скачать книгу бесплатно
– А как друга зовут, ты не помнишь? – спросила Агата. Нэд говорил о нем, как она могла забыть. Друг, который задавал много вопросов.
– Не помню, если честно. Брат всего пару раз называл его имя. Может, Алан или Ален? – нахмурилась Эстер.
– Или Адам? – затаив дыхание, спросила Агата.
– О! Точно – точно! Адам. Фамилию не вспомню.
Адам Северский.
Интуиция подсказывала, что она права. Нэд Эмерсон совершенно точно знает Адама. Поэтому он так быстро раскрыл её. Возможно, Адам рассказывал, что у него есть сестра – близнец. Они слишком похожи, чтобы не заметить. Поэтому, он назвал её Агатой при знакомстве. Он скрыл только фамилию. Все сходится.
Запоздалая мысль прошила голову измученной девушки и застряла болью в висках.
«Адам в плену у банды».
– Агата? С тобой все хорошо? Ты так резко побледнела, – встревожилась Эстер и приобняла девушку за плечи.
– Немного кружится голова, – шепотом ответила Агата, на самом деле чувствуя головокружение и тошноту.
– Положи голову на подушки. Я сейчас кого-нибудь позову!
Эстер осторожно уложила Агату на диван и уже собралась выбежать из комнаты, как вошла леди Бесс.
– Девочки, что случилось? – тут же забеспокоилась она.
– Агате плохо, – кратко ответила Эстер, вернулась к новой подруге и взяла её за руку.
Агата чувствовала, как сознание медленно уплывает. Перед глазами потемнело, а в ушах раздался шум. Она почти не слышала, что происходит вокруг.
Спустя минуты, или часы, Агата не могла понять, её обхватили знакомые руки.
– Агата? Агата? – позвал тихий голос, удивительным образом пробившийся сквозь шум. – Агата, открой глаза.
Ей очень хотелось послушаться его, но совсем не осталось сил.
– О чем вы говорили? – строго спросил Нэд кого-то. Ответа Агата не разобрала.
– Нашла время! Не могла промолчать?
«Он злится? Почему он злится?» – вяло подумала девушка. Потом догадалась, что он в чем-то обвиняет сестру.
«Какая мне разница. Наплевать на них. Адам? Где Адам?» – пронеслось в голове у Агаты, и она окончательно уплыла в темноту.
***
Очнулась она уже в карете возле дома, где снимала квартиру. На руках у Эмерсона. Кое-как она отстранилась и на ватных ногах выбралась из кареты. Нэд не попытался её остановить, просто наблюдал, не делая попыток помочь. Он догадывался, что произошло. И боялся.
Нэд Эмерсон едва ли не впервые в жизни боялся того, что может сказать или сделать девушка. С гулко бьющимся сердцем он смотрел как она едва передвигая ногами и опираясь о стену дома, бредет к входу, как тяжело поднимается по ступеням, как скрывается за дверью.
Лучше бы накричала. Лучше бы ударила.
Нэд откинулся на спинку сидения и закрыл глаза.
Адам Северский много рассказывал о сестре. Он скучал по ней и просто не способен был молчать.
Странно, но Нэда не раздражала его излишняя болтливость. Он с жадностью слушал рассказы о детских шалостях, в которых предводителем неизменно выступала маленькая девочка с вечно распущенными кудрявыми волосами. Иногда ему мерещилось, как по залитой солнцем поляне впереди бежит девочка в голубом платьице, как её длинные волосы блестят на солнце, какой у неё задорный звонкий смех.
Разумеется, он узнал её сразу, как только заметил тогда возле парикмахерской. Он следил за одним из членов банды, после очередной тщетной попытки проникнуть на территорию складов.
Нэд сразу же устремился следом за ней. И куда она пришла? Прямиком к Нестору Палмеру! Нэд тогда так хохотал, что чуть не сорвался с лошади. Разве бывают такие совпадения? Девушка, о которой он столько слышал, в образе мужчины пришла устраиваться на работу в то же место, где работал он сам.
