скачать книгу бесплатно
– Что ж ты болтливый, Длань, – проворчал Глава. Раэль улыбнулся.
– Так проще всего завоевать женщину, обласкав сначала её слух, – победоносно произнес Наэль. – Я думаю, может наш молчун чему-нибудь хоть научится. А то надьяра его за дверью ночевать оставит.
– Я смотрю, с хэккийскими девушками у тебя полный провал, Длань. Никогда не задавался вопросом, почему тебя пускают всего один раз?
Наэль округлил глаза. Глава попал в точку. Раэль довольно улыбнулся и решил вообще не встревать в разговор. Если бы Глава хотел поговорить с ним, то не стал бы звать с собой Наэля.
– Я двадцать пять зим изучал рхаров, – вздохнул Таэль. – И понял, откуда растут ноги у многих традиций ветви. А когда я в первый раз увидел, как самец покрывал самочку, то и вовсе пришел к выводу, что ветвь Хэку и рхары одной крови.
– Поделитесь-ка, надьяр, – Наэль перевернулся на живот.
– Когда они присмотрелись друг к другу, он уводит её к себе, – вдохновенно начал Глава. – Он ходит вокруг нее, поглаживая хвостом. Он сильнее, она быстрее, и еще вопрос, кто победит, если придется драться. Она нервничает, переминается, пытается коснуться его своим хвостом. Вот тут и начинается самое интересное. Если он позволит ей дотронуться до себя, то останется с носом, она его к себе не подпустит. А вот если не позволит, то она начнет успокаиваться. И вот когда она успокоилась и опустила хвостик, он нападает на нее сзади. Он прижимает самочку к земле и вгрызается ей в шею.
– А что потом?
– Потом? Покрытая самочка сбрасывает кожу. Шипы и броня ей больше ни к чему, раз нашелся такой, кто сумел укусить её за шею. И она становится белой как снег. Невообразимо красивое существо.
– Получается, – почесал затылок Наэль. – Один хитрый самец по разу покроет самочек, а потом бери, кто хочешь?
– Ох поспешил я, назначив тебя Дланью, – вздохнул Таэль. – Самец, решившийся укусить самочку за шею, запросто может лишиться жизни. Поэтому он выбирает себе одну единственную за свою долгую жизнь, ту, от клыков которой с радостью готов умереть.
– А если с ним что-нибудь потом случится? – не удержался Раэль.
– Я такое видел один-единственный раз, – Глава убрал волосы со лба. – Те, кто осмеливается напасть на рхаров, не так уж глупы. И начинают с белых самок. Покуда жив её самец, она не изменится. А вот если он погиб или при смерти, а она еще цела, то она вновь чернеет и отращивает крылья.
– Становится черным драконом? – опешил Раэль.
– Именно. Черный Дракон – символ одиночества, поэтому-то Глава дает обет безбрачия.
– То есть Черные Драконы все сплошь самки? – недоверчиво спросил Наэль, почесав затылок.
– Еще один подобный вопрос, и ты перестанешь быть Дланью, – нахмурился Таэль. – Став Черным Драконом, она живет только одной мыслью – отомстить. А после отмщения она разбивается о скалы.
– А откуда тогда Белый Дракон? Ведь по легенде они были братьями.
– На этот вопрос ответа я так и не нашел, – вздохнул Глава. – А Аннаэль молчит. Значит, еще не время. Ты там не пригорел, Вальдмар?
Раэль поднялся и с места прыгнул в воду, окатив двоих северян брызгами. Вынырнув, он сказал:
– Доброй ночи, надьяры.
Выбрался из воды, вытерся, оделся и пошел к себе. После таких процедур можно было спать в не согретой комнате без одеяла. Раэль, зайдя к себе, разделся в темноте и лег на постель. Сон приходить не желал. Раэль уставился в потолок. По телу разливалось приятное тепло.
– Так, новички! – начал Наэль после ужина. – Сегодня пятница, все идем тесно общаться!
Хэккийцы, все до одного, направились в глубины Клыка. Под тесным общением понималось совместное купание в горячем источнике. После того, как все привычным способом смыли с себя грязь, они обвязывались чистым полотенцем и погружались в природный источник тепла. Раэль поразился масштабам. Сотня хэккийцев, рассевшись по краю, не занимала и четверти источника.
Его самого к себе в тесную компанию позвали Наэль и Гаэль.
