скачать книгу бесплатно
Его руки окутало зеленое пламя, лицо исказила гримаса боли.
Проклятый же развернулся, и как ни в чем не бывало, повернул назад. Шаги у мужчины были широкими, размашистыми. Нейлине пришлось почти бежать, чтобы не отстать от него.
Дома колдун даже не вспомнил, что поручал завтрак принцессе и занялся приготовлением пищи сам. Аппетит к Нейлине так и не вернулся, так что девушка собиралась укрыться в комнате, когда в спину ударил вопрос:
– Разве ты не составишь мне компанию?
– А она вам нужна? – оторопела Нейлина.
– Любопытно узнать, каким будет завтрак в благородной компании. Приличной леди ведь положено подливать гостю чаю и развлекать светской беседой? – усмехнулся колдун. – Садись, принцесса.
Девушка порывисто вздохнула. Будь они во дворце, все сложилось бы совсем по-другому. Завтрак накрыли бы в малой столовой, вокруг сновало множество слуг, а гости из кожи вон лезли, чтобы угодить ее высочеству.
«Ничего, скоро я вернусь домой, и все станет, как прежде!».
Опустившись на стул, Нейлина потянулась к чайнику. Когда девушка разливала чай, ее руки дрожали так сильно, что лишь чудом напиток не расплескался по скатерти.
– Благодарю, – продолжая играть в придворного, учтиво кивнул мужчина.
Поднеся чашку ко рту, сделал крохотный глоток, промокнул салфеткой губы.
– А что на счет беседы? О чем поговорим во время столь прекрасной трапезы?
Чай был горячим и ароматным. От чашки исходил пар, она приятно грела озябшие руки, но ощутить вкус напитка Нейлина не успела, позорно раскашлявшись. На скатерти стали расплываться некрасивые коричневые пятна.
Уже не зная, чего ожидать от колдуна, принцесса испуганно втянула голову в плечи, но тот не спешил метать громы и молнии.
– Кто бы мог подумать, что трапезу с ее высочеством не назовешь приятным занятием, – в голосе мужчины прозвучали снисходительные нотки. – К счастью, я не придворный и не обязан терпеть эту пытку дальше.
Нейлина не поднимала головы, когда колдун встал и начал перемещаться по кухне. Лишь, когда за ним захлопнулась дверь, уронила лицо в ладони и разрыдалась.
«Меня же едва не сожгли на костре. Я чудом осталась жива. А он…!».
Принцесса закусила кулачок, сдерживая рвущийся стон. Пережитый страх, незаслуженная обида, близость смерти – все это разъедало ее изнутри, заставляя вновь и вновь захлебываться в рыданиях.
Из пучины отчаяния Нейлину вырвал раздавшийся стук. Сперва негромкий, он повторился более уверенно и часто.
«Должно быть, это тот паренек-воришка!» – сообразила девушка.
Короткий взгляд в окно подтвердил ее подозрения. Парень стоял к принцессе спиной, но девушка прекрасно помнила его изможденное лицо и голодный вид.
Вытерев слезы, Нейлина поспешно поднялась. Как бы ей не было плохо, есть те, кому еще хуже.
Вор наверняка услышал шаги, но даже не оглянулся. Вытаскивая с тележки палки, паренек сосредоточенно вбивал их в землю. Огромный железный топор явно был тяжеловат для него, рубашка вора промокла от пота, только вот зеленое пламя служило хорошим стимулом забыть об усталости.
– Эй, – негромко окликнула его Нейлина. – Как на счет перерыва? Я принесла тебе поесть.
– Что? – обернувшись, парень уставился на нее с таким видом, будто вместо принцессы увидел упырицу.
– Перед любым начинанием нужно как следует подкрепиться, тогда и дело будет спориться, – Нейлина старательно улыбнулась.
На ее взгляд, поднос с парой бутербродов и яблоками выглядел очень скудно, но вор смотрел на тарелки как на самое изысканное кушанье, едва не захлебываясь слюной.
– Это в самом деле мне? – парень потянулся к бутерброду, но в последний момент отдернул руку. Опасливо покосился на дом. – А он знает?
– Он не против, – отведя взгляд, соврала Нейлина.
– А… А вы поедите вместе со мной? – с трудом оторвав жадный взгляд от еды, парень взглянул на принцессу.
– Хорошо, – приглашение не выглядело жестом вежливости или беспокойством об ее трапезе, но девушка все же кивнула.
Воришка сосредоточенно проследил, как она берет бутерброд, откусывает кусок и глотает, лишь после этого лихорадочно принявшись поглощать свою порцию.
«Неужели боялся, что это шутка? Или вовсе подумал, будто еда отравлена?» – озарило Нейлину.
