скачать книгу бесплатно
А следующее мгновение порыв ветра вынес принцессу из комнаты, с оглушительным грохотом захлопнув дверь.
***
Оставлять Нейлину в доме было ошибкой. Эш понимал это и все равно не находил в себе силы расторгнуть сделку, позволив девушке вернуться домой.
Горожане верили, будто энферов интересовали исключительно души и колдун не спешил развенчивать слухи. На самом деле существовало множество способов получить могущество и некоторые не имели цены вовсе. Другое дело, что от души можно отказаться самому.
Не страдать. Не переживать. Не помнить.
Прошлое утратило всякие краски, сердце перестало болезненно сжиматься, мелькающие перед глазами воспоминания стали чужими. Сначала Эш счел это настоящим благом, потом загаданное на эмоциях желание стало проклятием.
Он продолжал заниматься привычными делами. Ел, пил, спал. И каждое мгновение чувствовал, как медленно умирает душа. Это даже не было больно. Просто знание того, что рано или поздно его сердце окаменеет, и он вовсе разучится испытывать что-то, превратившись в ходящий труп.
С появлением Нейлины все изменилось. Эмоции принцессы были яркими, насыщенными, живыми. Страх девушки кислил на языке терпким лимоном, ненависть обжигала горечью подгорелых лепешек, волнение было тягучим и вяжущим.
Погружение в воспоминания принцессы причиняли боль, но он все равно продолжал жадно пить чужие чувства. Острые и резкие, с примесью дурмана, они пекли огнем, выжигая тьму и вынуждая сбросить оцепенение.
Из свалившейся на голову служанки Нейлина превратилась в лекарство. Она была искренней, открытой, настоящей. И позволяла испытать то, что чего он был лишен
Несмотря на то, что он заставил ее прислужить, Эш продолжал называть девушку принцессой. Так было правильнее, безопаснее, легче. Имя жгло мужчине язык, будило что-то давно забытое. Запретное.
С появлением девушки пустое, холодное и мрачное поместье оживало на глазах. Впервые за долгие годы, кроме плача и проклятий, в нем зазвучал звонкий голосок и веселый смех. Дом наполнился теплотой и светом, воздух вкусно пах кашей, душистым свежим хлебом и ранними яблоками. Правда, гораздо чаще из кухни шел дым и в коридорах тянуло гарью, но разозлиться на принцессу отчего-то не получалось и вместо ожидаемого раздражения в груди пушистым котом свернулось умиротворение.
Чувствуя, что с каждым днем привязывается все сильнее, он отгородился. Не давая понять, как ломает его изнутри, давал легкие, обыденные поручения. Больше не трогая память принцессы, безжалостно вламывался в сознания других.
Приход Кайриса ударом молнии расчертил все на до и после.
Когда Эш смотрел воспоминания, жених Нейлины не вызвал у него никаких эмоций, кроме недоумения и брезгливости. Окрыленный, патетичный мальчишка, мало что смыслящий в жизни.
Только вот Кайриса любила принцесса. Его принцесса.
Впервые увидев, как глаза Нейлины вспыхивают искренней радостью, Эш позавидовал. И возненавидел паренька.
Принцесса тянулась к жениху, не выпуская его руки и жадно ловя каждый взгляд, а внутри бушевало и ревело что-то большое и злое. Собственная зависть оказалась желчной и липкой. Она выпускала острые когти и рвала грудь в клочья. От нее кружилась голова, перехватывало дыхание, а во рту ощущался противный металлический вкус.
Пожалуй, он никогда не решился бы пожелать большего.
Нейлина была слишком красива, слишком невинна, слишком добра, чтобы принуждать ее.
Только вот она пришла сама. Одного взгляда на девушку хватило, чтобы у Эша перехватило дыхание и болезненно защемило в груди.
