скачать книгу бесплатно
Тут не выдержал даже Палмер:
– Женитьба? Родители в курсе?
– Помолвка состоялась на днях. Скоро познакомлю возлюбленную с родителями, – ответил Нэд, и скривился. Агата чисто случайно наступила ему на ногу. Несколько раз. – Джон, тебя, как моего лучшего друга, с ней познакомлю первым.
– Спасибо, не стоит! – рыкнула Агата.
– Вот уж не думал, что когда-нибудь доживу до свадьбы Нэда Эмерсона, – сказал ошарашенный Эдвин.
– Да не женится он. Свернет налево и невеста выбьет из него мозги. Я надеюсь, – сказал Арчи, поправляя очки.
– Она, пожалуй, может, – задумался Нэд, сильнее сжимая плечо Агаты. – Так что я буду ей верен до конца своих дней.
Агата сжала зубы, чтобы не сказать что-нибудь откровенно грубое, но взглядом уже не раз врезала ему между глаз. Нэд настроение невесты понял и поспешил откланяться, мастерски уводя ступню от очередного удара мощного каблука.
– Пожалуй, пойду. Всего хорошего, коллеги. Арчи, выдохни. Джон, будь осторожен. Эдвин, не пускай в ход кулаки, а то мозг отключится, – пожелал мужчина, помахал на прощание ручкой и поспешно закрыл за собой дверь.
– Вот же… – начала Агата сквозь зубы, но вовремя остановилась.
– Согласен, – сердито процедил Арчи, а Эдвин только молча кивнул.
Остаток утра прошёл в блаженной и благостной обстановке. Главная и единственная заноза бюро удалилась по своим делам, поэтому никто не ругался и не скандалил. Арчи методично формировал папку с делом леди Фейт. Агата, благодаря красивому почерку, записывала то, что наговаривали Палмер и Эдвин, а так же фиксировала собственноручно добытую информацию по делу. Документ получился объемным даже без последних листов о задержании.
В восемь утра Агата направилась к дому леди Фейт, чтобы в последний раз проследить за секретарем. Сегодня женского парика и платья не было, поэтому придется вести себя очень осторожно.
Сквозь туман начало пробираться солнце, согревая лучами замерзшую за ночь землю. Ночной ветер совсем пропал, и стало как-то по-весеннему тепло. Близко подходить к особняку Агата не стала из опасения быть замеченной, а заняла позицию в квартале от объекта. От дома леди дорога шла только в двух направлениях, пропустить кого-либо невозможно.
«До обычного выхода секретаря еще два часа, как бы не уснуть» – подумала Агата и широко зевнула, но тут же закашлялась. Из ворот особняка выглянула девушка в униформе служанки и огляделась. Не обнаружив никого поблизости, девушка ужом выскользнула с территории и быстрым шагом направилась в сторону Агаты.
Судя по дорогой одежде, это не просто одна из слуг, а личная служанка леди Фейт. В голове Агаты тут же всплыли слова Арчи. Леди общается с малым количеством лиц. Эта девушка – одна из них. Она может быть замешана в деле. Её они ни разу не проверяли. Агата спряталась в темной нише старого дома, когда служанка прошла мимо, и спустя минуту устремилась следом за ней.
«А если это только уловка, чтобы отвлечь меня?» – задумалась Агата, и немного замедлила шаг, наблюдая, как от быстрой ходьбы с волос девушки то и дело спадает шерстяной платок. Она ловила его, постоянно придерживала, но он снова скатился, и Агата увидела, что её волосы подстрижены также коротко, как у неё. Этот момент всё решил.
Зачем девушке так коротко стричь волосы? Особенно если ты служанка знатной леди и часто появляешься среди аристократов? Она должна соблюдать приличия. Возможно, она чем-то больна, или волосы остригли в результате несчастного случая – всякое может случиться. Но интуиция подсказывала, что повод для такой прически у Агаты и служанки совпадал.
