скачать книгу бесплатно
Раэль улыбнулся. Прилег рядом и прикрыл глаза. Когда открыл, было уже далеко за полночь. Его глаза различили движение.
– Куда собралась? – спросил он.
– Я во всей этой суматохе совсем умом тронулась, видимо, – проговорила девушка. – Мне проветриться надо. Да и Гранит засиделся тут. Проедусь по Замшелому Лесу. Одна.
– Оденься как следует, – укоризненно сказал Раэль и поднялся. – А то запру.
– Я не чувствую холода. Я выпила крови рхара, – она натянула сапоги. – И я поеду одна.
– Как пожелаете, моя госпожа, – он открыл дверь. Кровь рхара. Сумеречные колдуны готовы были дорого заплатить за одну каплю оной.
– Может, хватит уже?
– Как пожелаете, моя госпожа, – улыбнулся он. Эсгель скривилась.
Раэль проводил её и сел на ступени большой лестницы. Начинало светать. Он решил подождать, пока Эсгель не вернется. Тут на его плечи опустился теплый плащ – Раэль вышел в одном хенсае. Он поднял голову и увидел надьяра Заэля. Тот сел рядом.
– При всей моей неприязни, смерти тебе я не желал никогда, – ответил он на молчаливый вопрос Длани. – Тем более такой глупой. Северянин, который замерз на ступенях дворца. Моя дочь не ночевала у себя, ты её не видел?
– Видел, – кивнул Раэль, решив не вдаваться в подробности. – Она уехала прогулять рхара.
– Когда вернется, – надьяр Заэль посмотрел вдаль. – Попроси её научить тебя владеть тхинаком. Потому как тебе предстоит жестокая битва.
– Вы это о чем? – Раэль не имел ни малейшего желания просить Эсгель взять в руки оружие. Это могло плохо закончиться. Исходя из предложенного надьяром, он сделал вывод, что тот не в курсе всех событий.
– Вчера я узнал, что надьяр Таэль жив. И более того, возвращается в столицу, – Заэль посмотрел на хэккийца. – И первое что он сделает по возвращении – вернет себе титул Главы Хэку. Ты, бесспорно, хорош. Но бывший Глава сделает из тебя котлету. Я знаю, на что он был способен двадцать пять зим назад. И мне страшно представить, что сотворил с ним Дальний Север за эти годы.
– Вы имеете ввиду, что у меня нет шансов?
– Их нет даже у Великого Князя, – Заэль опустил голову.
– Зачем Вы мне все это рассказываете, надьяр? – вкрадчиво поинтересовался Раэль.
– Ты спас мою шкуру, не позволив распустить ветвь, – вздохнул тот. – Я в долгу перед тобой. Но не думай, что я закрою глаза на то, что ты наглый дерзкий мальчишка!
Раэль улыбнулся.
– Спасибо, надьяр. А не могли бы Вы преподать мне парочку уроков?
– Всему, что умею я, – пожал плечами военный советник. – Тебя уже научила моя дочь. Иначе ты бы проиграл. Но я могу помочь тебе скоротать время до её приезда.
– Буду весьма признателен, надьяр, – Раэль еще раз улыбнулся. Что бы там не говорил надьяр Заэль, а отношения между ними заметно потеплели.
На звон оружия начали подтягиваться обитатели замка, но быстро теряли интерес, бой был учебным. Надьяр Заэль был превосходным учителем, не без досады подумал Раэль. Он-то считал советника слишком надменным, чтобы несколько раз повторять одно и то же. И его методика обучения отличалась от принятой в ветви Хэку.
Надьяр Заэль разбирал каждый удар сразу после нанесения. Затем показывал связку и вновь разбирал.
В ветвь брали уже обученных воинов, прошедших ту или иную подготовку. Поэтому урок состоял из поединка. Проигравшему не объясняли в чем он был не прав. Тот должен был самостоятельно найти решение. Такой способ позволял добиваться победы, используя минимум затрат. Да, неудачливый боец мог месяцами искать решение. Но найдя его, он становился куда умнее и осмотрительнее.
