Второй шанс

Ясно…

Брэньгис помог Нэфтазу сесть.

Ходить сможешь?

Смогу, – послышался угрюмый ответ.

Тогда не отставай!

Запрыгнув на коня, князь толкнул телегу волшебством.

Выше по течению кипела работа. Крестьяне очищали корешки от земли, тонко нарезали их и кидали в котел. Затем туда же опускали шерсть, и через время женщины начинали прясть. В конце получались красные нити, что шли на продажу или пошив одежды.

Когда ватага привезла телегу, дети очень обрадовались. Они кричали “Пра́кко” и водили вокруг князя хороводы! Взрослые же были скорее смущены и чесали репы. Дружину все равно встретили холодным пивом и свежими фруктами. Оставшиеся девять ходок они совершили закусывая яблоками. Нэфтаз тоже помогал. Он наловчился держать по два корешка и так и нес их до самих котлов. Спешившись, герой положил растения прямо на стол, где стучали ножи. Одна из девушек подняла голову и улыбнулась Нэфтазу. Парень спрятал глаза, чувствуя как на щеках выступает румянец.

После работы князь и ме́нейнонис легли в поле. Пони разбрелись и стали раскапывать вкусные луковицы. Их хозяева сели у трухлявого пня, начав играть в бирюльки. Тут, один из витязей нашел какую-то траву.

– Ла́сто! – закричал он, тут же став набивать ей карманы.

Товарищи окружили его, предложив поделиться. Однако мужчина выскочил и началась погоня.

– Знаешь, у меня совсем нету детей…

Бе́енсенааз и взглянул на Нэфтаза.

…Ты скучаешь по своим родителям?

– Нет, – признался Нэфтаз, – они выгнали меня из дома, когда меня отчислили. Не думаю, что и они скучают по мне.

– Тогда извини.

– Ничего, не волнуйся.

– А “отчислили” – это как?

– Выгнали из университета за низкую успеваемость.

– “Университет”? “Ўисдо́омхуус”? – это вообще генджесское слово? Что оно означает?

– Думаю, слово рорарильское. “Wisdōmhūs” – это то, где учат. Как школа, только для взрослых.

– Ах, Фибатикўи́ѳ. Ясно…

Он снова посмотрел на небо.

– …Но здесь не университет. Здесь уж тебя не “отчислят”, как бы ты не пытался.

– Да, это хорошо…

Нэфтаз усмехнулся, качая головой.

…Однако… Как же противно, что я настолько слаб! Я же Мэнэйнонис! Я хочу больше!

– Обучение волшебству – это тяжелый путь! Но настоящий герой никогда не бежит от трудностей! Пускай победа покажется невозможной, герой будет бороться до конца и тогда удача улыбнется ему!

– Да… И все же… вот бы мне… хотя бы на секунду!.. ощутить свою полную мощь!

И кольцо потяжелело…

Тут к двоим подошел дружинник.

– Мы там носились, князь, – начал он, – И заметили, что с соседнего холма за нами кто-то следит. Мне кажется, это лихие люди. Когда мы их заметили, они побежали в лес.

– Ты можешь описать мне их? Какие особые приметы?

– Хри́итиўис заметил, что у одного из них не было левой руки.

– О-о-о, – протянул князь, – Так это известные бандиты Кре́тиса. Они разорили несколько окрестных деревень…

Он посмотрел на избранного и спросил:

– …Ну как, герой, готов к еще одному приключению?

– А то!

Нэфтаз вскочил от восторга. Его первое опасное задание! Глаза парня засеяли.

– Сейчас все витязи находятся в столице; великий князь собирает дружину и за разбойниками некому приглядеть…

Бе́енсенааз встал и потянулся.

– …Ну чтож, по коням, ребята! Ведите нас.

По словам князя шайка пришла из Ви́кйанда. Их земли, проклятые богами, были холодным адом, где не светило солнце и ничего не росло. Поэтому слуги Яктплана собирались в банды и шли на юг.

– Это суровый край, который взращивает суровых людей. Но среди них есть и хорошие люди, Нэфтаз. Настоящий герой убивает только в крайнем случае…

Сопровождающие витязи тихо посмеялись.

– …Конечно, Нэфтаз, это не значит, что тебе не придется отбирать чужую жизнь. Однако, не причиняй этому миру больше страданий, чем нужно. Он уже слишком темный и злой.