– Я смотрю, тебя не смущает присутствие противоположного пола, – улыбнулся Наэль. Раэль пожал плечами и сел рядом с ним.
– Да и твою сестру тоже, – протянул Гаэль. Хрупкая девушка, причесанная так же, как Наэль, направлялась к ним.
– Сестрица, – расплылся в улыбке указательный перст. – Ты чего это полотенце до подмышек натянула, тут все такие же как ты. Не особо выпуклые. И у нас тут как бы юбочная компания, экземпляры в платьях не принимаются.
– Дожили, – махнул рукой Гаэль. – Тебе так не терпится раздеть собственную сестру? Не слушай его, Инмэль, садись рядом со мной.
Девушка опустила глаза и послушно села рядом с лекарем. Раэль про себя поразился. Хэккийский лекарь умел расположить к себе кого угодно парой фраз. И осадить мог кого угодно, не повышая голоса.
– Опять за старое, Наэль, – вздохнула подошедшая сзади Эсгель. Наэль придвинулся к Раэлю, освобождая ей место между ним и Гаэлем. Та спустилась и села рядом с Раэлем. Он сглотнул, у госпожи было чудесное тело, не смотря на юный возраст. Белое полотенце намокло, туго облепив все округлости.
– Надьяра, сколько можно меня игнорировать? – возмутился Наэль и наступил на ногу Раэлю, тихо процедив сквозь зубы. – Не пялься!
– Вот ты мне сдался, игнорировать тебя, – махнула рукой девушка и наклонилась к Наэлю. – Просто я боюсь, что Гаэль уговорит меня утопить тебя прямо здесь.
Раэль невозмутимо сидел и разглядывал спину наклонившейся перед ним госпожи. Заметив несколько тонких шрамов, удивился – нужно было хорошенько приглядеться, чтобы их увидеть.
– Надьяра, – заговорщицки начал Наэль. – Не наклоняйтесь так, а то кое-кто умрет от зависти!
– Так я же старше, это естественно, – Эсгель распрямилась. Раэль посмотрел на Инмэль, в её глазах промелькнула некая надежда. Но Наэль разбил её вдребезги.
– Надьяра, будь вам сейчас четырнадцать, вы бы все равно дали ей фору, несмотря на то что ей уже шестнадцать.
– Всего шестнадцать, Наэль, – улыбнулась Эсгель. – А сколько тебе было, когда тебя приняли в ветвь?
Наэль осекся.
– Я не об этом, надьяра, – тихо сказал он. Повисло тягостное молчание. Гаэль поглядел на одну девушку, потом на другую и сказал:
– Там, где надо, все женщины одинаковы. В отличие от мужчин.
Раэль улыбнулся. Он всегда подозревал, что бесстрастный хэккийский лекарь питает нежные чувства к сестре лучшего друга. Наверное потому, что она была скорее похожа на встрепанного мальчишку, нежели на девушку. И лишь одному Гаэлю были известны потайные комнатки её души. Возможно, в этом что-то было.
Раэль всеми силами старался не думать о госпоже. Потому что мысли о том, как сладко она дышит в его объятьях, просто сводили его с ума. Запах её тела, томный взгляд, прохладные пальцы… В мыслях он позволял себе куда больше, чем осмеливался сделать.
Со злости он перевернулся на другой бок и уставился в окно.
– Раздери тебя рхар, Наэль, с твоими разговорами! – в сердцах сказал он. Потом встал, накинул хенсай, натянул штаны и босиком вышел в коридор. Подойдя к двери Наэля, прислушался и вскипел от злости. Судя по возне, их было минимум трое.
Раэль постучал, да так постучал, что чуть черное дерево не проломил. Внутри затихли. Дверь открылась, и выглянул Наэль.
– А, помощь понадобилась? Заходи, все на практике покажу…
Раэль врезал ему в глаз. Видимо, самое страшное еще не началось, Наэль был в штанах. Три служанки тоже еще более-менее одеты.
– Пошли вон, – процедил Раэль. Те шустро убрались восвояси.
– Ты что, с цепи сорвался? – спросил Наэль, держась за ушибленное место. – Нельзя же так!
– Да? Три за раз, это уже перебор, знаешь ли! А ведь они тоже захотят когда-нибудь выйти замуж.
– Так я же им не мешаю, – удивленно пожал плечами Наэль.