А надьяр Заэль обучал новобранцев с нуля. И умел объяснить самые сложные вещи настолько доступно, что даже горная коза и та поняла бы.
Раэль так увлекся, что не заметил, как вернулась Эсгель. Он увидел её лишь тогда, когда его противник опустил тхинак. Эсгель, как ни в чем ни бывало, обняла надьяра Заэля, подмигнула Раэлю и, сказав, что ей надо поговорить с матушкой, удалилась в восточное крыло.
– Продолжим? – спросил Заэль. Хэккиец кивнул. Еще час они сражались, пока Раэль в третий раз подряд не обезоружил противника.
– У тебя есть потенциал, юноша, – обратился к нему непонятно откуда взявшийся незнакомец в черном плаще с капюшоном. Тот повернулся к Заэлю. – А ты еще не разучился держать оружие, советник.
– Чем обязаны? – спросил Заэль. Незнакомец бросил ему что-то. В глазах надьяра Заэля промелькнул испуг. – Я к Князю.
Раэль проводил взглядом советника и повернулся к незнакомцу.
– О, какая работа! – восхитился тот, указывая на тхинак. – Можно посмотреть?
Раэль протянул клинок незнакомцу. Ничего страшного он в этом не видел. А зря. Незнакомец схватил его за запястье и задрал рукав хенсая, обнажив серебряный узор.
– Так я и думал, – стальная хватка ослабла. – О, кто пришел! Как здоровье, надьяра?
– Вы быстро добрались, дядюшка, – сказала подошедшая Эсгель. Раэль подозрительно посмотрел на незнакомца. – Или, вернее сказать, отец?
– Мне нужно было удостовериться, – тот снял капюшон и Раэль обомлел. Эсгель и незнакомец были настолько похожи, что только слепой не понял бы, что они родственники. Тот подозрительно прищурился, подошел почти вплотную к девушке, погладил её по щеке и с ласковой улыбкой спросил: – И кого ждем?
У Раэля перехватило дыхание. Неужели брат Великого Князя тоже обладал магической силой? Или он знал?
– Надьяр, – Эсгель отстранилась. – Вас ждет Князь.
– Хотел бы меня увидеть, спустился бы сам, – махнул рукой Таэль. – Я не из-за него здесь. Ты уже перебралась в Зимний Дворец?
– Нет, надьяр. Вас ждет Князь.
– Вот заладила: Князь, Князь, – вздохнул Таэль. – Я, быть может, сначала хочу посмотреть, на что способен моя новая Длань. И чего стоят персты. Я же должен знать, насколько все плачевно. Заэль вам продыху не давал, я полагаю. Но молодцы, что сохранили ветвь.
– Сначала поднимитесь к Князю, надьяр, – Эсгель сдвинула брови. Она девять зим была Дланью Хэку, и как никто умела стоять на своем.
– Моя дочь, – одобрительно кивнул бывший Глава и крикнул: – Аннаэль! Ты там примерз к трону, что ли?
Князь появился из ниоткуда. Его бесстрастное лицо озарилось улыбкой.
– Давно не виделись, брат.
– Прекрасная надьяра не желает со мной разговаривать прежде вас, – съязвил Таэль. Эсгель подошла к Раэлю и взяла того за руку. Её руки были мокрыми и холодными.
– Ты в порядке? – негромко обеспокоился тот. Князь с братом о чем-то говорили, да ему было все равно. – Пойдем, Гаэль осмотрит тебя.
– Я в порядке, просто немного устала.
– Князь, надьяр, – раскланялся Раэль. – Почту за честь сразиться с вами, Глава, но не сегодня.
Не дожидаясь ответа, он легко подхватил девушку на руки и поднялся во Дворец.
– Раэль, – начала было она, но он прервал её.
– Замолчи. Я не хочу тебя слушать, пока Гаэль не скажет, что все в порядке.
Раэль отнес её к себе. И что самое странное, по дороге они не встретили ни души. Все, видимо, были озабочены возвращением надьяра Таэля. Скорее всего, в южном крыле царил страшный переполох.