Адам постоянно писал письма домой. Иногда он шутил, что если забудет и не напишет, сестра наверняка явится в столицу и справится с делом куда успешней, чем он сам. В этом он не ошибся. Агата здесь.
Нэд долго наблюдал за ней. Оценивал. И пропустил момент, когда её безопасность стала важнее дела. Теперь единственное чего он хотел, это чтобы Агате ничто не угрожало.
– Смешно. Как будто я могу её остановить, – горько усмехнулся Нэд, стукнул по стене кареты и возница дернул поводья.
Изначально показать ей место дислокации банды казалось хорошей идей, теперь он изменил свое мнение. Она знает, что Адама держат там. Хватит ли ей рассудительности и осмотрительности или она отправится туда одна, наплевав на опасность?
***
Агата спала по ощущениям часа четыре, когда в дверь громко постучали. Она резко села, отметив, что даже не переоделась. Так и лежала в парике и платье.
– Кто там?
– Джон? Джон, это Арчи. Эмерсон дал твой адрес. Собирайся. Эдвин сообщил, что товар передан, и отправка назначена на пять утра, – прокричал Арчи.
– Понял. Сейчас оденусь! – ответила Агата. Маленькие наручные часы, тоже доставшиеся от матери, только что тонко звякнули, сообщая, что уже четыре. Остался час, чтобы собраться. – Где встречаемся?
– Палмер будет ждать тебя у бюро. Эдвин уже там, а мы с Эмерсоном ушли в отказ.
– Хорошо.
– Я ушел! – крикнул напоследок Арчи.
Агата стащила с головы парик, выдрав пару своих волос, выпрыгнула из платья и вытащила из шкафа очередной комплект старой одежды Адама. Черные брюки, черная рубашка, такой же жилет и привычный длинный кожаный плащ с поясом. Изящное шерстяное платье с легким сожалением отправилось в шкаф. Его потом придется вернуть, а жаль.
Прогулка по затянутым предрассветным туманом улицам помогла избавиться от остатков сонливости. В животе заурчало. Агата даже вспомнить не могла, когда ела нормально в последний раз. Кофе и булочки не в счет. Вчера у Эмерсонов до ужина дело так и не дошло.
Эта мысль заставила Агату поежиться. Как теперь объяснить благородному семейству её недомогание? Она злилась на Нэда. Он обманывал её, скрывал, так и не сказал, что знает, где Адам.
«Я тоже обманываю», – неожиданно заявила совесть, от которой Агата поторопилась избавиться.
«Он ничего не сделал, чтобы спасти брата».
«Откуда ты знаешь? Он следил за складами. Мог не раз попробовать пробиться через охрану».
Споря сама с собой, Агата добралась до бюро и заметила, что Палмер уже изнывает от нетерпения в старой разваливающейся повозке.
– Трэнт, наконец-то, – вздохнул Палмер, дал знак вознице и они шустро тронулись, скрипя всеми колесами. – Завтрак.
Палмер бросил Агате на колени бумажные пакет с еще горячими булочками.
– Вы самый чудесный начальник на свете, – торжественно заявила девушка, с наслаждением вгрызаясь в ароматную выпечку.
– Да уж, – хмыкнул Палмер.
– Куда едем?
– На поле боя.
Не самое оптимистичное начало, зато соответствующее действительности.
Глава 3
Надвигается буря
Палмер кратко ввёл Агату в курс дела. Основную часть плана она знала, за исключением нескольких деталей, которые держались в тайне ото всех, дабы не допустить утечки. В первую очередь планировали задержать нелегалов с первой партией товара во главе с Крысёнышем, а затем уже разобраться с секретарем и второй половиной. Вторая часть плана представлялась Агате наиболее слабой.
Контрабанду провозили через официальные каналы по поддельным документам. Если у леди Фейт есть покровитель в императорском дворце, он мог дать ей документ, запрещающий досмотр товара на таможне. Если ранг чиновника достаточно высок, лорд Лукас Брок не сможет ничего сделать. За вскрытие товара с документом на запрет от чиновника выше его рангом, лорда могут объявить предателем и, в лучшем случае, отстранить от работы. Про худший вариант развития событий даже думать не хотелось. Задержать нелегальную контрабанду – это только половина дела. Леди Фейт получит возможность избежать наказания, свалив все на Крысёныша и собственного секретаря.
