Эпидемия: Голоса бездны

— Она сопротивляется течению! — сказала Селена.

— Потому что у неё очень сильная мускулатура, — отозвалась Александра. — И потому что ей не дают почувствовать усталость.

Кассандра вскарабкалась на обломок колонны.

— Я нашла двери аварийного отстойника! Если доберусь до рычага, можно загнать её обратно!

— Там открытый сектор! — возразила Эйра.

— Поэтому я не собираюсь идти напрямик.

Она исчезла за аркой. Мне не понравилось, как быстро пропала её шляпа, но я заставил себя смотреть на акулу. Вторая атака прошла ниже первой. Существо ударило пастью по ступеням и вырвало из них кусок камня, будто тот был мягкой коркой.

— Влад, пригнись! — крикнула Сабрина.

Я прижался к полу. Над головой просвистел хвост, обдав нас солёной водой.

— У неё невероятно плохое настроение! — выдохнул я.

— И не надо с ней знакомиться ближе! — ответила Эйра.

Алексис стояла возле старого терминала. Её пальцы уже раскрыли служебную панель, и между металлическими сегментами пробегали тонкие искры.

— Я вижу управляющий канал, — сообщила она. — Команды приходят от талисмана с задержкой менее секунды. Дантей задаёт цель, а биологическая система выполняет приказ.

— Можно перехватить? — спросила Александра.

— Частично. Но мне нужен доступ к первому распределителю.

Селена указала на алтарь.

— Он находится под центральным кругом. До него ведёт та галерея.

— Галерею уже заливает, — заметил я.

— Тогда нам пригодятся ноги, — сказала Эйра. — Алексис, попробуй изменить приоритет. Селена, не давай воде идти к жилым каналам. Александра, ищи слабое место существа. Сабрина и Лиора — со мной, прикрывайте проход. Влад, держишь центральную ступень.

— Ты забываешь обо мне! — раздался из-за стены голос Кассандры.

— Ты открываешь затвор!

— Какое скучное название для великолепного взлома!

Мы начали двигаться одновременно. Эйра отвлекала хищницу ударами по металлическим пластинам на полу. Я перешёл на другую сторону ступеней и несколько раз ударил по корпусу старого светильника. Акула следила за движением, но внезапно поворачивалась каждый раз, когда Дантей менял направление талисмана.

— Она почти не реагирует на звук, — понял я. — Он командует ей напрямую!

— Я могу это подтвердить, — ответила Алексис. — В её нервных импульсах нет обычного периода принятия решения.

— Не нравится мне животное без права передумать, — пробормотал я.

Александра вывела на экране схему с тремя яркими точками.

— Влад! На её спине есть внешние проводники. Они передают сигнал в мышцы. Если повредить соединение, возможно, она замедлится.

— Слово «возможно» меня не вдохновляет!

— Лучшего у нас пока нет!

Акула снова выпрыгнула из глубокой части резервуара и рухнула на плиту перед Эйрой. Та успела отскочить. На камне остались глубокие борозды от зубов. Селена направила воду обратно в раскрытый шлюз, но поток потянул за собой и Сабрину.

— Сабрина! — крикнул я.

Принцесса ухватилась за поручень. Лиора бросилась к ней и обхватила обеими руками за пояс, помогая удержаться.

— Держись! — повторяла лисянка.

Я подбежал, схватил Сабрину за запястье и потянул к себе. Через мгновение обе девушки оказались на сухой ступени.

— Спасибо, — выдохнула Сабрина. — Лиора, ты молодец!

Лиора покраснела, но гордо подняла ушки.

— Я же обещала помогать.

— Продолжайте помогать, но берегите себя! — приказала Эйра.

Дантей наблюдал со стороны трона. На его лице не было ни удивления, ни жалости.

— Вы защищаете друг друга так упорно, — произнёс он, — что забываете о цели. Именно поэтому у вас ничего не получится.

— А по-моему, — сказала Алексис, — цель прекрасно видна.

На её панели появилась зелёная линия. Первый сигнал на мгновение ослаб.

Хищница дёрнулась, словно потеряла направление. Её огромная голова метнулась к дальней стене, а хвост с грохотом ударил по воде.

— Получилось! — крикнула Лиора.

— Лишь частично, — предупредила Алексис. — Я могу подавить следующие три команды, но не удержу канал долго.

Эйра мгновенно приняла решение.

— Кассандра, затвор сейчас!

— Минутку! — отозвалась пиратка. — Мне осталось убедить одну очень упрямую железяку!

Я видел, как она повисла на рычаге под потолком, упираясь ногами в стену. Механизм дрогнул, но не сдвинулся. Селена подняла поток воды к верхнему каналу, чтобы облегчить давление.

Дантей увидел это и резко повернул талисман. Голубая вспышка пронеслась по алтарю.

— Они вмешиваются в мой канал! — крикнула Алексис. — Он нашёл обход!

Акула развернулась с пугающей скоростью.

Я понял, куда она направляется, ещё до того, как тело окончательно ушло под воду.

К Алексис.

Она стояла спиной к глубокому бассейну. Её руки были заняты открытым распределителем. Если сейчас отпустить контакт, защитный контур мог ударить по всему залу. Алексис явно оценивала именно эту угрозу и не смотрела на воду за собой.

— Алексис! Уходи! — закричал я.

Она повернула голову.

Слишком поздно.

Из воды поднялась огромная пасть.

Я рванулся к ней, схватил за плечи и со всей силы толкнул в сторону. Мы вместе упали за каменную тумбу. Зубы сомкнулись в том месте, где секунду назад находилась её голова. От удара в воздух полетели обломки терминала.

Меня сильно приложило плечом о ступень. Боль вспыхнула от шеи до локтя, но я быстро поднялся и потянул Алексис за собой.

— Ты цела?!

Она посмотрела на разорванную металлическую пластину предплечья.

— Повреждён внешний слой. Левый локтевой привод работает с задержкой в ноль целых четыре десятых секунды.

— Я спросил не про привод!

Алексис замолчала и подняла на меня янтарные глаза.

— Да. Я цела. Но ты мог погибнуть.

— Мог. А ты могла оказаться у неё в пасти!

— Моё тело рассчитано на значительно более сильные механические нагрузки. Я робот. Боль для меня не имеет того значения, что для тебя.

— И что с того? — выпалил я. — Ты всё равно живая, Алексис!

Она моргнула.

— Это… не вполне точное биологическое определение.

— Я не про биологию! Ты думаешь, чувствуешь, злишься, помогаешь людям. Ты моя напарница, и я переживал за тебя. Я не собираюсь стоять рядом и смотреть, как тебя ломают только потому, что у тебя металлический корпус!

Алексис уставилась на меня, будто пыталась найти в сказанном скрытое условие.

— Ты переживал? — повторила она очень тихо.

— Конечно!

На её лице мелькнуло что-то новое. Я не сумел бы назвать это выражение точно, но впервые она выглядела не настороженной торговкой, а девушкой, которая услышала нечто невероятное.

Кассандра наконец сорвала рычаг с места. Над нами загудела тяжёлая конструкция.

— Солдатик! Ты аккуратнее со своими признаниями! Мы ведь ещё не знаем, насколько хрупкое сердце у робота!

— У меня нет биологического сердца, — автоматически ответила Алексис.

— Вот именно! — крикнула пиратка. — А если внезапно появится, кто его будет чинить?

— Я могу изучить проблему, — отозвалась Александра, не отрывая глаз от сканера.

— Спасибо за профессиональную поддержку, — сухо произнесла Алексис.

Я успел заметить, как свет в её глазах стал теплее, прежде чем Эйра снова позвала нас.

— Разговоры потом! Кассандра открыла затвор. Всем к правой стене!

Акула ударилась о перегородку и повернула обратно. Но теперь её движение стало неровным. Алексис сумела оставить в системе короткую петлю, из-за которой сигнал Дантея запаздывал.

— Могу дать вам восемь секунд, — сообщила она. — Потом контур адаптируется.

— Восемь секунд — целая вечность, — ответила Эйра. — По моей команде!

Селена вытянула обе руки. Из бокового канала поднялась широкая водяная дуга. Она захватила тело акулы и направила его в открытую камеру отстойника. Хищница сопротивлялась, переворачиваясь в пене, но течения уже сжимались вокруг неё.

Кассандра удерживала затвор. На её лице выступил пот.

— Она тяжёлая! — крикнула пиратка.

— А ты говорила, что любишь крупную добычу, — ответил я.

