скачать книгу бесплатно
На развилке группа неуверенно замерла: и с той и с другой стороны было протоптано.
– Кажется, мы пришли оттуда… – послышался голос одного из адептов.
– Нет-нет, я помню тот валун впереди! – воспротивился другой.
– И что? Тут этих камней навалом!
– Мы пришли справа, – раздался голос Лэн Шуана.
– Разве? – с учтивой улыбкой спросил Вэнь Шаньяо. – А мне кажется, что слева.
Они встретились взглядами, и в воздухе мелькнули искры. Адептам внезапно стало неловко, и они не понимали отчего: то ли из-за холода в глазах северного волка, то ли из-за улыбки Вэнь Шаньяо.
– Д-давайте разделимся на две части, – вмешался Ши Фэнми. – Первая часть пойдет в одну сторону, а вторая – в другую. Кто первый поймет, что не прав, просто вернется и присоединится к другим.
– Точно, – согласно кивнула Лу Даньсяо. – Кто считает, что пришел справа, пойдет с господином Лэном, кто считает, что слева, то со мной.
Помедлив, адепты разделились: большая часть все же присоединилась к псу Лэну, остальные же – к Вэнь Шаньяо.
Стоило Лэн Шуану уйти, и у Вэнь Шаньяо на душе стало легче – он зашагал впереди, на этот раз ведя за собой их небольшую группу, которая постоянно останавливалась, как только Лу Даньсяо замечала нечто необычное и начинала рассказывать. Неудивительно, что они пропустили обед, застряв в этом месте дольше положенного.
– А-Сяо, может, ты это… – Ши Фэнми внезапно залился краской, через силу произнеся: – Может, сяннюй позовешь?
Через мгновение юноша и вовсе стал красным как помидор, стыдливо смотря в землю.
– Я попробую с ними связаться.
Устроив небольшой привал, Вэнь Шаньяо отошел от группы к ближайшему роднику. Развязав повязку, он мрачно взглянул на черные вены, окружившие ранку. Пальцы уже плохо слушались, и вскоре онемение могло охватить все тело. Навряд ли он умрет – все же яд той змеи был не для человека, а для мелкой живности. Максимум – лишится сознания на пару часов.
– А-Цин, ты тут? – коснувшись воды, позвал Вэнь Шаньяо.
Вода покрылась рябью, и на дне родника показались два черных глаза, что неспешно приблизились к поверхности.
– А-Яо, что ты тут делаешь? – удивилась сяннюй, высунув из воды голову. – Неужели тебя так влечет запах крови?
– Запах крови?
Цин кивнула, встревоженно оглядевшись и нахмурив темные брови.
– Ты пока не чувствуешь, но вскоре ветер его донесет. Уходите, пока ваша кровь не окропила землю.
Она скрылась в воде так же стремительно, как и появилась, оставив Вэнь Шаньяо с его неотвеченными вопросами.
Забинтовав ладонь, он вернулся к месту привала, пытаясь почувствовать запах крови. Неужели где-то поблизости случилась резня? Но Лу Даньсяо всегда была в поле его зрения, так что тут, скорее всего, виновен Лэн Шуан.
– Есть что-то? – с надеждой спросил Ши Фэнми.
– Она сказала, что чувствует запах крови.
Ши Фэнми резко побледнел, невольно принюхавшись к воздуху. Но, так ничего и не почувствовав, покачал головой и достал остатки скорлупы.
– Я тут рассмотрел их поближе… это яйца манов, – чуть ли не шепотом произнес он. – Маны, еще и здесь, понимаешь? Они тут отродясь не водились.
Вэнь Шаньяо, взяв скорлупу, внимательно осмотрел ее. Если те змейки были манами… у них проблемы, и весьма серьезные. Один ман откладывает десяток яиц, но там была кладка всего из трех, так где остальные яйца? Неужели уже вылупились?
– Ну что, все отдохнули? – фальшиво бодро спросила Лу Даньсяо. – Тогда идемте, а то засидимся тут допоздна.
Собравшись, они вновь побрели вперед, на этот раз чуть быстрее, вполуха слушая болтовню мастера. Они даже лепешек не взяли, а теперь с опаской посматривали на растущие ягоды, не решаясь брать их: в зоне охоты и так небезопасно, а отравиться никто не хотел.
Истошные крики разрушили тишину, и Вэнь Шаньяо наконец-то почувствовал тяжелый запах крови, от которого волосы на затылке зашевелились.
– У-успокойтесь, н-не стоит п-паниковать, – запинаясь, произнесла Лу Даньсяо. – Некоторые демоны копируют людские голоса! Так что стойте на месте!
