скачать книгу бесплатно
Казалось бы, простой вопрос заставил Нейлину сдавленно охнуть. Перед глазами мелькнули запечатанное письмо и тонкое золотое кольцо.
– Неужели у тебя нет жениха, которому можно было бы поручить грязную работу? – издевательски усмехнулся колдун.
– Нет, – принцесса качнула головой.
«Уже нет», – болезненно екнуло внутри.
– Я сбежала из дома. Отец еще не умер, но все начали оплакивать его. Это было невыносимо, – тщательно выверяя каждое слово, начала рассказ Нейлина. – Целыми днями я молилась в часовне, прося аниолов помочь.
– И они отправили тебя ко мне? – фыркнул колдун.
– И я услышала о вас, – серьезно подтвердила девушка. – Утопающий хватается за любую соломинку. Я бы никогда себе не простила, если бы упустила шанс спасти отца.
Осмелев, принцесса сделала еще один шажок.
– Вы не оставите меня без отца, а страну без короля?
– Если выполнишь условие. Я хочу увидеть, а не услышать твою историю, – качнул головой мужчина.
– Но разве это возможно? – Нейлине подумалось, что колдун вновь развлекается, нарочно назвав невыполнимое условие.
– Для меня – да, – галантные манеры остались в прошлом.
Подхватив принцессу под локоть, проклятый потащил ее в правую часть гостиной.
То, что Нейлина сперва приняла за необычный узор, оказалось колдовскими знаками. Не было ни слов, ни жестов, но рисунок сам вспыхнул ярко-красным
Девушка испуганно вскрикнула, но наколдованное пламя не обжигало. Напротив, если не думать о чарах, зрелище было даже завораживающим.
– Смотри мне в глаза, – не дожидаясь, пока замешкавшая принцесса выполнит приказ, колдун силой задрал ей голову.
– Ох! – только легшая на талию вторая рука не позволила Нейлине отстраниться.
Часть слухов оказались правдивыми. Сейчас в глазах проклятого плясало пламя.
Касаясь своим лбом ее, мужчина что-то быстро зашептал. Принцесса попыталась разобрать хоть слово, а в следующий миг ощутила, что куда-то летит.
Резко закружилась голова, к горлу подступил комок, желудок сжал спазм. Нейлина зажмурилась, а когда открыла глаза, оказалась в часовне.
Ощущения были странными, она словно разделилась надвое. Принцесса помнила, что находится в доме колдуна, чувствовала его руки на своей талии и вместе с тем, не могла избавиться от ощущения, будто колдовским образом переместилась домой.
Впрочем, странности обнаружились быстро. На алтаре горели благовония, но запаха Нейлина не ощущала. Осенить себя обережным знаком также не удалось, руки отказались подчиняться.
Зато когда в двери постучали, тело само развернулось назад.
– Моя леди!
Порог переступил лорд Кайрис, ее жених. Выглядел он неважно, темные волосы растрепались, плащ и сапоги покрывала пыль.
– Я приехал сразу же, как получил вашу записку, – едва поцеловав ладонь, жених встревожено вгляделся ей в лицо. – Как отец?
– Плохо. Лекари делают все, что в их силах, но ему становится только хуже, – по щекам принцессы покатились слезы. – Час назад отец попрощался со мной.
– Ваше высочество, не отчаивайтесь раньше времени. Король – сильный и крепкий мужчина, он непременно поправится. Вы же не думаете, что отец пропустит вашу свадьбу? – ободряюще улыбнувшись, Кайрис попытался обнять невесту, но та отступила назад.
– Кайрис, у меня к вам просьба. Вы… – Нейлина замялась. То, что казалось простым и очевидным ночью, при свете дня превратилось в безумную, более того, самоубийственную затею. – Помните, когда вы надели мне кольцо на палец, то сказали, что готовы на любой подвиг? Вы все еще готовы сдержать слово?
– Чем я могу быть полезен моей леди? – рыцарь склонился в почтительном поклоне. – Приказывайте. Я исполню все.
– Отправляйтесь на границу, к колдуну, попросите его вылечить отца, – на одном дыхании выпалила принцесса.
– Леди? – судя по дернувшемуся уголку рта, о колдуне рыцарь был наслышан. – Нейлина, у вас усталый вид. Должно быть, вы не в себе, потому и говорите глупости.
– Это не глупость, это наш шанс! – разозлившись, девушка повысила голос. – Я не желаю хоронить отца, пусть даже придется обратиться к проклятому!
– Леди Нейлина. Ина… – поймав ее ладони, Кайрис накрыл их своими. – Поверьте, я разделяю вашу боль, но то, о чем вы просите… Колдун отрекся от своей души, он черпает силу во тьме. Подумайте хоть на мгновение, что он сделает, оказавшись здесь? Неужели вы хотите, чтобы проклятие коснулось вас? Вашего отца? Обитателей дворца?
– Я не знаю, что мне делать… – выдержка изменила принцесса.
Всхлипнув, она тяжело опустилась на лавку, закрыла лицо руками.
– Я молюсь днями и ночами напролет, но аниолы не слышат моих молитв. Дворец погрузился в траур, все вокруг надели черное, – плечи девушки затряслись от глухих рыданий.