После таких обвинений она вряд ли восстановит репутацию и положение в обществе, но денег у неё достаточно, чтобы переехать в провинцию или даже в другую страну. Упустить её значило проиграть.
Проигрывать Агате не хотелось. Адреналин разливался по венам, заставляя бешено бурлить кровь, окрашивая щеки румянцем и добавляя блеска в глаза. Она была сказочно хороша, так хороша, что Палмер не мог оторвать глаз, пряча улыбку.
– Мастер? – удивилась Агата, замечая странный взгляд Палмера на своем лице.
– Ничего, Джон, ничего. Не терпится начать?
– Да.
В этот момент карета остановилась, и один из полицейских, устремившихся навстречу другу начальника, распахнул дверь. Палмер спрыгнул вниз, но замер на несколько секунд, оглянувшись на Агату.
– Кто не рискует – тот не живет? – улыбнулся он.
– Верно.
– Будь осторожен.
– И вы.
Палмер кивнул и растворился в темноте.
Агата шагнула следом за щупленьким пареньком в форме. Темнота вокруг царила кромешная, но провожатый хорошо ориентировался. Раз или два Агата споткнулась о крупные булыжники и сразу догадалась, что они где-то рядом с карьером. Чуть дальше шумела вода, и ветер бился о голые ветки деревьев.
– Где мы? – шепотом спросила Агата, когда они остановились. Со всех сторон доносились такие же тихие перешептывания. Она смогла различить голоса Палмера и лорда Брока.
– Это юго-западная окраина города. Старый карьер. Отсюда удобнее всего не заметно выехать из города, – так же тихо ответил паренек. Он схватил Агату за локоть и потянул за стоящие в ряд ржавые железные бочки.
– Я надеюсь, тут не бензин? – спросила Агата, оглядываясь. – Явно не пустые, да?
– Не волнуйся, там вода.
К этому времени глаза уже привыкли к темноте, и Агата смогла осмотреться.
Карьер занимал огромную площадь и разгрыз большую часть горы, вершина которой ночью не просматривалась. Кажется, здесь добывали известняк, потому что почва имела характерный сероватый с желтыми вкраплениями цвет. Вокруг в хаотичном порядке валялись бочки, старая техника, заросшая травой, несколько поваленных деревьев и просто гигантские серые камни. Чуть левее от того места, где пряталась Агата вверх по своеобразным ступенькам, оставшимся после разработки карьера, поднималась неширокая хорошо наезженная дорога. Вершину горы, насколько Агата помнила по картам города, покрывал густой лес, а ниже протекала река. Именно та, что окружала склады и разделяла город на две неравные части: промышленную и жилую.
– Дорога идет вдоль реки несколько десятков километров, а потом через степь к границе, – прошептал парень. Агата силилась вспомнить его имя, но так и не смогла.
– Через степь? Она же наполовину заболочена, – нахмурилась девушка. – И сколько им по ней пробираться до границы?
– Больше сотни километров. Думаешь, потонут? – фыркнул оперативник. – Если бы. Крысёныш родился и вырос в деревеньке на окраине этой степи. Он её как свои пять пальцев знает.
Агата мысленно пнула себя за то, что так и не удосужилась прочитать личное дело Крысёныша.
– Что ещё о нём известно?
– Материалы дела не читал?
– Времени не хватило, – с показным равнодушием пожала плечами Агата. После того, как Палмер сказал, что Крысёнышем займутся официальные органы, она выбросила его из головы. А зря. Стоило проявить больше внимания к делу. Слепое подчинение ещё никому пользы не приносило.
– Дэву Хэнлону «везет» с самого рождения, если можно так сказать. Его прадед, дед и отец – все закоренелые преступники, кочующие от тюрьмы до тюрьмы. Чем только не занималось славное семейство Хэнлонов: воровство, поджоги, убийства – полный набор. У них прямо-таки дар постоянно создавать проблемы и постоянно попадаться. Дэв родился в деревне отверженных на окраине пустоши. Её еще называют степью или просто болотами. Жуткое место.
