скачать книгу бесплатно
– У нас пожар? – привлеченный шумом, из кабинета выглянул Эш.
– О! А вы как раз мне нужны, – прижимая покрывало к груди, обрадовалась Нейлина. – Собирайтесь скорее, мы идем на пикник!
– Мы? – колдун вопросительно изогнул бровь, и принцесса запоздало спохватилась, что затея может рухнуть на начальном этапе.
– Ну, вы же сами сказали, что погода подходит для отдыха. Вино я положила, можно распить его на пикнике, даже искупаться, – заискивающе заглядывая мужчине в глаза, затарахтела девушка. – Жалко, если столько еды пропадет. Пойдемте, вы не пожалеете!
Скрестив руки на груди, Эш скептически выслушал экспрессивный монолог. Прищурился. С равным успехом сейчас он мог как вернуться в кабинет, так и вызвать ветер, сдув принцессу с ее идеями на кухню.
– Хорошо, – в глазах мужчины вспыхнули искорки. – Но при одном условии.
– Я согласна! – мысленно уже любуясь озером, Нейлина быстро закивала.
– Поразительно непостижимая наивность. Обещать что-то колдуну, даже не спросив, что именно он захочет, – еще больше развеселился Эш.
Полюбовался, как Нейлина сперва краснеет, потом бледнеет, делает глубокий вдох и когда она же открыла рот, быстро произнес:
– Но не стану ловить тебя на слове. Просто вспомни, о чем мы говорили утром. Или поцелуй все же обязательное условие?
– Эш, давай устроим пикник в лесу, тебе понравится, обещаю! – в очередной раз залившись краской, на одном дыхании выпалила принцесса.
– Давай, – сдержав слово, кивнул колдун. – Днем ко мне все равно никто не придет, а до полуночи мы точно вернемся. Сегодня будет дивная ночь.
Последняя фраза несколько подпортила триумф Нейлины, но девушка изо всех сил понадеялась, что Эш настолько наполнится добром, что ночью будет слушать сверчков, а не чужие крики.
Через полчаса они бодро шли по дорожке. При свете дня лес вовсе не выглядел страшным. Напротив, листва и трава радовали глаз насыщенными зелеными оттенками. Под кустом притаился любопытный серый заяц, компанию ему составила ее менее дружелюбная белка на самой нижней ветке.
Зато остался таким же бесконечным. Нейлина старательно демонстрировала удовольствие и даже напевала песенку, хотя плечи нещадно ломило, а руки по ощущениям стали вдвое длиннее. Оставалось лишь утешаться мыслью, что потерпеть осталось совсем немного. Скоро эксперимент закончится, и перевоспитавшийся колдун вспомнит о правилах приличия и сам понесет корзинку.
«А в идеале – еще и ее».
– Да, здесь неплохо. Ты молодец, хорошая была мысль прогуляться, – одобрительно кивнул Эш. – А тебе здесь нравится?
– Просто чудесно, – перекладывая корзинку в другую руку, пропыхтела Нейлина.
Перед глазами встала картина, как та вовсе плывет по воздуху, позволяя спутникам действительно испытывать восторг, а не изображать его.
– Где устроим пикник? – с легкостью перешагнув через ствол дерева, колдун остановился, задумчиво оглядываясь.
– Прямо здесь? – малодушно понадеялась Нейлина.
Поляна вся заросла колючими кустами, но принцесса воспользовалась поводом поставить корзину и потянуться, разминая поясницу.
– Хотя мы же договорились посидеть у озера, – на ее беду, спохватился Эш. – Оно спрятано в глубине, жители туда редко ходят, так что нам никто не помешает.
Нейлина с проклюнувшейся ненавистью уставилась на корзину. Перевела задумчивый взгляд на колдуна.
«Значит, вот как энферы сбивает с истинного пути. Сначала их колдовство кажется не плохим, даже полезным, ведь что такого в желании облегчить свою жизнь? И так, шаг за шагом, уступка за уступкой, ты отдаешь душу за чары, без которых уже не представляешь своего существования».
Озарение было внезапным. Принцесса поспешно затрясла головой, избавляясь от опасных мыслей. Нет уж, она не сдастся, натертые мозоли не большая цена за спасенную душу Эша.
– Всего три часа и мы на месте! – между тем, бодро объявил мужчина. Покосился на запыхавшуюся Нейлину. – Или ты передумала? Можем вернуться обратно.
– Нет-нет, пойдем! – мысленно застонав, принцесса растянула губы в широкой улыбке и ухватилась за корзинку двумя руками.
К тому времени, как они выбрались на берег озера, девушка вся взмокла. Поставив корзинку на траву, с трудом подавила порыв рухнуть рядом.
– Ребенком я постоянно сбегал сюда. Озеро выглядит мелким, но это обманчиво. Один лишний шаг и с головой окажешься под водой. В детстве тот, кто умудрялся переплывать его, становился легендой, – любуясь бликами на воде, ностальгически улыбнулся Эш.
