Сноходец

–…такой внушительный!

–Да, это местный кузнец!

–Как думаешь, он победит..?

–Ты совсем в себя не веришь, Рю..!

–Да уж, вам с таким верзилой тягаться бессмысленно, – озвучил свою мысль черноволосый воин. – Зато диковинку попробуете!

Сноходец думал лишь о том, как бы посытнее наестся. Все-таки юноша редко бывал в городе и нормальной еды сутками не видел, а тут такой шанс выдался – нельзя было упустить! Только вот конкурс должен был вот-вот начаться, поэтому парень не высовывал и носа: интересно было посмотреть на то, кто в конечном итоге победит.

–Итак! По моей команде вы будете есть красный перец, лежащий у каждого на своей тарелке. Побеждает тот, кто первый управится с этой задачей, – ведущий поднял руки. – На счет три вы приступаете к заданию!

Участники приготовились. Мужчины и девушки оглядели друг друга голодными глазами: каждый хотел урвать себе возможность выгодно отовариться в одной из дорогущих лавок. Только девочка равнодушно болтала ногами, поглядывая на перец. Сноходцу показалось, что она слишком безмятежна для своего возраста.

–Раз! – ведущий встал перед зеваками и показал указательный палец. Намикадэ перевел на него взгляд.

–Два! – участники всполошились, держа руки наготове. Ведущий выждал небольшую паузу, оглянувшись на смельчаков. Они были готовы схватить алые овощи с тарелок. – Два с половиной!

Народ возмущенно заулюлюкал.

–Не томи!– возмутился грозный кузнец, сидевший за столом.

–Надо же подогреть интерес, – хмыкнул ведущий, обиженно отворачиваясь. – Три!

Как только он сказал это слово, участники все до одного принялись уминать перец. Девушки старались кушать аккуратно, играя на публику, девочка тщательно жевала, стараясь не кривиться от ноток горечи, а вот мужчины, откровенно говоря, негодовали.

–Неужели он настолько плох? – хихикал сноходец, наблюдая за тем, как мужчины, раскрашенные, как куклы, поедали крупный красный овощ, кривясь и выплевывая кусочки овоща. Они наигранно рыдали, вытирая вспотевшие руки о красочные наряды, но продолжали есть этот ужасный деликатес. Зеваки, наблюдающие за представлением изредка поддерживали любимчиков.

–Может, попробовать..?– заинтересованно выдал Каэро, и пока все смотрели на расфуфыренных участников конкурса, стащил красный перец с общей тарелки, выглядывающей из-за спины ведущего. Покрутив округлый овощ в руках, юноша преподнес его ко рту и смачно надкусил. Медленно пережевывая, черноволосый воин пытался как можно лучше его распробовать. Корвин спикировал к нему на плечо.

–Кар? – участливо спросил ворон, заглядывая в глаза товарища.

–К-кусна!– проговорил Намикадэ, откусывая еще один кусочек. Ворон прищурился и, казалось, хмыкнул, явно не доверяя сноходцу. Каэро же продолжал с удовольствием уминать красный перец, сладко причмокивая.

Молодых девушек, как и мужчин, овощ не впечатлил: он слегка горчил, казался чересчур водянистым, а корка и вовсе была твердая, точно кора дерева, поэтому скорость поедания заметно снизилась.

–Я больше не могу, – расстроено выдала одна из девушек, откладывая перец на тарелку.

–Постарайся, Мао! – подбадривала ее подруга, продолжая жевать. Диковинный овощ в этих землях не нравился никому. Никому кроме сноходца.

–Кажется, на финишной прямой у нас двое участников! – радостно воскликнул ведущий, и Каэро воззрился на смельчаков. Грозный кузнец и маленькая девочка соперничали друг с другом и, откровенно говоря, мужчина сдавал позиции.

