скачать книгу бесплатно
– Убивать людей за то, что они просто существуют? Времена Хаоса прошли, а мы не его дети, чтобы придерживаться мыслей отца.
– И то верно… Почему вы вдруг спросили про секту Вэньи?
– Хотел узнать, стоит ли нам опасаться чего-то в деревне. Завтра мы уже отправимся туда.
Вэнь Шаньяо едва не уронил листок, удивленно взглянув на Лу Чуньду.
– Так скоро?
– Не вижу смысла ждать дальше.
– Старший мастер Лу тоже поедет с нами?
– Нет.
– Может, глава? Мастер Лу Цао? Кто-то из Лэнов? – не отставал Вэнь Шаньяо.
– Нет. Только мы.
Вэнь Шаньяо несколько раз моргнул, прежде чем осознать весь ужас этих слов. Он и Демон в Белых Одеждах. И больше никого с ними не будет… даже вшивого пса Лэна…
– Шифу, вы… вы точно уверены? Может, хотя бы Лэнов…
– Их не будет до зимы, – оборвал его Лу Чуньду. – Всех троих вместе со старшим мастером Лу. Я бы мог поехать и один, но дорогу к деревне знаешь только ты.
И Вэнь Шаньяо сейчас об этом очень и очень жалел.
– Шифу мог бы отпустить меня одного, – осторожно заметил он.
Лу Чуньду взглянул на него так, что последняя крупица надежды тут же исчезла, и он с позором отступил.
– Деревня граничит со школой Черного Журавля, – перевел тему Вэнь Шаньяо.
– До школы Черного Журавля верхом три недели…
– Мы все же возьмем лошадей? Разве мастер не собирается использовать меч?
– Я думал, ты боишься высоты. Или это не так?
– Нет-нет, лошади так лошади! – тут же ответил Вэнь Шаньяо, покрывшись испариной.
Мало того что пес Лэн знал о его страхе, так теперь еще и Демон в курсе. К счастью, последний сам догадался, заметив, что Вэнь Шаньяо избегает высоких лестниц, чтобы дотянуться до верхних полок, или когда медленно идет по мосту над пропастью, то становится бледным как полотно. Заставлять его обучаться полету на мече Лу Чуньду не стал, сказав, что Вэнь Шаньяо сам этому научится, когда придет время. Удивленный, что Демон так легко отступил, Вэнь Шаньяо еще несколько дней искал подвох, пока самому не надоело. Все же подход в обучении у Лу Чуньду был странный. Как и он сам.
– Но я думал, мы можем воспользоваться Вратами для быстрого передвижения, – осторожно заметил Вэнь Шаньяо, теребя рукав.
Врата были созданы еще во времена Хаоса, а то и раньше и предназначались для быстрого перемещения по империи. Они напоминали те, что стояли на границе Царств. Вот только если последние создал Цзинь Хуэй, то о Вратах никто ничего не знал, кроме того, что можно безопасно переместиться из одной части империи в другую. Если сломать такие Врата, то восстановить их будет уже невозможно.
– Рядом со школой Журавлей нет ближайших Врат, – разочаровал его Лу Чуньду.
– Мне стоит переодеться в одежду пилигрима?
– Да. Не будем лишний раз провоцировать Журавлей, – кивнул Демон.
– Может, тогда и одеяла взять?
– Я похож на того, кто будет спать на улице? От Цзу почти до самой школы Черного Журавля идет тракт, так что у нас будут места, где можно остановиться на ночь.
– А их вы с собой возьмете? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, кивнув на сидящего на его плече Доу.
– Они всегда идут туда, куда и я.
– Шифу не боится, что их могут ранить?
– Тот, кто их ранит, уже считается трупом. Это не те духи, которых можно злить.
Вэнь Шаньяо покосился на Доу на своем плече, который пытался слезть, смешно перебирая ножками в воздухе. Они вечно застревали в щелях в полу и терялись среди травы, да и выглядели слабее Луаня, который мог хотя бы по голове сковородкой огреть. Казалось, они и злость-то не могут испытывать – ожившие горошинки, не более.
Как и сказал Демон, они выдвинулись на следующий день, настолько рано, что туман казался молоком. Взяв обыкновенных лошадей и спустившись с гор, мастер и его ученик направились на восток, минуя укрытые утренним инеем и дымкой тумана поля, извивающуюся по правую сторону реку и лес, которому не было ни конца ни края.
Тело Вэнь Шаньяо уже в первый день начало ныть от долгой скачки: спину ломило, а ноги было не согнуть. Но Лу Чуньду это не останавливало, и уже утром они продолжили путь как ни в чем не бывало.