Нэфтаз подумал. “А так ли на самом деле плохи северяне? Ведь каждая сторона считает себя добром”.

Ватага заехала в дремучий лес. Великаны-сосны нависали над узкой тропинкой, закрывая небо.

– Всем спешиться, – приказал князь и достал меч.

Держа наготове копья и щиты витязи вели пони в чащу. Нэфтаз же держался позади. Через минуту тьма сделалась непроглядной. Шлепал мох. Дул ветер и было очень холодно.

– Следы идут к болоту, – прошептал князь, – Если не перехватим их до топи – упустим.

Бойцы ускорили шаг. Ноги стали по пятку проваливаться в почву. Продавленные ямы заполняла вода.

На мгновение Нэфтазу показалось, что он видел белую сову на одном из дубов.

Эти разбойники служат Яктплану? – спросил герой, поежившись.

Скорее всего. Да, почти наверняка, да.

И какой он – этот Перра́нааз? Я могу встретить его?

В ближайшее время – вряд-ли. Звенящая грудь сейчас в Сэмон. Там он создает культы собственной персоны. Но он почти наверняка придет за тобой, когда узнает, что Ме́нейнонис явился…

Князь осмотрел деревья.

…Перранааз. Разрыватель цепей судьбы. Обрезая струны, он лишает людей света Эрилааза и Костром. Поэтому враги зовутся слугами тьмы. Они не знают заботы Богов. Вынужденные блуждать по пяти мирам не любимые и никого не любящие. У северян не всходят посевы, не плодятся поросята, не рождаются дети. Люди отвергают их, не давая спасительного гостеприимства. Поэтому ѳа́уннанс затаивают смертельную злобу. Среди язычников есть хорошие люди, однако, большинство утратили человечность.

Снова каркнула ворона. Напуганные пони зафыркали и стали рвать поводья. Что-то зашуршало в зарослях лещины впереди. Витязи достали дротики.

Внезапно, раздался крик. Кусты дрогнули и из них вылетел здоровенный селезень, махая крыльями и хрипя.

Мужчины отпрянули, но, поняв что к чему, покатились со смеху.

Они так могут, – сказал князь, – Я тебе клянусь, у нас так один парень в дружине окачанел! Идет и тут из куста утка! Вот он и помер! И я его понимаю!

Кар, – раздалось из чащи.

На ветке сидел хмурый грач – слишком большой, чтобы быть обычной птицей. Он ударился о землю, и обратился человеком, сжимающим в руках копье. Второй незнакомец вышел из-за дуба, держа длинный меч. Оба носили темно-синий.

– Ха́арйо, ха́арйо! Какая встреча!..

Щиты сомкнулись. Князь выставил вперед свой меч. Яркая вспышка разрезала мрак, но незнакомец рассеял пущенное пламя.

– …И так ты встречаешь старых друзей? Как гостеприимно! Итак, вы, язычники, вправду считали, что слухи о Ме́нейнонисе не дойдут до Нейерто́нон? Вот только кто из вас избранник богов? Хах, в прочем, знаю. Ты, Бе́енсенааз всегда был искусным магом.

Нэфтаз с князем переглянулись.

– Почему? – спросил второй незнакомец, – Просто почему? Ответь мне, Бе́енсенааз. Зачем?

– Разве не ясно, Хйо́ѳинааз? Наш Бенсе́еназ сдался. Судьба сломила его и он выбрал легкий путь – путь труса. Неужели корона Ме́нейнониса до того вскружила твою голову?

– Кто они? – шепотом спросил герой.

– Нэфтаз… Что бы не случилось. Ты должен выжить.

– Баре́кбис, – попросил Хйо́ѳинааз, – Будь добр. Я не хочу становиться братоубийцей.

– Как скажешь, мой друг, как скажешь.

Очи Грача сверкнули в полумаске.

Бэнсээнааз шагнул вперед.

Я сражусь с тобой. Только отпустите моих людей.

Витязи возразили.

Погибать так вместе, Бре́н’гис! С тобой хоть в огонь, хоть в воду.

Князь повернул голову.

Это приказ. Помните о нашей миссии. Знать вас была честь…

Бээнсэнааз выпрямился.

…На опушке, Барэкбис.

Сказав это, он взмыл в воздух и скрылся в дубовых кронах.

