скачать книгу бесплатно
Подавая пример, Нейлина первой уселась на стул. Конечно, по правилам этикета проклятому бы следовало поухаживать за дамой, но принцесса успела привыкнуть, что мужчина не утруждает себя формальностями и сама махнула рукой на скучные правила.
– А раз уж я все приготовила, давайте представим, что праздник сегодня? – не дожидаясь согласия, принцесса увлеченно защебетала. – Как раз и повод есть – вы же не позволили горожанам сжечь меня на костре, совершенно бескорыстно сделали доброе дело.
– И уже начинаю жалеть об этом, – пробурчал мужчина, но Нейлина предпочла не услышать.
– Поэтому первый бокал я хочу поднять за вас. За вашу доброту и отзывчивость! – во взгляде проклятого сейчас не было ни намека на доброту, но принцесса честно всматривалась.
– Тебе не надоело болтать? – поморщился колдун.
– Ну, вы же хотели, чтобы я развлекала вас светской беседой, – положив салат сперва мужчине и лишь потом себе, безмятежно отозвалась Нейлина.
Каждое блюдо полагалось попробовать хотя бы по ложке, и проклятый получил короткую передышку. Впрочем, жевала принцесса быстро.
– А как вас зовут? – последовал новый вопрос.
– Тебе в самом деле интересно? – колдун даже вилку отложил, с сомнением глядя на девушку. – Никто раньше не спрашивал.
Мужчина сказал это просто, не жалуясь и не видя ничего особенного, но Нейлину кольнула жалость. Девушка даже не представляла, каково это, жить без имени, играя роль всеобщего кошмара.
– Просто вам попадались невежливые посетители, – подыграв, пожала плечами принцесса. – Если я буду здесь жить, то хотела бы получше с вами познакомиться.
Ответный взгляд проклятого ясно дал понять, что тот думает о ее энтузиазме. Мысленно Нейлина приготовилась к очередной гадости, но мужчина внезапно произнес:
– Эш.
Имя было коротким и лаконичным. На мгновение принцесса подумала, будто недослышала, но не решилась переспросить.
– А меня…
– Ина, я помню, – перебив, колдун плеснул себе вина, сделал глоток.
– Нейлина! – повысила голос девушка.
Сокращенным именем ее называл отец и иногда Кайрис. Несмотря на все желание подружиться с Эшем, впускать его в круг близких людей девушка не собиралась.
– Как будет угодно принцессе Ине, – манерно заверил мужчина. – Но и ты тогда прекращай выкать мне.
– Что? Я не могу! – не ожидав столь резкого перехода, смущенная принцесса затрясла головой.
– Ах да, этикет. Что ж, тогда выпьем на брудершафт и скрепим сделку поцелуем? – подняв бокал, Эш красноречиво уставился на ее губы.
Принцесса залилась краской. Перед глазами в мельчайших подробностях всплыл их поцелуй. То, как резко мужчина притянул ее к себе и как властно обнимал. Бешено колотящееся сердце Эша и исходивший от ладоней жар. Хриплое дыхание и пляшущее в глазах темное пламя.
– Так что, принцесса Ина? Один поцелуй и уладим все формальности, – колдун наклонился ближе.
Если бы он протянул руку, то смог бы коснутся ее волос. Вновь пропустить сквозь пальцы волнистые пряди, увидеть, как бьется жилка на тонкой шее, вдохнуть аромат кожи.
– Сейчас же день… – сдавленно выдохнула принцесса и с трудом подавила порыв зажать рот.
«Пресветлые, что я несу?!»
– Твое высочество смущает яркий свет? Это легко поправить, – предвкушающее усмехнувшись, колдун щелкнул пальцами.
Из углов плеснуло мраком. Словно живая, темнота быстро-быстро расползлась по комнате. Нейлине даже показалась, что ее ног коснулось что-то холодное и влажное.
– Так лучше? – низкий голос Эша и звук отодвигаемого стула едва не заставил Нейлину рухнуть в обморок.
– Прошу прощения, у меня много работы! – девушка поспешно вскочила.
Налетела на что-то, по полу разлетелись осколки, на юбку брызнули мокрые капли.
– Я… Мне надо на рынок. Купить свежего, хлеба… Да, точно, хлеба. Его сразу разбирают, – путаясь как в словах, так и в юбке, Нейлина на ощупь бросилась к дверям.
Колдовство Эша действовало только в гостиной и стоило шагнуть в кухню, как по глазам ударил яркий свет. Нейлина устало оперлась к двери, почти сразу ойкнув и прижавшись к ней ухом. Из гостиной донесся приглушенный, но от того не менее обидный смех.
Кажется, настаивать на поцелуе колдун вовсе не собирался.
