скачать книгу бесплатно
– Маньяк!
Глава 2
Десять лет назад
– Почему вы вместе? – спросил Арчи, едва заметил на пороге бюро Агату и Нэда.
– Случайно столкнулись, – пожала плечами девушка и села за рабочий стол. Нэд небрежно сдвинул бумаги и уселся на краешек её стола. – Эмерсон, тебе больше места не нашлось?
– А почему на тебе его плащ?
– Ему просто нравится носить мою одежду, – усмехнулся Нэд и тут же скривился от боли из-за того, что Агата совершенно случайно со всей силы пнула мужчину в голень.
– Добрый день, народ! – гаркнул вошедший Эдвин.
Арчи вздрогнул, смахнул со стола пару документов и полез их поднимать.
– Все трясешься от каждого шороха, умник? – тут же уколол Эмерсон.
– Отвяжись, – прошипел Арчи.
Из кабинета на шум выглянул Палмер. Выглядел он не очень хорошо: растрепанный, с мешками под глазами и нервно дергающимся веком. Работа в связке с Тайной императорской канцелярией явно вытягивала все его силы. Он оглядел подчиненных, негромко хмыкнул и пригласил в свой кабинет.
– Раз уж мы сейчас здесь, грех не провести собрание. Обсудим, что знаем по делу, соберем факты воедино, – сказал Мастер, когда все устроились. Эмерсон при этом сел не на свое место, а уместился на ручке кресла Агаты.
– Нэд, может, сядешь на стул? – предложил Палмер, но мужчина только покачал головой и подмигнул Агате. Ей страшно захотелось скинуть его на пол и еще ударить пару раз для закрепления эффекта, но не позволяло воспитание. Или не хотелось портить свою репутацию в глазах Палмера. Вот если бы его здесь не было…
– Арчи? Давай начнем с тебя. Что удалось узнать? – вернулся к делу Мастер.
Арчи тут же зашуршал бумагами. Уронил какую-то папку, поднял, но она упала опять, и парень принялся ползать по полу в состоянии близком к панике.
– Арч, а по памяти никак? – спросил Эдвин, но Арчи в ответ только что-то неразборчиво промычал и продолжил собирать документы. – Я начну. Не хочу расстраивать, коллеги, но эта шайка, что подчиняется леди Фейт, только вершина айсберга.
– Почему ты так решил? – нахмурился Палмер.
– Вчера я получил доступ к внутренним делам банды. С несколькими парнями мы направились за город сразу после наступления сумерек. Пустынная улица, всего несколько старых домов и никаких прохожих. Примерно через полчаса появилась карета. Из неё вышли четверо мужчин, с ног до головы замотанные в черные тряпки. Серьезно, я только глаза видел. Они передали нам небольшой деревянный сундук, обитый металлическими пластинами, и просто растворились в темноте. Я такого никогда не встречал. Они словно тени!
– Можешь не так ими восторгаться? – скривился Арчи, но Эдвин только отмахнулся.
– Не знаю, где они обучались, но определенно хочу взять адресок.
– Они не из банды леди Урсулы? Ты уверен? – уточнил Палмер.
– Определенно. Парни смотрели на них с таким же восторгом.
– Как интересно, – подался вперед Эмерсон. – Что о них известно?
– А ничего. Никто их лиц не видел. Передача товара обычно происходит после наступления темноты. Ни имен, ни адресов.
– Что в сундуке?
– Драгоценности, скорее всего. Банда занимается грабежом, леди Урсула контрабандой, – предположила Агата.
– Именно, – кивнул Эдвин.
– Не та ли это банда, о которой говорил ваш приятель, а, Палмер? – щелкнул пальцами Нэд. Все дружно повернулись к мастеру.
– Маловероятно, что у нас появились две настолько крупные банды. Между ними неизбежно возникли бы конфликты. Раздел территории, стычки – это не так уж просто скрыть, – согласился Палмер.
– Во что выливается «пустячное» дело о лорде с контрабандой, – присвистнул Эдвин. – Помнишь, Арчи? Ты сказал, что мы его раскроем за неделю.
– Кто ж знал, – скривился Арчи. – Это дело словно снежный ком. С каждым днём становится всё хуже и хуже.
– Интересно, куда в итоге оно нас заведет?
– Ничего хорошего – вот увидишь.
– Арчи, ты, оказывается, пессимист? – ахнул Нэд. – Или просто нытик?
– Эмерсон! – рыкнул Арчи под аккомпанемент довольного смеха. Агата ткнула Эмерсона локтем в бок, призывая к порядку, и вернула разговор к леди Фейт.
– Каким образом банда назначает встречу?
– Только через хозяйку, – ответил Эдвин.
– То есть, она имеет прямой выход на банду?
