скачать книгу бесплатно
При воспоминании об утопленниках к горлу подкатил комок. Нейлина поспешно обмахнула лицо, мелко задышала. Еще не хватало, чтобы ее стошнило в присутствии проклятого!
– Тогда зачем ты бросил меня в озеро? – справившись с приступом, принцесса гневно взглянула Эшу в лицо. – Только не говори, будто вздумал поиграть в благородного рыцаря и отважно меня спасти!
Подобное предположение заставило колдуна глумливо фыркнуть.
– Я? Поверь, изображать твоего унылого тюфяка я не стану даже под страхом смерти.
– Тогда зачем?! – не желая признавать, что мужчина сделал это лишь ради развлечения, всплеснула руками Нейлина.
– А ты до сих пор не поняла? – взгляд Эша потяжелел, лоб пресекла морщинка.
Не спеша отвечать, мужчина смотрел в лицо принцессы, словно до последнего надеялся, что она догадается сама.
Когда же пауза затянулась до неприличия долго, коротко произнес:
– Утопающие тонут молча.
– Что-о-о! – от столько неприкрытой глупости у девушки полезли глаза на лоб. – То есть, ты чуть не утопил меня, пытаясь доказать, что тому типу ничего не угрожает?! Это бесчеловечно! Жестоко! Немыслимо!
Сделав паузу, чтобы вдохнуть воздуха, Нейлина спохватилась, что осыпает ругательствами виновато качающие ветками кусты. Колдун же бесследно испарился.
– Еще и бросил меня одну! Негодяй! – принцесса в глухой ярости погрозила воздуху кулаком. – Ну и отлично! Самой даже лучше!
Запала девушки хватило ненадолго. Если в первые минуты Нейлина наслаждалась одиночеством, теша себя сладостной мыслью, что Эшу стало стыдно смотреть ей в глаза, то потом начала мерзнуть.
Мокрая одежда неприятно липла к телу, капающая с волос вода противно затекала за шиворот, все сильнее першило в горле. Хотелось поскорее оказаться дома, переодеться в сухое платье, выпить целую кружку обжигающе горячего чая, а потом забраться в кровать.
Зубы принялись выбивать дрожь, кожа покрылась мурашками, конечности начали леденеть.
Дорогу к озеру Нейлина запомнила плохо, остаток пути она плелась за колдуном из последних сил, совсем не глядя по сторонам. В памяти невольно ожили мысли о заколдованном лесу, поглощающим души путников. Кто знает, вдруг с ней ничего не случилось только потому, что Эш был рядом?!
«А ведь в его объятиях было так тепло и уютно…».
Осознав, о чем именно думает, Нейлина вздрогнула. Затрясла головой, пытаясь выбросить невесть как затесавшуюся мысль. Нет уж! В конце концов, она принцесса, у нее тоже есть гордость.
«Сейчас закручусь в покрывало и вперед, по тропинке. Куда-нибудь да выйду».
Приободрившись, Нейлина развернулась, и оторопело уставилась на смятую траву. Словно подслушав ее недавние мысли, исчезнувший Эш прихватил с собой и корзинку со всем содержимым.
– Вот же гадство! – ничуть не обрадованная прорезавшимися манерами спутника, выругалась девушка.
Обхватив себя за плечи в жалкой попытке хоть немного согреться, принцесса побрела по тропинке.
На душе было гадко. Казалось бы, еще час назад Нейлину переполнял энтузиазм, она столько надежд возлагала на этот пикник, а в итоге в очередной раз едва не погибла.
Девушка горестно хлюпнула носом. Сейчас было даже страшнее, чем на костре. Горожане только пообещали ее сжечь, Эш же пошел дальше, заставив принцессу взглянуть смерти в лицо, придя на помощь, когда костлявая уже тянула лапы к новой жертве
«И за что?!»
От незаслуженной обиды задрожали губы. Принцесса ведь отреагировала, как всякий порядочный человек. Увидев попавшего в беду, пыталась по мере сил оказать помощь. Сама бы она утопающего не вытащила, вот и взывала к тому, кто оказался рядом и точно бы справился.
В те мгновения Нейлина совсем не думала, что могущество Эшу подарили энферы, цель оправдывала любые средства. Колдун ведь раньше приходил на выручку, угораздило же его упереться в этот раз.
«Гадкий, отвратительный, злобный тип!», – отводя душу, Нейлина принялась старательно вспоминать все существующие ругательства.
Все-таки Габби была права, волка невозможно исправить. Как бы принцесса не старалась, обряжая того в сверкающие доспехи, зверь останется зверем.
«Как ты можешь быть таким бесчувственным! Сердца у тебя нет! Его смерть будет на твоей совести!», – вспомнила принцесса брошенные в запале слова.
Почему-то именно они стали катализатором, разозлив Эша и вынудив ее искупаться в озере. Сначала то колдун спокойно беседовал, даже крики его не раздражали. Хотя зная нрав Эша, с него сталось бы не ждать, пока несостоявшийся утопленник вылезет сам, а зарядить огненным шаром, избавившись от источника шума.
Нейлина внезапно замерла, словно прошитая ударом молнии.