Во все стороны полетели крошки. Не успевая толком прожевать, парень откусывал новые и новые куски. С набитыми щеками воришка напоминал хомяка и выглядел довольно забавно, но вместо желания рассмеяться принцесса испытала жалость.
– Как тебя зовут? – Нейлина вложила в улыбку все свое дружелюбие и поддержку.
– Ган, – запихнув в рот остатки хлеба, прочавкал парень.
– Очень приятно. А меня зовут Нейлина, – продолжать улыбаться сразу стало сложнее, пришлось приложить усилия, сдерживая порыв отряхнуть крошки с одежды.
– Скажи, а ты… вы правда принцесса? – Ган хотел было облизать пальцы, но вспомнив о пламени, вытер руки о штаны.
– Да, правда, – кивнула девушка.
– Зачем же вы отправились… к проклятому? – в очередной раз покосившись на дом, прошептал парень. – Вы ведь богатая, молодая, красивая.
В любой другой ситуации Нейлина бы польщено улыбнулась, только вот сейчас для смущения в душе не осталось места.
– Мой отец тяжело заболел. Лекари не смогли ему помочь, так что пришлось отправиться за лекарством к колдуну, – не стала скрывать принцесса.
– Вы такая храбрая, – в глазах Гана отразилось неприкрытое восхищение. – Я-то думал, король своих воинов бы отправил, а он и родную дочь не пожалел. Ой…
Парень поспешно прикусил язык, но Нейлина едва обратила внимания на вырвавшиеся слова.
«Уж скорее, я такая дура», – промелькнуло в голове.
Повернись время вспять и принцесса уже не сделала бы такой ошибки. Когда Кайрис отказался ехать к колдуну, Нейлина не догадалась попросить еще кого-то, хотя будь рядом отряд стражи, и местные не то, что подойти, взглянуть в ее сторону побоялись бы.
– Ешь скорее. Я не знаю, когда колдун захочет проверить ограду, – подхватив поднос, девушка хотела уйти, но спохватилась в последний момент. – Вот, купи семье поесть и не воруй больше.
Если сначала воришка принял ее за упырицу, то сейчас взирал как на посланницу пресветлых аниолов.
– Вы даете мне деньги? – ошеломленный парень даже жевать перестал, огрызок яблока упал на землю. – Но я же нарушил закон, совершил преступление…
– Аниолы милостивы, они простят. Главное, вовремя раскаяться и осознать свою ошибку, – Нейлине пришлось самой схватить паренька за руку и вложить кошель. – Помолись в храме за здоровье короля.
Вернув поднос на кухню, девушка отправилась в комнату. Мокрая одежда противно липла к телу, и Нейлина поспешила избавиться от нее. Кое-как развесив вещи на спинке стула, забралась в кровать и накрылась одеялом с головой.
«Держись, осталось совсем немного. Уже вечером ты заберешь зелье и вернешься во дворец», – напомнила себе принцесса.
Воспоминания о доме помогли расслабиться. Представляя, как обнимет отца, девушка постепенно пригрелась и задремала.
Разбудило Нейлину ощущение чужого присутствия. На улице успело стемнеть и при виде притаившейся в тени фигуры принцессу парализовало от ужаса.
«Это энфер. Сейчас он утащит меня в преисподнюю, и я никогда больше не увижу солнца!».
Нейлине хотелось хотя бы зажмуриться, чтобы не видеть происходящего кошмара, но тело отказывалось подчиняться.
– Хватит притворяться. Я прекрасно вижу, что ты уже не спишь, – раздался в тишине поразительно знакомый голос.
– Разве вы не должны были постучать? – чувствуя, как судорожно бьется сердце, девушка поспешно подтянула одеяло под самый подбородок.
– Разве? – скопировал ее удивленный тон проклятый. – Вставай.
– Зелье уже готово? – обрадованная принцесса мгновенно простила колдуну и бесцеремонное поведение, и свой испуг.
– А? Нет, еще настаивается. Ты нужна мне для другого, – в темноте глаза мужчины опасно сверкнули.
– Для чего? – сипло выдохнула Нейлина.
Только-только исчезнувший страх захватил ее с новой силой. Вечер выдался соответствующим, темным и тихим, прекрасно подходя для проведения кровавых ритуалов. Вдобавок совсем некстати в голову полезли мысли о всяких ужасах, что могут сотворить мужчины с молодыми девушками.
Колдун еще и не спешил отвечать, нарочно выдерживая паузу и заставляя принцессу нервно кусать губы.
– Как ты верно подметила сегодня, я спас тебе жизнь. Подобное для меня чуждо, куда чаще я занимаюсь обратным, – проклятый криво усмехнулся. – Но раз уж сделал исключение, с тебя долг жизни.
В комнате стало тихо-тихо. Повисшая тишина была тяжелой, гнетущей, опасной.