Фраза волшебным образом придало Нейлине сил. В самом деле, Эш ведь не всегда был колдуном, родился то он обычным ребенком. И, если даже один вид озера всколыхнул в мужчине детские воспоминания, то проведя здесь несколько часов, он наверняка окончательно осознает всю прелесть человеческой жизни.
Вытерев мокрый лоб, принцесса засуетилась по хозяйству. Расстелила покрывало, разложила блюда по красивым тарелочкам, налила в бокал вина. И лишь убедившись, что у колдуна есть все необходимое, позволила себе присесть на краешек подстилки.
Место в самом деле оказалось удивительно красивым. Крохотное озеро было надежно спрятано среди деревьев, кажущихся волшебными стражами, следящими, чтобы никто чужой не пересек невидимую границу. От озера исходила приятная свежесть, пахло цветами, чирикали песни.
Подставив лицо ветерку, Нейлина представила, как чудесно было бы скинуть потное платье и с разбегу броситься в прохладную воду. Как заведено местными ребятишками, переплыть озеро, а после вытянуться на берегу, греясь в лучах солнца.
– Хотя утонувших тоже хватало. Одного искали целый месяц, мать с трудом опознала в разбухшем нечто своего сына, – с той же мечтательной интонацией продолжил Эш.
Улыбка девушки мгновенно увяла. После рассказа колдуна купаться ей резко расхотелось, а озеро мгновенно потеряло свою привлекательность.
«Я все равно не сдамся!».
– А вы ходили на рыбалку? Тебе нравилось ловить рыбу? Может, даже шалаши строили? – принялась перечислять Нейлина типичные мальчишечьи увлечения. – Я знаю, как сделать удочку из подручных средств. Давай, кто больше рыбы поймает?
– Скукота, – зевнув, Эш растянулся на покрывале.
Повисла пауза. Колдун лежал с закрытыми глазами, принцесса сосредоточенно пыталась вспомнить еще какие-нибудь забавы.
– А-а-а! Помогите, тону! – прорезал тишину пронзительный вопль.
Прямо посреди озера судорожно барахтался мужчина. Откуда он взялся, Нейлина не заметила, но сейчас оказалось не до того.
– Кто-нибудь! Вытащите меня! Тону! – судорожно голосил несчастный.
– О, вот и развлечение, – встрепенулся Эш. – Ты хотела посоревноваться? Давай поспорим, через сколько он утонет.
– Что?! – ахнула Нейлина.
– Думаю, минут пять еще побарахтается, зато потом сразу камнем пойдет, – прикинул колдун.
– Надо помочь ему! – принцесса вскочила на ноги, кинулась к воде, когда заметила, что мужчина ее примеру не последовал.
– Зачем? – искренне удивился Эш.
– Он же утонет! – удивляясь, как можно не понимать настолько очевидных вещей, всплеснула руками Нейлина. – Скорее!
К ее пущему негодованию, колдун не только не поднялся, а напротив, плеснул себе вина, с наслаждением отпил.
Принцесса бросила испуганный взгляд на озеро. Пока мужчина еще держался, даже кричать стал громче, но кто знает, насколько хватит его сил?
– Обычный пьяница, такой и в обычный луже умудриться утонуть, – на лице Эша отразилось презрение. – Если бы перестал баламутить воду, давно бы нащупал дно и убрался с наших глаз.
– Какое дно? Ты же сам говорил, что озеро глубокое! – Нейлине очень хотелось вцепиться в колдуна и силой потащить его на помощь, только вот такие методы с проклятым не работали.
– Для детей, которым было по шесть лет, – снисходительно пояснил Эш. – Говорю же, этот тип просто придуривается.
– А-а-а! Я больше не могу! – словно услышав разговор, жалобно закричал утопающий.
– Как ты можешь быть таким бесчувственным! Сердца у тебя нет! Он же погибнет у тебя на глазах, его смерть будет на твоей совести! – в сердцах пригрозила принцесса. – Да и….
Не договорив, Нейлина осеклась. В глазах колдуна плясало знакомое темное пламя, губы растянулись в хищной усмешке.
– Что ж, пойдем по более короткому пути.
Эш сделал замысловатый жест, и утопающий буквально вылетел из озера, на ходу растворяясь в зеленом дыме.
А в следующее мгновение принцесса ощутила, как неведомая сила подняла ее в воздух, швырнув прямо в воду.
ГЛАВА 5
Все случилось молниеносно. Нейлина громко завизжала, а в следующее мгновение с размаху упала в озеро. Казалось бы, воде полагалось мягко принять ее в свои объятия, но удар был такой, словно она свалилась на камни.
Правда, боль едва успела отпечататься в сознании и мгновенно отошла от второй план. Вода хлынула в нос и в рот. Пытаясь отдышаться, принцесса рефлекторно закашлялась, но лишь сделала еще хуже, сильнее наглотавшись воды.
