скачать книгу бесплатно
Матушка положила ей руки на плечи и сказала на ухо:
– Потому что после того, как он обнимет твоё тело, ты перестанешь воспринимать замужество как наказание. Я тебе обещаю.
– А если я не хочу? – Эсгель посмотрела в глаза матушке. Та уточнила:
– Не хочешь что?
– Не хочу, чтобы он вообще ко мне прикасался. Он же меч в руках нормально держать не может! Мне даже думать о нем противно!
– Разок потерпишь, потом привыкнешь, – вздохнула матушка. – А потом и полюбишь.
– Балы я до сих пор ненавижу, матушка, – с сомнением в голосе произнесла Эсгель.
– Тебя послушать, сестрица, – сказала Мриэль. – Так ты бы лучше отдалась тому жуткому молчуну со шрамом на лице! У меня от него мурашки!
– Не смей! – Эсгель внезапно вскочила и влепила болтливой сестре пощечину. – Такие, как он, проливали свою кровь, чтобы такие как ты могли спать спокойно! Не смей называть его жутким!
– Она права, Мриэль, – произнесла матушка. – Хэккийцев могут называть жуткими только враги.
– Оторвать бы ей язык, – тихо вздохнула Эсгель. Она любила обеих сестер, но пренебрежения к сотоварищам не прощала даже отцу.
Небо за окном начало алеть. Эсгель поцеловала Раэля. Тот открыл глаза.
– Всегда бы так просыпаться, – он улыбнулся, потянулся и встал.
– Раэль, – она тоже встала. – Может, все же лучше я?
– Я настолько никчемен, моя госпожа? – вызывающе спросил он.
– Я боюсь тебя потерять, Раэль. Он имеет право тебя убить.
– В случае моей смерти ты одна не останешься, чего не могу сказать о себе.
– Прости, – Эсгель обняла его. Он вдохнул запах её волос, осторожно выбрался из её объятий и отправился в тронный зал. Эсгель довольно улыбнулась и побежала в восточное крыло. Ей нужно было одеться подобающим образом.
Внезапно дорогу ей преградил княжич Итэль. Вчера в белом дворце она его не видела.
– Вы напугали меня, надьяр, – холодно сказала Эсгель и поклонилась.
– Княжна, мне нужно с вами поговорить.
– Простите, надьяр Итэль, но я очень спешу.
– Всего несколько минут, княжна, – он снова преградил ей дорогу. Эсгель решила, что проще будет выслушать его.
– Я надеюсь, что это что-то крайне важное, надьяр.
– Полагаю, что да. И вряд ли приятное, – Итэль опустил глаза, потом посмотрел на девушку. – Ваш отец разорвал помолвку, княжна. Это вполне естественно, учитывая, что вы единственная дочь надьяра Таэля. Но я хотел бы знать: вы, княжна, не будете против, если я посватаюсь за вашу сестру?
– А почему я должна быть против? – потупилась Эсгель. Потом она быстро обняла его и сказала: – Я от всей души желаю тебе счастья, Итэль. Увидимся в тронном зале.
Она стремглав понеслась в свои покои. Уже почти рассвело. Кто-то заботливо разложил парадный мундир на её постели. Эсгель про себя удивилась, решив подумать об этом потом. Приладив к поясу тхинак, она побежала в тронный зал.
Всю официальную часть она пропустила, но правила она и так знала: слишком уж часто представлялось ей, как она сама сражается за звание Главы Хэку. Хэккийцы образовали круг в центре тронного зала. Эсгель встала возле Князя. Неподалеку она заметила надьяра Заэля, и Лесного Княжича. Северный княжич изо всех сил старался не зевнуть, но глаза его неуклонно слипались. Рядом с Великим Князем, на черной бархатной подушке покоился широкий стальной венец хэккийского Главы.
