скачать книгу бесплатно
– А малышке по дороге взяла и потерялась. До самой темноты горожане лес прочесывали, пока Син ее нашел, – продолжил проклятый.
– Ваше высочество, я девочку в целости и сохранности отцу вернул! – поспешно воскликнул охранник.
Нейлина присмотрелась к Сину более внимательно. Охраннику было около сорока, черные волосы коротко подстрижены, на подбородке маленький шрамик. В общем-то, во внешности мужчины не было ничего отталкивающего, но принцессе он почему-то не понравился.
– И вот теперь господин Алгар требует для Сина самого жестокого наказания, считая, что он нарочно заманил девочку в лес и только поисковый отряд спугнул его, – зловеще произнес колдун.
– А сама девочка что говорит? – нахмурилась Нейлина.
Какие бы чувства в ней не вызывал Син, личная антипатия не повод для виселицы, должны быть более веские доказательства.
– Рика после случившегося ни с кем разговаривать не желает! – Алгар смотрел на Сина с такой яростью, что, не будь рядом колдуна, точно вцепился в горло, собственноручно приведя приговор в исполнение.
– Да где это видано, чтобы из-за одной капризной малявки человека жизни лишать? – возмутился кто-то в толпе.
– Тихо, – проклятому хватило одного взгляда, чтобы горожане растеряли всякое желание вмешиваться в правосудие.
– Син виновен и понесет наказание.
Слова камнями падали в тишину, по залу пошли круги-шепотки.
– Так же нельзя! – поймав затравленный взгляд охранника, Нейлина кинулась к колдуну. – Почему именно вы распоряжаетесь его судьбой?
– Предоставить это право тебе? – осклабился проклятый. – И что бы ты сделала, принцесса?
Нейлина нахмурилась, закусила ноготь. Опыта в разрешении тяжб у нее не было, но ведь должен был существовать способ установить истину.
«Точно! Истина!».
Воспоминание сверкнуло молнией. Перед глазами встал огромный алтарь, испещренный обережными символами диск с отверстием посредине. Жрецы говорили, что только честный человек отважится просунуть туда руку, солгавшего же постигнет небесная кара.
– Нужно сходить к алтарю истины… – как можно увереннее произнесла принцесса.
Сама девушка ни разу не присутствовала на процедуре проверки, опять же, из-за запрета отца, но знала, что алтари обязательно находятся в храмах.
– Пусть Син даст слово, что не желал зла ребенку, – Нейлина довольно улыбнулась, радуясь нашедшемуся выходу.
– Двадцать ударов плетью и час у позорного столба, – озвучил свой вердикт колдун.
И странное дело, какими бы возмущенным не выглядели жители, оспорить приговор не попытался никто. Сина подхватили под руки и вывели на улицу. Не прошло и пяти минут, как раздался болезненный вскрик.
Потом еще и еще.
Нейлину бросило в жар, волоски на коже стали дыбом, сердце учащенно забилось в груди.
Колдун же вел себя, как ни в чем не бывало. Не обращая никакого внимания на продолжающиеся вопли, бегло пересмотрел все бумаги. Пера у него не было, но на листах появились пылающие алым пометки.
«Выпороть», «повесить», «отпустить».
Нейлина задумалась, читает ли проклятый тяжбы или пишет наугад, и поняла, что не хочет этого знать.
– Пошли. Ты купила рыбу?
– Что? – принцесса моргнула, не сразу осознав, что колдун обращается к ней.
– Понятно, – мужчина досадливо цокнул языком
За покупками в итоге проклятый отправился сам. Нейлина заторможено ходила следом. Ярмарка была в самом разгаре, но принцесса уже не замечала, что происходит вокруг, в ушах продолжал звенеть крик несчастного охранника.
Город остался позади. В какой-то момент колдун замедлил шаг, дожидаясь, пока плетущаяся позади девушка догонит его.
– Чего приуныла, принцесса? – проклятый протянул руку и будто непоседливый мальчишка, дернул ее за кончик косы.
– Вы жестоки, – пойманная врасплох, Нейлина сказала то, что думала.
– И что же навело тебя на столь светлую мысль? – ничуть не обидевшись, заинтересовался колдун.
– Вы приказали выпороть Сина, хотя его вина не настолько велика. Вы даже не убедились, виновен ли он вовсе! – страх остался в прошлом и сейчас Нейлина впервые осознанно вступила в спор с проклятым. – Почему было не отправить его к алтарю истины?! Неужели вам так нравится издеваться над несчастными людьми?
– А ты хоть раз видела процедуру проверки? Знаешь, что за каждым таким алтарем прячется палач? Я всего лишь попортил Сину шкуру, а ты бы отрубила ему руку. Так кто из нас более жесток, принцесса? – Колдун усмехался, но взгляд оставался холодным, острым.