Легкие начало жечь огнем. Усилием воли Нейлина заставила себя задержать дыхание и, игнорируя усиливающиеся спазмы в груди, судорожно забарахталась, спеша скорее выбраться на сушу. Только вот сквозь толщу воды не пробивался свет, и оглушенной принцессе никак не удавалось понять, где вверх и низ.
Накатила паника. Девушка старалась плыть быстрее, но промокшее платье облепило по рукам и ногам, потяжелевшая обувь камнями тянула ко дну.
Вдобавок кажущаяся соблазнительно-прохладной, в действительности вода была ледяной. С каждым мгновением, проведенным в озере, Нейлина стремительно теряла силы. Тело становилось все более одеревеневшим, легкие кололо сотнями иголочек, грудь словно стиснули в железных тисках.
Перед глазами заплясали черные точки, когда девушка все же вынырнула. Сделала жадный вдох и закашлялась, вновь с головой уйдя под голову.
– Помо…
В рот хлынула вода, в горле забулькало, очередной приступ кашля разрывал легкие.
Больше звать на помощь принцесса не пыталась, сосредоточив все силы на том, чтобы держать голову на поверхности.
Вдох. Еще один.
Казалось, ее ноги обвязали веревкой, и теперь кто-то невидимый, не желая расставаться с почти попавшейся добычей, с каждой минутой тянет все сильнее. Из сказочного местечка озеро стремительно превращалось в могилу.
Нейлина запрокинула голову назад в отчаянном стремлении вдохнуть хоть немного кислорода. Глаза наполнились слезами, мокрые волосы облепили лицо, тугой ворот удавкой сжал шею.
«Я не хочу умирать!»
Прямо над головой светило солнце, но Нейлина видела лишь слепящее пятно. Раскинув руки, девушка замолотила по водной глади, пытаясь оттолкнуться, вырвать себя из засасывающей бездны.
Бесполезно.
В рот хлынула вода и принцесса, не в силах бороться со сжавшим грудную клетку спазмом, разразилась кашлем. Почти сразу же невидимая веревка натянулась, и Нейлину потянуло ко дну.
Нужно было продолжить бороться, но приступ кашля становился только сильнее, грудь нестерпимо жгло. Нейлина не закрывала глаз, но это почти не помогало, различить что-либо в мутной воде было невозможно.
В какой-то момент боль притупилась, холод вдруг показался приятным и успокаивающим, руки и ноги сделали ватными. Кашель прекратился, только вот и дышать уже не хотелось. Чувствуя, как постепенно идет на дно, принцесса отстраненно любовалась пробившимся сквозь толщу воды солнечными лучами.
«Так вот он какой – поцелуй смерти».
Умирать оказалось совсем не больно. Смерть виделась чем-то прекрасным, дарящим покой и сказочные сны. Улыбнувшись, Нейлина погрузилась в темноту.
«Ну, вот и все».
– Эй, принцесса, давай, приходи в себя, – голос звучал издалека, словно сквозь толстый слой ваты. – Ина! Чтоб тебя энферы побрали, открой глаза!
«Невежливо ругаться в присутствии королевской особы».
Нейлина хотела возмутиться, но не смогла выдавить ни, звука. Тело казалось чужим, совершенно незнакомым и неповоротливым.
– Хватит притворяться!
Губ девушки коснулись чужие, горячие и шершавые. Ладони нежно погладили шею, спустились ниже, платье медленно поползло с плеч.
Распахнув глаза, Нейлина резко села и негодующе уставилась на довольно ухмыляющегося Эша.
– Да как ты....
Не договорив, принцесса судорожно раскашлялась, выплевывая воду.
Желудок скручивал спазм за спазмом, по щекам градом хлынули слезы, тело колотила крупная дрожь.
– Тише, все уже закончилось, – Эш прижал девушку к себе, погладил по спине.
От колдуна исходило приятное тепло, его сердце билось ровно и размеренно. Нейлина обхватила мужчину за шею, прижалась к груди, отчаянно жалея, что не может стать еще ближе. Хотелось закрутиться в колдуна, как одеяло, и прикрыв глаза, слушать убаюкивающий стук сердца.
– Т-т-ты… – зубы отбивали чечетку, и принцесса ойкнула, прикусив язык.
– Просто дыши, – колдун обнял девушку второй рукой.
Откинувшись назад, лег на спину, позволив дрожащей принцессе вытянуться в полный рост. В оказавшихся неожиданно уютных объятиях Нейлина постепенно успокоилась. Правда, стоило отдышаться и отогреться, как на смену страху пришла злость.
– Ты хотел меня убить! – слабо соображая, что делает, девушка стукнула кулаком по груди.
– Если бы хотел – убил, – невозмутимо поправил Эш.
Легко стряхнув принцессу на покрывало, поднялся на ноги, одернул рубашку. Вопреки всему, его одежда осталась абсолютно сухой, капли воды попросту отскакивали от мужчины.
– Или думаешь, тебя русалки со дна вытащили? – ехидно поинтересовался колдун.
