скачать книгу бесплатно
– Мой отец не простит этого! Вас всех казнят, – расширенными глазам наблюдая, как горожане деловито тащат дрова, от просьб Нейлина перешла к угрозам.
– Наша вера крепка. Мы не боимся энферов, аниолы защитят нас, – словно умалишенной, ласково улыбнулся жрец.
А потом достал из кармана носовой платок и с все той же всепрощающей улыбкой запихнул его принцессе в рот.
Девушку затошнило. Сразу стало тяжело дышать, перед глазами заплясали черные круги.
– А как же мы костер запалим то? – притащив вязанку хвороста, прихрамывающий мужчина покосился на чернеющее небо. – Придется подождать, покуда дождь не закончится.
– Не нужно, – жрец благоговейно уставился вверх. – Пресветлые аниолы всегда с нами. Они указали на проклятую и они же пошлют небесный огонь, чтобы выжечь всю тьму из остатков ее души.
Шум привлек внимание горожан. Не обращая внимания на бушующую непогоду, к площади стали подходить еще мужчины, женщины, некоторые даже вели с собой детей.
Заметив новых слушателей, жрец с жаром продолжил проповедь, спеша разоблачить Нейлину все в новых и новых грехах.
У принцессы вырвался сдавленный стон. У нее затекли руки и ноги, любое движение причиняло боль. Дождь постепенно пошел на спад, небо начало светлеть, но жрец и не подумал замолчать, наоборот, приняв улучшившуюся погоду за знак свыше.
«Пожалуйста… Кто-нибудь… Неужели вы все желаете мне смерти?!» – не способной пошевелится, даже дышащей через раз, Нейлине оставалось лишь бросать отчаянные взгляды на горожан.
На лицах двух женщин читался страх. Третья сосредоточенно укачивала сына и что-то шептала ему на ухо, указывая на будущий костер. Группа мужчин смотрела с откровенным предвкушением, едва не потирая руки и считая мгновения, когда жрец замолчит.
– Спорим, вспыхнет за мгновение?
– Да нет, пусть огонь и благословленный, доски то нет. Пока разгорится, тварь как следует помучится, – расслышала принцесса.
Поспешно перевела взгляд дальше и, несмотря на холодную погоду и мокрую одежду, ощутила, как кровь приливает к лицу.
Колдун стоял на расстоянии, набросив капюшон, и скрестив руки. В отличие от остальных, на лице мужчины читалась неприкрытая скука, смешанная с разочарованием.
«Не может дождаться, когда меня сожгут?!» – на глаза навернулись злые слезы.
Если в первое мгновение Нейлина обрадовалась, подумав, будто бы колдун явился на помощь, то почти сразу надежда с треском рассыпалась в пепел. Слишком уж отрешенным был взгляд мужчины.
«Должно быть, он и не собирался мне помогать, нет никакого зелья. Колдун лишь поиздевался над наивной спутницей. Кайрис был прав, не нужно было сюда ехать!».
От безысходности хотелось кричать. Ради этого путешествия Нейлина рискнула всем. Она так надеялась, что спасет отца, вернется настоящей героиней, достойной наследницей, только вот проиграла....
– Давайте встанем на колени и попросим аниолов о милости! – жрец первым подал пример, опускаясь прямо в лужу и с надеждой глядя на просвет в небесах.
Нейлину затрясло, по щекам градом покатились слезы.
«Интересно, гореть на костре это очень больно?» – стучало в воспаленном сознании.
На мгновение показавшееся солнце осветило все вокруг. Стоило солнечным лучам коснуться земли, как костер вспыхнул.
Принцесса зашлась в беззвучном крике, судорожно забилась в сковывающих ее путах. Языки пламени плясали на дровах, жадно лизали ноги. Пара самых нетерпеливых огоньков скользнули выше. Не сразу Нейлина сообразила, что пламя не оставляет ожогов и не приносит боли. Огонь горел ровно, но не давал жара и не чадил.
Совсем как в доме колдуна.
Нейлина поспешно нашла мужчину взглядом и тот весело, будто сообщнице, подмигнул ей!
«Это что, очередная шутка?!» – у принцессы дернулось веко.
Тем временем, горожане также заподозрили неладное.
– Должно быть, энферы ей помогают. От проклятых так просто не избавится! –импульсивно воскликнул стоящий ближе всего мужчина.
– Совершенно верно, – нахально подтвердил колдун.