–Нужно доесть все, добрый господин, – хихикнув, ведущий указал на тарелку кузнеца, заполненную огрызками. Лицо мужчины побагровело даже сквозь маску из белил, а по лбу скатилась капля пота. Вены на висках вздулись, и ведущему пришлось успокаивающе замахать руками. – Я в вас верю!

–Поздно, – усмехнулся сноходец, наблюдя за тем, как девочка с бантиком поднимает над головой пустую тарелку.

–Вот мерзавка!– с набитым ртом прошипел кузнец.

–Как грубо! – выдал его сосед, поднимая ладони в знак проигрыша. – Друг, ты очень нелюбезен!

–Тебе что-то не нравится? – огрызнулся кузнец, встав со своего места и, бросив гневный взгляд на участника, двинулся прочь со сцены.

–Наш друг очень расстроился, – огорченно выдал ведущий, пожав плечами, взял девочку с розовым бантиком в волосах за руку. – Но у нас есть победитель! Итак, каково твое желание? Чего бы ты хотела приобрести?

–Лучший набор фарфора!– выдала девчушка, шмыгнув носом.

–Такая маленькая, а запросы как у взрослой, – посетовали две молоденькие девушки.

–Это в подарок! – девчушка высунула язык, и девушки фыркнули.

–Во дает, – хихикнул сноходец, прикрывая рот рукой. Ведущий проводил девчушку до лавки одного из продавцов и объяснил ему задачу. Издалека черноволосый мечник увидел, что тот улыбчиво кивнул и повел победительницу в свой магазинчик – выбирать. – Что ж, что-то я тут засиделся. Что бы мне еще посмотреть?

Каэро задумчиво огляделся. В целом, небольшая городская площадь была заполнена несколькими группками людей. Кто-то собрался у глотателей огня, кто-то у сцены с веселым ведущим и перцами, а вот дети толпились у маленького фонтана с небольшими палочками, на конце которых были привязаны тонкие ниточки с крючком. Намикадэ решил взглянуть, чем они занимаются, и двинулся к одинокому столбу воды, бьющему практически из-под земли. Чем ближе он подходил, тем больше деталей ему открывалось: оказывается у фонтана стояли несколько каменных скамеек, на которых умостились несколько ребят, а в воде плавали деревянные рыбки, окрашенные в разные цвета. Кто-то из молодняка пытался выловить их с помощью палки, а кто-то улюлюкал, болея за своих товарищей.

–Новый конкурс? – с интересом выдал Намикадэ. Корвин, спикировавший ему на плечо, уставился на бледную, плоскую рыбу. – Ой, это похоже на старую игру!

Корвин непонимающе взглянул на товарища.

–Побеждает тот, кто выловит рыбешку с самым большим числом. Чаще всего это сотня! – Каэро назидательно поднял палец.– Видишь? Они плавают номерами книзу! Так создается эффект неожиданности. Никто заранее не знает, какая рыба будет носить нужную отметку в 100 очков. Каждый кон рыбок меняют или попросту перемешивают между собой. О, вон как раз ведро стоит!

Корвин перевел свой взгляд на деревянное ведерко, из которого торчал красный рыбий хвост. Оно стояло аккурат у ног одного из мальчишек, только вот паренек был так увлечен игрой, что не увидел крадущегося по земле ворона. Птица вышагивала между ногами ребятни, оставаясь незамеченной. Намикадэ приподнял уголок губ: Корвин как всегда двинулся на разведку, чтобы проверить настоящая ли вкусность лежит внутри ведра.

–В тебя не влезет, Корвин, – хихикнул воин, и птица обиженно каркнула, тут же раскрыв себя. Тут-то и начался шорох. Мальчишки и девчонки в своих праздничных кимоно воззрились на удивленного ворона, который переводил взгляд своих черных глазок-бусинок с детворы на игрушечную рыбу.

–Ах, ты негодник! – закричали ребятишки, хватая свое ведро и отгоняя пернатого чуть ли не палками. Каэро нахмурился. Детвора явно позабыла, что на их самодельных удочках острые рыбацкие крюки, которые могли поранить доверчивую птицу. – На нашу рыбу позарился?! Мы тебе зададим!