— На земле! Желательно в сундуке!

— Три секунды, — предупредила Алексис.

Александра наклонилась над аварийной панелью.

— Если закроем внутренний шлюз сейчас, заражённая вода останется внутри резервуара. Но внешний канал должен быть перекрыт первым.

— Лиора, тот рычаг! — указала Эйра.

Лиора подбежала к боковой нише. В шахтах Оарэс-92 ей приходилось работать с похожими системами. Она отдёрнула защитную скобу и потянула красную ручку вниз.

В глубине зала раздался гул. Внешний канал закрылся.

— Есть! — крикнула она.

— Теперь внутренний! — приказала Эйра.

Я вместе с Кассандрой навалился на тяжёлую рукоять. Металл скрежетал. Акула ударила хвостом по стене отстойника, вода выплеснулась через край. На секунду я увидел её светящиеся глаза совсем близко.

— Влад, держи! — крикнула Кассандра.

Мы опустили затвор. Толстая перегородка упала между нами и хищницей.

Алексис тут же отключила передающий контур.

— Сигнал отрезан.

Но за прозрачной стеной акула всё ещё металась. Даже без команды её тело продолжало судорожно двигаться, а голубые наросты на спине вспыхивали один за другим.

Александра посмотрела на сканер и побледнела.

— Вирус поддерживает её мышцы. Если оставить существо в резервуаре, оно может вновь подключиться к сети. И воду отсюда нельзя выпускать.

— Тогда заканчиваем, — произнесла Эйра.

Она проверила, что все отступили от мокрого металлического пола. Алексис направила накопленную энергию аварийной системы внутрь изолированной камеры. Через прозрачную стену прошла ослепительная вспышка. Огромное тело дёрнулось, потом замерло.

Мы стояли молча. Даже Кассандра не сразу нашла шутку.

— Бедное животное, — тихо сказала Селена. — Оно ведь не выбирало, чем станет.

— Нет, — согласилась Александра. — Его использовали. Как и людей.

Дантей смотрел на неподвижную хищницу. Его рот приоткрылся от изумления.

— Невозможно. Я приказал ей уничтожить вас!

— Вот в этом и проблема, — ответила Эйра. — Ты привык приказывать даже болезни.

— Болезнь? — Он резко рассмеялся. — Это новый порядок! Вы не способны его понять!

На талисмане вспыхнули сразу три голубые линии.

Александра мгновенно взглянула на прибор.

— Излучение изменилось. Это не управление животным…

— Что тогда? — спросил я.

— Прямой заражающий импульс!

Дантей вытянул руку.

Тонкий, ослепительно синий луч скользнул по залу. Он был направлен прямо на Лиору, которая всё ещё стояла возле закрытого затвора.

— Лиора! — закричал я.

Её ушки прижались. Она успела только повернуть голову. Я рванулся с места, подхватил девушку за талию и вместе с ней перекатился за массивную колонну.

Луч ударил в камень. По колонне моментально побежали голубые жилы, словно в неё за один миг проросла чужая сеть.

Несколько осколков посыпались нам на плечи.

— Ты цела? — спросил я, пытаясь отдышаться.

Лиора смотрела на меня огромными глазами.

— Д-да…

— Покажи руки. Датчик зелёный?

Она вытянула запястье. Индикатор оставался зелёным.

Я почувствовал, как напряжение немного отпускает.

— Хорошо. Не выходи из укрытия, пока я не скажу.

— Влад… ты снова спас меня.

— Для этого мы и держимся вместе.

Она кивнула и осторожно коснулась моей руки.

— Спасибо.

Я сжал её ладонь и вернулся к группе. За спиной у меня Лиора ещё несколько секунд не двигалась. Потом расправила хвост и решительно встала. Бояться ей было не стыдно. Но она больше не собиралась позволять страху решать за неё.

После двух неудач Дантей стал опаснее. Каждый новый импульс проходил по алтарю быстрее предыдущего. Он мог поражать сразу несколько участков пола, и голубые линии расползались туда, где минуту назад была чистая вода.

— Так долго не выдержим, — сказала Александра. — Контур всё сильнее связан с его телом.

— Первый талисман по-прежнему у него, — напомнила Селена.

Эйра быстро оглядела зал. Кассандра стояла у открытого бокового механизма. По узкой галерее за ним можно было попасть за трон.

