скачать книгу бесплатно
Наэль дал им день отдыха, чтобы те не оплошали в нужное время. Раэль слонялся по двору уже около часа, когда заметил оживление у северных ворот. Слуги бегали взад-вперед с озабоченными лицами. Раэль решил, что ожидались высокопоставленные гости.
Тут он увидел Наэля в парадном мундире. Плечистый северянин с гладко собранными волосами был облачен в глухой угольно-черный бархатный хенсай с белым шелковым поясом и белой же лентой под горло. Сапоги его блестели как новенькие. Раэль подошел к нему.
– Надьяр, по какому случаю парад?
– Смотри, – он кивнул в сторону ворот. Раэль увидел лесных бессмертных. На северян они были мало похожи. Зеленоватые волосы, зеленоватая кожа, изумрудные глаза, хрупкое телосложение. Во главе процессии на белом коне ехал княжич. Высокий, приветливо улыбающийся окружающим, он был одет в бело-зеленые, шитые золотом одежды. Высокий лоб украшал золотой венец в виде ветви дубовых листьев. Раэля обеспокоило отсутствие оружия у него на поясе. Он знал, что лесные были превосходными лучниками, но в ближнем бою, как говорил Наэль, они северянам не соперники. Княжич легко спрыгнул с коня.
– Почему он постоянно улыбается? – несколько раздраженно спросил Раэль и отошел в сторону. Наэль с трудом сдержал смешок и поклонился княжичу.
– Надьяр Итэль, – он распрямился. – Мы рады приветствовать вашу благородную персону и ваш народ в Летнем Дворце. Располагайтесь, будьте как дома.
– Брось свои формальности, Наэль. Ты знаешь, зачем я приехал.
Наэль почтительно поклонился.
– Княжна прибудет несколько позже.
– Тогда устройте моих людей, а я подожду здесь. А, вот и она! – княжич расплылся в счастливейшей из улыбок, что когда-либо видел Раэль. Насколько он знал, у Великого Князя Севера был сын, и три племянницы. Никого из северной княжеской четы он прежде не видел и во все глаза уставился на вновь прибывших. Среди северян он увидел знакомые лица – Гаэля, Ингаэля и Вараэля. Он искал глазами Эсгель и не находил. И тут он увидел княжну. Белый шелк, черный бархат, серебряные украшения с черными опалами, красиво убранные волосы. И крайне вымученная улыбка. Бедняжка, видимо утомилась с дороги.
Княжич изящно снял княжну с вороного скакуна, взял её под руку и повел во дворец, как к себе домой. Княжна застенчиво опускала глаза, и что-то во всех её движениях настораживало Раэля. Наэль улыбнулся и поклонился княжне, та сделала реверанс и мило улыбнулась. Раэлю показалось, что эти двое, Наэль и княжна, сейчас разразятся диким хохотом, но этого не произошло. Наэль распрямился и проводил парочку глазами. Когда те скрылись из виду, он забористо захохотал.
– Я сейчас умру, о, Белый Дракон! Неужели он настолько слепой, что ничего не замечает? А надьяра тоже молодцом держится, эдакая скромница, – Наэль никак не мог остановиться. Раэль молчал, подняв брови. Он не понимал, чем именно вызвана такая реакция его друга и наставника. Отсмеявшись, Наэль поднял глаза на Раэля, и увидев удивление на его лице, похлопал того по плечу.
– Тебе еще учиться и учиться. Ступай, спроси у княжны, не желает ли она чего. Заодно и поближе разглядишь. Дворян нужно знать в лицо, – и снова засмеялся. Раэль пожал плечами и отправился выполнять поручение Наэля.
Он прошел мимо гостиной, где Лесной Княжич со своими людьми дегустировал вино. Северян, кроме слуг, там не было. Раэль направился в восточное крыло дворца, где располагались покои северной знати. Княжна, предположительно, находилась там. Тут из-за приоткрытой двери он услышал знакомый голос и заглянул. Занесенная для стука в дверь рука замерла в воздухе. Княжна торопливо завязывала обыкновенный хенсай, стоя в спущенном до колен платье.
– О, Белый Дракон! – негромко ворчала она. У Раэля начали округляться глаза. Он понял, что, если она обернется и увидит его, ему несдобровать и он рискнул.
– Надьяра, – она резко обернулась, и он увидел облегчение на её лице.