–Кыш отсюда, пока не стал нашей главной целью!– на бедную птицу замахали руками, и Корвину пришлось взлететь и спрятаться в толпе. Каэро же, не снимая хмурой мины с лица, выудил из ведерка зазевавшегося мальчика игрушку с самым большим номером. Юноше не пришлось ее долго искать: деревянная рыба лежала сверху.

–Вот сейчас повеселимся!– Намикадэ спрятал рыбешку в рукаве и присел на бортик фонтана, ехидно улыбаясь. Юноше открывался прекрасный вид на игру, и как раз подошел второй кон. Всех рыб из фонтана убрали и высыпали новых, заранее перевернув их номером книзу. Новые участники заняли места на скамейке, держа удочки наготове.

–Начинаем! – выкрикнул один из мальчишек, который занимался опусканием игрушек в воду, и все игроки дружно опустили палочки с крючками, весело пререкаясь. Мальчики и девочки пытались угодить крючком в круглое отверстие, расположенное у основания чешуйчатого хвоста, и очень огорчались, если у них это не выходило. У кого-то крючок соскальзывал ровно тогда, когда они поднимали выловленный трофей, а кто-то, приноровившись, вытягивал рыбок друг за другом.

–Эй! Где же рыба с номером 100? – завозмущался мальчик, как только игрушек в фонтане стало меньше. Каэро при этом восклицании осклабился.

–Не болтай, а лови!– пихнула его в бок какая-то бойкая девочка.

–Да-да, лови смелее! – сноходец поддакнул. – Может быть та самая сотня уже у тебя на удочке!

–Да ловлю я, ловлю! – насупился парнишка. Каэро же тем временем тихонько посмеивался, играясь с украденной рыбешкой. Он гонял ее между пальцами, как золотую монетку, поглядывая на ребятню.

–Нет, я не издеваюсь,– ухмылялся сноходец. – Я всего лишь забавляюсь.

Прошла еще пара минут, и ребята выловили все игрушки из фонтана. Какого же было их разочарование, когда ни один из них не нашел заветного числа.

–Это что такое, Хидэ? Где наша стобалльная ?! – накинулись участники игры на парнишку, тасовавшего рыбешек перед вторым раундом. Он испуганно замахал руками, ведь злая ребятня не давала ему прохода.

–Это…Это не я! Она точно была в ведре.

–Уверен? – сноходец, держа рыбку двумя пальцами, запихнул ее за шиворот мальчишечьего кимоно и быстро отстранился. Разумеется, тот, кого звали Хидэ, это почувствовал и стал активно вертеться и прыгать. Стобалльная рыбешка тут же вывалилась снизу, поразив присутствующих. Удар, с которым она упала на мостовую, отразился в ушах тасовавшего громом. Парнишка так и обомлел:

–Это не я, это не мое!

–Хидэ!!!– взревела ребятня, и парнишке пришлось убегать.

–Вот вам новая цель! Для вашей игры, – холодно бросил Намикадэ. Корвин, наблюдавший за развитием событий в вышине, победно каркнул, и сноходец приподнял руку, чтобы ворон смог на нее сесть. Птица послушно спустилась, громко хлопая крыльями. – Ты отмщен, друг мой.

–Кар! – ворон благодарно потерся головой о щеку товарища, и Каэро улыбнулся. Ребятня же бегала по всей площади со своими удочками, устроив заметный переполох. Они уронили несколько поддонов со сластями у торговцев, мимо которых сноходец проходил изначально, разбили пару глиняных тарелок в лавке с посудой, ну и, конечно же, толкнули немало гостей этого маленького городка. В воздух взвилась волна ругательств.

–Что тут еще интересненького? – поинтересовался Каэро, точно и не замечая бардака, что творился в округе. – Точно! Откуда-то веет наваристым бульоном. Может быть, поедим лапши, а, Корвин?