Чтож, не сердчайте, – вздохнул Темный и подался следом.

Стойте!.. – закричал Нэфтаз.

Он побежал за ними в чащу, однако налетел на кочку и упал.

Неужели мы ничего не сделаем?! – вскрикнул Нэфтаз, выплевывая мох.

Воины потупили взгляды.

Приказ есть приказ, Ке́ррис.

Мудрое решение, – посмеялся Хйо́ѳинааз.

Нэфтаз побледнел. Его глаза сделались влажными. Нет, нет, нет! Он уже потерял дорогого человека! Только не снова! Почему!

И что? Будем просто стоять и ждать? А что вы говорили ему! “Хоть в огонь и в воду?” Что это? Пустые слова!

У нас нет шансов. Остается надеяться, что князь выиграет дуэль.

Послушал бы своих товарищей, – предложил Темный.

Молчи! Ты!

Нэфтаз хотел было пойти на него с кулаками, но витязи не дали.

Это Хйо́ѳинааз! – прошипели они, хватая героя, – Не связывайся с ним! Это сын Яктплана! Он безжалостен!

Хйо́ѳинааз поправил:

Я не убиваю того, кто не стоит у меня на пути. Но если вы вызовете меня, я дарую вам достойную смерть. Самое большое неуважение – это пощада. Уж поверьте мне.

“Настоящий герой никогда не бежит..”,– вспомнил Нэфтаз.

Парень использовал волшебство, чтобы растолкать вояк. Затем он выхватил у одного из них дротик и метнул во врага.

Хйо́ѳинааз поймал копье на щит.

Чтож… Вызов принят.

Новые дротики полетели в слугу тьмы, но он отбил копья магией. Приподняв кольчугу, враг укусил щит и зарычал. Послышался треск. Толстый дуб поддался и недруг разжевал кусок, показывая кровавые десны. Витязи построились для боя.

Нэфтаз приложил пальцы к виску. Он ощутил череп недруга и представил как он обрушивается внутрь.

Щекотно, – посмеялся темный.

Неописуемая сила подействовала вопреки той, что применил герой. Петля магии словно лопнула, посылая по телу тысячи искр. Ме́нейнонис вскрикнул, хватаясь за голову. Упав на колени, он с трудом поднял взгляд и, о, Боги, лучше бы он этого не делал: Хйо́ѳинааз уже летел вперед. Построение разбилось, а богатырей разбросало в разные стороны. Слыша крики, глядя на кровь и видя под какими углами выгнулись конечности друзей, Нэфтаз едва не упал без чувств. Очи Темного сверкали, пока он заносил над героем пылающий меч.

Н-е-е-т!..

Один из витязей закричал и бросился на врага. Он почти было нанес удар, однако, волшебство подняло его вверх ногами.

…Беги! Молю тебя! Беги!

Сверкнул огненный клинок, обрывая слова.

За Бэнсээнааза! – закричал витязи, вставая на сломанные ноги.

За Е́рилааза! За Ко́стром!

За Богов!

За избранного!

Покалеченные и еле живые, они одни за другим бросали себя на сына Яктплана. Тот рубил и направо, и налево, издавая безжалостный смех. Это было слишком. “Бежать”, – подумал Нэфтаз. Но мышцы его онемели.

Хйо́ѳинааз закончил последнего и его взгляд вернулся к герою. Это были холодные глаза, полный немой злобы.

Один из витязей метнул копье. Попадание… Враг зарычал, изгибаясь как подстреленный зверь.

Кто посмел?.. Кто?

Храбрый воин лишился головы.

Собрав силы в кулак, избранный поковылял в глубь чащи. Ноги едва несли его, но сын Яктплана догонять не стал. Хйо́ѳинааз лишь фыркнул, опуская свой меч. “А я то почти начал тебя уважать”.

Трещали дрова, а на кольчугах плясал румяный отблеск. Двое князей тьмы смотрели в пламя, казалось, даже не вздыхая. Выглядывала луна и к звездам поднимался дым.

Враги сражались достойно.., – наконец прошептал Хйо́ѳинааз.

Он был ниже, однако значительно крупнее. Северянин имел густую бороду и длинные волосы, собранные в косы.

…Обычные люди, но столько храбрости перед лицом смерти. За это я и люблю людей.

Баре́кбис закивал погруженный в раздумия.