За все три недели, что они добирались до территорий школы Черного Журавля, Лу Чуньду обмолвился лишь парой фраз с Вэнь Шаньяо, чему тот был невероятно рад. Говорить ему хотелось меньше всего – болела каждая мышца тела, и лишнее движение приносило тупую боль. Ночами эта боль была сильнее, и если бы не взятые для таких целей пилюли, Вэнь Шаньяо не продержался бы и первую неделю. Поэтому он хотел взять телегу, когда намеревался сбежать.
Чем ближе заклинатели были к территории школы Черного Журавля, тем страннее казалась картина. Пару раз им довелось проезжать мимо сгоревших или заброшенных зданий, которые когда-то принадлежали более мелким школам. Они не выдержали конкуренции рядом с Журавлями, у которых, помимо собственной территории, был и небольшой город. Легче сдаться и переметнуться на их сторону, чем пытаться и дальше продержаться под гнетом заклинателей, которые постоянно уводили добычу.
– Если встретим на своем пути заклинателей из школы Черного Журавля, постарайся не обращать на них внимания, – раздался голос Лу Чуньду, который поравнялся с учеником. – Мы не очень хорошо с ними ладим, и конфликт на их территории нам не нужен.
Вэнь Шаньяо кивнул. Он и сам не любил людей из этой школы – наглые, высокомерные, не знающие, когда стоит остановиться. Они были одной из самых больших школ, держа свои территории на протяжении нескольких сотен лет, а порой и расширяя их на соревнованиях, что каждые десять лет устраивала императорская семья. Однако, как бы велика ни была школа, у нее были весьма жесткие ограничения: держать штаб разрешалось только на своих территориях, тогда как у кланов он мог быть везде, а на содержание школы выделялось от пятисот до трех тысяч таэлей. Для небольшой школы этих денег хватало, для таких же, как школа Черного Журавля, это была ничтожная сумма. Вдобавок они обязаны платить налоги на землях, которые занимают, пусть и получая долю прибыли, если там располагаются различные заведения. Поэтому многие школы грезили однажды принять титул клана, но со времен падения Хаоса это так никому и не удалось сделать.
Под контролем школы Черного Журавля был город Хуабань
– его название сразу же оправдало себя, стоило мастеру и ученику шагнуть на главную улицу. Вдоль домов росли застывшие в вечном цветении персиковые и вишневые деревья, а земля была усыпана розовыми лепестками. Дома казались настолько белыми, что на них больно было смотреть, а крыши как будто раскрашены черной тушью.
Город, подобно венам, испещряли многочисленные каналы – некоторые были настолько узкими, что ни одна лодка не проплыла бы по ним. Однако лодок тут хватало, они медленно плыли под каменными мостами с лодочниками в широкополых шляпах.
В отличие от Цзу, Хуабань казался тихим, неспешным, даже на ярмарочной улице не стоял привычный гул и шум.
На мастера и ученика никто не обращал внимания: ни у Лу Чуньду, ни у Вэнь Шаньяо сейчас не было меча, а сами они напоминали проезжающих мимо господ. Демон и вовсе спрятал свое лицо за доули с белой вуалью, за которой с трудом можно было что-то различить.
Лу Чуньду выбрал один из лучших ресторанов, занял балкон на втором этаже и заказал еду, от запаха которой у Вэнь Шаньяо едва слюни не потекли. Однако к еде Демон не притронулся, неторопливо попивая чай.
– Шифу не собирается есть?
– Я не голоден.
– Тогда зачем вы так много заказали? – удивился Вэнь Шаньяо.
– Не ты ли каждый раз просил добавки? Так что ешь и не возмущайся.
Удивленно взглянув на своего шифу, Вэнь Шаньяо не стал спорить, с наслаждением поедая все, что им принесли. Казалось, за те три недели, что они были в пути, он практически не ел: вечно голодный, с пустым животом и мыслями о еде. А ведь у него растущий организм!
Уже доедая очередную порцию, Вэнь Шаньяо заметил, что Демон склонил голову и закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.
– Шифу?
– Тихо, – приказал он. – Слушай.
Сглотнув, Вэнь Шаньяо повиновался. На втором этаже было не так много занятых столов, и за каждым о чем-то говорили. Он даже не понял, что именно должен услышать, пока не выхватил несколько фраз:
– …Это уже недопустимо. Школа Черного Журавля – не клан, а ведут себя так, словно сам император им покровительствует!
Приглядевшись, Вэнь Шаньяо заметил двоих мужчин с мечами и в одежде без отличительных знаков.
– Сначала они сгубили школу Тихого Листа, переманив к себе большую часть их адептов, а теперь довели до самоубийства главу школы Яшмового Дерева!
– И вправду жаль главу Юй, но она бы все равно не смогла противостоять Журавлю. Падение их школы было только вопросом времени…
– Глава Юй хотя бы боролась! Пыталась восстать!..