– Зайди и дверь закрой, – сказала она, наконец-таки совладав с хенсаем, и начала распускать волосы, вынимая из них длинные заколки. Набрав несколько в руку, она потянулась положить их в шкатулку, но та стояла слишком далеко. Девушка по привычке шагнула, забыв про платье и, не рассчитав шаг, растянулась на полу. Раэль не успел среагировать, как она уже поднялась на ноги, с ненавистью скинула платье и пнула его.
– Треклятые юбки! Чтоб вас…, – она осеклась, вспомнив, что у нее был гость. Она повернулась к нему, продолжая снимать украшения. – Что надо?
– Надьяр Наэль велел спросить, не желает ли ваша светлость чего-либо? – он старался не смотреть на нее. Ему было стыдно за собственную нерасторопность.
– Раэль? – удивленно спросила она. – Я тебя с трудом узнала. Ты как-то резко возмужал с нашей последней встречи.
Тот поднял глаза и принялся про себя клясть собственную дурость и никчемность. Он узнал её только тогда, когда она завязала волосы в высокий хвост.
– Моя госпожа, – выдохнул он, чувствуя, как кровь приливает к голове все больше и больше.
– Я смутила тебя? Прости, – она мило улыбнулась и посмотрела на него. – И я тебе не госпожа!
Раэль окончательно залился краской и вылетел из покоев княжны.
Через полчаса она нашла его на берегу небольшой речушки неподалеку от дворца. Он сидел на камне, обняв колени, и думал какой же он бесстыжий идиот.
– Я чем-то обидела тебя? – она положила руку ему на плечо. Через легкий хенсай он почувствовал прохладу от её руки и дернулся в сторону. Поняв, что в очередной раз совершил несусветную глупость, если не сказать отъявленную грубость, он исподлобья взглянул на нее и тихо сказал.
– Убейте меня, моя госпожа.
– Еще раз назовешь меня госпожой, я и правда тебя убью, – она вздохнула и села рядом с ним. – Что с тобой?
– Я, – он сглотнул и, собравшись с духом, сказал. – Я не знал, что моя госпожа – княжна. Я – всего лишь раб…
– Для тебя до сих пор так важно происхождение? Не важно, кем ты родился, важно то, кем ты стал. Я не вижу перед собой раба, – она посмотрела ему в глаза. – Я вижу того, кто дерзнул стать хэккийцем. Или глаза меня обманывают, и мы по-прежнему на пиру у нахрака, где ты разносишь вино?
Раэль отрицательно покачал головой.
– Так вот, Раэль, – довольно произнесла она. – В Драконьем Клыке мы всего лишь веточки Хэку, а они всегда растут от одного ствола.
Он только потом понял, что именно она имела ввиду. Княжна, племянница Великого Князя Севера, старшая дочь надьяра Заэля, в ветви Хэку она уже тогда была Дланью. Но надьяр Заэль до сих пор оставался исполняющим обязанности Главы ветви. Ему перечить не смел никто, даже Эсгель. Приказы его не обсуждались никогда, даже в случае очевидной прихоти их происхождения.
Столица Северного Княжества была ослепительно прекрасна. Торах был обнесен высокой стеной из белого камня. Улочки вымощены черно-белыми изображениями гербов наиболее знатных семейств северян. Четыре основные, по сторонам света, носили гербы княжеского рода. Южная – главный тракт – изображение белого сокола, символа Великого Князя Севера Аннаэля Милосердного. Восточная – белой куницы, символа его младшей сестры, Великой княжны Мирандэль. Западная – белого льва, символа её супруга, надьяра Заэля, а северный тракт сам был белым, с изображением черного рхара – символа старшего брата Князя, надьяра Таэля, отказавшегося от прав на престол в юном возрасте и ставшим последним Главой ветви Хэку, защищая которую и погиб далеко на севере.
Раэль прежде никогда не видел рхаров. Но слышал предостаточно. Черные рхары водились только на дальнем севере и были свирепейшими хищниками во всем Энгдальмете, не то, что на территории Бессмертного союза. Поговаривали, что эти плотоядные ящеры были потомками Черного Дракона, только без крыльев. Еще говорили, что ветвь Хэку являлась эдаким подобием Черного Дракона и первый Глава, как и все последующие, ездил верхом на рхаре.