– Да как ты спишь по ночам? – не выдержал Раэль. – Или ты всерьез уверен, что ни разу детей не заделал?
– Ты что, перегрелся? – неуверенно спросил Наэль.
– Ты-то знаешь, кто твой отец, – бросил Раэль и вышел.
– Не лучшее время ты выбрал, для таких разговоров, – услышал он и повернул голову.
– Князь?! – Раэль опешил, но быстро поклонился.
– Ступай спать, Вальдмар, – Князь коснулся его лба. В голове резко просветлело, и начал наваливаться сон.
Раэль протер глаза и понял, что лежит. Он был в своей комнате, за окном начинало светать. В дверь негромко постучали.
– Не сплю, – сказал Раэль. Зашел Наэль. Синяка под глазом у него не было. Раэль удивился: неужели ему все приснилось?
– Доброго утра, Вальдмар, – весело начал вошедший. – В сей знаменательный день, я буду сопровождать вас, вплоть до самого отъезда! Хотите вы того или нет, таков обычай и таково желание Главы.
– Зуб даю, ты сам попросился.
– Не каждый же день Вальдмар женится на княжне, – оправдался Наэль. – Неужели ты подумал, что я тебя брошу, братишка? Последние минуты твоей холостяцкой жизни будут принадлежать мне! А то мне приснилось, что ты мне в глаз дал. Проснулся, душа не на месте.
– Странно, мне тоже приснилось, что я тебе в глаз дал, – почесал затылок Раэль. – Может, это и не сон был вовсе?
– Я первым делом проверил, – обиженно сказал Наэль. – Я цел и невредим, как видишь. Ладно, одеваться думаешь? Или так пойдешь? Тем более, что все ещё вчера принесли. Такие красотки, что я в итоге так и не определился, какая мне больше нравится. Да, видимо, правильно сделал, что решил спать в одиночестве. А то получилось бы как в том сне.
– С тремя сразу? – нахмурился Раэль.
– А ты не рановато жениться надумал, с такими-то идеями, – прищурился Наэль. – Ведь будешь проказничать, а я и не знаю, от кого больше огребешь: от надьяры или от меня.
Раэль поднял бровь, он ожидал услышать «от Главы». Потом встал и посмотрел на совершенно новый мундир. Бархатный хенсай был удлинен, ворот и рукава отворачивались. Сам хенсай был черным, с серебряным шитьем. Отвороты были белыми, с черным узором. Бархатные штаны с тонкой белой вставкой с боку, черная шелковая рубашка, с серебристым шитьем по вороту, широкий белый пояс, тяжелый плащ с белым мехом… Только сапоги были точно такими же как всегда – блестящие черные. Раэль невольно вздохнул. Скажи ему кто зим десять назад, что он будет такое надевать, он назвал бы этого человека умалишенным.
– Я на себя это не надену, – заключил Раэль.
– Да тебя никто и не заставляет, – развел руками Наэль. – Надевай китор и хенсай, а я в твоем мундире пойду. Вот только поди докажи, что не я жених.
Раэль прикусил язык и оделся. Потом приладил к поясу тхинак и вопросительно посмотрел на друга.
– Или меч?
– Раз уж выделяешься из нашей дружной компании, то не стыдись этого. С мечами будем мы с Гаэлем, ну и Ингаэль, разумеется.
– А Инмэль? – поднял брови Раэль.
– Она не с нами, – пожал плечами тот. – Надьяра Эсгель пожелала хоть одного старшего офицера в свою свиту.
– А как же Глава? Кто с ним?
– С ним вся остальная ветвь, друг мой.
В дверь опять постучали.
– Нам пора, Вальдмар, – Наэль положил руку на плечо другу и рассмеялся. – Как на войну!
Раэль, Длань и два перста шли по живому коридору из хэккийцев по направлению к вечному древу. Оно росло в самом центре Княжеского сада, и сколько зим оно пережило, знал разве что Князь. Вечное древо являлось родословной всех северян от самого начала, напоминая, что все они друг другу не чужие.
Раэль издалека увидел полосатый мех на плаще Главы. Рядом с ним, ослепительно-белый, стоял Великий Князь. Неподалеку в парадном сером мундире стоял надьяр Заэль, а его супруга, как всегда прекрасная, вела беседу с Лесным Княжичем Итэлем. Вот тут-то Раэль и начал дергаться. На хэккийскую свадьбу мог прийти кто угодно, но он никак не думал, что оскорбленный надьяр пожелает присутствовать на свадьбе бывшей невесты.