Тонкая фигурка в облаке белого щелка. Рассыпавшиеся по спине огненные локоны. Вспыхнувший на щеках трогательный румянец
Чужое счастье, чужое удовольствие, чужая любовь. Заключенный договор заморозил чувства, и у мужчины больше не было ничего своего. Эш заставил себя смириться с холодной пустотой внутри, перестал обращать внимание на поселившееся сосущее чувство возле сердца, только вот еще никогда пустота не ощущалась настолько остро.
Внутренний голос твердил, что он делает ошибку, но накатившее желание заглушало все доводы разума. Ощутить себя живым, не подглядывать в воспоминаниях и самому почувствовать хмельную сладость поцелуев.
Это было так легко. Шагнуть вперед, заключить принцессу в объятия и впиться жадным поцелуем в добровольно подставленные губы. Пить, пить и пить упоительно лакомые эмоции. Ароматная, брызжущая соком вишня. Тающий во рту сахарный мед. Терпкая и пряная нота забытого удовольствия.
Казалось бы, его совесть чиста. Эш не приказывал принцессе, напротив, она сама убеждала его согласиться, принять щедро предложенный дар.
Только вот широко распахнутые глаза блестели от слез, а тело сотрясала дрожь.
Принуждение может быть любым. Не обязательно удерживать силой или шептать заклинание, есть и другие способы.
Эш знал, что стоит угрозе миновать, и Нейлина бросится бежать со всех ног. Лишь желание спасти жениха удерживало ее на месте, заставляя улыбаться и отвечать на поцелуи.
Фальшивка. Иллюзия любви.
Ненависть к сопернику вспыхнула черным пламенем, выпустила щупальца, оплела сердце. Не станет его, и принцессе не на кого будет смотреть влюбленными глазами.
Лучше не иметь ничего, чем довольствоваться объедками!
Мысль, что прямо сейчас Нейлина представляет перед собой Кайриса, сводила с ума. Заставляя нарочно требовать большего, проверяя, как далеко принцесса готова зайти ради своей любви. Целовать развязно, порочно, откровенно. Прижимать, буквально вплавляя в себя, вынуждая задыхаться и задыхаясь самому.
Желание поднялось тягучей, густой волной. Сладкое безумие кружило голову, застилало глаза, стягивало горло удавкой. Слишком остро. Слишком ярко. Слишком близко. Разум и тело плавились в огне, пламя текло по венам, требуя большего.
А Кайрис… Что ж, он и раньше делал плохие вещи.
ГЛАВА 4
Утро наступило неожиданно. Открыв глаза, Нейлина резко вскочила с кровати.
Комнату вовсю заливал солнечный свет, солнце весело подмигивало с небосвода.
«Проспала! Как я вообще могла заснуть?!»
Спотыкаясь обо все подряд, принцесса заметалась по спальне, лихорадочно натягивая одежду. Руки мелко дрожали, девушку колотила противная дрожь. Нижнюю рубашку Нейлина в итоге надела задом наперед, а пуговицы застегнула через одну, но решила, что колдун не станет обращать внимание на беспорядок в одежде.
О том, что дуэль уже состоялась и спешить ей больше некуда, Нейлина старалась не думать.
На ходу переплетая волосы, принцесса выскочила в коридор и едва не сбила с ног мужчину. Такого же сонного, помятого и зевающего.
Повисла пауза.
Замерев с лентой в руках, Нейлина неверяще смотрела на проклятого и лишь разевала рот, не в силах выдавить ни звука. Мужчина также остановился, глядя куда-то сквозь принцессу и явно пребывая в мыслях далеко-далеко.
– Ну? И долго ты будешь загораживать дорогу? – моргнув, уже осознанным взглядом уставился на девушку проклятый.
– А вы куда? – вместо того, чтобы посторониться, Нейлина напротив, встала по центру, чтобы мужчина уж точно не прошел мимо. – Вы… вы вернулись? Одни?
– Обычно я не нуждаюсь в компании, когда посещаю туалетную комнату, но спасибо за беспокойство, – с абсолютно каменным лицом ответил колдун.