– Надо полагать, – усмехнулся Эмерсон и потрепал Агату по волосам.
– Арчи? Что там с контактами леди Урсулы? – спросил Палмер.
Арчи разложил документы и собственные заметки прямо на полу и принялся вещать тоном учителя начальной школы.
– Леди Урсула Фейт дама в высшей степени осторожная и подозрительная. Она с недоверием относится даже к собственному отражению в зеркале. Напрямую она общается только с личным секретарем, служанкой, младшей дочерью и с редкими гостями в особняке. Правда, ещё ведет довольно обширную переписку. Сунуть нос в почту мне, разумеется, довелось не раз, но кроме источников, откуда приходят контрабандный чай и табак, я ничего не нашел. Доказательств её связи с бандой нет. Секретарю своему доверяет, но не безгранично. Именно он, кстати, и является для шайки боссом. Не думаю, что она хоть раз показалась кому-нибудь на глаза. Но, как мне кажется, должен быть ещё кто-то, кто является связью с внешним миром.
– Дочь? – предположил Эдвин.
– Вот уж нет, – скривился Нэд. – Глупая, вульгарная девица.
– Очень тебе подходит, – не упустил возможности съязвить Арчи.
– Служанка? – предложила Агата.
– О, нет, малыш, – фыркнул Нэд и подмигнул. – Женщины глупы.
Желание разбить гадкому мужчине нос заставило девушку сжать кулаки.
– Леди Фейт тоже женщина, – сквозь зубы сказала Агата.
– И поэтому она попалась.
– Хорошо. Данные о чае и табаке я передам в полицию, пусть там разбираются. Джон, нашел что-нибудь? – повернулся к Агате Палмер. – Нэд, сядь уже на другое кресло.
Эмерсон подчинился, и девушка вздохнула свободней.
– Есть новости о нашем старом знакомом с кличкой Крысёныш, – начала Агата, но Эдвин перебил.
– Разве он не сбежал?
– Вернулся. Думаю, леди пыталась его сдать вместе с зятем.
– Почему не сдала сейчас? Ну, что-то вроде: «ах, смотрите, тот ужасный тип, что якшался с моим зятем! Держите его! Держите!» – завопил Эдвин, смешно выпучив глаза и указывая почему-то на Эмерсона.
– Он что-то знает, – предположил Арчи. – И, возможно, шантажирует её.
– Секретарь с ним сегодня встретился, – добавила Агата. – Не думаю, что Крысёныша стоит задерживать прямо сейчас. Можно спугнуть.
– Согласен. Передам информацию полиции, пусть они за ним последят. Есть еще что-то? – Палмер сжал пальцами виски, и на мгновение закрыл глаза. Агате стало жаль его, но не добавить она не могла.
– Есть, но боюсь, вам это не понравится. Большая часть краденых драгоценностей, в их числе даже украшения из императорской сокровищницы, всплывают в странах Альянса, – после слов Агаты в кабинете повисла тишина.
Последние десять лет Империя вела перманентные боевые действия со странами Альянса. Объявленное перемирие было настолько хрупким, что трещало по швам спустя пару часов после подписания, а прошел уже год. Если след контрабанды вёл в стан врага, значит, среди чиновников в императорском дворце имелся предатель. И весьма влиятельный предатель.
– Императорские сокровища в Альянсе? Потрясающе! И как мы разоблачим предателя во дворце? Идеи есть? – насмешливо спросил Нэд, оглядывая откровенно ошарашенных коллег и напряженного Палмера. – Арчи, не хочешь написать заявление об уходе? Ведь это будет так опасно.
– Отвяжись, – привычно прошипел Арчи.
– Ты отлично работаешь, Джон, – Нэд повернулся к Агате и подмигнул. – Настолько хорошо, что Арчи сейчас рухнет в обморок.
– Эмерсон! – заорал бедный парень, уже красный от злости.
– Тихо! – Палмер стукнул кулаком по столу, заставив Арчи снова вздрогнуть. – Трэнт, ты уверен?
– Абсолютно. Я удивлён, почему этого никто не заметил раньше. Газетчики Альянса как будто специально публикуют фото аристократии в наших драгоценностях. Самой старой газете, в которой я нашел упоминание о кольце с редким сапфиром, очень напоминающее изделие из императорской сокровищницы, уже пять лет.
– Хочешь сказать, что кто-то уже пять лет ворует у Императора, а он до сих пор не забил тревогу? – ахнул Эдвин.
– Объяснение может быть только одно, – сказал Эмерсон и на этот раз он был предельно серьезен.
– Нет, невозможно, – покачал головой Палмер.
– О чём вы говорите? – озадачился Арчи, но его проигнорировали.
– Ты нашёл какую-то информацию, пока работал во дворце? – спросил Эмерсон.