–А! А! – согласно покивал ворон, и дружная парочка двинулась к ближайшей лавке с лапшой, расположенной на площади. Обязанности с самого начала их путешествия распределились следующим образом: Каэро занимается пропитанием, а угольная птица указывает, что и как ему необходимо добывать. Вот и в этот раз, когда Намикадэ орудовал половником, ворон переминался с ноги на ногу и клевал спутника в щеку, когда тот что-то делал не так.

–Да прекрати ты, – шепотом выдал Намикадэ, возясь с глубокой тарелкой. – Знаю я, что тебе не нравится зеленый лук. Но я его люблю! Поэтому будешь терпеть!

Корвин злобно нахохлился, собираясь возмутиться в голос.

–Лишь один твой гневный «гак», и нас отсюда выпрут. А тебя еще и сварят в котле! – пригрозил Намикадэ, мелко нарезая лучок и бросая его в свою тарелку с лапшой. Ворон тут же замолчал, отвернувшись: сноходец, разумеется, был прав. Каэро добавил в тарелку пару кусочков мяса и сваренное яйцо, и остался доволен выбранным набором.

Черноволосый воин добыл еще две тонкие палочки, которыми собирался есть, и вышел из-под навеса. На площади по-прежнему царил беспорядок, только вот по просьбе жителей стражники стали вылавливать зачинщиков безобразия. Намикадэ устроился на каменной лавочке подальше от народа и стал наблюдать за этой сценой, жадно уплетая тонкие рисовые макаронинки. Ворон умостился рядом, периодически выклевывая яичный желток. Изредка парочка поглядывала друг на друга и тихонько смеялась.

Ближе к вечеру улицы стали пустеть. Большая часть народа скрылась в таверне, чтобы продолжить свои гуляния, но самые упорные ждали, когда появится сам Феодал. По давней традиции, он выходил на балкон одного из главных зданий на центральной площади и рассыпал мелкие деньги, что тут же подбирали люди, становясь в кучки. Так он оказывал свою милость подданным, живущим на его землях. Но в этот раз все было не так.

Вместо господина вышел его верный слуга с золотой округлой чашей и попросту опрокинул ее через край перил. Никаких речей, напутствий, обещаний сделать жизни мирных жителей лучше…Ничего. На землю стали сыпаться серебряные, блеклые монеты.

–Что это? – протянула одна пожилая женщина, подобрав с земли один из кругляшков, а после попробовала его на зуб. Металл легко мялся. – Ненастоящие?!

–Что?! – народ начал возмущенно улюлюкать. Они поднимали головы, но слуги господина и след простыл.

Каэро отошел от стены и приблизился к толпе. Он удивлено приподнял брови, бросив короткий взгляд на балкон. И в правду, пусто. Усмехнувшись, сноходец поднял с земли серебристое кольцо, выпавшее вместе с фальшивыми монетами. На нем были изображены иероглифы, но в тусклом свете садившегося солнца парень не мог разобрать надпись. Юноша вертел кольцо, вертел, изучая и, в конце концов, выбросил его в сторону.

Вдруг какая-то молодая девчонка начала кашлять, почесывая щеку. Белила немного смазывались, оголяя шершавую, розовую кожу.

–Сай, что с тобой? – взволнованно проговорила женщина, что сидела рядом с ней.

–Ничего, – девчонка кашлять перестала. – Холодного воздуха глотнула, вот и все.

–Вечера нынче прохладные, – согласилась женщина, продолжая перебирать небрежно брошенные фальшивки. Она надеялась увидеть среди них хотя бы один золотой.

–Да-а, ну и дела, – протянул какой-то мужчина. – А я рассчитывал закрыть этими монетами свои долги… А от нас всего лишь откупились! Причем, самым наглым образом.