Когда Раэль был маленьким, мать рассказывала ему о том, откуда взялся Великий Князь Севера, кто такой Белый Дракон, как образовался Бессмертный союз. И пару раз упоминала о Черном Драконе.
Как день и ночь, как зима и лето, так и Белый и Черный Драконы сосуществовали неотделимо друг от друга, один был продолжением другого.
– Моя госпожа, – обратился он к ехавшей рядом Эсгель. – А почему надьяра Заэля называют исполняющим обязанности Главы ветви Хэку, а не просто Главой?
– Он является военным советником Великого Князя, – вздохнула она. – А советник и Глава Хэку – взаимоисключающие должности. Да к тому же, отец никогда не был одной из ветвей Хэку. И он не в восторге от Драконьего Клыка, ему там холодно.
– И сколько же ветвь без Главы?
– Дай подумать, – она помолчала, хотя знала ответ. – Надьяр Таэль погиб в ту зиму, что я родилась.
Потом Раэль узнал, что прежний Глава и надьяр Заэль по каким-то причинам не ладили. Он спросил бы у госпожи, но Наэль запретил ему разговаривать с ней об отце. Еще его несколько удивило кое-что при знакомстве с княжеской четой. Средняя дочь надьяра Заэля была похожа на отца, младшая – на мать, а Эсгель ни на мать, ни на отца. Гаэль, который лучше остальных разбирался во всем, что касалось здоровья и родственных связей, сказал, что ему это тоже кажется странным, но подозревать кого-то в неверности брачному обету крайне неразумно.
Насколько знал Раэль, и характером его госпожа пошла уж точно не в надьяра Заэля. Тот был слишком честолюбив и серьезен, а Эсгель «чересчур веселой бесстыдницей», как называл её отец. Кто-то из старших говорил, что будь у надьяра Таэля дети, они были бы похожи на Эсгель. Но старший брат Князя никогда не был женат, не говоря уже о детях.
Раэль про себя решил, что она напоминает надьяру Заэлю не очень приятную тому личность, потому он и строг с ней. Но, как успел заметить Раэль, Великий Князь души не чаял в его госпоже.
Одетые в черные киторы из тонкой шерсти, черные холстяные хенсаи, подпоясанные черными же поясами, они шествовали по просторному коридору Белого Дворца в две колонны. Впереди шла Эсгель, чуть поодаль следовал Наэль. Старшие офицеры ветви Хэку были одеты почти так же, как и новобранцы, за исключением поясов – те были белыми. У Эсгель слева на груди была приколота стальная развернутая ладонь – символ Длани Хэку, второго офицера ветви после Главы.
Они прибыли в столицу вшестером: Эсгель, Наэль и четверо новеньких. На месте к ним присоединилось еще пятеро. Наэль объяснил, что они обязаны предстать перед Князем, дабы тот знал их в лицо.
И вот они вошли в тронный зал, где их уже ожидали. Эсгель и Наэль остановились в центре зала, остальные разошлись полумесяцем. Раэль впервые видел Князя. Статный мужчина, возрастом около пятидесяти зим, не производил ужасающего впечатления, как нахрак. Он скорее был тем, кого называют величественной особой. Белоснежные волосы до плеч были распущены, царственное чело украшал венец из черной стали, в виде оголенных зимой ветвей. Длинный черный хенсай был искусно расшит серебром и подпоясан белым шелком. Князь восседал на белом мраморном троне. Рядом с ним сидел его сын, княжич Арзаэль, четырнадцати зим от роду. Княгиня отошла к праотцам, родив сына, так что княжич был единственным прямым наследником престола. По правую руку от Князя стоял тот, кого Раэль хотел видеть меньше всего – надьяр Заэль. Высокий, сухой северянин с гладкими короткими волосами и очень узким ртом. Одет он был, как и подобало его положению, в мундир серо-белой гаммы.
По периметру зала в серых же мундирах стояла стража, вооруженная алебардами. Больше никого не было. Князь поднялся с трона. Хэккийцы синхронно преклонили колено. Князь жестом велел им подняться и подошел ближе. Каждому заглянул в глаза. Раэль был поражен, взглянув в глаза Князю. Они были черными. И в них шел снег. Медленно так опускался, как в безветренную погоду. Князь еле заметно улыбнулся и подошел к Эсгель.