— Есть обход, — тихо сказала она. — Но Дантей не должен его заметить.

— Я могу создать ложный сигнал на фронтальной панели, — предложила Алексис.

— А я перекрою ему вид потоком, — добавила Селена.

Эйра перевела взгляд на меня.

— Влад, берёшь талисман только после подтверждения Александры. Не раньше. Иначе заражающий импульс уйдёт в городскую сеть.

— Понял.

Сабрина выпрямилась рядом с колонной.

— Я отвлеку Дантея разговором.

— Он сейчас плохо слушает, — заметил я.

— Значит, придётся говорить громче.

Кассандра едва слышно хмыкнула.

— Наша принцесса начинает мне нравиться всё больше.

Сабрина вышла на открытую ступень и подняла руки.

— Дантей! Ты говоришь, что защищаешь народ. Так почему твой талисман пытается заразить тех, кто уже сбежал из твоей тюрьмы?

— Потому что они принесут разрушение!

— Лиора не гафянка. Алексис — робот. Какую угрозу они представляют твоему трону?

Дантей посмотрел на новеньких, будто только сейчас заметил, что перед ним не прежние шестеро.

— Все, кто помогает уничтожать якорь, становятся врагами.

— Даже те, кто спасает твоих жителей? — продолжила Сабрина.

— Они заражены ложью!

— А может, ложью заражён ты?

В этот момент Селена направила над тронным залом высокую стену воды. Она не обрушилась на людей, а поднялась между Дантеем и боковой галереей, заслонив происходящее за ней.

Алексис подключилась к старому терминалу.

— Ложная нагрузка создана. Он видит попытку взлома переднего шлюза.

— Прекрасно, — прошептала Кассандра. — Пусть смотрит туда.

Мы с ней и Эйрой прошли за выступ. Алексис оставалась у панели, удерживая сигнал, Александра проверяла обратную цепь, а Сабрина продолжала разговаривать с Дантеем.

— Ты знал мою мать, — сказал ему Селена, когда вода немного опустилась. — Ты обещал ей, что город никогда не останется без защиты. Неужели ты думаешь, она назвала бы защитой то, что происходит сейчас?

Дантей на мгновение опустил руку. Голубые линии на его шее дрогнули.

— Твоя мать… не понимала цену порядка.

— Она понимала цену жизни.

— Она пыталась отключить систему!

— Потому что хотела спасти людей!

Я услышал эту фразу уже из боковой галереи. Мы вышли за троном, где старые водные механизмы скрывали узкую лестницу к основанию алтаря. За прозрачной панелью мерцал распределитель с семью контактами.

Кассандра достала свой набор инструментов.

— Вот она, наша красавица, — прошептала она. — Семь замков, а хитрости на один.

— Не хвастайся заранее, — попросила Эйра.

— Я не хвастаюсь, я устанавливаю доверительные отношения с устройством.

Она открыла первую пластину. Алексис сразу передала схему через коммуникатор.

— Контур имеет два резервных питания. Один идёт от алтаря, второй — от талисмана. Сначала нужно заставить их думать, что оба работают.

— Я умею обманывать замки, — ответила Кассандра. — Доверяй профессионалу.

Александра подошла к нам по соседней ступени, неся изолирующий контейнер.

— Я поставлю гаситель обратного импульса. Как только потоки разъединятся, будет примерно пять секунд на извлечение.

— Ты уверена, что пяти хватит? — спросил я.

— Если будешь слушать команду, хватит.

— Кажется, это уже семейная традиция, — шепнула Кассандра.

Первая пластина погасла. Затем вторая. На талисмане Дантея одна за другой появились короткие вспышки. Он резко обернулся.

— Что вы делаете?!

Эйра вышла из-за трона, заслоняя ему путь.

— Останавливаем сеть.

Дантей попытался поднять руку, но Алексис перехватила фронтальный сигнал. Вместо луча из талисмана вырвался лишь слабый голубой разряд, погасший над алтарём.

— Это не может… — выдохнул он.

— Могло бы быть ещё хуже, — сказала Кассандра. — Например, если бы мы выставили счёт за каждый сломанный затвор.

— Первый резерв отключён, — произнесла Алексис.

— Второй стабилизирован, — ответила Александра.