Каэро пожал плечами и двинулся в таверну, откуда доносились веселые возгласы. Приподняв навес левой рукой, парень вошел в заведение, тут же увернувшись от брошенной в его сторону тарелки. Несколько раз хлопнув глазами, он очнулся от потрясения. Глиняная утварь разбилась, коснувшись земли.

–Ты проспорил! – гаркнул какой-то мужчина в самурайском одеянии, тихонько посмеиваясь над другом. Он трепал голову юноши ладонью, зажав ее подмышкой, а паренек насупился.

–Эх, вот незадача, – грустно выдохнул плюгавенький парнишка, явно только-только поступивший на службу. Он вытащил из кармана пару монет и кинул их на деревянный стол. Каэро с опаской на них посмотрел, а после обвел взглядом всю таверну.

Это было небольшое, но уютное помещение с несколькими рядами столов, и подушками вместо стульев, а также лестницей на второй этаж, где, по-видимому, располагались небольшие гостевые комнатки. Там посетители могли прикорнуть или же продолжить прекрасный вечер. На стенах висели картины с волнами и красным солнцем, а также куча разноцветных лент, расположенных ближе к потолку. Эти предметы декора здесь повесили в честь торжества.

Намикадэ остался сидеть на первом этаже, забившись в угол. Тут он точно никого не сможет потревожить, хотя его и так никто не видел. Да и не услышал бы, ведь большая часть мужчин заливалась пьяным смехом, наслаждаясь вином, которое хозяйка таверны – полногрудая и весьма фигуристая женщина разогревала теплом своего тела, сокрыв бутылку от глаз обывателей с помощью своей длинной одежды. Они собрались вокруг нее, образуя полукруг, и хлопали стеклянными глазками, не замечая, что часть их чашек[4] куда-то делась.

–Мицу-сан, может, хватит нагревать бутылку? – смеялись мужчины, раскрашенные белилами, но, признаться, эта древняя традиция с подачей вина им очень нравилась. Щечки гостей аллели, как угольки, ведь выпивали они отнюдь не первую бутылку. – Мы замерзли не меньше!

–Но-но, мальчики, – смеялась хозяйка в ответ, поправляя золотисто-розовое кимоно в районе груди.

–В моих жилах сейчас течет саке, а значит, я не хуже этого молчаливого стекла! – громко воскликнул какой-то мужичок с большим животиком и красным лицом. Он явно уже не соображал, что делает. Его голос не был уверенным, он через раз икал и булькал, и, поднявшись на ноги, он тут же рухнул на колени, падая у ног хозяйки приема. – Согрейте меня, Мицу-сан!

Но лишь коснувшись пола головой, мужчина тут же захрапел. Женщина смеясь, укутала его полами своего одеяния, а остальные присутствующие мужички завистливо вздохнули.

Каэро поднес к губам чашку, что минутой ранее выудил практически из-под носа одного из гостей, и сделал свой первый глоток. Горячая жидкость разлилась по телу, добавляя организму сноходца бодрости.

–Неплохо, – шепнул юноша себе под нос, наблюдая за тем как Мицу-сан вытащила из-под своего кимоно бутылку с саке, на мгновение оголив свою грудь и часть живота. Все мужчины заулюлюкали, а кто-то даже полез к ней обниматься, но хлесткий удар по рукам мигом отрезвлял наглецов. Все возвращались на свои подушки, слегка опечаленные. Для сноходца это было всего лишь странное зрелище, тем более во всеобщей суматохе было легче таскать чашечки с саке.

Юноша пил чашечку за чашкой, щеки его предательски краснели, а разум улетучивался куда-то подальше, в счастливые дни, когда он жил один у полуразрушенного храма, изредка выбираясь к людям. Заплутав в своих собственных мыслях и развалившись у стены, парень совершенно пропустил момент, как подали закуски, и как пузатый мужичок, наконец, смог потрогать ножку хозяйки Мицу своей пухлой ручонкой.

–Паршивец!– женщина ударила мужчину по лбу веером, а после на него посыпался град кулаков от других воздыхателей хозяйки приема.