– И умерла. Вот тебе и весь урок, так что ешь, пока не остыло…
– Да мне даже еда на территории Журавлей в глотку не лезет. То, что они одни из первых школ, еще не дает им права так поступать с остальными!
– Ну так иди к главе школы и скажи ему это в лицо. Посмотрим, выйдешь ты на своих ногах или тебя в мешке вынесут.
– Думаешь, я совсем с ума сошел? Всем и так ясно, что нынешний глава Журавлей – самовлюбленный кобель! Кажется, школа только и состоит из одних его отпрысков. Вот бывший глава – Хэй Чжи, вот это был человек…
– В том-то и дело, что был. А где он сейчас? Где все мастера, которых он воспитал? Их души тетушка Фагуань уже давно встретила.
– Неужели никто не восстановит справедливость? Вот бы хоть кто-то из героев песен сюда заглянул…
– И не мечтай. Думаешь, люди из легенд и вправду настолько могущественны? Возьми того же Лаожэня – сколько всего про него выдумали, а хоть кто-то видел его лицо? Нет, то-то и оно. Так что ешь.
Они тяжело вздохнули и замолчали, с неохотой приступив к еде.
– Шифу…
– Забавно, – ответил Лу Чуньду и словно усмехнулся за своей вуалью. – Посидим еще немного. Закажи себе еды, если до сих пор не наелся.
Вэнь Шаньяо не стал отказываться от предложения; все равно платил Демон, а не он.
Спустя час, когда брюхо было набито, а голод пропал без следа, на улице послышался шум.
Вэнь Шаньяо с интересом облокотился на ограду, смотря со второго этажа на собравшихся заклинателей в одинаковой черной одежде с зеленой нижней рубахой и таким же поясом. Выглядели они далеко не дружелюбно, окружив юношу в белоснежно-красных одеждах, у которого даже меча с собой не было.
– Говорю же – я пришел в Хуабань лишь за едой, не более! – воскликнул юноша, отступая назад.
– А у тебя что, еще остались деньги? Или ходишь тут и воруешь у всех, кого видишь?
– Сначала все амулеты продал, а после и меч – куда заклинателю падать ниже?
– Если бы вы оставили нам хоть что-то… – дрожащим от негодования голосом произнес юноша.
– Мы вам и оставили – выбор, и твои собратья, кто поумнее, переметнулись к нам. А ты остался, так что не говори, что выбора не было.
Невольные свидетели потасовки поспешили разойтись, делая вид, что не замечают заклинателей из школы Черного Журавля.
– Шифу, поможем? – взглянув на Лу Чуньду, поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– Не будем вмешиваться.
Послушно хмыкнув, Вэнь Шаньяо перевел взгляд на заклинателей внизу.
– Я лишь куплю риса и уйду, обещаю!
– И на что ты рис купишь? – Один из заклинателей, ловко сняв с пояса юноши мешочек, достал из него пару монеток, при виде которых остальные рассмеялись. – Да ты на это даже испорченного риса не купишь!
Он бросил монетки под ноги юноши, который в отчаянии собрал их.
– Тогда… дайте мне уйти. Я покину Хуабань, – почти взмолился он.
– Поможем? – спросил один из Журавлей.
– Поможем, – с усмешкой ответил другой.
Вэнь Шаньяо и моргнуть не успел, как двое заклинателей подхватили сопротивляющегося юношу под локти, с такой силой приложив его об стенку, что тот не устоял на ногах и рухнул, сплевывая кровь. Стоило же ему попытаться подняться, как несколько сапог прилетело в живот, и юноша тихонько взвыл, не сдержав слез.
Прежде чем уйти, заклинатели вдоволь поиздевались над юношей, оставив его лежать на земле в пыли и собственной крови. Казалось, он даже не шевелился.
– Дисциплина в школе Черного Журавля с каждым годом все хуже и хуже, – негромко произнес Лу Чуньду, поднявшись с места. – Идем.
Они спустились и подошли к юноше. Присев рядом с ним, Вэнь Шаньяо заметил на шее медальон из яшмы.
– Шифу, он из школы Яшмового Дерева.
– Вот как, – ничуть не удивился Лу Чуньду. – Что думаешь?
– Не знаю, вы говорили, что нам не нужны проблемы с Журавлями.
– Тогда идем.
Вэнь Шаньяо почти поднялся, когда юноша с тяжелым вздохом схватил его за руку, открыл залитый кровью глаз и почти прошептал:
– П-пожалуйста… я… я не хочу умирать…
Слезы вновь омыли его лицо, а на губах запузырилась кровь.
Лу Чуньду покачал головой, и юноша, всхлипнув, закрыл глаза, разжав хватку. Вэнь Шаньяо взглянул на испорченный рукав, негромко заметив:
