скачать книгу бесплатно
Персты не двинулись с места. Заэль такого поворота не ожидал.
– У ветви есть Длань, – произнес Наэль. – У вас есть только один способ заставить Длань повиноваться, надьяр.
– Тогда едем в столицу, – раздраженно произнес тот. – Великий Князь рассудит.
Раэль собрал всю ветвь в тот самый день, когда уехала Эсгель. По обычаю любой из перстов имел право оспорить должность Длани. Но никто этого не сделал. Все и так знали, что Раэль был лучшим среди них. Тогда-то к перстам присоединилась Инмэль, победив обоих близнецов. Наэль и Гаэль переглянулись – победа девушки означала нескорое возвращение надьяры Эсгель. Испокон веков получалось так, что среди пятерых старших офицеров всегда была только одна девушка. Но Раэль предложил ветви освободиться от гнета военного совета. Все удивились, но поддержали нового Длань. Раэль поднялся в ветви с самых низов и знал, что самоуправство исполняющего обязанности Главы не нравилось никому.
И вот, наконец, настал час решающей битвы. На площади, дабы видели все, Военный советник Великого Князя и новый Длань ветви Хэку сражались за право управлять ветвью. Если победит надьяр Заэль, то ветви конец, а если победит новый Длань, то ветвь будет продолжать существовать.
Надьяр Заэль был силен. И силы ему придавало страстное желание поставить на место этого зарвавшегося раба, возомнившего себя полководцем. «Ручная крыса моей взбалмошной бесстыжей дочери», – так назвал его надьяр Заэль перед боем. Раэль мог стерпеть в свой адрес что угодно, но вот когда его возлюбленную госпожу смешивали с грязью, он приходил в ярость.
И вот с клинков одновременно закапала кровь. Тхинак надьяра Заэля прошел вскользь, оставив глубокий шрам на лице Раэля. От носа до угла челюсти слева, перекрестив вертикальный шрам наискось. Удар планировался смертельный – полшага ближе и ему раскроили бы череп. Но надьяра Эсгель в свое время показала ему, как избежать типичных ударов тхинака.
Узкий меч Раэля впился в шею советнику ровно настолько, чтобы не повредить тому крупные сосуды. Его победа была очевидна. При желании он мог отрубить надьяру Заэлю голову, но не стал.
Великий Князь объявил, что отныне ветвь Хэку не подчиняется приказам исполняющего обязанности Главы. Также, новому Длани жаловали тхинак.
Тут двери отворились. Сердце Раэля забилось быстрее. Рядом с Князем стояла Эсгель. Раэль пропустил советника вперед, и вошел следом.
– Если соберетесь решать разногласия по традиции, – проговорил Князь. – Потерпите до завтра. Все свободны. Заэль, нужно поговорить.
Эсгель развернулась и стремительно вышла, даже не посмотрев в сторону хэккийцев. Раэля объяли самые нехорошие мысли. Он посмотрел на каждого из перстов и отправился следом, изо всех сил стараясь не ускорить шаг.
Он нашел её в дальней беседке. Эсгель удрученно смотрела куда-то вдаль. Его тхинак ненароком задел каменный столбец, и девушка обернулась. Глаза её были полны испуга. Да что глаза, она сама стала совсем другая. Он сделал шаг вперед. Она отступила. Его сердце сжалось в крохотный комок – она его боялась. У страха неповторимый запах. Раэль сжал зубы, поклонился и пошел прочь. Холодные пальцы сомкнулись на его запястье. Он остановился. Когда она ткнулась ему в спину, на душе сразу отлегло.
– Да гори оно всё, – услышал он. Она крепко обняла его. Раэль почувствовал себя тающим сугробом.
Внезапно пошел снег. Он плавно опускался с небес. Мягкий и пушистый.
Раэль повернулся лицом к девушке, посмотрел ей в глаза и сказал:
– Надьяр Итэль жив.
– Плевала я, – выдохнула она. Раэль поцеловал её. Когда она начала стаскивать с него хенсай, он остановил её и с озабоченным видом сказал:
– Замерзнешь.
Она дернула бровями.