Девушка быстрым шагом прошла два квартала и свернула в сторону небольшого рынка, где крестьяне торговали тем, что выращивали на своей земле.
Личная служанка аристократки не занимается покупкой продуктов. Это не её работа. Агата ускорила шаг, чтобы не потерять объект в ещё не такой большой, как обычно, но всё-таки толпе. Служанка остановилась возле прилавка с фруктами, выбрала мягкий оранжевый плод, который везли с южных границ империи, и поднесла к лицу. Агата интуитивно шагнула, скрывшись за одним из прилавков, откуда сильно пахло рыбой. Подождала несколько секунд и осторожно выглянула из укрытия, чтобы в последний момент заметить, как серый шерстяной платок заворачивает за угол одного из зданий, которые окружали рыночную площадь.
– Черт! – ругнулась Агата, привлекая внимание продавца. – Извините.
Девушка устремилась вслед за служанкой, но во время вспомнила, что переулок, куда шагнула служанка, тупиковый. Небольшой закуток с входом в пекарню, где пекли вполне приличные булочки, а дальше сплошная кирпичная стена высотой под два метра. Агата купила у мальчишки – почтальона свежую газету и села на деревянную лавочку так, чтобы вход в переулок находился в прямой видимости. Бездумно прочитав пару объявлений о сдаче жилья, и разглядев картинку, с какой-то аристократкой до мелочей, Агата, наконец, заметила движение в переулке. На мощенный булыжником тротуар шагнул худосочный мужичок в забавных широких брюках и клетчатом пиджаке, кое-как наброшенном на плечи и явно на пару размеров больше, чем нужно. Голову венчала забавная шляпа котелком с серыми загнутыми полями, а под носом помещались комичные черные усы, кончики которых устремлялись к ушам и чуть-чуть подрагивали, словно антенны. Мужчина посмотрел прямо на Агату, залихватски подмигнул, и вальяжно направился вдоль рынка.
Что-то в его облике смущало и наводило на размышления. Смутное подозрение, которое спустя несколько минут превратилось в уверенность. Служанка так и не вышла. Вернее вышла, будучи переодетой. Агата метнулась в булочную, осмотрела весь переулок.
– Черт! – второй раз за день ругнулась Агата, на этот раз её услышали только две бродячие кошки, замершие перед мусорными баками в ожидании добычи.
Ничего не оставалось, как вернуться к дому леди Фейт, спрятав сожаления и злость на себя подальше. Служанка не просто сбежала, а обвела её вокруг пальца. И даже подмигнула ей!
– Ты просто потрясающий следователь, Агата! Фантастический! Надо было сидеть дома и вышивать салфетки, – бубнила по дороге назад девушка, хмурясь и кутаясь в плащ. Солнечная погода уже не радовала, а раздражала.
Впрочем, пессимизм не был свойственен её живому и деятельному характеру. Во всем, даже неудачах, она умела находить плюсы и сосредотачиваться на них. К десяти часам утра, когда в воротах появился хмурый секретарь, Агата убедила себя, что теперь они хотя бы знают, что девушка замешана в деле. Иначе, зачем ей скрывать лицо? До сегодняшнего дня бюро даже не подозревало об этом канале связи леди Фейт с остальным миром.
Утро секретаря началось с посещения адвоката, где помощником работал сотрудник окружной полиции, далее краткая передышка в небольшом уличном кафе, где мужчина долго пил крепкий чай и просматривал газеты. За это время порядком измотанная Агата едва не уснула. Благо дальше привычный ход событий прервался из-за внезапного появления Крысёныша. Встреча оказалась неожиданной не только для Агаты, но и для самого секретаря. Он резко побледнел, нервно огляделся, потом схватил контрабандиста под локоть и втянул в ближайший переулок. Агата, не обращая внимания на прохожих, метнулась следом, опасаясь, что они её заметят, и еще больше боясь, что упустит что-то из их разговора. Осторожный Крысёныш никогда не появился бы так открыто, если бы не было причины. Важной причины.