– Неправда. Первый алтарь создали пресветлые аниолы. Это единственное вмешательство в наш мир, которые они себе позволили, – не желая верить в услышанное, принцесса затрясла головой.
– Первый – аниолы, но все последующие – люди. А вот им свойственно идти гораздо более простой тропой, – тем же философски-задумчивым тоном продолжил проклятый. – И в отличие от тебя, я видел алтари. В тот день процедуру заставили пройти пятнадцать человек. Мужчин, женщин и одного подростка.
– И.. И что? – внезапно осипшим голосом спросила Нейлина.
– Кровью залило весь пол, – коротко бросил колдун.
Нейлина хотела поспорить, даже открыла рот, но в голову не лезло ни единого подходящего аргумента. Наоборот, внезапно подумалось, не потому ли отец так настойчиво запрещал ей присутствовать на процедуре, что знал, как именно она проходит?!
– Хорошо, пусть Син виноват, только не слишком ли суровое наказание? – зашла с другой стороны принцесса. – Я в детстве тоже сбежала, но папа никого не наказывал.
– Ты уверена? Хорошо помнишь? – во взгляде колдуна вспыхнуло темное пламя.
До этого момента Нейлина считала, что для колдовства нужны пентаграммы, но оказалось, что обстановка не имеет никакого значения.
Девушка моргнула, и проваливалась в очередное воспоминание.
Ей недавно исполнилось шесть. Весь двор переехал в загородную резиденцию, и пока взрослые веселились, маленькая Нейлина отправилась самостоятельно исследовать парк и незаметно заблудилась в лабиринте.
– Ина, милая, как ты всех нас напугала. Больше никогда не уходи без спроса.
Отец крепко обнял ее, и внутри разлилось тепло. Другие воспоминания были грустными, но сейчас Нейлина была благодарна колдуну за визит в прошлое.
Пусть не по-настоящему, но хотя бы так она снова увидит отца, искупается в его любви и отогреется в заботливых объятиях.
– Если захочешь погулять, дождись меня, и мы обязательно вместе отправимся в парк, – отец ласково погладил дочь по спине, поцеловал в лоб.
– Давай завтра! – с ногами взобравшись на кровать, оживилась Нейлина.
– Конечно. Все, что хочешь, – кивнул отец. – Только пообещай, что больше не станешь сбегать, я не хочу потерять тебя. Еще и тебя…
Последнюю фразу король прошептал еле слышно. Предвкушая веселый день, маленькая Ина вовсе не услышала ее.
Зато взрослая Нейлина наконец взглянула на ситуацию по-новому. Не укрылся от ее внимания и шум на улице. Сквозь распахнутое окно донеслись рыдания пожилой Мэйсы.
– Устроим самое настоящее приключение. Наберем вкусной еды и отправимся на разведку, – тепло улыбаясь, король шагнул к окну и плотно прикрыл его, для надежности задернув шторкой.
А Нейлина сообразила, что с того дня больше не видела старой нянюшки. Неужели отец выгнал ее за то, что она не смогла уследить за озорным ребенком?
В следующее мгновение перед глазами все завертелось и девушку выбросило обратно в настоящее.
Колдун терпеливо ждал, пока принцесса придет в себя, не задавая никаких вопросов. Только смотрел, но как раз взгляд был хуже любых слов – знающий, пронзительный.
Еще бы. Проклятый ведь видел прошлое вместе с ней, а значит, точно знал, что оказался полностью прав.
Наверное, нужно было что-то сказать, только вот принцесса не представляла, как станет извиняться перед мужчиной. Демонстративно не глядя на колдуна, девушка вздернула голову и зашагала по тропинке.
Остаток дня Нейлина старалась не попадаться мужчине на глаза, ускользая из комнаты, едва заслышав шаги.
С трудом дождавшись вечера, легла в постель, но сон не шел.
Растревоженные колдуном воспоминания сердитыми пчелами жужжали в голове. Девушке не хотелось думать о прошлом, но очередная картинка сама мелькнула перед глазами.
Отец разрешал Нейлине заходить в кабинет, просил лишь ничего не трогать. Принцесса честно старалась выполнять просьбу, ей было интересно даже просто смотреть. Для маленькой девочки наполненный всякими необычными предметами кабинет казался поистине волшебным местом.
В прошлый визит Нейлину совершенно очаровал глобус, и теперь девочка гадала, какую диковинку отец покажет на этот раз.
– Подожди, мне надо закончить работу, – улыбнувшись дочери, король уткнулся в бумаги.
– Угу, – с ногами взобравшись в кресло, Нейлина завертела головой по сторонам. – Ого!