«Я ему не поверила».
Мысль была глупой и не выдерживающей никакой критики. В самом деле, ну какое Эшу дело до мнения какой-то принцессы, он же плюет на всех вокруг. Только вот другого объяснения у Нейлины не было.
И уж всяко приятнее было думать, что колдун бросил ее в озеро из-за обиды, чем скуки.
Как и в прошлый раз, лес закончился внезапно. Принцесса приготовилась к долгому блужданию, по ее ощущениям, одна не прошла даже половины пути, а поместье появилось из-за поворота.
Словно по колдовству.
Порог Нейлина переступала на цыпочках, стараясь производить как можно меньше шума. На полу остались мокрые следы. Несмотря на припекающее солнце, платье девушки практически не высохло и неприятно холодило кожу.
– Пожалуй, если бы твой отец увидел тебя, то тут же отрекся, заявив, что подобное чудовище не достойно занять трон, – хмыкнул сидящий в кресле Эш.
Обычно мужчина любил коротать время за чтением, но сейчас у него в руках не было книги. Не оставляло сомнений, Эш нарочно караулил ее.
– Опять будешь смотреть воспоминания? – обреченно уточнила принцесса. – Можно я хотя бы платье сменю?
Сложнее всего было сохранять невозмутимое выражение лица. Нейлина успела убедиться, что слезы не трогают колдуна, а значит, нет смысла и пытаться объяснить, насколько страшно ей вновь пережить сцену в озере.
Внутри противно заныло. Зря она на что-то надеялась. Волк, по крайней мере, убивал овцу сразу, Эшу же нравилось растягивать удовольствие, измываясь над бессловесной жертвой как физически, так и морально.
– Не в этот раз. Сегодня же у нас день доброты, верно? – криво усмехнулся Эш. – Иди отдыхать. Чихающая служанка мне не нужна.
Потеряв к беседе всякий интерес, мужчина устало прикрыл глаза. Вид у него был усталый, даже больной, но Нейлина не стала всматриваться, поспешив выполнить приказ. В конце концов, подумать, что нашло на колдуна, можно и в горячей ванной.
Принцесса почти не запомнила, как раздевалась и ложилась в постель. Разбудил же ее громкий, наполненный диким ужасом, вопль.
Подскочив в кровати, Нейлина испуганно оглянулась.
Солнце только начало закатываться за горизонт, небо было багряно-розовым.
– Нет! Я не хочу!
Очередной крик раздался внизу, с колдовской тюрьмы.
«Значит, вот зачем Эш велел мне отдыхать. Просто сослал прочь, чтобы я не путалась под ногами!».
Набросив халат, принцесса поспешно выскочила из спальни. Нейлина понятия не имела, как заставит колдуна отпустить пленного, но точно знала, что не сможет остаться в стороне, позволив тому и дальше измываться над несчастным.
В воображении девушки Эш привязал свою жертву на полу, ножом вырезал на коже всякие колдовские знаки и уже заносил орудие, чтобы закончить страшный рисунок.
В реальности колдун сидел в гостиной у горящего очага, грея в руках бокал вина и задумчиво глядя на пламя.
– И чего тебе не спится? – не поворачивая головы, бросил он.
– Прекратите это! Я больше не могу! – раздался очередной вопль.
– Не рановато ли для утреннего петуха? Сложно заснуть под такое! – чувствуя, как внутри клокочет злость, язвительно фыркнула Нейлина.
– Ох, прости, совсем забыл, – колдун щелкнул пальцами, и поместье окутала блаженная тишина. – Так лучше?
– И… И часто ты так делаешь?! – стоило подумать, сколько несчастных Эш мог замучить до смерти, принцессу пробил озноб.
– Только когда они кричат слишком противно. Я, знаешь ли, не поклонник громких звуков, – колдун сделал крохотный глоток вина, вновь покачал бокал в руке.
В гостиной царил полумрак, пламя танцевало в камине и тени плясали на лице мужчины. Сейчас в нем не было ничего человеческого, в кресле сидел настоящий проклятый.
– Это чудовищно! Как ты можешь так спокойно об этом говорить?! И повернись, я не желаю разговаривать с твоей спиной! – взвизгнула Нейлина.
Несмотря на горящий камин, в комнате было довольно прохладно. Тонкий халатик почти не грел и едва согревшуюся после купания девушку вновь начало колотить.
– Ах да, где мои манеры? – когда Эш поднялся, в его руках оказалось два бокала. – Прошу, леди. Согреет не только тело, но и душу.
Колдун паясничал, но взгляд у него оказался серьезным и глубоким. Он выглядел еще хуже, чем днем. Лицо посерело, волосы выглядели выцветшими. Мужчину словно посыпали пеплом, превратив в безликую тень, но страшнее всего выглядели глаза. Зрачки затопили серую радужку, став черными провалами.
И чем больше Нейлина смотрела, тем сильнее казалось, что она падает куда-то глубоко-глубоко. В омут, у которого нет, дна.
«А ведь я даже не знаю, сколько ему лет».