Вновь идти в город Нейлина не планировала, продуктов в доме хватало. Но раз уж заикнулась о покупках, пришлось накидывать плащ и лениво тащиться по дороге.
Навстречу попалась шумно галдящаяся ватага ребят. Позади шли две весело смеющихся девушки. Как и положено, принцессе они вежливо кивнули, но сразу же свернули в сторону.
У Нейлины вырвался тяжелый вздох. Это казалось странным, но постоянно наведываясь в город, девушка остро страдала от одиночества.
Жители уже не считали ее упырицей, но все равно настороженно косились. Слуга проклятого, ведьма, принцесса – кем бы Нейлина не оказалась, горожане предпочли не рисковать и не навлекать на себя гнев опасной соседки.
Принцессе же страшно не хватало подруги. Это во дворце Нейлина пряталась, выгадывая себе часы тишины, сейчас же одиночество стало ее постоянным спутником.
«А ведь мы столько бы всего обсудили, гуляли бы вместе», – размечталась принцесса.
Городок казался крохотным лишь по сравнению с королевской столицей. Несмотря на расположение у самой границы, интересных мест хватало, только вот изучать их самостоятельно девушку не тянуло.
– Привет! Гуляешь? Можно составить компанию?
Откуда появилась незнакомка, Нейлина не заметила. Ощущение было такое, словно девушка вовсе вынырнула из тени, хотя куда вероятнее, принцесса просто задумалась.
– Конечно, – улыбнулась она.
– Это просто отлично. А я тебя знаю, ты Нейлина. Верно? – подхватив принцессу под руку, новая знакомая уверенно потащила ее по улице.
– Верно, – спрашивать, откуда та ее знает, не было смысла.
Нейлина не сомневалась – в городке даже слепые обсуждают визит принцессы.
– А как тебя зовут? – взаимно поинтересовалась принцесса. – Ты нездешняя?
Выглядела незнакомка непривычно. Угольно-черные волосы, загорелая кожа, кажущиеся черными глаза. Незамужние девушки редко надевали яркую одежду, но платье брюнетки было кричащего оранжевого оттенка.
– Ага. Я Габби, путешественница, только вчера приехала. Будем дружить? – не выпуская локтя принцессы, девушка уверенно протянула ей вторую руку.
– Давай, – Нейлина оторопело ответила на рукопожатие.
Напор Габби ошеломлял, но с другой стороны, разве не она пару минут назад мечтала о подруге? Вот пресветлые аниолы и выполнили ее просьбу.
– Ты, наверное, столько всего видела, – с завистливыми и одновременно одобрительными нотками заметила Нейлина. – Как родители тебя отпустили?
– Буду я еще у кого разрешения спрашивать, – у Габби вырвалось презрительное фырканье. – Мне никто не указ.
– И совсем-совсем не страшно одной? – вспомнив, как трусила в лесу, удивилась Нейдина.
– Ну, раньше со мной был брат, он разгонял всех, кто мне не нравился, – на мгновение глаза брюнетки превратились в два бездонных провала. – Но теперь я сама по себе и неплохо справляюсь. Да и что мы все обо мне, твои приключения куда веселее. Это же надо было решиться сбежать из дворца!
– У меня не было выбора, – смущенно пожала плечами Нейлина.
– И тебя чуть не сожгли на костре! – с той же восторженной интонацией продолжила Габби.
– Кхм, – новая тема понравилась принцессе еще меньше.
– А теперь живешь у колдуна. И он тебя… – ничуть не смущаясь, брюнетка задрала рукава и внимательно осмотрела запястья принцессы. – Не обижает.
Прозвучало скептически и раздосадовано. Скорчив недоверчивую гримасу, Габби уставилась ей в лицо.
– Правда, что ли? И никаких участий в жутких ритуалах? Откапываний трупов по ночам? Краж младенцев? Может, ты хоть кровь для него собираешь?
– Это такие обо мне ходят слухи? – представив, что еще сочинили жители, Нейлина изменилась в лице.
«Немудрено, что все от меня шарахаются!».
– Пф-ф, тебя что, так волнуют чужие россказни? – не поняла страданий принцессы Габби. – Ладно, пошли в трактир, такое потрясение надо запить чем-то покрепче. Заодно и за знакомство выпьем.
Шанса отказаться брюнетка не оставила, потащив за собой с небывалой для девушки силой. В трактире она плюхнулась на облюбованной столик в углу у окна, вынудив Нейлину последовать ее примеру.
Заведение оказалось довольно необычным. На стенах висело множество детских рисунков, к спускающимся с потолка лентам привязали конфеты, на подоконниках сидели тряпичные куклы.