– Деревня отверженных? – переспросила Агата. Никогда прежде она не слышала об этом месте.
– Мало кто о ней знает, – деловито кивнул паренек и продолжил. – Туда ссылают бывших заключенных. Из разряда тех, чьё наказание должно было быть расстрелом, а ограничилось двадцатью годами. Такие люди не могут перевоспитаться. В тюрьме они становятся только опасней. Деревня с трех сторон окружена болотами, а четвертая неплохо охраняется. Сбежать оттуда почти никому не удавалось.
– Ты сказал «почти»?
– Из всех правил бывают исключения. После начала войны, тамошний народ массово ломанулся в пустошь. Боялись, что их отправят на фронт и превратят в пушечное мясо. Не так уж и напрасно боялись, кстати.
– И что? – затаив дыхание спросила Агата. Перед мысленным взором уже появилась деревня с покосившимися хибарами, одетыми в грязные лохмотья людьми и бескрайней степью за их спинами. Она видела изможденных смертельно напуганных людей бегущих по зыбкой почве. На сгорбленных спинах болтались огромные рюкзаки, а не редко и совсем маленькие дети, удерживаемые рваными тряпками. Отовсюду доносились истошные крики, а следом чавкающие звуки, с которыми болото жадно поедало тела.
– Большую часть вернули назад и в наказание отправили всё-таки на войну. Кто-то погиб, кто-то выжил. Дэв Хэнлон долго значился без вести пропавшим. Не понятно, зачем он вообще побежал. На тот момент ему только пятнадцать лет стукнуло, и, в отличие от отца и матери, он являлся свободным человеком. Мог без проблем входить и выходить из деревни, когда ему заблагорассудиться. Отца его через месяц нашли с проломленной головой где-то поблизости, о судьбе матери ничего неизвестно. Муж её частенько избивал до полусмерти. Больной, говорят, был на всю голову. Сыночка тоже не щадил. Может, Дэв отца и приговорил.
– Как он попал в разработку?
Небо посветлело, и силуэты оперативников проявились гораздо отчетливей. Агата оглянулась, недоумевая, почему лорд Брок до сих пор не дал отмашку на начало операции. С минуты на минуту могли показаться люди из шайки леди Фейт, а по территории карьера до сих пор туда-сюда бегали оперативники.
– Случайно. Против него ничего толкового не было. Кто-то его видел, кто-то что-то слышал, кому-то показалось. Все эти «показалось» к делу не пришьешь и мы его не трогали. Он, в отличие от родственников, обладает звериным чутьем на опасность. Это и понятно, среди зверья вырос, – парень закончил неожиданно резко и с таким ядовитым выражением на лице, что Агата против воли слегка отшатнулась. – Их в тюрьму сажаешь, они каются и заверяют, что исправились, а потом на свободе снова избивают и насилуют. Таких надо сразу уничтожать. Давить как насекомых.
Агата пожалела, что Палмер так и не выдал ей оружие. Очень уж агрессивным стал оперативник.
Неожиданно по карьеру пронеслась еле слышная птичья трель и все разговоры разом стихли.
«Условный сигнал!» – пронеслось в голове у Агаты, и она вжалась в неровную стену из бочек. Рядом напрягся полицейский. Опустившаяся тишина оглушила и заставила сердце бешено ускориться. На мгновение пришла мысль, что ей вовсе нечего здесь делать, более того, это может быть опасно. Но мысль вспыхнула и тут же пропала сама по себе. Страх? Его Агата не чувствовала. Адреналин. Адреналин и нетерпение бились в груди и заставляли сжимать и разжимать кулаки. Жаль только, что она не проявила упорства, когда шла подготовка к задержанию – Палмер отказался выдать оружие.
– Эдвин сказал, что из оружия у них всего пара арбалетов со сбитыми прицелами. Мы возьмем их без шума и пыли, ни к чему лишние заморочки, – сказал Палмер, когда она робко напомнила о себе. Пожалуй, даже слишком робко.