– Что-то во всем этом кажется мне странным… Очень странным…

Он протянул это, щипля лохматую бородку.

– …Я недооценил его. За это время волшебство Бээнсэнааза сделалось поразительным! Он стал искуснее самой Неертонии! Отражая одну атаку за другой, я думал, что пришел мой конец! Но полусекундная задержка решила исход поединка. Вот, что кажется мне странным: полусекундная задержка, благодаря которой я смог нанести удар. Словно вмешалась какая-то… внешняя сила…

Грач покачал головой.

– …Он мог рождать синее пламя, Хйо́ѳинааз! Ты можешь такое представить! Я думал на такое способна лишь Княжна! Почему же я остался жив?

– Что бы то не было… Нам нужно радоваться совершенной мести. Сегодня Боги проиграли, а хват цепей ослаб.

Баре́кбис вздохнул.

Видать, в мире таки есть вещи, которые им неподвластны.

Они замолчали и только ветер остался завывать.

Нэфтаз поднялся на холм и упал на колени. Белый пепел опускался перед ним, словно снег.

– А, это ты? – выплюнул Хйо́ѳинааз, – Драпал, пока твои товарищи умирали! И какой ты после этого мужчина?

Парень ничего не ответил.

– Оставь его…

Баре́кбис, махнул рукой,

– …Давай лучше решать что делать дальше – теперь, когда Бээнсэнааз мертв… Я полечу на восток. У меня есть мысль как подсолить нашим врагам… Куда подашься ты?

Хйо́ѳинааз пожал плечами.

– Наверное пойду к Снежному Пределу. Там наше войско собирается.

– Тогда, старый друг, до встречи, надеюсь, до скорой. Начинается новый Темный поход. “Уж на этот то раз все изменится!”

Товарищ презрительно засмеялся.

– Да, да. Уж на этот то раз одна из сторон победит! И это не будет очередная бойня на истощение! Сколько раз так уже говорили? Пятнадцать? Я сбился со счета.

– Надежды нет, но, как говорила наша знакомая, надеждой мы зовем ту самую реку… Чтож, прощай!..

Баре́кбис стал спускаться с холма, но вдруг развернулся к Нэфтазу и свистнул.

– …Держи, “герой”…

Он бросил несчастному мешочек монет.

– …Тебе нужнее. Весь остальной скарб мы оставили у опушки. Посмотри, может что пригодится. Жаль только разбежались пони.

Сказав это, северянин обратился грачом и улетел. Хйо́ѳинааз подозвал коричневого коня и скакал прочь.

Завывал холодный ветер, дергая за дымовой хвост. Ярко светила луна, да мерцали звезды. Нэфтаз не шевелился и ничего не говорил. Только глухо билось сердце и в ушах раздавался собственный пульс. Бээнсэнааз – единственная ниточка, позволяющая не сойти с ума… Теперь все обратилось в пепел. Несчастный остался один в незнакомом мире, не зная ни языка, ни дороги, ни правил, по которым работает его теперешняя действительность. Что же ему было делать?

Внезапно, кольцо на пальце загорелось синим!

– Нэфтаз, – заговорило оно голосом князя, – Луна уже высоко! Скоро мой дух окончательно покинет этот мир! Времени мало, поэтому слушай внимательно. Я был обманут. Как только я мог быть настолько слеп! Ведь никто не может быть сильнее судьбы! Но теперь все это не важно! Твой амулет подаренный богами! Он сделает часть моего духа своим рабом, но я только счастлив этому, так что не волнуйся! Большинство моих воспоминаний пропадут, так что боюсь, говорим мы с тобой в последний раз. Мой опыт поселится в этом амулете и ты будешь иметь к нему доступ. Однако, молю, используй меня лишь в самом крайнем случае! Магия – это прекрасная вещь и ты не можешь позволить мне колдовать за себя! Таково мое последнее желание! Луна уже сияет. Твой путь теперь лежит в столицу. Там Фра́ўйис Ха́рлис поведает тебе что делать дальше. И пожалуйста, не вешай нос, Нэфтаз! Быть может, у тебя хватит сил, чтобы порвать собственные цепи. Ты – наша надежда! Прощай.

– Князь! – закричал герой, – Князь!..

Но ответа не последовало.

…Я обещаю, – прошептал Нэфтаз и прижал кольцо к груди.