– Хочешь сразиться с ним? – тихо поинтересовался Князь у Эсгель. Та кивнула. – Кровь рхара уберегла тебя один раз, убережет и второй. Но я бы посоветовал тебе подождать пару зим. А то ты в неловкое положение своего будущего супруга поставишь.
Эсгель почувствовала, как кровь прилила к щекам. Князь всегда все знал наперед. И до сих пор ни разу не ошибся. Тем временем, начался турнир.
Первым Раэль выставил мизинца – Инмэль. Хоть она и превосходила по мастерству Ингаэля, но среди перстов была новичком. Надьяр Таэль обезоружил её за четыре удара. Инмэль поклонилась, признав поражение.
– Девушки в ветви по-прежнему что надо, – улыбнулся Таэль.
Средний перст, Ингаэль, также сдался после четвертого удара. Эсгель знала, что Раэль уже начал нервничать: двое перстов выбыли быстрее, чем предполагалось. Приятно удивил безымянный – Гаэль выстоял минуту, порезав в двух местах хенсай надьяра.
– Неплох, неплох, – сказал Таэль и добавил. – Для лекаря.
Наэль положил руку Раэлю на плечо и сказал:
– Не волнуйтесь, надьяр, я дам вам время. Я хорошо размялся с утра.
– Указательный, – хмыкнул Таэль. – Ты старше их всех, но все еще не Длань. Мне знакомо твое лицо, видимо, ты один из потомственных хэккийцев.
– Моя мать была указательным перстом вашей Длани, надьяр.
– Ну и бабником же был твой отец! А мизинец твоя сестра? И со сколькими её подругами ты уже порезвился?
Надьяр Таэль выбрал верную тактику: разозлившийся Наэль особой опасности не представлял. Минута и тхинак у его горла.
Раэль сглотнул и посмотрел на Эсгель. Она успела найти брешь в обороне надьяра Таэля – взгляд её был спокоен.
– Длань, – довольно протянул надьяр и развязал пояс. – Не разочаруешь меня, отдам за тебя свою дочь. Если она, конечно, того пожелает.
Толпа охнула. Таэль снял хенсай, показав ужасные шрамы на теле и черный узор на руках. Толпа еще раз охнула. Все разом посмотрели на Эсгель. Девушка никак на это не отреагировала. Её глаза были устремлены на Раэля, который медленно снял мундир, оставшись в легком хенсае без рукавов. Толпа охнула еще раз, увидев узор на его руках.
Эсгель поразилась, сколькому научился Раэль с момента их последнего боя. Он давал отпор старшему брату Князя уже четыре с половиной минуты. Но от её глаз не укрылось, что Раэль начал уставать. Она надеялась, что он не будет делать глупостей, но ошиблась. Длань рванулся вперед, повалил надьяра Таэля на пол, пытаясь прислонить лезвие тхинака к его шее.
– Не клади меня на спину, – тихо прошипел надьяр Таэль. – Я не моя дочь.
Раэль на мгновение замешкался, но этого вполне хватило, чтобы противник обезоружил его. Раэль не сдался и пошел в рукопашную. Эсгель знала, что упертый Раэль будет стоять до последнего. Пока не упадет замертво. Или пока не победит. Арзаэль фыркнул. Откуда княжичу было знать, что Раэль без оружия был куда опаснее, чем с ним. Но он устал. Эсгель видела, как промок его хенсай. А её родной отец, казалось, был способен в одиночку победить целую армию хэккийцев, если потребуется. Вот таким и должен быть Глава Хэку.
А что произошло потом, мало кто успел понять: надьяр Таэль вытирал кровь из носа и разбитой губы, а его тхинак был прижат к шее Длани. Бой был закончен.
– Хорош, нечего сказать, – Таэль сплюнул кровь на пол и убрал тхинак. – Видит Белый Дракон, у меня не было противника достойнее! Что с тобой станет, когда тебе будет столько же, сколько мне сейчас?
Но Раэль его не слушал. Он поднял руку, призывая к тишине, и направился в сторону Князя.
– Великий Князь, – начал он. – Прежде чем я присягну Главе, позвольте мне сделать то, без чего оная будет бессмысленной.
Князь одобрительно кивнул и улыбнулся. Раэль повернулся к Эсгель и преклонил колено.
– Надьяра, я прошу вашей руки.
Эсгель ошалело хлопала глазами. Такого поворота событий она уж точно не ожидала. Вот так вот сразу и при всех. Она медленно вложила свою ладонь в его. Между пальцев появился свет, принял очертания парящего белого дракона и исчез. Эсгель и Раэль вопросительно друг на друга посмотрели.
– Такова воля Белого Дракона, – сказал Князь. Раэль поднялся, под одобрительные возгласы хэккийцев поцеловал свою невесту, подошел к новому Главе, вновь преклонил колено и обнажил тхинак. Направив рукоять в сторону Главы, Раэль произнес:
– Глава велит, Длань повинуется. Беспрекословно.
Персты синхронно обнажили мечи, направили рукояти в сторону Главы и тоже опустились на одно колено.
Таэль жестом приказал им подняться и подошел к Князю. Тот водрузил венец на голову брату и сказал:
– С возвращением, Глава.
– Ветвь! – обратился Глава. – Всем отдыхать сегодня! Длань, персты, за мной!
Надьяр Таэль широкими шагами направился к выходу, старшие офицеры последовали за ним. Эсгель тоже. Сделав несколько шагов по коридору, Глава резко обернулся.
– Я сказал Длань и персты. К тебе, драгоценная дочь, я зайду позже.
Эсгель передернуло. От его тона у нее мурашки побежали. Она слышала, что прежний Глава был суровым и жестким человеком. Теперь увидела сама, и предпочла предусмотрительно промолчать, нежели спорить. Проводив взглядом шестерых северян, она побрела в восточное крыло.
– Сестрица, ты с ума сошла! – Мриэль как будто из-под земли выросла. – За двоих замуж не выйдешь!
Эсгель поджала губы: слухи распространялись как чума. Потом посмотрела на сестру.
– Позавтракаешь со мной?
Мриэль от удивления выпучила глаза. Её сестра всегда считала за каторгу принимать пищу в обществе дворян.
– Тогда, быть может, позавтракаем все вместе? Я, ты, Линэль и матушка?
– Если они не против человека в мундире, – попыталась улыбнуться Эсгель. – Мне показалось, или пахло рыбой?
Когда матушка увидела сидящих за столом трёх дочерей, она сначала улыбнулась, потом погрустнела. У старшей дочери должна была быть очень веская причина, чтобы по собственному желанию разделить с ними трапезу. И Великая Княжна догадывалась, что это за причина.
– Доброе утро, матушка, – хором сказали девушки.
– И вам доброго утра, милые дочери, – Великая Княжна собралась с духом и добавила. – И вам, княжна.
Мриэль и Линэль переглянулись. Эсгель поняла, что они еще не в курсе.
– Матушка, – мягко улыбнулась Эсгель. – Я не думаю, что надьяр Таэль будет против, если мы все оставим как есть.
Матушка облегченно выдохнула и села. Но спустя мгновение помрачнела.
– Ты в курсе, что надьяр Таэль разорвал твою помолвку с надьяром Итэлем?
– Я виделась утром с княжичем, – кивнула Эсгель и ковырнула рыбу. – И он сказал, что его желание жениться на старшей дочери надьяра Заэля все еще в силе. Так что я полагаю, беды не будет.
– Сестра, но ты же согласилась выйти замуж за того хэккийца со шрамом! – подняла брови Мриэль.
– Это правда? – спросила Мирандэль. Эсгель опустила голову, но от присутствующих не укрылся румянец смущения на её щеках.
– Я тоже хочу замуж за хэккийца! – с завистью сказала доселе молчавшая Линэль.
– А я хочу замуж за надьяра Итэля! Он самый лучший!
– Вот видите, матушка, – довольно улыбнулась Эсгель. – Проблем возникнуть не должно. Надьяр Итэль не воин, но и не дурак.
– Да, – протянула матушка. – Он куда благоразумнее и дальновиднее, чем кажется. Из него получится превосходный Князь.
– Я скоро начну думать, что дальновидность происходит из безрассудства, – сказал вошедший Заэль. – Мальчишка понятия не имел, что помолвка расторгнута!..
– Отец, он не мальчишка, – сказала Эсгель. Военный советник испуганно посмотрел на нее.
– Что это вам взбрело в голову называть меня отцом, княжна? Ваш отец – надьяр Таэль.
– Вы вздохнете теперь свободно, надьяр Заэль, – девушка встала, так и не доев. – Вы двадцать пять зим молчали об этом и терпели мое присутствие в своей семье. Мне все равно, по какой причине так сложилось, но я безгранично благодарна вам за то, что воспитали меня как собственную дочь. И вам, матушка.
Эсгель откланялась и вышла. Она знала, чем вызван испуг надьяра Заэля. Хэккийский Глава был тем, кому не перечат. И радел за свое дело. По каким-то причинам Военный советник решил искоренить ветвь Хэку, и сделал бы это, но на пути у него встал Раэль. Сотня хэккийцев – все, что осталось от могучей ветви. Старый кузнец говорил, что, когда надьяр Таэль стал Главой, ветвь насчитывала около двух тысяч северян. А если еще и дочь Главы будет называть отцом того, кто чуть было не предал ветвь забвению, то надьяра Заэля ожидает жестокая расправа. Видимо, сохранить все как было, вряд ли получится.
Она зашла в свою опочивальню и легла на постель, зарывшись носом в подушки. То, о чем она так долго мечтала, наконец произошло, но особой радости она вовсе не испытывала.
Вошедший без стука Заэль сел рядом с ней, погладил её по голове и сказал:
– Я был не самым лучшим отцом, куда уж мне. И не твоя вина, что так получилось. Когда твоя мать просила меня присмотреть за тобой, я порадовался, что ты не мальчик. Подумал, что ты будешь похожа на нее. О, Белый Дракон, как же я ошибался! Как мы ни старались, ты росла сорванцом, просто точнейшей копией своего отца. Я смотрел на тебя, а видел его. Холодного, жесткого, сурового, как будто отлитого из стали. Мне было страшно, что ты вырастешь такой же величественно-ужасающей как он. Поэтому я всеми силами старался не дать тебе возглавить ветвь.
– Но тем не менее, вы воспитали меня как воина, а не придворную даму, – с сомнением произнесла девушка. Надьяр Заэль опустил глаза.
– На этом настоял Князь. Но можно подумать, тебе нравились шитье и уроки танцев.
– Ненавижу шитье, – улыбнулась Эсгель. – А почему тогда Князь не запретил мою помолвку с Лесным Княжичем?
– Это ты у него спроси, – пожал плечами надьяр Заэль. – Он ведь и меня не остановил, когда я хотел распустить ветвь. Но, как видишь, все само собой разрешилось, когда вернулся твой отец.
– И что же теперь будет, надьяр Заэль?
– И это у меня спрашивает Льдоглазая Эсгель, которая девять зим была хэккийской Дланью и выиграла войну с народом Итмоса?
– Войну выиграть проще, чем разобраться в происходящем. Там ясно, кто друг, а кто враг, и лучник мечником не станет так быстро.
– Твоя правда, Эсгель, – он еще раз погладил её по голове и встал. – Да, кстати, надьяр Итэль все-таки возжелал стать моим зятем. И он согласен подождать еще четыре зимы.
– Мриэль будет ему хорошей женой, – Эсгель тоже встала. – Это моё сердце навеки отдано северу. И спасибо за мундир, отец.
Надьяр Заэль улыбнулся и вышел.