Он не стал повышать голос, но мужчину услышали все. Осеняя себя обережными знаками, поспешно расступились, образовав коридор.
– Только вот это – не проклятая, – с насмешкой оглядев толпу, хмыкнул колдун.
– Думаешь, мы поверим словам того, кто продал свою душу? – встрепенулся жрец.
Впрочем, от былого пыла не осталось и следа. В отличие от Нейлины, колдуна в городе боялись.
– А своим глазам поверишь? – засунув руку в карман, мужчина бросил жрецу монетку.
Нейлина беззвучно ахнула, досадуя, что не догадалась сама. Золотые монеты украшал царский профиль его величества, а на серебряных с недавних пор появилось ее изображение. Подарок отца ко дню рождения.
– Принцесса? – недоверчиво уточнил жрец.
Еще бы! В мокрой одежде, вся в грязи и царапинах, Нейлина мало походила на портрет.
– Вы чуть не лишили страну наследницы. Как думаете, пресветлые аниолы простят такой грех? – с искренним любопытством поинтересовался колдун.
– М-м-м! – сказать что-то более осмысленное Нейлине помешал кляп.
– Ох, я прошу прощения! – жрец упал на колени.
Поспешно вскочив, вытащил платок изо рта девушки, вновь рухнул на колени
– Ваше высочество, произошла страшная ошибка! – залепетал он.
Сообразив, что запахло жареным, горожане предпочли вспомнить о делах и быстро разойтись. Не успела Нейлина и глазом моргнуть, как на площади почти никого не осталось.
– Развяжите меня! – потребовала принцесса у продолжающего кланяться жреца.
– Конечно, ваше высочество! – мужчина резко вскочил, дернулся вперед и замер на месте.
Колдовское пламя продолжало гореть, сердито выплевывая снопы искр.
Нейлина судорожно дернулась и вдруг ощутила, что свободна. Перегоревшие веревки упали на землю и девушку больше ничего не удерживало.
– Надеюсь, вы не затаите обиду за эту нелепую случайность? Сами понимаете, мое дело бороться с порождениями энферов, – лебезил жрец. – Я каждый день буду молить пресветлых аниолов о вашем здравии!
– Вон, – хрипло выдохнула девушка.
– Простите, что? – жрец уставился на нее с того искренней преданностью, что Нейлину передернуло.
– Ее высочество имела ввиду, что ты можешь катиться прямо к энферам, – любезно пришел на помощь колдун.
Небрежно оттолкнув изменившегося в лице жреца, шагнул к костру. Пламя мгновенно исчезло, и колдун галантно протянул принцессе руку, помогая спуститься.
– С-спасибо, – прохрипела девушка.
Сорванное горло дико болело, руки и ноги кололо сотнями иголочек. Лишь привитая гордость заставляла Нейлину стоять прямо вместо того, чтобы упасть на землю и залиться слезами.
– Надо почаще выбираться в город. Не хватало еще, чтобы горожане вздумали устроить костер у моего дома, – передернул плечами мужчина.
Оглянувшись на едва не ставший ее могилой позорный столб, Нейлина осенила себя обережным знаком.
– Вы спасли мне жизнь. Если бы вы случайно не вспомнили о моем положении… – принцесса осеклась на полуслове.
«А случайно ли?»
Вчера Нейлина была уверена, что колдун, как и местные жители, не узнал ее. Но что, если мужчина сразу опознал гостью и нарочно издевался?!
– Вы знали… С самого начала знали, кто я такая? – выдохнула она.
– Разумеется. Ты та, кто явился за помощью к колдуну. Другие гости редко переступают порог моего дома, – ловко уклонился от ответа проклятый. – И к слову, в отличие от меня, свое слово ты не держишь.
– Какое? – растерялась Нейлина.
– Кто-то обещал завтрак, – укоризненно напомнил мужчина. – Пошли.
– Домой? – при упоминании еды к горлу подкатил комок.
– На рынок. Я все еще хочу есть, – не обращая никакого внимания на состояние Нейлины, колдун грубо схватил ее под руку.
– Сейчас? Но я чуть не погибла! – голос девушки дрогнул от едва сдерживаемого возмущения.
– Но ведь не погибла же, – развел руками колдун.
Едва не насвистывая, зашагал вперед. Про Нейлину он словно забыл, хотя интуиция подсказывала – если она не составит колдуну компанию, зелья ей не видать.
«Я смогу! Я выдержу!» – стиснув зубы, принялась внушать себе принцесса.