– Ну что, рассказывай! – вдоволь наглядеться по сторонам принцесса не успела.
– Что рассказывать? – Нейлина растерянно уставилась на скрестившую ладони и любопытно подавшуюся вперед брюнетку.
– Что хочешь, мне все интересно. Я еще никогда не была знакома с принцессой, – доверительно призналась девушка.
– Чего желаете? – подошедшая служанка приветливо кивнула новым посетительницам, Нейлине вдобавок достался неумелый реверанс.
– Самогон есть? И покрепче, совсем в горле пересохло, – потребовала Габби и тут же угодила под два укоризненных взгляда.
– Вы будете пить в такое время суток? – не решаясь прямо отказать клиенту, служанка красноречиво изогнула бровь. – Еще ведь не вечер.
Нейлина вообще считала, что леди не пристало пить крепкие напитки в любое время суток. А если и сделать пару глотков, то вина или шампанского, но никак не деревенского самогона, который по слухам, валит с ног и здоровых мужчин, не то, что хрупкую девушку.
– Так что мне, окна занавесить? – ничуть не смутившись, парировала новая знакомая. – Если я плачу, то вправе заказывать, что желаю, не правда ли?
«А она бы нашла общий язык с Эшем», – внезапно осознала Нейлина.
В самом деле, за время их короткого знакомства принцесса успела убедиться, что Габби за словом в карман не лезет и уж ее колдун не смог бы изводить нелестными замечаниями.
Самогон брюнетке в итоге принесли, но в кувшинчике из-под молока. В первый момент Габби обожгла его таким взглядом, что глиняное изделие чудом не разлетелось на осколки. Впрочем, через мгновение девушка принюхалась и расплылась в блаженной улыбке.
– Сразу бы так! Хочешь? – Габби гостеприимно сунула кувшин принцессе.
В нос ударил горький запах, желудок болезненно сжался. Нейлина заказала яичницу, но сейчас засомневалась, что станет ее есть, самогон начисто отбил аппетит.
– Тогда за твое здоровье! – проигнорировав стакан, путешественница глотнула прямо из горла.
– А тебе не станет плохо? – забеспокоилась Нейлина.
– Мне стало хорошо. – Габби расслабленно откинулась на спинку стула. – Так как тебе живется у проклятого? Совсем его не боишься?
– Его зовут Эш, – презрительный тон покоробил принцессу.
Конечно, еще недавно Нейлина сама думала о мужчине не лучше, но ведь с сегодняшнего дня она решила видеть в нем только хорошее!
– Ты и имя узнала? – самогон все же не пошел Габби впрок, и она громко раскашлялась.
– Конечно. У каждого человека есть, имя, – наставительно произнесла Нейлина.
– Так он же колдун. И заключил сделку с энферами, – понизив голос, напомнила девушка.
– Но пользуется своей силой с умом. Никого не мучает просто так, не издевается. Напротив, даже делает добрые дела, – с уверенностью, которой не испытывала сама, заверила принцесса
– Как? Он же колдун! – все никак не могла осознать Габби. – Ему чужды человеческие эмоции
– Я над этим работаю, – серьезно заверила Нейлина. – Послушай, а ты же много где путешествовала, неужели везде колдуны правда злые? Может, хоть кто-то сумел наставить проклятого на истинный путь?
От волнения принцесса вцепилась в стол, но Габби громко и обидно расхохоталась.
– Колдуна? На истинный пусть? Проще волка заставить не есть, а стеречь овец, – вытирая выступившие слезы, выдавила брюнетка
– Значит, я буду первой, – заметив, что некоторые посетители также посмеиваются, с вызовом заявила Нейлина. – И вообще, что ты за подруга, если только ругаешься?
– Прости, но я правда не ожидала услышать такое, – Габби подняла руки вверх в примирительном жесте. – Давай помогу. Мне доводилось слышать о медитации, она помогает достичь единения с собой и окружающим миром, расслабляет и избавляет от накопившейся отрицательной энергии.
– Отлично! Что надо делать? – забыв об обиде, Нейлина расплылась в широкой улыбке.
– Найти тихое, уютное место, ну вот как ваш лес. Сесть поудобнее, и глядя на спокойное озеро, заряжаться его безмятежностью, впитывать солнечные лучи, позволяя им наполнять миром и теплом каждую клеточку тела.
– То, что надо! Спасибо и пока, я должна как можно скорее попробовать! – забыв о яичнице, принцесса вскочила.
Только воспитание удержало Нейлину от того, чтобы броситься домой бегом, но и без того она спешила изо всех сил.
Ураганом пронесшись по кухне, принцесса выбрала корзину побольше, побросала продукты. Кинулась на второй этаж, для скорости перепрыгивая через ступеньку.