Каэро пьяно улыбнулся. Давненько он так не налегал на спиртное. Все чувства его притупились. Воин совершенно ничего не ощущал, кроме расслабления: его мозг отдыхал, мышцы перестали ныть, а в теле откуда-то появились силы.

Сноходец поднялся на ноги, проходя мимо столов, за которыми сидели горожане, и аккуратным движением руки сгреб бутылку, на дне которой еще плескалось рисовое вино. Мужчины продолжили выпивать, не смотря на то, что хозяйка Мицу скрылась из виду. Вдруг один из мужчин прислонил пиалу к голове и тяжело выдохнул.

–У меня, похоже, жар.

–Ха-ха, ты столько выпил, что это неудивительно, – ответили первому, громко отхлебнув из чашечки.

–Возможно…Но я так же чувствовал себя и пару дней назад, – пиала с остатками саке грохотом упала на пол, но не разбилась. Рисовое вино разлилось, и мужчина вытер его носком, булькнув.

–Если б я пил не просыхая, то тоже бы ощущал жар во всем теле, – гоготнули на ухо, но Каэро вышел на улицу, не услышав последнюю фразу.

Солнце давно уже село, а на смену ему выкатилась круглая Луна. Юноша плелся по улочкам, изредка останавливаясь и делая глоток, а после вытирал губы, что пощипывал этот ядреный напиток. Шатаясь, сноходец двигался к воротам. Что он собирался там увидеть? Даже сам воин не знал, но он шел, постоянно делая глотки остывшего напитка.

–Будем считать, что я просто гуляю, – заплетающимся языком выдал Каэро, пытаясь оправдать свои действия. Дойдя до стен, юноша услышал тихонькое перешептывание стражников, но пока не мог разобрать, о чем они говорили. Выпитый алкоголь хорошенько ударил в голову, не позволяя сноходцу чутко слышать.

–Сколько там? – спросил один из мужчин, почесывая затылок. Он заглядывал через плечо товарищу, что держал бледный лист в левой руке.

–По меньшей мере, триста человек, – второй стражник фыркнул, сделав несколько пометок на пергаменте тонкой кисточкой. Он присел на корточки и посмотрел вперед, разминая затекшую шею пальцами. Они на посту находились весь день, практически не уходя с места: их сменщики опаздывали. Видимо, их задержал сам Феодал. – Ужасно болят ноги.

– А мы перевыполнили план, Сугу,– первый стражник хлопнул товарища по плечу, и хохотнул, только вот этот Сугу не разделял радости.

Сноходец нахмурился и встал, прислонившись спиной к стене. Юноша стоял прямиком позади воинов, царапая пальцами каменную кладку. Бутылку он держал в руке, стараясь не двигаться, но манежные шатания все же совершал, пытаясь сконцентрировать свой взгляд на таинственной бумаге, что держал один из охранников.

– Надеюсь, господин будет этому рад, – тот, кто сидел на корточках поднял глаза. Они были темные, как ночь, выразительные и сидели глубоко в глазницах. – Не хотелось бы ощутить его гнев на себе…

– Ты вспомнил..?– вдруг начал первый, но его напарник прервал того сухим кашлем. Мужчина долго пытался прочистить горло, и сноходец неожиданно для себя напрягся. Что-то каждый второй в этом городке болеет, периодически кашляет, жалуется на здоровье… Юный воин посчитал это дурным знаком, но пока еще не мог связать мысли в единое целое.

–Да…

–Жаль мальчишку, – покивал первый стражник.

–Его жертва была для всех нас большим шоком.

–Это ради высшей цели.

–Ты, правда, в это веришь?!– мужчина возмущенно уставился на напарника.

–Я верю в возможности нашего господина, и в то, что он может сделать с нами, если мы не будем ему подчиняться.