Внимание юной принцессы привлекла тряпичная кукла, сидящая на столе рядом с чернильницей. Честно признать, выглядела кукла просто, но Нейлина жадно протянула к ней руки.
– Не трогай, пожалуйста, – в последний момент король успел спасти игрушку из жадных лапок. – Это мой подарок.
– Твой? А кто подарил тебе куклу? – от удивления Нейлина едва не рухнула с кресла.
По ее мнению, взрослым играть в куклы не полагалось, и отец вполне мог бы передарить игрушку любимой дочери.
– Одна маленькая девочка, твоя ровесница, – отложив куклу, король нажал дочери на нос. – Она сама ее сшила и подарила в качестве благодарности за достойное правление. Там еще на ленточке вышито – самому лучшему королю.
– Надо же, как здорово! – Нейлина восторженно захлопала в ладоши. – Папочка, ты у меня действительно самый лучший, я тебе это каждый день говорю.
– Надеюсь, что мои подданные согласны с тобой, – король подмигнул, но продолжил уже серьезнее. – Я пообещал девочке, что не подведу ее. И кукла – напоминание мне о том, каким я должен быть.
– И я тоже хочу быть достойной королевой! Народ будет меня любить? – девочка заерзала в кресле.
– Ты и будешь. Ты у меня самая умная, самая красивая и лучшая дочь на свете, – подхватив довольно взвизгнувшую малышку на руки, король закружил ее по комнате.
Вынырнув из воспоминаний, Нейлина смахнула на вернувшиеся слезы, внутри жгло так, словно ее действительно укусила пчела.
Отец редко обманывал дочь, но в тот день соврал, хорошей королевы из Нейлины не вышло. И случай в ратуше стал отличным наглядным примером.
Вспомнив полные надежды взгляды горожан, принцесса горько всхлипнула.
С самого детства она старалась быть похожей на отца, постоянно просила научить всяким королевским премудростям. Только вот вместо дипломатии и экономике у Нейлины были бальные танцы и вышивание. На заседания совета принцессу тоже не брали.
«Зачем тебе забивать голову всякими глупостями? Твой муж прекрасно разберется с управлением страной», – неизменно повторял король.
«Только вот сегодня рядом со мной не оказалось супруга. Я была сама, и люди ждали моего слова».
Нейлина души не чаяла в отце, но сейчас к любви примешалась горькая обида.
Если король гордился дочерью, почему же держал взаперти?
Даже колдун спросил ее мнение! Пусть в очередной раз высмеял, пусть все равно сделал по своему, но хотя бы объяснил мотивы своих поступков.
«А ты, папа? Что сделал ты?» – бился в груди безмолвный крик. – «Обучи ты меня хоть чему-то и сегодня я бы знала, как вести себя!».
От правления мысли незаметно свернули к колдуну. Нейлина знала, что должна бояться и ненавидеть проклятого, но испытывала куда больший диапазон чувств.
Казалось бы, только вчера ночью, стоя на пороге спальни колдуна, принцесса умирала со страху, но мужчина выставил ее прочь, не тронув и пальцем. Да и Кайриса он пощадил, не взяв за это совершенно никакой платы.
На всех жителей городка колдун по-прежнему наводил дикий ужас, но сама Нейлина каким-то внутренним чутьем ощутила – лично ей проклятый ничего не сделает.
«Проклятые энферами есть воплощение зла. Они не способны испытывать человеческие чувства!»
Вспомнившийся отрывок из спектакля заставил Нейлину задумчиво закусить губу.
Все это время жрецы действительно неустанно твердили, что проклятые отмечены тьмой и не способны раскаяться. Но что, если они попросту не пробовали? Вдруг и к колдунам можно отыскать подход, уговорить отказаться от темной силы?
Мысль показалась до того интересной, что Нейлина принялась крутить ее на разные лады. А утром, едва рассвело, поспешила на рынок.
Потратив все оставшиеся деньги, домой довольная принцесса приволокла тяжеленную корзину. И тут же развила бурную деятельность.
В правосудии Нейлина смыслила мало, зато в организации званых приемом принцессе не было равных и сейчас она использовала полученные навыки на полную катушку. На цыпочках, чтобы колдун раньше времени не обнаружил сюрприз, украсила гостиную и накрыла стол.
Мужчина переступил порог, когда принцесса заботливо поправляла цветы в вазах. Недоуменно изогнул бровь.
– Что тут происходит?
– Вы уже проснулись? Доброе утро, – Нейлина лучезарно улыбнулась. – А я тут устроила небольшой пир по случаю Дня доброты.
– Небольшой? – колдун демонстративно, окинул взглядом заставленный тарелками стол. – И разве праздник не через неделю?
– Да? Значит, я все перепутала, – деланно удивившись, принцесса беззаботно махнула рукой. – Вы садитесь, пока горячее.