– Знаешь, чем хороши хэккийские свадьбы? – спросил Наэль, заметив беспокойство на лице Вальдмара. – Они быстро заканчиваются. Ох ты, чуть не забыл!
В руке у Раэля очутилась оголенная ветвь черного дерева – символ хэккийского воина. Раэль усмехнулся, он вообще про это забыл.
– За мной должок, Наэль.
– Завтра расскажешь, что под платьем, – подмигнул тот. Раэль вздохнул и поклонился Главе. По хэккийскому обычаю, родители обеих сторон приравнивались к гостям. Да и Великий Князь тоже.
Распрямившись, Раэль посмотрел на Главу, тот лукаво повел бровями, Раэль повернулся и почувствовал, как сердце замерло, а время остановилось.
Старый портной не соврал, сказав, что изощрялся – платье действительно было совсем не похоже не те, что прежде носила его госпожа. Черный, шитый серебром, тяжелый шелк с узкими кружевными рукавами и застежкой под горло. Тяжелый плащ с полосатым мехом, как у Главы, держался ровно по плечам, не скрывая белой кожи между кружевным воротничком и верхним краем шелка. Волосы гладко убраны. Из украшений – только тот самый венец, что Глава собирался ей подарить. В руках она держала голубую ветвь зимней яблони. Раэль невольно улыбнулся, заметив тхинак на её поясе. За ней следовали три девушки. Княжна Мриэль, Княжна Линэль, а в третьей он не без труда узнал Инмэль. И тут же покосился на Гаэля. Тот даже не моргал.
Подошедшая Эсгель сделала изящнейший реверанс Главе и слегка коснулась руки Раэля.
– Не дергайся, все свои, – тихо сказала она. Раэль вздохнул и посмотрел на Главу.
– Жизнь слишком коротка для долгих речей, – начал Глава. – И в ветви Хэку об этом знают лучше, чем где-либо. Поэтому я спрошу: вы двое будете так же преданно служить ветви, как и до этого?
– Да, Глава, – они синхронно обнажили тхинаки и протянули рукояти Главе. Тот взял у стоявшего рядом хэккийца белую ленту с черным драконом и перевязал рукояти. Потом забрал оружие и передал Наэлю.
– А теперь самое интересное, – неожиданно весело сказал Глава. Эсгель и Раэль тут же протянули свои ветви. Перевязав, Глава отдал их Инмэль и подошел к древу. Прикрыл глаза и прикоснулся к стволу. На нем появилась новая ветвь, вместо двух прежних, черно-голубая, с маленьким яблочком меж листков.
– А оно не лишено чувства юмора, – ухмыльнулся Глава. Молодожены с трудом сдержали обоюдный смешок. Эсгель повернулась к Раэлю, тот без лишних разговоров притянул её к себе и поцеловал.
– Всем вина и теплой зимы! – закончил Глава. Хэккийцы разносили глиняные кружки с горячим пряным вином. Раэль одной рукой крепко обнимал жену, второй взял кружку, пригубил и отдал Наэлю.
– Боишься заснуть, Вальдмар? – усмехнулся тот. Раэль посмотрел на Эсгель, вид у нее был явно уставший.
– Я солидарен с супругой. Тем более, рхар не лошадь, спиртное на дух не переносит.
– Вальдмар, на минутку, – подозвал его Глава. Раэль нехотя отпустил девушку и подошел. – Я понимаю, не самое время, но хэккийская свадьба на то и хэккийская свадьба. Все нужные распоряжения я уже отдал, завтра приступишь к обязанностям. Рхар бегает быстро, до темноты будете в новом доме, вас уже ждут.
Раэль кивнул. Он и не собирался засиживаться до вечера в столице. Как только Эсгель мигнет, они тут же уедут.
– Да, еще кое-что, – Глава протянул ему среднего размера шкатулку, ту самую, что вчера забрал из кузницы. – Пока еще можно все сделать по обычаю. И она об этом знает. Не подведи.
Раэль взял шкатулку и посмотрел на Эсгель. Она о чем-то говорила с Гаэлем. А Наэль все ещё обалдело разглядывал сестру, которая впервые за почти двадцать три зимы надела платье и сменила прическу.