Он стянул с нее сапоги, ноги были холодными. У него дико колотилось сердце. Она же не сопротивлялась, когда он накрыл её меховым одеялом и подогрел комнату.
– Сейчас вернусь, – Раэль надеялся, что безымянный перст, как всегда, пренебрег новостями и что-нибудь читал в своих покоях. Так оно и оказалось. Гаэль внимательно изучал записи своего отца, тот был потомственным княжеским лекарем. Хоть Гаэль и младший из четверых сыновей надьяра Ортэля, но добился гораздо большего, нежели его старшие братья.
– Гаэль, – несмело начал Раэль. – Мне нужна твоя помощь и молчание.
Тот поднял на него глаза.
– Уж молчать, надьяр, я умею лучше всего, – он встал и начал что-то складывать в сумку. – Я так полагаю, ваша возлюбленная знатного рода, и вы хотите удостовериться, что не произошло ничего непредвиденного? Не спрашивайте, надьяр. А то вы не знаете любвеобильную натуру надьяра Наэля? Я не буду называть имена его отпрысков, это даже для него секрет.
Раэль поднял брови от изумления. Нет, он знал, что обаятельный Наэль пользовался успехом у дам, но не знал, что настолько. Потом он резко посерьезнел.
– Долго тебе молчать не придется, это уж точно.
Когда Раэль открыл дверь в свои покои и впустил Гаэля, тот и глазом не моргнул, хотя не мог не удивиться. Вот в такие минуты Раэль завидовал бесстрастной выдержке хэккийского лекаря. Тот окинул взглядом задремавшую девушку, положил сумку на постель рядом с ней и повернулся к Раэлю.
– Надьяр, за дверь.
Раэль вышел. Он долго прислушивался к негромкому разговору перста и Эсгель, но так ничего и не расслышал. А потом Гаэль резко повысил голос.
– Ты когда в последний раз ела нормально? А спала? Ты вообще, о чем думала?
Раэлю стало стыдно. Он ведь не следил ни за тем, ни за другим, и чувствовал себя виноватым. Выходящий Гаэль ткнул ему изящным пальцем в грудь и сказал:
– Кормить, любить, холить и лелеять. И следи, чтобы спала, а то не посмотрю, что друг, – он повернулся к Эсгель и погрозил ей кулаком. – Смотри у меня!
Она улыбнулась углом рта. Гаэль удалился.
– Все время на меня ругается, – сказала Эсгель вошедшему Раэлю.
– Он просто так не ругается. Что хочешь съесть?
– Ничего, – она пожала плечами. – Аппетита нет.
Раэль больше не стал ничего спрашивать, просто направился к двери. Если она не высказывает предпочтений, это не значит, что можно пустить дело на самотек. Он открыл дверь и врезался в надьяра Таэля. Тот уже успел полностью переодеться. Вместо дорожной одежды на нем красовался шитый серебром бархатный хенсай с белым поясом. Высокий лоб украшал серебряный венец с черными капельками. Брат Великого Князя как-никак. В руке он держал небольшой бархатный мешочек. Раэль, ничего не говоря, впустил его и сам остался в покоях. Меньше всего ему хотелось оставлять Эсгель наедине с кем-нибудь, кроме себя.
Надьяр Таэль бросил мешочек девушке. Она развязала его и улыбнулась.
– Как вы узнали, надьяр? – спросила она, извлекая нежно-голубое яблоко из мешочка.
– Я слишком хорошо знал твою мать, – пожал плечами тот. Раэль начинал закипать от досады: этот непонятно откуда взявшийся северянин заставлял его чувствовать собственную неполноценность больше кого-либо. Вероятно потому, что тот некогда был хэккийским Главой, тем, к чему стремился Раэль. И увидев прежнего Главу воочию, он понял, как далек от идеала.
– Мою мать – это мою мать или вашу сестру?
– Обеих, – улыбнулся тот. – Но неужели моей сестре они по вкусу, что ты задаешь такой вопрос?
Эсгель отрицательно помотала головой и откусила от яблока. Раэль знал, каковы на вкус зимние яблоки – ледяные и терпкие. Во рту долго сохранялось освежающее послевкусие. Их добавляли в полынную настойку. Но его возлюбленная госпожа всегда говорила, что за раз может съесть целый мешок. И как он сам не догадался?