Подумать оказалось гораздо проще, чем сделать. Нейлина никогда не пробовала спиртного, но чувствовала себя пьяной. Лица прохожих казались смазанными пятнами, ее шатало из стороны в сторону, ноги отказывались слушаться. Один раз Нейлина и вовсе едва не упала, только вот колдун даже не подумал оглянуться и подать ей руку.
«Скорее, нарочно бы отошел в сторону перед самой глубокой лужей», – мелькнула сердитая мысль.
Между тем, дождь закончился и на рынке вовсю кипела жизнь. Разложив товар на мокрых прилавках, торговцы вовсю зазывали покупателей. Кто-то с кем-то торговался, кто-то ругался из-за несвежего мяса, кто-то вовсе обсуждал свежие сплетни.
«Словно ничего не случилось!»
Принцессу замутило, перед глазами заплясали черные точки. Казалось диким, что в то время как ее продолжала сотрясать нервная дрожь, горожане так быстро вернулись к прежней жизни.
Разве что в глаза принцессе жители старались не смотреть.
Колдун же деловито ходил по рядам. Щупал зелень, взвешивал в руке мясо, обнюхивал хлеб. Люди поспешно расступались при его приближении, так что в очереди колдун не стоял.
– Стухла, – подняв рыбу за кончик хвоста, мужчина брезгливо бросил ее обратно на прилавок.
Нейлина недовольно поморщилась. Для нее вся рыба воняла одинаково, и приходилось делать мелкие вдохи, подавляя тошноту.
– Наверное, на солнце испортилась. Господин, давайте я вам другую рыбку подберу, совершенно бесплатно, – торговка лихорадочно начала перебирать товар.
– Ты забыла правила? – на протянутую огроменную рыбину мужчина даже не взглянул.
Щелкнул пальцами и в тот же миг прилавок вспыхнул. Уже было начавшая привыкать к чарам Нейлина резко шарахнулась в сторону. В отличие от прошлого, этот огонь был настоящим.
Вскрикнув, торговка заметалась вокруг стола, пытаясь спасти хоть часть товара, но рыба обратилась в пепел за считанные мгновения.
Теперь к вони рыбы прибавился запах гари.
Колдун же, как ни в чем не бывало, двинулся дальше. Постепенно в его корзинке появились вяленое мясо, головка сыра, буханка хлеба.
К удивлению принцессы, мужчина платил за все, хотя горожане явно были готовы отдать товар бесплатно, лишь бы опасный покупатель поскорее ушел.
Впрочем, нашлись и такие, у кого жажда наживы оказалась посильнее страха.
Блеск золота привлек не только торговцев, но и воров. По мнению Нейлины, воровать у колдуна мог лишь сумасшедший, но на выжившего с ума молодой парень походил мало.
Бедная, залатанная одежда, светлые волосы, щуплое телосложение. Взглянув в худое, в запавшими глазами лицо, принцесса испытала к юному воришке лишь жалость.
– Так-так, у кого-то как погляжу, появилась лишняя рука? – а вот колдун был настроен куда серьезнее.
– Господин, простите! – паренек бухнулся на колени. – Я бы никогда! Но у меня мать, сестры!
– Пожалуйста, не трогайте его, – заметив, что глаза мужчины опасно вспыхнули, Нейлина едва не последовала примеру воришки. – Вы же сами сказали, у вас хватает денег, а этому несчастному нечем кормить семью.
– И что с того? Раз я богаче, предлагаешь раздать все деньги нищим? Только вот не припоминаю, чтобы король занимался похожей благотворительностью, – хмыкнул колдун.
– Давайте я отдам вам свои, – девушка с готовностью потянулась к кошелю.
– Не спеши, принцесса. У нас другие счеты, – мужчина сказал это так, что по спине Нейлины пробежали мурашки.
– Но сначала разберемся с тобой, – колдун повернулся к съежившемуся воришке.
Принцесса закусила губу. Наблюдать за происходящим кошмаром было выше ее сил, но и повлиять девушка никак не могла.
Она была наследницей, но проклятый ясно дал понять, что чихать, хотел на титул. Приказы он игнорировал, униженные просьбы его веселили. Других же способов воздействия Нейлина попросту не знала
– Через час придешь ко мне домой, сделаешь ограду, а то шастают всякие, – бросив на девушку хмурый взгляд, скороговоркой велел колдун. – Тогда огонь исчезнет.
– Какой ого… – паренек не договорил.