Из рук сноходца выпала бутылка, а сам он, опустил голову. Темное стекло разбилось на кусочки, оседая каплями на мостовой, а стражники всполошились. Они стали оглядываться, но никого в поле зрения обнаружить не смогли.

Каэро осел на землю. Его шестое чувство подсказывало, что что-то в этом городе было не так, и, возможно, к этому причастен был сам Феодал – солнце здешних земель, как его величали.

–Здесь кто-то был! – первый самурай рывком поставил напарника на ноги, а тот вновь закашлял. – Да что ты все время кашляешь?!

–Нужно найти эту ушастую крысу, пока до Феодала не дошли слухи, что мы нарушаем данное ему слово! – проигнорировал Сугу восклицание товарища, а сноходец в это время сжал пальцами виски. Он пытался прийти в себя, но это было не так-то просто. Юноша не мог протрезветь за мгновение, хоть и очень старался собрать мысли в кучку, но в итоге попросту провалился в дрему. Все же сноходцы такие же люди, только… с некоторыми особенностями.

Корвин все это время спавший на крыше прямиком над вратами в город, услышал непонятные возгласы. Птица решила проверить, что там такое творится, и аккуратно, маленькими шажками двинулась по краю, всматриваясь вниз. Вдруг, увидев друга, сидящего на земле, пернатый негромко каркнул и ринулся вниз: юношу нужно было разбудить. Умостившись на плече Намикадэ, ворон начал с силой дергать его черные, гладкие волосы и клевать покрасневшее ухо.

Каэро приоткрыл глаза. Весь мир перед ним куда-то уплывал, но сноходец все же попытался подняться. Выходило, правда, с трудом. Верный ворон усиленно взмахивал крыльями, ухватив парня за шиворот. Да, сомнительная помощь, ведь Намикадэ явно весил больше пятидесяти килограмм, но Корвин продолжал стараться. В конце концов, юноша встал и, шатаясь, двинулся в город.

Даже находясь в таком состоянии, сноходец объективно оценивал свои возможности: до таверны он не дойдет, даже при всем своем желании. Оглянувшись несколько раз, парень заприметил лошадь того самого утреннего торговца, привязанную к деревянному столбу. А это означало одно: постоялый двор находился в паре шагов от него. Схватившись за голову, юноша прищурился. Рядом с животным лежала кипа сена, что возвышалась небольшой горкой прямо над землей.

«Выглядит мягко…» – скользнула мысль в голове Каэро, и сноходец двинулся прямо к ней, врезавшись в деревянный забор, огораживающий двор. Конструкция затряслась, лошадь, приоткрыв глаз, фыркнула и перешагнула с ноги на ногу, а в доме, что возвышался поодаль, загорелась пара огоньков. Видимо, хозяев постоялого двора разбудили мельтешения юного воина.

–Кто здесь?– на порог выглянул седой мужчина, но Каэро, не обратив на него внимания, плюхнулся в кипу сена, зарывшись в нее с головой. Хозяин постоялого двора посветил в сторону фонарем, столкнувшись взглядом с лошадью. Та смотрела на него не менее удивленным взглядом, а после схватила пару засушенных травинок губами и начала их жевать. Мужчина протер глаза ладонью, но ничего больше не увидел. Оно и понятно: сноходцев видели только животные.

–Похоже, показалось…

Намикадэ уснул достаточно быстро. Пара длинных соломинок щекотала его нос, но парень лишь поглубже зарылся в сено, тихонько похрапывая. Корвин поднявшись по ноге сноходца, торчащей из кипы, умостился на самой верхушке копны, очищая перья. Нахохлившись, он немного помялся, готовя себе ночлег, а после уснул так же быстро, как и Каэро. Завтрашний день для них обещал быть тяжелым.

***

– Это все очень дурно пахнет, Корвин…– сказал сноходец. Ворон нехотя оторвавшись от чистки перьев, насмешливо взглянул на товарища, приоткрыв клюв. Пернатый несколько раз кашлянул, будто хихикнул, и вновь начал чистить перья.