Мужчины укрылись за углом дома, а Агата прижалась к стене с другой стороны. Пришлось сосредоточиться, чтобы хоть что-то расслышать.
– Какого дьявола ты здесь делаешь, Дэв? Хочешь, чтобы нас увидели вместе? – злобно прошипел секретарь. Дэв Хэнлон – настоящее имя контрабандиста. Настоящее, но совершенно не подходящее. Зато ёмкое «Крысёныш», благодаря маленьким, близко посаженным глазам, и длинному носу он вполне оправдывал.
– Надо отменить отправку товара, – высоким нервным голосом сказал Крысеныш.
«Он не на шутку напуган. Неужели, что-то почувствовал?» – подумала Агата.
– Ты бредишь! Сегодня придут брюлики. Хочешь подставить нас? – послышался шорох одежды и писк Крысёныша. Очевидно, секретарь схватил его за грудки и хорошенько встряхнул.
– Я чую… Чую облаву, – прохрипел Крысёныш и закашлялся.
– Заткнись, придурок! И только попробуй дать деру. Я тебе лично глотку перережу, если выкинешь что-нибудь. Понял? Понял?
– Понял, – снова придушенно ответил Крысёныш, и Агата метнулась в сторону от переулка. И вовремя. Едва она успела скрыться за углом соседнего дома, показался секретарь. Его глаза метали молнии, а кулаки попеременно сжимались и разжимались. Он подозвал возницу, ожидающего клиентов на обочине дороге, бросил монетку и забрался в карету.
Следить за ним Агата не стала, и без того понятно, что он направился в особняк. Вместо этого она со скучающим видом шагнула в переулок, где прошла радостная встреча коллег по контрабанде. Однако Крысёныша уже и след простыл. Улица, хоть и узкая, выходила на соседнюю оживленную. Искать его сейчас, все равно, что иголку в стоге сена.
Немного поразмыслив, девушка направилась в сторону окружной полиции.
Крысёныш как раз из тех преступников, что чувствуют засаду на уровне интуиции. Он попытается сбежать, это ясно как день.
Центральное управление окружной полиции расположилось на одной из самых оживленных улиц столицы. Рядом раскинулся шикарный парк, по которому аристократы любили разъезжать верхом на породистых жеребцах или устраивать пикники на берегу живописного искусственного пруда. Напротив парка еще одна достопримечательность империи – огромное белоснежное здание с величественными мраморными ступенями и резными колоннами, которые были настолько высокими, что казалось, подпирали небеса. Здесь проводили выставки, театральные постановки, концерты классической музыки. Прекрасные поводы показать себя и посмотреть на других.
Агате нравилось это место. От него веяло богатством и беззаботностью. Ей нравилось наблюдать за изящными леди в платьях стоимостью с её дом, за франтоватыми молодыми людьми с обязательной тонкой тростью в руках. Только Небесам известно для чего им эта трость. Нравилось наблюдать, но если бы ей предложили стать их частью и вести столь же веселую и пустую жизнь, она бы отказалась. Нельзя ожидать, что рыба всю жизнь, плавающая по дну океана, внезапно взлетит.
Друг Нестора Палмера и по совместительству начальник окружной полиции сорокадвухлетний мужчина, по-военному строгий, но справедливый, занимал кабинет на третьем этаже здания. Чтобы пройти внутрь требовалось предъявить пропуск, но на Агату в облике Джона Трэнта это правило не распространялось. За прошедший месяц она столько раз посещала штаб по работе с контрабандой и одна и вместе с Палмером, что сотрудники пропускного пункта запомнили её и пропускали после крепкого рукопожатия. Вот и сегодня, перебросившись со скучающим работником на проходной парой ничего не значащих фраз, Агата поднялась по широкой лестнице, встретила пару знакомых, узнала, что в кабинете начальника уже давно сидит Нестор Палмер, и ускорилась. После краткого стука и громкого:
– Войдите! – открыла дверь.