Вэнь Шаньяо, незаметно шагнув в сторону, скрылся среди кустов и поспешил на запах крови. Услышав треск и шипение, он снял с пояса Баоин и бесшумно заскользил вперед. Стоило сделать несколько шагов, как показались сломанные пополам деревья, примятая трава и капли крови. Вэнь Шаньяо остановился и послал вперед тень, которая скользнула по земле, а потом замерла при виде открывшейся картины.
Три детеныша мана, что своими размерами уже достигли нескольких чжанов
в длину, обвились вокруг больших валунов и деревьев и неторопливо заглатывали переломанные тела адептов. Кого-то они сдавили своими кольцами так, что не осталось целых костей, кому-то размозжили голову или ноги. Повсюду слышались хрипы и неприятный треск. Манам было не больше нескольких часов, но если они продолжат так питаться, то до конца дня вырастут до размеров взрослой особи.
Тень скользнула обратно к хозяину, и Вэнь Шаньяо поспешил вернуться к группе, которая уже успела похоронить его за время отсутствия.
– Там маны, – коротко сказал он.
– М-маны? – удивленно переспросила Лу Даньсяо. – Невозможно, маны не водятся в этих горах.
– Я бы не стал врать.
Мастер неуверенно переступила с ноги на ногу, но так и не решилась проверить его слова.
– Н-нам стоит уйти отсюда, и как можно быстрей… сейчас, подождите…
Порывшись в поясной сумке, она достала бумажный артефакт, порезала об него палец и подкинула в воздух. Тот взлетел в небо, бесшумно взорвавшись красной вспышкой. Увидевшие этот знак заклинатели поспешат сюда и наверняка заметят манов.
– У кого-нибудь есть меч?
Все взгляды переместились на Вэнь Шаньяо, который с неохотой кивнул.
– Кто твой шифу?
– Младший мастер Лу.
Лу Даньсяо невольно вздрогнула, а затем удивленно взглянула на Вэнь Шаньяо и кивнула своим мыслям.
– П-прекрасно! Тогда оставайся позади и смотри, чтобы никто не отстал. Все, идемте-идемте!
Адепты были только рады покинуть это жуткое место, пытаясь не думать, кого убили маны и были ли среди трупов их знакомые. Насколько Вэнь Шаньяо заметил, это была отделившаяся от них группа, но он не увидел там Лэн Шуана. Неужели маны уже успели съесть его? Если так, это было бы прекрасно!
Правая рука онемела и уже не слушалась, а черные вены вспухли до горла. Отчасти Вэнь Шаньяо радовался, что только у детенышей мана есть яд, чтобы быстрее поймать пищу и нарастить массу, но в то же время он не думал, что яд настолько сильный. Если Вэнь Шаньяо сейчас сляжет, то маны спокойно доберутся до него и съедят, а оказаться снова в животе демона не хотелось.
Ноги постепенно тяжелели, и в какой-то момент Вэнь Шаньяо начал отставать. Через короткое время он, оставшись далеко позади, устало сел на ближайший камень. В таком состоянии он не то что сражаться – идти не сможет. Оставаться на одном месте опасно, особенно в зоне охоты. Может, попробовать связаться с Лу Чуньду?
Вэнь Шаньяо коснулся медальона на груди, сжав его и без всякой надежды произнеся:
– Шифу, мне бы пригодилась ваша помощь. У нас тут нашествие манов.
Медальон словно немного потеплел, отзываясь на его голос. Вэнь Шаньяо стало интересно: услышит ли его Лу Чуньду, а если так, то придет ли, бросив все свои дела? Как-то не очень верилось.
Рядом зашуршала листва. Вмиг забыв про усталость, Вэнь Шаньяо вскочил на ноги, взяв меч в левую руку. Бежать он не сможет, но если получится, то проткнет ману глаз, заодно и испробует силу Баоина.
Папоротник всколыхнулся, и к ногам Вэнь Шаньяо выпрыгнул черный кролик. Забавно приподнявшись на задние лапы, он взглянул на человека, фыркнул и поспешил скрыться. Вэнь Шаньяо едва не умер от облегчения, как на его плечо опустилась ладонь. Не сдержав крика, он резко обернулся, чуть не вонзив Баоин в чей-то живот, но его руку перехватили, отведя меч в сторону.
– Гребаный пес, кто тебя учил подкрадываться со спины?! – разразился проклятиями Вэнь Шаньяо, поняв, что перед ним Лэн Шуан. Тот поморщился от его крика.
– Заткнись уже, пока все демоны не сбежались.
Выдернув руку из его хватки, Вэнь Шаньяо отошел на несколько шагов, оглядывая измазанного в крови пса.