– Так согрей.
А снег все падал и падал. Долго падал. Через полчаса Раэль спросил:
– Сюда зимой вообще никто не ходит?
Эсгель улыбнулась, прижимаясь к нему. За все время он ни разу не назвал её госпожой.
– В такую погоду дворяне сидят у окон и любуются падающим снегом. Потому что стряхивать его с себя считают неимоверным кощунством.
– Ну, нам с тобой не привыкать к нарушению правил, – он в очередной раз поцеловал девушку. «Нам с тобой», звучит-то как! Эсгель поднялась на локте и заглянула ему в глаза.
– В тебе что-то изменилось. Никак не могу понять что. Шрам не в счет. Надьяр Заэль за это заплатит по полной.
– Вы тоже изменились, госпожа, – улыбнулся тот. – И, поверьте, надьяр свое уже получил. Мне кажется, или снег прекратился?
– Тогда нам пора. Надеюсь, что зима будет долгой, – она села, по спине пробежал холодок. Раэль, не дав ей подняться, притянул девушку к себе. Посмотрел ей в глаза и сказал:
– Эсгель, я люблю тебя.
От этих его слов душа воспарила в небо, наполнив тело светлой теплотой.
– А я люблю тебя, Раэль.
Свежевыпавший снег хрустел под ногами. Эсгель нужно было накормить рхара и устроить его на ночлег. Столица – это не Дальний Север, и даже не Драконий Клык, где тот мог самостоятельно охотиться и спать на улице.
Раэль бесцеремонно укутал её в свой тяжелый меховой плащ, не обращая внимания на протесты. Завидевший парочку Наэль заулыбался.
– Я смотрю у нас вновь все по-старому. Или оседлавшая рхара надьяра желает стать Главой? – он уже успел разогнать зевак и сторожил черного ящера, сидя на ступенях Белого Дворца. – Пока её не выдали замуж. Надьяр, у вас кровь.
Раэль вытер щеку. Рана от тхинака до сих пор не давала ему покоя: стоило улыбнуться или посмеяться, как края расходились. Гаэль обрабатывал рану почти ежедневно, ворча на надьяра за то, что тот не разрешал её зашить. Раэль опасливо покосился на девушку – не хватало еще, чтобы на ней кто-нибудь увидел его кровь. Но он зря беспокоился, все было в порядке.
Тут к ним подошел надьяр Заэль. Искорки гнева промелькнули в его глазах при взгляде на дочь.
– Вам не во что больше одеться, надьяра?
Эсгель сощурилась, но ответить ничего не успела. Рхар молнией сорвался с места и откинул надьяра в ближайший сугроб.
– Вам помочь, надьяр? – сдерживая смех, спросил Наэль. Но надьяр Заэль поднялся достаточно быстро, опасливо косясь на ящера. Тот фыркнул. Потом, подозрительно прищурившись, уставился на Раэля.
– Драться будем? – спокойно поинтересовался тот и сжал тхинак на поясе. Рхар обнюхал мужчину и облизал ему лицо. После чего довольно заурчал и посмотрел на хозяйку.
– Видимо, ему нравятся хэккийцы, – подошел ближе Наэль. Рхар ощерился. Наэль поднял вверх руки и вернулся на место. – Или нет.
– Просто я тобой пахну, – тихо сказал Раэль, вытирая с лица ничем не пахнущие тягучие слюни. Эсгель отрицательно помотала головой и коснулась его предплечья. Тот все понял и кивнул.
– Надьяра, – как можно мягче проговорил Заэль. – Вас желал видеть Князь.
– Не сердись, отец, – виновато улыбнулась Эсгель. Тот опустил глаза. Отцом она его называла крайне редко.
– Ты же моя дочь, – он осторожно убрал прядь волос с её лица. Рхар стоял на месте. – Не чья-нибудь. И переоденься, Дракона ради!
Эсгель сняла плащ и протянула его Раэлю. Тот недовольно дернул губами, но промолчал. Эсгель посмотрела на рхара и легко взбежала по лестнице.