Эш выглядел молодо, но кто знает, как стареют маги? Вдруг прямо в этот момент он вытягивает силы у пленника, чтобы омолодить себя? Тогда вполне объяснимо, почему сейчас на нее глядит глубокий старик с лицом молодого мужчины.
– Нравлюсь? Раздумываешь, как бы попросить согреть тебя вместо вина? – скабрезно ухмыльнулся колдун.
Окинул принцессу нарочно раздевающим взглядом. Халат практически ничего не скрывал, напротив, подчеркивал все изгибы фигуры, но Нейлина не стала стыдливо закрываться руками.
Она уже была в спальне Эша, где начисто разучилась бояться.
– Зачем ты это делаешь? – тихо спросила девушка. – Я знаю, в глубине души ты вовсе не хочешь пытать того мужчину, так зачем мучишь и себя, и его?
– Считаешь, у меня есть душа? – колдун залпом выпил содержимое сначала одного, а потом второго бокала.
Пару капель упали на рубашку, расплылись пятнами алой крови.
– У каждого она есть, – упрямо повторила Нейлина.
Вытянув руку, положила ее на грудь мужчины. Пальцы принцессы дрожали, но в ладонь ей ударило сердце Эша.
– Видишь? Просто позволь себе услышать собственное сердце.
– А что, если в этот самый момент оно подсказывает мне воспользоваться одной маленькой принцессой, так доверчиво скользнувшей в мои сети? – голос колдуна прозвучал глухо.
Послышался хруст, на пол посыпались осколки, но на лице Эша не отразилось и намека на боль.
– Неужели не знаешь, как опасно бывает приходить к колдуну и задавать вопросы? Солнце село, день доброты закончился, наступила ночь зла.
Мужчина шагнул вперед, положил ладони на плечи принцессы, с силой сжал.
– Знаю, – в глазах Эша отражалось пламя и Нейлина как завороженная, смотрела на алые огоньки. – Но как я получу ответ, если не спрошу?
Принцесса облизнула пересохшие губы, и колдун коснулся ее лица. Пачкая кровью, провел пальцами по щеке, обрисовал контур губ. Спустился ниже.
– Играешь в отважную и храбрую героиню, но я слышу, как испуганно бьется твое сердце, – колдун уже стоял так близко, что их дыхания смешивались. – Говоришь, хочешь узнать меня поближе? Узнать, почему они кричат?
В голосе мужчины прозвучала неприкрытая злость. Он возвышался над Нейлиной, заставляя девушку чувствовать себя слабой и беззащитной.
– Я покажу тебе.
Самого перемещения принцесса не почувствовала. Впечатление было такое, словно она осталась на месте, и поменялось все вокруг.
Теперь они стояли посреди небольшой комнаты. Тюрьма напоминала каменный мешок, ни окон, ни дверей. Из обстановки – деревянный лежак, ведро в углу и свеча на стене.
«И это здесь он держал Кайриса?»
От мыслей о женихе Нейлину отвлек слабый стон.
На тюрьму колдовство Эша не распространялось, но мужчина уже не мог кричать. Он лежал на полу, подтянув колени к груди и тихо постанывая. Глаза у мужчины были закрыты, при появлении гостей он даже не пошевелился.
– Что с ним? – Нейлина едва шевельнула губами, но ее голос прозвучал неожиданно громко.
– О, почти ничего, он всего лишь вспоминает прошлое. У этого типа была крайне любопытная и познавательная жизнь. Сын и наследник богатых родителей, он видел себя продолжателем семейного дела. И, когда тех арестовали, а все имущество конфисковали, не нашел ничего лучше, как примкнуть к разбойникам. Так сказать, отомстить и отобрать все у тех, кто когда-то лишил всего его. Правда, забавно? – Эш рассмеялся.
С каждой фразой он говорил все быстрее, глаза лихорадочно блестели. Алкоголем от мужчины почти не пахло, но выглядел и вел он себя так, словно едва держался на ногах.
– И теперь бывший лорд Алистер, а ныне просто Сыч, видит одну коротенькую сцену из своей бурной жизни, – в подтверждении рассказа мужчина испустил очередным стон, жалобно всхлипнул.
– Что за сцена? – Нейлина бы уже трясла несчастного за плечи, но внутренний голос подсказывал, что разрушить колдовской сон под силу только колдуну.
– Можешь взглянуть сама. Конечно, если не передумала, – словно речь шла о прогулке в парке, а не о визите в кошмар, Эш галантно протянул ей руку.
– Нет, – принцесса сама шагнула навстречу колдуну и скорее, пока решимость не покинула ее, вложила свою ладонь.
Только вот в отличие от девушки, колдун не торопился. В то время, как у Нейлины мороз шел по коже после каждого стона, для Эша весь мир сосредоточился в ее руке. Сперва мужчина с интересом изучил рисунок на ладони, провел ногтем по узору, коснулся подушечками пальцев.
Принцесса слабо охнула, но на этот раз пробежавшая по телу дрожь имела мало общего с испугом. Эш же начал поглаживать тонкие пальцы. Движения были совсем легкими, практически невесомыми. Нейлина скорее видела, чем чувствовала прикосновения колдуна, но это лишь усиливало ее растерянность.