– Где остальные? – заметив, что никого рядом нет, насторожился Лэн Шуан.
– Ушли вперед, подальше от трех манов.
– Еще трех?
От его тона Вэнь Шаньяо стало не по себе.
– Где адепты, что пошли с тобой?
– Должны быть в безопасном месте.
– Значит, уже мертвы, – покачал головой Вэнь Шаньяо. – Маны, которых я встретил, доедали кого-то.
Лэн Шуан на минуту закрыл глаза, а между его бровями пролегла складка.
– Вкусив один раз человеческое мясо, маны будут охотиться на людей и дальше, – припомнил Вэнь Шаньяо, устало покачав головой. – На их пир явятся и другие демоны. Нужно уходить, пока сами не стали закуской.
– Идем.
Лэн Шуан достал меч, излучающий голубой свет.
– Тут крона не такая густая, так что взлететь можно. Оставлю тебя в безопасной зоне и вернусь за остальными.
– Знаешь, лучше я своими ногами дойду, – отступив назад, признался Вэнь Шаньяо.
– Ты серьезно? Предпочтешь быть убитым, но в воздух не поднимешься?
– С чего ты решил, что я умру?
Лэн Шуан, закатив глаза, молча шагнул навстречу и схватил Вэнь Шаньяо за руку.
От неожиданности тот дернулся, и повязка слетела с его ладони, обнажив покрасневшую кожу с черными вздувшимися венами. Вэнь Шаньяо тут же выдернул руку и поправил рукав.
– Яд манов не смертелен, так что сделай лицо попроще.
Лэн Шуан стиснул пальцы, хмуро наблюдая за тем, как тот старательно перебинтовывает руку.
– Может, и не смертелен, но ты уже еле на ногах стоишь. Предлагаешь потом тебя на спине тащить?
– Можешь и на руках, – хмыкнул Вэнь Шаньяо, игнорируя взгляд пса.
– Тут слишком много манов, это странно, – перевел разговор Лэн Шуан.
– Возможно, яйца подкинули.
– Для чего?
– Как знать – может, чтобы посеять смуту среди мастеров, а может, для убийства адептов, – пожал плечами Вэнь Шаньяо. – Знать бы, кому это нужно.
– Ты закончил? Можем уже идти?
– И куда ты постоянно торопишься? – возмутился тот. – Словно бежишь от чего-то.
– Ты идиот? – не выдержав, спросил Лэн Шуан. – Вообще-то за нами действительно могут гнаться маны. А ты тут философствуешь.
– Ладно, ладно, идем.
Оправив одеяния, Вэнь Шаньяо все же шагнул к северному псу, как вдруг сверху упало несколько листочков и раздался треск веток. Одновременно подняв головы, они уставились на висевшего на дереве змея, который с шипением раскрыл пасть и рванул к ним.
Лэн Шуан бросился к Вэнь Шаньяо, толкнув его, и они вместе повалились на землю. Ман с шумом упал там, где они только что стояли, а затем свернулся кольцами и расправил капюшон. На его морде виднелась запекшаяся кровь, а чешуя, которая не успела покрыться прочным хитином и была мягкой и полупрозрачной, давала разглядеть неясные силуэты перекрученных тел.
Резко отстранившись, пес Лэн вскочил на ноги и достал меч. Ман с шипением рванул к заклинателям, но его голова с противным чавканьем отделилась от тела и упала к ногам Вэнь Шаньяо. Тело еще некоторое время стояло, а потом обмякло и рухнуло, истекая кровью.
– Уходим, – стерев кровь с подбородка, позвал Лэн Шуан. – Где один, там и остальные.
На этот раз Вэнь Шаньяо не стал спорить, схватив его за руку и рывком поднявшись.
– Сможешь хотя бы пару минут продержаться?
– Не знаю. Вдруг сбросить меня захочешь?
– Как-нибудь в другой раз, – пообещал пес Лэн, встав на Шуайцзяо и потянув Вэнь Шаньяо за собой. – Лучше закрой глаза и схватись за меня покрепче.
Вэнь Шаньяо с неохотой подчинился, едва ли не вцепившись в одеяние северного пса и уткнувшись лицом в его спину. Он зажмурил глаза так, что стало больно.
– От тебя кровью воняет.
– Ты пахнешь не лучше. И расслабь немного хватку, мне неудобно.
Вэнь Шаньяо никак не отреагировал, наоборот, прижался теснее, почувствовав, как меч медленно набирает высоту. Он думал только об одном: как бы случайно не разжать пальцы и не открыть глаза, иначе сразу свалится вниз.