Надьяр Заэль хотел что-то сказать Раэлю, но махнул на него рукой и отправился в кузницу. Раэль накинул плащ и посмотрел на рхара, потом на Наэля. Тот спросил:
– Вы решили, как поступите дальше? Две Длани на сотню хэккийцев многовато.
– Будет так, как пожелает надьяра. Возможно, у ветви вновь появится Глава. Да, Наэль, будь добр, не беспокой меня до утра. Мне надо отдохнуть, – он передернул плечами и понял, что ужасно устал. – Завтра надьяра даст ответ.
Раэль двинулся в северное крыло Белого Дворца. Оно изнутри напоминало Драконий Клык, так как было столичной резиденцией ветви Хэку. Его новые покои пустовали долгое время: предыдущая Длань была княжной и имела собственные в восточном крыле, с окнами, выходящими в сад. Во дворце всегда было тепло из-за драконьего камня – тот обладал чудесным свойством иметь именно ту температуру, которая нравилась обитателям.
Раэль снял плащ, разулся. Босые ноги утонули в пушистом ковре. Снял с пояса тхинак. Он еще не привык к нему, да и обращаться с ним нормально не умел. Он, конечно, много раз видел, как Эсгель им орудовала, но до нее ему было очень далеко.
Он сел на постель, держа клинок в руках. Потом лег и поднял его перед собой. Старый кузнец изобразил на нем рхара с головой льва в зубах. Рукоять была черной, кисточки тоже.
– Чью кровь тебе суждено пролить в первый раз? – спросил он вслух, зная, что никто ему не ответит. Он смотрел на тхинак еще несколько минут, потом отложил девственный клинок в сторону. Расстегнул воротник своего зимнего хенсая и уставился в потолок.
Шло четвертое лето с тех пор, как он оказался в Драконьем Клыке. Они с Наэлем готовили желавших вступить в ветвь в Летнем Дворце. Раэль и сам тренировался до беспамятства. Но не потому, что хотел кого-то победить. А потому что только так он мог не думать о том, что возлюбленная госпожа мило беседует с надьяром Итэлем, и чем все это в итоге закончится.
– Раэль, закругляйся, – крикнул ему Наэль. – Пошли, искупаемся!
Раэль отпустил новичков отдыхать, отнес учебное оружие в арсенал, взял полотенце и чистую одежду и отправился к реке.
– Что с тобой? – поинтересовался Наэль. – Ты как загнанная лошадь, сдохнуть хочешь, что ли?
– Он меня раздражает, – сквозь зубы прошипел тот и замер. На том самом камне, где он разговаривал наедине с госпожой, сидели княжич и Эсгель.
– Вот ядреный перец! – тихо выругался Наэль и взял Раэля за локоть. Тот напрягся. – Пошли отсюда.
Раэль остался стоять. И в следующее мгновение горько пожалел об этом. Княжич поцеловал девушку, да еще так нескромно! Что-то внутри Раэля оторвалось и со звоном разбилось. Наэль до боли сжал его руку.
– Пойдем.
– Ей же нет двадцати пяти, – прошипел Раэль, вырываясь. – Что этот напыщенный зеленый стручок себе позволяет?!
– Раэль, – в голосе северянина звенел металл. – Он её жених. Ему и не такое дозволено. Надьяр Итэль один из лучших вариантов. Представь себе, что было бы, просватай надьяр Заэль её в сумрачное княжество.
Раэль сглотнул. Его друг был кругом прав. Что представляло собой сумрачное княжество, он знал не понаслышке.
– Пойдемте, надьяр, – сказал он. – А то благородный нос его светлости учует наш неблагородный запах. А мне как-то не хочется ставить госпожу в неловкое положение.
– Неблагородный запах? – презрительно скривился Наэль. – Нет запаха благороднее, чем запах настоящего воина.
Раэль поднялся с постели, положил тхинак на столик и посмотрел в зеркало. Шрам на его лице превратился в тонкую белую полоску, как будто и не кровоточил несколько часов назад. Вдруг в дверь постучали. Раэль открыл, и сердце его рухнуло в пятки.
– Великая Княжна, – поклонился он.