– Я про дуэль! Вы же хотели драться с Кайрисом! – разозлившись, девушка даже забыла смутиться из-за упоминания туалета. – Что с ним? Вы его убили?!
Вынуждая ее сходить с ума от беспокойства, отвечать колдун не спешил. В очередной раз широко зевнул, взъерошил волосы, с хрустом потянулся.
Издергавшаяся Нейлина уже готова была наброситься на мужчину, силой выбивая правду, когда тот все же соизволил ответить.
– Я проспал. Надо бы тебя наказать за то, что не разбудила вовремя, но мне снился до того чудесный сон, – мечтательно зажмурившись, проклятый довольно причмокнул губами. – Да и сражаться мне перехотелось. В такой солнечный денек надо нежиться на пляже и пить холодное вино, а не обливаться потом, махая ржавой железякой.
– А как же Кайрис? – принцесса почувствовала себя окончательно сбитой с толку.
– Точно. Так, в темнице этот тюфяк мне не нужен, пусть убирается подальше, – колдун щелкнул пальцами, и в коридоре повеяло прохладой.
– Куда вы его отправили? – воображение тут же нарисовало Нейлине сперва болото, а потом и вовсе яму с кольями.
– К южному морю, пусть охладится, – вопреки обыкновению, не стал увиливать от ответа проклятый. – Купи рыбы, сегодня на обед я хочу что-то морское.
Насвистывая веселую песенку, мужчина удалился.
Нейлина же бессильно сползла прямо на пол, облокотилась на стенку, истерично хихикнула. Подумать только, она всю ночь оплакивала Кайриса, не питая ни малейшей надежды на счастливый исход, а проклятый взял и отпустил его.
«А еще ни словом не обмолвился о моем вчерашнем визите», – запоздало сообразила Нейлина.
Это было неожиданно и совсем не похоже на обычную язвительную манеру колдуна, но раздумывать над переменами в поведении мужчины было некогда.
Подскочив, принцесса поспешно бросилась за плащом. Пока у проклятого хорошее настроение, нечего злить его. Он хочет рыбу? Что ж, принцесса приготовит самое вкусное кушанье, чего бы ей это не стоило!
В прихожей же Нейлину ждал очередной сюрприз в виде бодрого и собранного колдуна.
– Прогуляюсь вместе с тобой. Не хватало еще, чтобы вместо окуня ты купила ерша, – снисходительно бросил он.
– Буду рада вашей компании, – пребывая в отличном настроении, очередной насмешки принцесса даже не заметила.
Первой выскочив на улицу, закружилась на месте, глубоко вздохнула.
Денек выдался погожим. Солнце пригревало по-летнему, воздух вкусно пах цветами, налетающий ветерок развевал одежду, обдувал разгоряченное лицо. Нейлине так и хотелось броситься вприпрыжку, и лишь волевым усилием она сдерживала эмоции, подстраиваясь под размеренный шаг колдуна.
В городе кипела жизнь. Звучала веселая музыка, на помосте выступали артисты, ходящие по площади нарядные торговки продавали цветы и сладости.
Нейлина сглотнула голодную слюну. Проклятый выдавал ей деньги на продукты и не требовал отчета о потраченном, но девушка все равно не тратила сдачу на собственные нужды.
– Эй, подходите, мимо не проходите! Сказки веселые послушать хотите? – раздался громкий голос зазывали.
Девушка невольно замедлила шаг, бросила любопытный взгляд на ярко-раскрашенную ширму. Отец считал кукольный театр забавой простолюдин, так что спектакли приходилось смотреть украдкой, приплатив служанкам за молчание.
– Тогда отважный рыцарь пришпорил своего верного скакуна и воскликнул: «Не бойся, Тарила, я спасу тебя!».
На помосте одетая в блестящее синее платье куколка томилась за решеткой, а в разных углах находились куклы рыцаря и колдуна.
