скачать книгу бесплатно
Бюро расследований «Агата»
Анна Старцева
Таинственная банда нападает на мирных жителей Империи. Люди в черных плащах не жалеют ни женщин, ни детей. Страх поселился в сердцах. Мрачные тучи повисли на небе. Ещё немного и начнется буря, которая уничтожит любого на своем пути. Что с такой мощной силой может сделать слабая девушка родом из глухой деревни? Разумеется, начать расследование! И пускай ради этого придется изменить внешность и забыть собственное имя. Она готова сделать первый шаг по дороге, что приведет к пугающим ответам на заданные вопросы.
Глава 1
Буйный чертополох и дикая роза
Мощный особняк врос фундаментом в землю. Ни бушующие ураганы, ни землетрясения не могли сдвинуть его с законного места. Он стоял здесь так давно, что никто не мог точно определить его возраст. Казалось, он был здесь всегда.
Особняк являлся гордостью этого сурового края. Каждый путешественник считал своим долгом хоть одним глазом взглянуть на великолепное строение, расположенное в живописном месте.
На широкой подъездной дорожке перед каменным фасадом одиноко стояла худенькая девушка. Сильный ветер трепал её платье, играл длинной темной косой, пробирался под плащ. Она стояла словно одна из статуй, которые некогда украшали шикарный холл особняка – недвижимая и холодная.
Черные оконные дыры, кое-где забитые досками, смотрели на девушку без жалости. В такой мрачный день они бы напугали любого.
Любого, но не её.
Она вытерла слезы тыльной стороной ладони, и тяжело вздохнула. За пугающей чернотой окон ей мерещилось то же одиночество, которое так угнетало её душу.
Особняк молил о помощи, но помочь было некому.
Девушка склонила голову и медленно побрела по дорожке назад. Хруст гравия под грубой подошвой ботинок казался криком боли.
С широкой дорожки она свернула на узкую тропку, плутающую в густых зарослях. Ветки то и дело норовили стегануть по нежной коже, запутаться в волосах или порвать ткань плаща. Она, как могла, уклонялась, прикрывалась худыми руками, но один упругий стебель больно ударил по лицу и оставил тонкий порез на бледной щеке.
Наконец, уже в сумерках, тропинка вывела девушку к небольшому двухэтажному домику. Почти все окна светились теплым желтым светом, из трубы валил густой черный дым.
Из-за угла дома выбежала женщина в фартуке с оборками и всплеснула руками.
– Агата! Где ты бродишь? Уже так поздно, – женщина оглядела девушку и испуганно вскрикнула. – Ты поранилась?
Агата провела пальцами по щеке, только сейчас начиная ощущать легкое жжение.
– Надо же. Я даже не заметила. Это пустяк, Ханна.
Она приобняла женщину за талию и положила голову на широкое плечо.
– Опять к старому дому ходила, молодая госпожа?
– Ходила.
– И не страшно тебе, – Ханна невольно поежилась.
– Трусиха! – фыркнула Агата.
– Ну и пусть.
Женщины переглянулись и рассмеялись.
– Ладно, пойдем в дом, – вздохнула Ханна и потянула девушку за собой. – Не лето уже, а ты все в платье под дождем бродишь. Так и простыть не долго. Расстраиваешь старую няньку.
– Это кто тут старый? – хохотнула Агата. – Не прибедняйся, дорогая. Я еще на твоей свадьбе погуляю.
– Что ты тут болтаешь? Дурёха! – с этими словами женщины вошли в маленькую кухоньку.
Во всем здесь ощущалось присутствие талантливой хозяйки. Камин в центре комнаты дышал жаром и разносил по всему дому сладостный аромат свежей выпечки, множество навесных ящиков и полок дрожали под весом варений и солений, блестящие бока кастрюль блестели под светом потолочных ламп. Напротив камина вольготно расположился овальный дубовый стол на резных ножках. Четыре стула с изящными спинками завершали ансамбль.