– Я войду? – спросила Мирандэль. Раэль сглотнул и пригласил её внутрь. – Тебе здесь удобно?
– Грех жаловаться, Великая Княжна, – вновь поклонился Раэль. Ему совсем не нравилось происходящее.
– Я насчет моей старшей дочери, – она повернулась к нему. Под взглядом этих пытливых голубых глаз ему становилось дурно. – Если ты победишь завтра, отошли её из Драконьего Клыка, пожалуйста.
– Надьяра вольна выбирать сама, – негромко проговорил Раэль. – И Вы, видимо, не представляете, насколько сильна ваша дочь.
– Я не представляю? Она на моих глазах в шестнадцать зим накормила пылью собственного отца, и ты еще смеешь мне говорить, что я не имею представления о её силе? – Мирандэль начала повышать голос, но внезапно смягчилась. – Поэтому я и прошу тебя победить. Кроме тебя некому.
– А что будет с ней, когда она перестанет быть веточкой Хэку?
– Она выйдет замуж и уедет в Лесное Княжество. Там она будет счастлива.
– Вы уверены, Княжна? – Раэль сжал кулак.
– Какой бы взбалмошной не была моя дочь, она женщина, – Великая Княжна выдержала паузу. – А каждая женщина в глубине души мечтает родить любимому мужчине сына или дочь, или обоих, не важно. А что её ждет в случае твоего проигрыша? Она станет Главой Хэку, а хэккийский Глава дает обет безбрачия. И я никогда не увижу счастья на её лице. У тебя есть мать?
– Мне было шесть, когда она умерла, – у Раэля похолодело внутри. Об обете он ничего не знал.
– Спроси себя, хотела бы она видеть тебя счастливым? – она теплой рукой коснулась его раненой щеки. Он опустил глаза. – Вот и я хочу видеть свою дочь счастливой. А это в твоих руках.
Она вышла, оставив ошарашенного Раэля стоять посреди комнаты. Потом он схватился за голову и рухнул на колени, ткнувшись лбом в ковер. О чем он думал, когда решил обнять её тело? О себе, только о себе. И это вот так он отплатил за свою жизнь и свободу? Он своими же руками угробил жизнь любимой женщины.
Вдруг в дверь опять постучали. Раэль прислушался. Постучали еще раз.
– Раэль, – услышал он голос Эсгель. – Надо срочно поговорить. До утра не дотерпит.
Раэль собрался с духом и впустил встрепанную девушку. Её трясло как от лихорадки. Взгляд как у умалишенной. Он первый раз видел ей такой. Он усадил её на постель, сам сел на пол, обняв её ноги.
– Что? – испуганно спросил он.
– Он мне не отец, она мне не мать, надьяр Таэль мой отец и, – она глубоко вдохнула. – У нас будет сын.
Раэль так и обмер. Хотел встать, да не рассчитал и со всего маху ударился лбом о её колени. Зашипел и схватился за голову. Эсгель обняла его.
– Цел?
Он убрал руку от головы и молча кивнул. В горле пересохло.
– Да не молчи ты! – она тряхнула его за плечи. – Думаешь, мне легко?
Он прижал её к себе, сглотнул и сказал:
– Значит такова воля Белого Дракона, – он поцеловал её в макушку. – Все будет хорошо. Обещаю.
– Я хочу, – она подняла взгляд на Раэля. – Чтобы у него были твои глаза. Цвета пасмурного неба. До беспамятства люблю пасмурное небо.
– Да ну тебя, – усмехнулся он и поцеловал её. – Ты себя хорошо чувствуешь?
Она опустила глаза.
– Ты за себя лучше волнуйся, – негромко сказала Эсгель. – Надьяр Таэль серьезный противник.
– Погоди, – в бесчисленный раз за сегодняшний день опешил Раэль. – О чем ты говоришь?
– Я хочу спать. И не хочу плестись в восточное крыло. Поделишься кроватью?
Раэль уложил её, потом похлопал по стене. В покоях потеплело.
– Ну зачем? – сонным голосом спросила Эсгель. – Что я тебе, яйцо драконье, что ли?