– Брок, Палмер, – по-мужски кратко поприветствовала Агата, хотя хотелось исполнить что-то похожее на книксен, который никогда толком не получался несмотря на все старания Сары, и расплыться в смущенной улыбке.
Лукас Брок, шеф столичной окружной полиции, являлся полной противоположностью своего друга. Более высокий и худощавый, с острым подбородком, резкими линиями скул и совершенно непроницаемыми карими глазами он был похож на мудрого ворона. К его словам всегда внимательно прислушивались, а подчинялись безоговорочно. Агата не могла вспомнить никого, кроме Эмерсона, кто был способен проигнорировать влияние Брока.
– Присаживайся, – предложил хозяин просторного кабинета. Агата кивнула и устроилась рядом с собственным шефом. Рядом с другом Палмер выглядел менее строгим и даже добродушным.
– Что-то удалось выяснить? – спросил Мастер.
– Две новости, – Агата немного задумалась, с чего именно начать, и решила плясать от печки. В конце концов, сначала на глаза попалась служанка леди Фейт. Четко и без лишних отступлений Агата пересказала события утра, наблюдая заинтересованность в глазах Палмера и полное отсутствие эмоций на лице Брока. Все-таки, его глаза – это бездонное озеро. Никогда не угадаешь, о чем в данный момент думает их обладатель. Если глаза зеркало души, то какая душа у Брока? И Эмерсона?
«Почему я опять думаю про Эмерсона?» – с раздражением удивилась Агата. – «Мало того, что он в последние несколько дней постоянно рядом, так теперь и в собственной голове от него спасения нет!»
Девушка решительно тряхнула головой, освобождая мысли от всего, что не касалось расследования, и постаралась включиться в разговор Брока и Палмера.
– Думаешь, служанка как-то связана с контрабандой? – с сомнением спросил Брок. – Почему мы никогда не следили за ней прежде?
– Не было причин. Тихая, исполнительная, скромная девочка… – пожал плечами Палмер.
– Как её имя?
– Мари, – отозвалась Агата. – Есть только имя. Никакой дополнительной информации о ней Арчи не нашел, хотя об остальных слугах у нас целая куча подробностей.
– Странно. Как мы могли упустить? – Палмер провел широкой ладонью по коротким волосам и тяжело вздохнул.
– Нет смысла винить себя, Нестор. Мы проделали огромную работу. Учитывая, как у нас были связаны руки… – хмыкнул Брок. – Не думаю, что девчонка играет важную роль.
На этот счет у Агаты были возражения, но она предпочла оставить их при себе. Служанка играючи обнаружила хвост и легко сменила внешность, а потом позволила себе так нагло улыбнуться прямо в лицо наблюдателя. Не так уж она и проста.
– Что по поводу Крысёныша? Я уверен, он попытается сбежать.
– Не о чем переживать, Трэнт. Я уже усилил меры предосторожности, – ответил Брок, но не успокоил Агату.
Женская интуиция, о которой двое друзей никогда не должны узнать, кричала о том, что контрабандисту удастся сбежать. Ускользать – это его дар. Сверхспособность, если хотите.
Впрочем, настаивать на своем Агата постеснялась, поэтому предпочла промолчать. Палмер и Брок обсуждали технические моменты операции. Агата иногда прислушивалась, иногда думала о своем, пока входная дверь резко не распахнулась.
– Джон, нам пора, – громко объявили с порога.
Агата вздрогнула и медленно обернулась, не сомневаясь в том, кого увидит.
– Эмерсон, я не слышал стука, – равнодушно заметил Брок.
– Это потому что я не стучал, – расплываясь в лучезарной улыбке, ответил Эмерсон. – Джон!
– Куда ты его зовешь? – спросил Палмер. – Он участвует в захвате и не может отлучаться.