Как сам стол, так и стулья, слегка выбивались из общей обстановки. Кухонная мебель выглядела добротно, но довольно простецки, а вот стол явно вышел из богатой столовой. Словно аристократ вдруг угодил в рыбацкую деревеньку и неожиданно прижился.
Ни крошки, ни пылинки невозможно было найти в этом кухонном царстве. Зоркий глаз Ханны быстро замечал малейший беспорядок, а неугомонная натура не давала сидеть на месте.
Хозяйничать в своей вотчине Ханна позволяла только госпоже Саре. И то, разве что чай сготовить, а так ни-ни.
Сразу за камином расположились две двери. Одна – попроще, вела в кладовку, вторая – с красивым витражным окном выходила в длинный коридор, в котором располагались двери в комнаты прислуги и, чуть дальше, парадная прихожая с широкой лестницей, ведущей на второй этаж.
Агата повесила плащ на стул у огня и тайком пробежала по коридору, и дальше, как мышка, поднялась по лестнице. В гостиной сидела особа в белоснежном платье из хлопка и что-то сосредоточенно шила. Агата бесшумно стянула ботинки и босиком пробежала мимо гостиной, но была остановлена резким голосом.
– Агата! Подойди, пожалуйста!
Агата скривилась, закатила глаза и медленно вернулась в гостиную.
– Где ты была? Почему платье опять заляпано грязью? Что с твоим лицом? – раздраженно спросила Сара.
– Немного прогулялась, – равнодушно ответила девушка и постаралась переключить внимание на что-то другое.
Наверняка, далее последует долгая и нудная нотация о правилах поведения для юной благородной леди. Сара не обманула ожиданий сестры.
Агата обвела взглядом привычную обстановку, зацепившись за потертый ковер, местами порванную обивку на мебели, прикрытую вышитыми салфетками, и за рисунки Сары, развешанные на стенах.
Маленькая темная комнатка. Конура.
Здесь даже для них двоих тесно. Тесно даже для раздутого эго сестры.
Агата придирчиво оглядела раскрасневшуюся сердитую Сару. Вот она похожа на приличную девушку. Белоснежное платье идеально выглажено и сидит как влитое, хотя шилось для их матери еще лет двадцать назад. Белокурые волосы красиво завиты и уложены, а на руках нет ни царапины от постоянного вышивания. Строгая, правильная, благородная аристократка.
Нищая аристократка.
Агата скосила глаза на висевшее неподалеку зеркало, и в который уже раз поразилась тому, насколько они не похожи.
Словно Солнце и Луна. Высокая голубоглазая пышущая здоровьем блондинка и маленькая тщедушная девочка – подросток с длинной темной косой. Никаких женственных форм, ни намека на миловидную внешность.
Агата спокойно относилась к своему отражению. Она его просто не замечала. Девушке было совершенно наплевать, как она выглядит. В зеркало она смотрелась только утром, когда умывалась или если ресничка попадала в глаз и вызывала сильный дискомфорт.
И не так уж сильно испачкалось платье. Всего сантиметров пять в грязи по подолу. Стоило затевать очередной скандал? По мнению Агаты – однозначно, нет.
– Ты поняла меня? – уже спокойней спросила Сара.
Агата моментально сделала виноватое лицо.
– Да, сестра.
– Завтра будь готова, пожалуйста, и веди себя соответствующе нашему положению.
– К чему быть готовой? – удивилась Агата.
– О, Небеса! Ты что, пропустила все мои слова мимо ушей? – Сара всплеснула руками.
– Только ту часть, где ты говорила про необходимость быть к чему-то готовой.
Сара недоверчиво посмотрела на сестру, вернулась в кресло и снова взялась за шитье.
– Завтра едем к сэру Захари.
– Это еще зачем? – моментально напряглась Агата.
Семейство ближайших соседей, а именно сэра Захари, его супруги и двоих уже взрослых детей, славились добротой, внимательностью и имели особый интерес к обедневшей семье Северских. Наследник сэра Захари, сэр Шэнн, имел виды на очаровательную леди Сару.