Заинтересовавшись, Нейлина шагнула ближе, пристроившись за спинами детей. Встала на цыпочки, стараясь не упустить ни одной детали.
– Пусть пресветлые аниолы благословят мой меч, дабы с одного удара поразил я проклятого! – игрушечный рыцарь выхватил крохотный меч, красиво заблестевший в лучах солнца.
Да и сам рыцарь был сделан на совесть. В сияющих белых доспехах, с тщательно прорисованным улыбающимся лицом, светлыми волосами – словно сам аниол, спустившийся с небес!
– Ха-ха! Не бывать этому! – а вот фигурку колдуна явно делали из остатков материала, на скорую руку.
Черный плащ напоминал тряпку, которой мыли полы, вместо лица у игрушки вовсе было смазанное пятно.
– Сейчас проверим, что окажется сильнее – моя вера или твое поганое колдовство! – пафосно заявил рыцарь.
Сказка резко потеряла всю привлекательность. Нейлина уже видела похожую сценку вчера и совершенно не хотела смотреть ее вновь.
– А-а-а! Мои силы убывают!
Разумеется, в детской сказке все оказалось по-другому. Добро победило зло, поверженный колдун рухнул на пол, а рыцарь поспешил освободить возлюбленную.
– Не убивай меня! – до того визгливо и противно заголосил колдун, что Нейлине захотелось зажать уши.
– Нет тебе прощения! – рыцарь повернулся к юным зрителям. – Проклятые энферами есть воплощение зла. Лишившись души, они не способны испытывать человеческие чувства и заслуживают только смерти!
Дети громко захлопали, кто-то засвистел, сказка явно привела их в восторг.
Нейлина попятилась, сглотнула внезапно ставшей горькой слюну. Ее показанное представление привело в смешанное расположение, но разобраться в мыслях принцесса не успела.
Пока девушка смотрела сказку, колдун также нашел себе развлечение по вкусу.
В ратуше проходил разбор скопившихся за неделю жалоб. Насколько знала Нейлина, решение тяжб входило в обязанности наместника, но проклятый, согнав того с места, перебирал бумаги сам.
– Так-так-так, что будем делать с тобой? – перед креслом стоял мужчина в сером мундире, почтительно склонив голову.
– Что тут происходит? – принцесса кое-как протолкалась сквозь горожан, (те настолько были сосредоточены на происходящем, что не обратили бы внимания, толкни их в спину сам король) и встала рядом с мужчиной.
– О, твое высочество как раз вовремя, – закинув ногу за ногу, отсалютовал ей колдун. – Тебе что больше нравится – плаха или виселица?
При словах проклятого по толпе прошел гул.
– Ваше высочество, помилуйте!
– Госпожа, не дайте греху совершиться!
– Спасите!
Ситуация повторилась, Нейлина вновь оказалась в кольце. Грудь сжало тугое кольцо, на лбу выступил, пот, стало тяжело дышать. Задыхаясь, принцесса потянула ворот рубашки, испуганно оглянулась.
«Все хорошо, мне ничего не грозит».
С каждым вдохом Нейлина замечала все больше отличий. Стояла отличная погода, вместо раскатов грома из раскрытого окна доносилась музыка, на лицах горожан читалась мольба. Жители смотрели на нее с трепетом, как на заступницу и покровительницу.
«Конечно, теперь они верят, что я принцесса», – с непонятно откуда взявшейся злостью подумала девушка.
– Что случилось? – девушке оставалось лишь надеяться, что при горожанах проклятый не станет дерзить ей.
– Да вот, тут господин Алгар, – колдун кивнул на мужчину в дорогой зеленой рубашке, – решил отправить дочку погостить к бабушке, а чтоб кровиночку всякое лесное зверье не обидело, нанял охранника.
Нейлина одобрительно кивнула. Ее отец обычно поступал точно также, разве что не ограничивался одним стражем.