– Нет, – Палмер поджал губы, потом резко встал и медленно подошел к низкому окну.
– Думаю, вам старательно вставляли палки в колёса.
– Вы думаете, что кто-то во дворце прикрывает вора? – спросила Агата, переводя взгляд с Палмера на Эмерсона и обратно.
– Скорее, вор имеет настолько высокое положение, что само его имя уже неплохое прикрытие, – кивнул Эмерсон и плавно пересел обратно на ручку кресла Агаты. На этот раз она не возразила. Всё внимание занимал разговор.
– Кто это может быть?
– В любом случае, Нэд. Чьё бы имя ты не назвал, мы не сможем её остановить, – резко сказал Палмер, а Эмерсон хищно улыбнулся.
– Её? Это женщина? – не удержалась Агата.
– Она не просто женщина. Она фактически управляет страной. Она умна, жестока и опасна. Она – герцогиня Кэт Валлу.
***
Агата сидела за письменным столом в своей квартирке в пижаме и в наброшенном на плечи халате. Перед ней лежал пустой лист бумаги и не подписанный конверт. Требовалось написать письмо сестре. Прошел уже месяц с тех пор, как она в столице. За это время сэр Том наверняка успел нанести Саре визит и спросить, почему её сестра отказалась от работы в такой сложный для них период. Что Сара ему ответила, известно только Небесам.
Что сказать?
«Дорогая сестра, я в столице работаю в сыскном бюро в облике мужчины. Да, моя репутация висит на волоске, потому что кое-кто знает о моей лжи. Вот деньги на оплату содержания особняка и для лечения отца.
Как подготовка к браку? Не думаю, что приеду на свадьбу.
Прощай, Агата»
Девушка поежилась и тяжело вздохнула. Как составить письмо так, чтобы не вызвать у Сары желание приехать в столицу с первым попутным экипажем? Как выяснить её планы относительно замужества? Как вытерпеть ответное письмо, которое будет заполнено моральной отповедью, а то и бранью?
Сначала Агата хотела адресовать письмо Ханне и избежать лишних мучений, но потом решила, что это будет откровенной трусостью.
Собрание в бюро закончилось в обед. Почти сразу после слов Эмерсона Палмер выскочил из кабинета как ошпаренный. Вернулся он через два часа и распустил всех по домам до завтрашнего утра. Кажется, сбор улик по делу закончился и начинается активная фаза планирования задержаний. Оказывается, Крысёныш давно находится в разработке у сотрудников окружной полиции. Доказательств его причастности к контрабанде полно, а теперь его легко связать с леди Урсулой Фейт. Секретарь леди не раз с ним встречался. Есть свидетельские показания. Товар обнаружен, помечен и находится в подвалах дома леди. Остается встретить его на таможне или в иных каналах сбыта. Разумеется, Эдвин, Арчи и Агата в образе Джона Трэнта, горели желанием поучаствовать, и Палмер нехотя разрешил. Зато Эмерсон сделал ручкой. Оно и понятно. Благодаря его репутации наследника богатого и влиятельного отца они получают доступ в высшие круги. Не стоит лишний раз «светить» лицо.
– Не думаю, что он и правда не явится на задержание, – протянул Арчи, буравя взглядом спину Эмерсона.
– Почему? – удивилась Агата.
– Он любит веселье, – фыркнул Эдвин. – Иначе, зачем он здесь?
– Действительно, зачем? Каким образом Нэд Эмерсон оказался в бюро?
– Об этом тебе скажет только он сам, – пожал плечами Арчи.
Агата с улыбкой кивнула и проводила уходящего мужчину задумчивым взглядом. Почему он не раскрыл её? Разве его рассказ о необходимой как воздух невесте правдив?
Об этом Агата думала даже вернувшись домой, но так и не нашла подходящего объяснения. Странный человек. Слишком переменчивый.
Не только Эмерсон и Сара беспокоили девушку. За целый месяц она так и не нашла ни единой ниточки, ведущей к месту нахождения Адама. По правде говоря, она не знала с чего начать. В письмах, что Адам отправлял Саре, а Агата тайком перечитывала, не содержалось никакой конкретной информации. Брат много спрашивал, но ничего не рассказывал о себе. Единственное, что имела Агата, адрес почты, куда доставлялись письма с пометкой «до востребования». Теперь она живет по соседству со зданием почты. Один из сотрудников вспомнил молодого черноволосого господина, приходящего всегда в определенный день и в определенное время. Всегда один, всегда молчалив. Больше ничего.
Куда он мог отправиться? С кем встречался? По какой дороге шел?
Не один десяток раз, блуждая по городу за секретарем леди Фейт, Агата думала, не идет ли она по следам брата? Возможно, он уже проходил здесь? Оглядывал те же дома? Ощущал те же запахи?