– Сегодня товар не прибудет, так что он свободен.
– Откуда ты знаешь?
– В банде уточнил, – фыркнул Эмерсон.
– Эмерсон!
– Да, Мастер?
– Не слишком ли много ты оказываешь внимания Трэнту?
– Достаточно. Он в моем вкусе, – подмигнул Нэд, заставив Агату испытать немедленную потребность кого-нибудь ударить. Кого-то черноволосого и чрезмерно нахального.
– Эмерсон, что ты несешь? – тихо, но с угрозой в голосе спросил Палмер.
– Правду!
Лукас Брок с усмешкой переводил взгляд с одного спорщика на другого, а потом вздохнул и обратился к Агате.
– Согласен с тем, что товар передадут не сегодня. Иди с ним.
Агата покорно поднялась, кивнула на прощание Палмеру и непочтительно вытолкала будущего герцога из кабинета начальника окружной полиции.
– Что на тебя нашло? – шепотом спросила девушка.
– Соскучился, – подмигнул Эмерсон.
– Я сейчас уйду.
– Нет, малыш, нет. Пора выполнить обещание.
– Какое?
– Сегодня познакомлю тебя с родителями, дорогая…
***
Эмерсон притащил кучу разных париков. На любой вкус и цвет. Запер девушку в её крохотной ванной в квартирке, а сам расположился за письменным столом, попеременно напоминая, что они опаздывают.
Агата очень хотела отказаться. Швырнуть в него этими страшно дорогими париками, устроить скандал и забыть.
Но не смогла. Передумала сразу, как только нашла парик, почти в точности копирующий её прежние волосы – длинные, черные, блестящие, немного вьющиеся у висков. Закрепила парик с помощью крохотных, но тугих заколок, привычно заплела косу и подняла в пучок на затылке. Старые платья оказались немного велики. Все-таки, она похудела за последние безумные недели, хотя и раньше никогда не была полной. Сейчас фигура утратила остатки женственности.
Агата немного покрутилась перед зеркалом, почти смущаясь собственной внешности. Потом поймала себя на мысли, что боится не понравится Эмерсону. Это и помогло собраться.
Девушка решительно открыла дверь и вошла в комнату, наблюдая, как меняется лицо Нэда Эмерсона. Привычная усмешка прилипла к его губам. Он замер и во все глаза разглядывал Агату.
– Что? Выгляжу странно?
Эмерсон тряхнул головой, растерянно улыбнулся и резко отвернулся к стене.
– Ужасное платье. Где ты его взяла? – подозрительно ровно спросил он, обращаясь к потрескавшейся штукатурке на стене.
– Оно, конечно, не новое, но вполне приличное, – возразила девушка, разглаживая плиссированную юбку.
Платье когда-то принадлежало матери. Они с Сарой его перешили. Сара перешивала, а Агата терпела многочисленные примерки и нередкие уколы ржавых булавок.
– Нужно другое, – Эмерсон поднялся, откашлялся и оправил пиджак. Вопреки обычаю, сегодня на нем был классический костюм с длинным пиджаком, а не кожаный плащ или куртка. Он выглядел столичным модником, хорошо хоть без трости. – Пошли.
– Куда? – растерялась Агата, но шаги Эмерсона раздавались уже у лестницы. – Что за невозможный человек!
Карета привезла растерянную девушку и её подозрительно молчаливого спутника к лавке готового женского платья. Нэд вышел из кареты и подал руку Агате, которую она с легким чувством нереальности происходящего все же приняла.
Магазин не отличался оригинальностью внутреннего убранства: несколько вешалок с платьями, крошечный прилавок, за которым тосковали три миловидные девицы, и пара кресел, окружающих низкий чайный столик.
– Нам нужно три платья и один костюм для верховой езды, – вместо приветствия сказал Эмерсон, когда девушки потянулись к ним с одинаковыми доброжелательными улыбками. После чего сел в кресло, все так же не глядя на Агату.