Его настойчивые, иногда слишком показные, ухаживания пока не нашли отклика у Сары, зато сделали его злейшим врагом её младшей сестры.
Агата видела в таком нарочитом внимании открытое пренебрежение их чувствами, а в нередких замечаниях Шэнна об их «сложном финансовом положении» – полнейшее отсутствие такта.
– Почему ты приняла приглашение? – сердито спросила девушка.
Сара осторожно воткнула иглу в специальную подушечку, провела пальцами по разноцветным ниткам в плетеной корзинке, выбрала нежно – розовую, и только после этого посмотрела на сестру.
– Я не могу им отказать, ты же понимаешь.
– Нет, не понимаю. Я не понимаю, Сара! Они пустые и двуличные, и только и делают, что хвастаются очередным «очаровательным платьем нашей Милочки», – под конец фразы Агата смешно вытянула шею и поджала губы, копируя манеры жены сэра Захари.
– Агата, это невежливо, – одернула Сара, пытаясь скрыть улыбку.
– А постоянно спрашивать, как здоровье нашего отца и переглядываться с двусмысленными улыбками, это вежливо?
– Агата!
– Может быть, хватать тебя за талию, пока никто не видит, это вежливо?
– Замолчи! – Сара резко вскочила и отвернулась к окну.
Тишина, воцарившаяся в комнате, просто потрескивала от напряжения. Но вины за собой Агата не чувствовала. Если эти слова заставят сестру одуматься и отказаться от приглашения, то все было не зря.
– Завтра ты должна быть готова, – ровным голосом сказала Сара, не поворачиваясь к сестре.
Агата горько кивнула и усмехнулась:
– Что ж, наверное, тебе просто нравится Шэнн, дорогая сестрица.
Девушка резко развернулась, но в дверях замерла.
– Если ты выйдешь за Шэнна, то перестанешь быть мне сестрой, – глухо сказала Агата, и сердито топая, ушла в свою комнату.
Она не заметила, как вздрогнула после этих слов Сара, и не увидела её слез.
***
Следующим утром Агата стояла возле большого зеркала в своей комнате и критично разглядывала порядком поношенное платье, отремонтированное искусной рукой старшей сестры. Простое приталенное коричневое платье с длинными рукавами, кружевным воротником под горло и юбкой, доходящей до щиколоток. На плечи Агата накинула черный кожаный плащ с широким мужским поясом. Из-под подола выглядывали носы старых, но тщательно начищенных сапог на низком толстом каблуке. Ханна порывалась сделать юной госпоже прическу, но встретила серьезный отпор. Агата заплела волосы в косу, а потом просто закрепила в пучок на затылке и увенчала свои старания черной шляпкой с широкими полями.
– Как я выгляжу? – спросила Агата.
Ханна нерешительно оглядела госпожу.
– Как солдат.
Агата расправила плечи, и тускло улыбнулась.
– В самый раз.
Очаровательная Сара в голубом пальто уже ждала сестру у входной двери.
– Как твоя рана? – тихо спросила старшая сестра.
Агата провела подушечками пальцев по царапине на щеке и пожала плечами.
– Это пустяк.
– Хорошо.
В дверь негромко постучали, и Ханна торопливо распахнула дверь.
– Коляска сэра Захари к вашим услугам, леди, – склонился слуга и указал в сторону небольшой закрытой повозки, запряженной двумя лошадьми.
– Благодарю, – улыбнулась Сара и решительно вышла из дома.
Агата последовала за ней.
По дороге девушки совсем не разговаривали.
Дом, в котором жила семья сэра Захари располагался не далеко от дома Северских.
Когда-то это небольшое, но крепкое строение было всего лишь домиком священника.
Когда-то сэр Захари, прихватив всё своё семейство, мчался к родителям Сары и Агаты, чтобы выказать уважение.
Сколько времени прошло с тех пор?
– Как все изменилось, – прошептала Агата, глядя в окно.
Грунтовая дорога сменилась на хрустящий гравий и коляска остановилась. Слуга шустро спрыгнул со своего места и подал руку гостьям.