— Влад! — приказала Эйра. — Сейчас!

Я бросился вперёд. Дантей оказался сильнее, чем я ожидал. Он схватил меня за плечо, и по его пальцам проскочила голубая искра. Индикатор на моём запястье на мгновение мигнул жёлтым. Я перехватил его руку за защитный воротник, развернул и ударил по креплению талисмана.

Металл выскользнул из его пальцев.

Я поймал устройство на лету и сразу передал Александре. Та захлопнула изолирующий контейнер. Семь точек на крышке вспыхнули и начали гаснуть.

В тронном зале раздался глухой удар, будто огромное сердце внезапно пропустило один такт.

— Первый контур разорван, — сообщила Алексис.

Под прозрачным полом погасла ближайшая голубая линия. Затем следующая. Где-то далеко за окнами дворца смолк привычный низкий гул.

Сабрина радостно вскрикнула:

— Получилось!

Но Дантей не упал.

Он выпрямился, и по его шее побежали новые линии. Те, что раньше скрывались под воротником, теперь распространились по лицу и рукам. От него исходило голубое свечение, хотя талисман уже находился в контейнере.

— Он связан с резервным контуром, — испуганно сказала Александра. — Талисман мы забрали, но заражение осталось в его нервной системе.

Дантей медленно повернулся к Селене.

— Ты уничтожаешь всё, что я построил.

— Нет, — ответила она. — Мы отключили то, что убивало людей.

Он сделал шаг к аварийной панели, расположенной возле трона. На ней всё ещё горел красный знак последнего ручного управления.

— Если я не могу удержать порядок здесь… его удержит вся Гаффа!

Алексис резко подняла голову.

— Он пытается включить массовую рассылку заражающего импульса. Резервный накопитель всё ещё заряжен!

— Если он коснётся панели, сигнал уйдёт в городские каналы, — сказала Александра. — Жители могут пострадать за считаные минуты.

Эйра подняла захваченное у стражи оружие, но Селена шагнула перед ней.

— Подожди. Пожалуйста.

Эйра задержала руку.

Селена подошла к Дантею. Между ними оставалось всего несколько шагов. Она остановилась, не прячась за нами, хотя я видел, как дрожат её пальцы.

— Дантей, — сказала она. — Посмотри на меня.

Он повернул голову.

— Мы уже отключили первый очаг. Тебе не нужно защищать его. Ты можешь помочь нам спасти тех, кто остался.

На мгновение голубой свет в его глазах ослаб.

— Селена?.. — выдохнул он.

— Да. Это я.

Он тяжело опёрся на край трона.

— Ты… так похожа на мать.

Селена сглотнула.

— Ты помнишь, как учил меня читать карту течений? Я тогда всё время путала северные и восточные ворота.

В уголках его рта дрогнула усталая улыбка.

— Ты… хотела сама вести корабль.

— А ты говорил, что правитель должен сначала найти дорогу обратно к людям. Помнишь?

Дантей закрыл глаза. Несколько секунд он выглядел просто измученным старым знакомым, а не заражённым царём.

— Я хотел… чтобы город не погиб, — прошептал он.

— Тогда остановись. И помоги мне.

Он медленно протянул руку. Селена сделала осторожный шаг навстречу.

Но из глубины алтаря ударил последний синий импульс. Тело Дантея выгнулось, глаза снова вспыхнули. Он схватился за аварийную панель и с силой потянул защитную крышку.

— НЕТ! — закричал он. — Я не отдам вам Гаффу!

Крышка слетела на пол. Над красным рычагом появилась надпись об общей активации.

— Эйра! — крикнула Александра. — Он сейчас запустит сеть!

Селена отступила. На её лице была такая боль, что я на мгновение забыл о собственном страхе.

— Остановите его, — сказала она еле слышно.

Эйра ещё раз приказала Дантею отойти. Он не остановился.

Мы двинулись одновременно. Я схватил его руку с рычагом и потянул вверх, пытаясь оторвать от панели. Дантей с неожиданной силой ударил меня в грудь, и я отлетел к ступени. Эйра использовала короткий разряд, чтобы обездвижить его, но голубые линии поглотили часть энергии. Он снова потянулся к рычагу.

Алексис выключила питание панели. На секунду сигнал погас, однако резервный контур продолжал готовиться к запуску.