– Ина, не отчаивайтесь. Я видел Хелгуса, он говорит, есть еще надежда, – опустившись рядом, Кайрис осторожно коснулся ее плеча.
Принцесса скривилась. Главного советника она откровенно недолюбливала. Невысокий, с пухлым животом и рыбьими глазами навыкате, он не упускал возможности отчитать ее за любую проделку, причем голос у него был под стать внешности – визгливый и противный.
– Со дня на день в порт должен прибыть корабль с Кахиром на борту. Кахир – настоящий кудесник, он мигом поставит вашего отца на ноги, – с непоколебимой уверенностью заверил жених.
– Только вот отец может и не дождаться, – горько всхлипнула Нейлина. – А оживлять мертвых не под силу даже аниолам, что говорить о Кахире.
– Ваше высочество, если вы так переживаете, я сейчас же поеду и лично встречу Кахира, – поднявшись, непреклонно заявил жених. – Не успеете и глазом моргнуть, как вернемся. Все будет хорошо.
– Обещаете? – у принцессы вырвался жалобный вздох.
Как и всегда, Кайрис выглядел невозмутимым и бесстрастным, а ей так недоставало спокойствия!
– Конечно, – ободряюще улыбнулся жених. – Готовьтесь к свадьбе и думайте только о хорошем. Не хватало еще, чтобы вы слегли от волнения.
– Удачи вам, – Нейлина сама потянулась к жениху, обнимая его и поднимая лицо вверх.
Сейчас самым лучшим лекарством для нее стал бы поцелуй. Такой, что прогнал холод из груди, заставил забыть о страхах и позволил почувствовать себя живой.
Только вот Кайрис едва коснулся губами ее губ и тут же отступил на шаг, сохраняя почтительную дистанцию
– Нас могут увидеть. Пока я все еще жених, а не муж, и должен беречь вашу репутацию, – поклонившись, мужчина вышел из комнаты.
«До чего же скучное благородство. Прямо тошнит», – прозвучал в голове Нейлины голос проклятого.
Запоздало спохватившись, что смотрит воспоминания не одна, принцесса залилась краской. Внутри поднялась целая лавина чувств. Злость на колдуна, столь бесцеремонно вторгшегося в ее прошлое. Смущение, что тот стал свидетелем личной сцены. И самая сильная – боль из-за невозможности изменить уже случившееся.
Пока принцесса пыталась справиться с навернувшимися слезами, колдун не терял времени зря. Следующие воспоминания он смотрел быстро, словно перелистывал страницы книги.
Вот Нейлина изучает карту. Тайком крадется на кухню, собирая еду в дорогу. Мечется по покоям, разбрасывая вещи. И, наконец, выходит из комнаты, оставляя на столе письмо вместе с подаренным Кайрисом кольцом.
От настолько быстрой смены событий принцессу замутило. Она дернулась, наморщила лоб, пытаясь прогнать колдуна из своей головы. И открыла глаза в гостиной.
– С выбором жениха ты явно просчиталась. Неужели отец не смог найти кого получше для любимой дочурки? Или сама выбрала такого тюфяка? – в голосе проклятого прозвучало неприкрытое презрение.
– Лорд Кайрис самый честный, благородный и отважный человек из всех, кого я знаю! – не в силах вытерпеть насмешки в адрес близкого человека, с жаром вскинулась Нейлина.
– Потише, ваше высочество. Люди могут подумать, будто я вас пытаю, – первая часть фразы прозвучала с неподдельной заботой. – Хотя я еще даже не начинал.
А вот вторая хлестнула кнутом, заставив принцессу покрыться липким потом. Не в силах оторвать от колдуна взгляда, девушка наблюдала, как он шагнул к шкафу. Открыв ящик, достал оттуда небольшой кинжал, задумчиво покрутил в руках, поднял повыше. Сверкнуло белоснежное лезвие.
– Милая леди, вы позволите вашу руку? – и тон, и манеры мужчины были предельно вежливыми.
Казалось, проклятый нарочно издевается над ней, получая неприкрытое удовольствие от игры в благородного рыцаря.
– Разумеется, – Нейлине ничего не оставалось, как подыграть, выдерживая свою роль в этом странном спектакле.
«Я сейчас умру. Он убьет меня и королевство в одночасье лишится не только короля, но и принцессы», – стучало в голове.
Проклятый же не спешил. Перевернув дрожащую руку, долго-долго изучал узоры на ладони, зачем-то провел по ним пальцем.
Нейлина отвлеклась лишь на мгновение. Устав от неподвижной позы, пошевелила плечами, и в этот самый момент колдун стремительно чиркнул по ладони кинжалом. Порез оказался глубоким, но боли совершенно не было. Наблюдая, как мужчина собирает алые капли в появившийся прямо из воздуха флакон, принцесса чувствовала лишь легкую щекотку.
– У тебя красивая кровь, – любуясь флаконом на свету, проклятый одобрительно цокнул языком. – Этого как раз хватит, чтобы начать работу над заклинанием излечения.
– Спасибо! – Нейлина широко улыбнулась.