Нужно было что-то сказать, как-то отреагировать на услышанное, но Нейлина никак не могла собраться с мыслями. Все слова застревали в горле, сердце едва не выскакивало из груди.
– Вижу, ты знаешь, что это такое, – не дождавшись реакции, продолжил колдун.
– Что вы хотите? – облизнув пересохшие губы, тихо шепнула принцесса.
– Хороший вопрос. Я долго размышлял и решил, что мне не помешает служанка. Останешься здесь и будешь прислуживать мне, – торжественно объявил мужчина.
– Как долго? – девушка лежала на кровати, а казалось, летит куда-то вниз.
Отчаянно пытается найти опору, но камни выскальзывают из вспотевших ладоней и ее падение лишь становится быстрее.
– Месяц. Год. Вечность, – небрежно отмахнулся проклятый. – Пока не надоешь.
«Он придумал это с самого начала. Нарочно подговорил жреца, устроил грозу!» – от осознания коварства колдуна принцессе стало дурно.
– И у меня готов первый приказ. Вставай, – проклятый говорил тихо, но в голосе явственно прозвучали металлические нотки.
– Выйдите, – слова сорвались с губ раньше, чем Нейлина поняла, что и кому говорит. – Пожалуйста.
В спальне резко стало темнее. Из углов словно плеснуло мраком, тени на полу зашевелились.
– Я не одета, – чувствуя, как пылают щеки, прошептала принцесса.
Разглядеть лицо колдуна Нейлина не могла, зато ощутила его взгляд. Внимательный, жадный, пробирающий. На мгновение смущенной девушке даже показалось, что проклятый видит сквозь одеяло.
Не в силах вытерпеть эту пытку, принцесса уже готова была запустить в мужчину подушкой, а там будь, что будет, но тот неожиданно шагнул к двери.
– Жду тебя в гостиной через пять минут.
Оказавшись в одиночестве, девушка облегченно вздохнула, вытерла покрывшийся испариной лоб.
За пару часов одежда нисколько не высохла и едва отогревшуюся Нейлину опять стала колотить дрожь.
Ожидая ее, колдун развлекался тем, что подкидывал в воздухе серебряную монету.
– Придется повесить на тебя табличку. В таком виде никто не догадается, что мне прислуживает принцесса, ты похожа на бродяжку, – брезгливо скривился проклятый.
Нейлина и сама знала, что выглядит ужасно. Одежда вся перепачкана в грязи, волосы растрепались, новые синяки налились синевой, только вот слышать замечания от кого-то было выше ее сил.
– Настоящий мужчина никогда не позволит себе критиковать внешний вид дамы, –подняв голову, холодно заметила она.
– Но хозяин вправе указывать служанке, – тут же парировал колдун. – Завтра отправишься в город, купишь новую одежду. Эти тряпки надо сжечь.
– Я… У меня нет денег. Я потеряла кошель на площади, – подозревая, что проклятый не одобрит ее поступка, неуклюже соврала Нейлина.
– Что ж, бродяжка, держи первое подаяние, – поднявшись, мужчина бросил ей монетку. – Потом вымоешь здесь пол. А сейчас…
Шагнув в центр колдовского узора на полу, требовательно протянул руку.
– Что вы хотите увидеть на этот раз? – мысленно застонав, принцесса покорно приблизилась.
– Мне интересно, что чувствуешь, оказавшись на краю, гибели? – ухватив девушек за руку, колдун привлек ее к себе. – Когда смерть уже распахнула дверь за грань и, дышит тебе в спину? Когда ног касается ледяной холод, а сердце стучит в последний раз?
Последние слова проклятый прошептал едва слышно, щекоча ухо дыханием. Одна его рука удерживала Нейлину за плечи, вторая легла под грудью. Так, что бешено колотящееся сердце колотилось ему прямо в ладонь.
То ли дело было в мокрой одежде, то ли в чарах, но прикосновения мужчины жгли огнем. Принцессе так и чудилось, как на коже один за другим расцветают ожоги.
– Покажи мне, – попросил-приказал колдун.
На этот раз он не смотрел принцессе в глаза и не произносил заклинаний, но Нейлину тут же затянуло в водоворот прошлого.
Закашлявшись, девушка обнаружила себя привязанной к позорному столбу.
Сейчас Нейлина точно знала, что все происходит не по-настоящему, но ощущения почему-то были лишь острее.
Веревки впивались в руки и ноги, болело сорванное горло, на лице пылал след от пощечины. Из-за застилавших глаза слез принцесса почти не видела, что происходит вокруг, зато вновь услышала разговор мужчин, спорящих, насколько быстро, она сгорит и как громко станет кричать, когда пламя примется лизать ей ноги.