— У нас нет времени! — предупредила она.

Я поднялся и увидел, как Дантей достал из-под одежды скрытый энергетический клинок. Его острие было направлено не на меня. На Селену.

Я успел заслонить её и отбить первый удар. Металл заскрежетал о крепление моего мачете. Эйра шагнула сбоку и нанесла последний удар, когда Дантей снова попытался добраться до рычага.

Он замер, будто не понял, что случилось. Потом клинок выпал из руки. Голубые линии на его лице вспыхнули последний раз и потускнели.

Дантей опустился на колени возле трона.

Селена подбежала к нему прежде, чем кто-либо успел её остановить.

— Дантей…

Он попытался поднять голову.

— Я… хотел защитить…

Договорить ему не удалось.

Селена стояла на коленях рядом с ним. Я хотел что-то сказать, но не нашёл слов. Александра проверила его состояние, затем медленно покачала головой.

Тронный зал словно опустел.

За окнами всё ещё шумел океан, сквозь разбитый резервуар стекала вода, а на дальних платформах горели сигнальные огни. Город продолжал жить. Но один человек, который когда-то учил маленькую принцессу находить дорогу, больше никогда ничего ей не скажет.

— Я просила его остановиться, — прошептала Селена.

— Я знаю, — ответил я.

— Он ведь действительно помнил маму. Я слышала это.

Я присел рядом.

— Возможно, часть его всё ещё пыталась бороться. Но он был готов заразить весь город. Мы не могли позволить этому случиться.

Селена закрыла лицо ладонями. Сабрина опустилась с другой стороны и молча обняла её.

Эйра убрала оружие. Она не выглядела победительницей.

— Александра, убедись, что аварийный контур окончательно отключён, — сказала она. — Алексис, проверь передачу в город. Больше никаких голубых импульсов.

— Проверяю, — ответила робот.

Кассандра подошла к разбитому алтарю, но не стала ничего вскрывать. Она посмотрела на Дантея, потом на Селену и тихо произнесла:

— Иногда самое дорогое сокровище — это человек, которого уже нельзя вернуть.

Я повернул голову. Для Кассандры подобные слова были редкостью.

Она быстро поправила шляпу и отвела взгляд.

— Просто… мысль вслух.

Через несколько минут Алексис сообщила, что прямая связь дворца с заражающим контуром разорвана. Александра подтвердила: ближайшие городские каналы больше не получают активного сигнала первого очага. Это не означало, что вся Гаффа избавилась от эпидемии. Но город получил передышку.

Я поднялся и протянул Селене руку.

— Пойдём.

Она посмотрела на пустой трон.

— Куда?

— Туда, где тебя ждёт твой народ.

***

Селена долго не решалась подняться по ступеням к трону.

Мы уже успели отключить аварийную панель и закрыть разбитый резервуар временными затворами. Алексис заново проверила связь с городом, Александра отправила медикам показания выживших стражников, а Эйра связалась с «Апполеоном». На экране рядом с дверью появилось сообщение: «Городская сеть: внешнее управление потеряно». Рядом мигала другая строка: «Неизвестные очаги: шесть».

Шесть. Значит, даже после всего пережитого мы лишь начали освобождать эту планету.

Но сейчас в центре зала оставалась одна Селена. Она смотрела на трон, на изображения родителей, на ступени, по которым когда-то бегала ребёнком.

— Когда я была маленькой, — сказала она, — мне казалось, что это самое высокое место в мире. Я даже боялась садиться на нижнюю ступень: думала, отец рассердится.

— А он сердился? — спросила Сабрина.

— Нет. Однажды он посадил меня на колени и сказал, что трон — всего лишь кресло. Важно не место, а люди, которые доверяют тебе свои жизни.

Кассандра задумчиво посмотрела на огромное сиденье.

— Очень разумный человек. Хотя кресло, признаю, дороговатое.

Селена улыбнулась, но тут же опустила глаза.

— Я не имею права занять его. Мне ещё нет тридцати двух лет. Совет передал власть Дантею по закону.

— Совет передал ему власть, чтобы он защищал планету, — сказала Эйра. — Теперь придётся созвать новый. Но до этого людям нужен тот, кто сможет объявить, что дворец свободен.

Я подошёл к первой ступени.

— Селена, сядь на трон.

Она резко посмотрела на меня.