– Ты напоминаешь мне моего возлюбленного брата, – негромко, так чтобы слышали только хэккийцы, сказал он. – Я надеюсь, что однажды у ветви Хэку вновь появится Глава. И я хотел бы видеть именно тебя на этой должности.
Князь вернулся к трону. Повернулся лицом к хэккийцам и уже громко сказал:
– В этот светлый день я рад приветствовать прибывших воинов. Вы вступаете на не простой путь, да я полагаю, что вы об этом знаете. Ответь мне, Длань, ты возьмешь эти девять мечей?
– Да, Князь, – ответила Эсгель.
– Мечи, вы клянетесь слушаться мою Длань, как меня самого?
– Да, Князь, – хором ответили они.
– Тогда теплой зимы вам, – пожелал Князь.
Раэль приколол длань на левую сторону своего хенсая. Надьяр Заэль будет в ярости. Он желал бы видеть на этой должности кого-нибудь другого. Более опытного и благородного. Эсгель была права, говоря, что её отец никогда не был веточкой Хэку. Он видел разницу в происхождении. Хэккийцы – нет. Раэль в этом убедился.
Он сел на постель, погладил блестящий мех. Ткнулся в него носом. Вдохнул знакомый запах. Улыбнулся. И не заметил, как задремал.
– Надьяра, я стучал, – сказал вошедший Наэль и осекся, увидев Раэля. Тот резко сел. Уже было светло.
– Только не говори…
– Да, – кивнул Раэль. – Она уехала. Ночью.
– Это я вижу, – прищурился Наэль. – А куда она поехала?
– Не знаю, – соврал Раэль, честно глядя вопрошавшему в голубые глаза.
– Сделаю вид, что поверил, – кивнул Наэль. – Все равно перед надьяром Заэлем объясняться предстоит тебе.
– Долго спите, надьяра, – послышался голос исполняющего обязанности Главы. Раэль опешил. Его он так скоро не ждал. Надьяр Заэль зашел в покои и бесстрастно посмотрел на хэккийцев. Раэль, поднявшись, кивнул ему. Тот отмахнулся.
– Она все-таки уехала, – заключил он.
Наэль и Раэль переглянулись.
– Значит, теперь ты – новая Длань? – обратился он к Раэлю. Тот кивнул. – Хорошо. С обязанностями, я полагаю, ты знаком? Она, конечно, безрассудна, но не настолько, чтобы оставить вместо себя дилетанта. Но ты никогда не будешь лучше, чем она.
Раэль опешил. Этих слов он ждал меньше всего.
– Смею надеяться, что моя госпожа в скором времени вернется.
– Я тоже, – тихо сказал надьяр Заэль. – Если что нужно, спрашивай.
Он вышел. Наэль и Раэль недоуменно смотрели друг на друга.
– Наэль, когда турнир?
– Летом, не раньше, – пожал плечами тот. – Ты собрался вызвать надьяра Заэля?
– Надьяр Наэль, – обратился Раэль к наставнику по пути в Драконий Клык. – Как получить тхинак?
– Высоковато метишь, друг мой, – улыбнулся тот. – На турнире ты должен победить любого из обладателей оного. Тогда кузнецы изготовят тебе свой.
– А кого я должен буду вызвать?
– За последние сто зим было изготовлено всего десять тхинаков. Сейчас из живых обладателей остались Великий Князь, надьяр Заэль и надьяра Эсгель. Если спросишь моего совета, то вызывать надо надьяра Заэля. Потому как Великого Князя не вызывают, а надьяра пользуется им намного чаще своего отца. С ней сразиться на турнире даже я бы не рискнул.
Раэль выстоял против Эсгель ровно четыре минуты. Это было вдвое дольше, чем у остальных новичков. Надьяра тогда похвалила его.
– Надьяр Наэль, вы хотите сказать, что моя госпожа вызвала собственного отца, победила его, и все еще находится под его подчинением?
– Я бы не сказал. Ей было шестнадцать зим. Она первая, кто получил тхинак в столь юном возрасте. Даже надьяр Таэль, уж на что был силен, и то получил его в двадцать. Ты же видел, на церемониях посвящения Князь напрямую обращается к ней. Надьяр Заэль решает все, кроме главного – кого взять в ветвь. Эту честь унаследовала надьяра Эсгель напрямую от надьяра Таэля.
– Вы его знали?
– Видел несколько раз на турнирах. Надьяра и правда на него очень похожа. А что это ты так улыбаешься, когда я говорю про надьяру Эсгель?