– Возле Зимнего Дворца их целый сад. И я не понимаю, почему ты никак туда не переедешь.
– Потому что мне нравится в Клыке, – недовольно ответила девушка.
– Тогда я тем более не понимаю, – Таэль развел руками. – Ладно, после турнира дружно переедем туда. Хотя нет, переедете. Без меня. Я вновь займу верхний этаж Клыка. Он, поди, запылился за двадцать пять зим.
– А как же надьяр Заэль, матушка, сестры?
– Я бесконечно благодарен им за то, что они вырастили тебя, но ты – моя наследница. И кто сказал, что тебе нельзя к ним в гости? Упаси меня Белый Дракон что-то тебе запрещать. Я знать не знал, что у меня есть дочь до тех пор, пока тебя рхар не принес. Как символично, – вновь улыбнулся Таэль. – Да, Длань, я с тобой еще не знаком.
– Раэль, – сказал тот.
– Сколько зим ты старший офицер?
– Шесть с небольшим, надьяр.
– И все ещё разговариваешь как новобранец, – спокойно сказал Таэль. – А титулом ты не ниже Заэля. Или, как Главы не стало, вам перестали присваивать дворянский титул через пять зим постоянной службы старшим офицером?
О таком Раэль тоже никогда не слышал. Наэль, Инмэль и Гаэль и без того были дворянами. Вараэль и Ингаэль никогда этим не интересовались, да и сам Раэль тоже. Его и так все устраивало.
– Тогда ты вообще большой смельчак и рисковый парень, – одобрительно потрепал его по плечу надьяр. – Значит, у тебя есть все шансы продержаться против меня минуты две. Завтра на рассвете в тронном зале. Я понимаю, с такой девушкой рядом это трудно, но будь добр, выспись. Дочь, щечки не должны бать впалыми! До утра, Длань.
Надьяр удалился. Раэль удрученно вздохнул. Ему дали всего две минуты.
– Выше нос, – подошедшая Эсгель обняла его. – Все не так плохо, как кажется. Если хочешь, я расскажу тебе, как проходят поединки за звание Главы.
– Что бы я без вас делал, моя госпожа, – он опустил голову, потом посмотрел на девушку. – Только не стоя.
– Ритуал таков, – начала Эсгель, удобно устроившись у него на груди. – Желающий стать Главой сначала поочередно вызывает перстов, а потом Длань. Глава должен быть беспрекословным победителем, не должно быть даже ни одной ничьей. Так что у тебя будет время, чтобы посмотреть на него в бою. Если не уверен, то, может, лучше я выступлю как Длань, а ты как один из перстов?
– Я уверен, моя госпожа.
Он не стал объяснять ей очевидное. Слишком устал. Он зевнул и заснул крепким сном. Утром его ожидал важнейший поединок в жизни.
Эсгель долго слушала ровное дыхание Раэля. Потом осторожно, стараясь его не разбудить, положила ладонь ему на раненую щеку. Большим пальцем коснулась его губ. Надьяр Таэль немного ошибся: это ей рядом с ним было трудно уснуть, а не наоборот. Ей хотелось, чтобы он снова обнимал её тело. Гаэль сказал, что пока еще можно, только без особых грубостей. Но будить Раэля ей было жалко.
– Матушка, ну что хорошего в замужестве? – спросила Эсгель, когда Великая Княжна в очередной раз укладывала ей волосы перед балом. Четыре раза в год Эсгель должна была там появляться, не реже. С момента её восемнадцатых именин прошло уже пять зим, а свыкнуться с мыслью о том, что вскоре ей предстоит самой устраивать балы, она так и не смогла.
– А что плохого?
– С утра до вечера заниматься шитьем, посещать светские приемы и слушать болтовню о поэзии. Матушка, это же ужасно!
– Если смотреть с твоей точки зрения, то да, – улыбнулась матушка. – Но я не сомневаюсь, что после свадьбы ты изменишь свое мнение.
– Это почему же?