Облегчение оказалось настолько велико, что девушка дернулась вперед, сама не зная, что собирается сделать. Поклониться колдуну? Броситься на шею? Или…
– Стой! Не хватало еще, чтобы ты испачкала меня кровью, – дожидаться, пока принцесса примет решение, проклятый не стал.
На этот раз язвительный тон ничуть не задел Нейлину. Счастливой принцессе хотелось громко завизжать, захлопать в ладоши, пуститься в пляс. Подумать только, у нее получилось! Отец будет жить!
– Что дальше? – с готовностью вопросила девушка. – Вы будете готовить зелье? Можно с вами? Я буду полезной, вот увидите. Подать ингредиенты, следить за пламенем, что там еще надо, я со всем справлюсь!
– Хочешь помочь? – мужчина неверяще уставился на преисполненную энтузиазмом принцессу.
Кажется, впервые за вечер они поменялись ролями, и Нейлине удалось застать врасплох прежде невозмутимого колдуна.
– Когда понадобится еще кровь, я тебя позову, – ледяным голосом процедил он.
– Как скажете. Где я могу переночевать? – бесхитростно уточнила принцесса.
Вариант вернуться домой Нейлина даже не рассматривала. Дом колдуна она покинет лишь с готовым снадобьем, точно зная, что отцу ничего не грозит!
– Мне все равно, – пожал плечами мужчина
Развернувшись, проклятый стремительно вышел из гостиной.
Выждав какое-то время, чтобы он точно успел дойти до подвала, Нейлина отправилась следом.
«Самое главное, не занять спальню колдуна», – о том, как тот отреагирует, обнаружив в постели непрошенную соседку, принцесса боялась даже думать.
К счастью, за первой дверью, куда она заглянула, обнаружилась гостевая комната.
По сравнению с дворцовыми покоями, обстановка была скромной. Дубовая кровать у стенки, шкаф, два стула и крохотный столик. Воздух был спертым, поверхности стола и подоконника покрывала пыль, но беспорядок лишь обрадовал Нейлину. Раз в спальне не убираются, значит, колдун сюда не наведывается.
Быстро раздевшись, девушка забралась в постель. Накрывшись мягким одеялом, довольно улыбнулась.
«Зря Кайрис боялся, с колдуном вполне можно договориться», – при воспоминании о женихе сердце кольнуло болью.
Благие намерения не оправдывали ее. Нейлина прекрасно понимала, что обманула жениха, поступив вопреки его воле. Пусть даже в тот момент Кайриса не было рядом, он ясно дал понять, что не одобряет сделок с проклятым. Что говорить, в другой ситуации принцесса и сама не посмела бы навлечь на себя гнев пресветлых, только вот страх потерять отца перевесил все остальные.
Наверное, девушка еще долго ворочалась бы с бока на бок, терзаясь угрызениями совести, но утомленное сознание предпочло сбежать в сон.
***
Стук в дверь заставил мужчину недовольно поморщиться. В первое время, едва получив дар, он пребывал в восторге от открывшихся возможностей. Переполнявшая тело сила сводила с ума, хмельно кружила голову, дарила ощущение вседозволенности.
Тогда Эш не отказывал никому. Наоборот, сам ездил по городам, щедро предлагал помощь каждому встречному. Слава о нем разлетелась быстро. Где бы он ни остановился, его тут же находили, и у дверей вырастала бесконечная очередь.
Для ослепленных желаниями людей Эш перестал быть простым человеком. Никто не думал, что он способен проголодаться, устать, хотеть спать. Даже когда мужчина валился с ног, люди продолжали требовать.
Похмелье наступило быстро.
Они все хотели одного и того же. Власти, богатства, красоты. В какой-то момент Эш перестал различать лица, на смену азарту пришло безразличие. Мужчина уже не чувствовал прежнего воодушевления, все чаще его умоляли о вещах, о которых нельзя было говорить в обществе.
Воры. Грабители. Убийцы.
Очень скоро преступники вытеснили прочих просителей, негласно разделив время колдуна между собой. Только вот у мужчины роль марионетки вызывала отторжение, и он предпочел уехать на границу. Добраться к нему стало сложнее.
Впрочем, желающих загадать желание не пугала даже долгая дорога и зачарованный лес.
Стук не прекращался. Неведомый гость не спешил убираться, явно вознамерившись вышибить дверь, и Эш с ругательством отбросил одеяло. Вопреки распространенному мнению, колдуны по ночам также предпочитали спать.
«Ну и кого принесло на этот раз?».
Гость, вернее, гостья обнаружилась в гостиной. Девушки к нему приходили редко, а судя по тяжелой походке, эта проделала долгий путь, почти не покидая седла.
Эш наблюдал за незнакомкой из тени, подмечая малейшие детали. Белые и нежные ручки, явно никогда не знавшие тяжелого труда. Порванный в нескольких местах дорогой бархатный плащ. Гордо расплавленные плечи и поднятый подбородок.
Непростая птичка залетела к нему на огонек.
Услышав имя гостьи, Эш почти не удивился. Он видел принцессу давно, еще малышкой и за прошедшее время та выросла в настоящую леди.