Раэль густо покраснел.
– Даже не думай, – вздохнул Наэль. – А лучше совсем забудь. Она, конечно, хэккийка, но и родная племянница Князя. Если ей позволят брак, то уж точно не с одним из нас. Я давно уже с этим смирился.
– Надьяр? – Раэль был поражен. Отношения между Наэлем и Эсгель напоминали скорее родственные, нежели романтические.
– Я вожделел её с тех пор, как она стала отличаться от парней, – вновь вздохнул Наэль. – А потом надьяр Заэль выбил из меня всю эту юношескую дурь раз и навсегда. И пообещал сделать из меня евнуха, если я хоть пальцем её трону. Тебе, брат, такого не желаю. Так что молчи и забудь.
– Это ты про турнир? – спросила взявшаяся из ниоткуда Эсгель. Раэль испуганно посмотрел на Наэля, тот дернул плечом. – Не советуй забыть о мечте, Наэль.
– Надьяра, не в его положении вызывать на поединок вашего отца, – сказал Наэль. – По крайней мере, в ближайшие пять зим.
– Не слушай его, – махнула она рукой на Наэля. – Он все мечты считает глупостями, точно как надьяр Заэль. Когда-то в детстве я собиралась поймать и объездить черного рхара. Отец посмеялся надо мной, я обиделась и убежала в сад. Там я наткнулась на Князя. Тот, внимательно выслушал меня и сказал очень мудрую вещь: «Наши самые страстные мечты имеют ужасное свойство сбываться. Мечтай и вожделей свою мечту, она согреет тебя в самый трудный момент и придаст сил жить дальше.» Той зимой он потерял жену. А до того потерял любимого брата.
– Надьяра, когда вы так говорите, я чувствую себя безмозглым ослом, – склонил голову Наэль. Эсгель взглянула на него и направила коня вперед.
– А ты ей симпатичен, – сказал подъехавший Гаэль. – Надьяра Эсгель не из тех, кто вот так запросто о себе рассказывает.
Раэль вздохнул. Ему порой казалось, что только его сердце сжималось от боли, когда госпожа становилась печальной и молчаливой. Он четко видел разницу между той надьярой Эсгель, что была Дланью Хэку и той надьярой Эсгель, что была дочерью надьяра Заэля. Видели ли остальные эту разницу? Если да, то каждый молчал. Как молчала Эсгель, когда получала очередное письмо от отца. Одно из таких писем ему довелось прочитать. Нарочито сухое, оно пестрело упреками вперемежку с приказами. В тот момент он был рад, что рано потерял родителей. Ему было бы больно слышать такое от кого-то из близких. Наэль говорил, что она уже давно привыкла. Но он несколько раз видел, как после таких писем или неприятных разговоров с отцом, у нее дергался уголок рта. Сущий пустяк, для тех, кто никогда не глотал молчаливые слезы. Раэль поражался её самообладанию. Она всегда находила в себе силы улыбаться другим, когда на душе было мерзко.
Да, он не мог сказать ей как Лесной Княжич: «Сбросьте лёд печали, моя заснеженная ёлочка! Вы, безусловно, прекрасны, но улыбка вам куда больше к лицу!». Не мог, потому что ему бы и в голову не пришло сравнивать свою госпожу с каким-то деревом, которые сотнями тысяч произрастали на территории Бессмертного союза.
– Я полагаю, что ждать больше нечего, – сказал Раэль. – Я хэккийская Длань, и нам пора отделяться от военного совета.
– Ты сумасшедший, – восхитился Наэль. – Ты хоть представляешь себе, о чем говоришь?
– Вполне, – кивнул Раэль. – Собери всех в большом зале, мне нужно сделать объявление, пока за меня этого не сделал надьяр Заэль.
Эсгель разлепила глаза. В голове гудело. Тело ломило. Она попробовала подняться и взвыла от невыносимой боли.
– Я бы на твоем месте даже не пытался, – услышала она мужской голос. – Ты просто чудом осталась жива.
Эсгель напряглась и вспомнила. К рассвету она добралась до подножия гор. Там на нее напал огромный рхар. Последнее, что она помнила, это как тот хвостом прибил её к скале. Действительно, жива осталась чудом – огромные шипы черного хвоста вонзились в скалу, не попав в её тело.
– Где…? – только и хватило сил спросить.
