Эпидемия: Голоса бездны

Наконец Александра закрыла пластину и отступила.

— Попробуй согнуть пальцы.

Алексис сжала и разжала ладонь. Затем подняла руку, повернула предплечье и осторожно дотронулась до края платформы.

— Полный диапазон движения. Задержка устранена.

— Значит, готово, — сказала Александра. — Но ещё одна проверка проводимости, и можешь идти.

Я улыбнулся.

— Ну что, как новая?

Алексис посмотрела на ладонь, потом на меня.

— Влад… я хочу задать тебе вопрос.

— Спрашивай.

— Когда акула напала на меня, ты оттолкнул меня из-под удара. Вероятность повреждения твоего организма была выше, чем моего. Почему ты не позволил мне самой принять удар?

— Потому что не хотел, чтобы тебя ранили.

— Но я робот. Мой корпус можно восстановить.

— И что? — Я пожал плечами. — Тебя всё равно нельзя заменить другой Алексис.

Она опустила руку.

— На Омниусе часто говорят, что любую машину можно заменить. Если модель устарела, покупают новую. Если торговая программа потеряла доступ к рынку, её списывают. После захвата культистами со мной обращались точно так же. Как с механизмом, который можно поставить у двери и заставить работать.

Я молчал, позволяя ей говорить.

— В тюрьме я предлагала тебе деньги за освобождение, — продолжила она. — Думала, что иначе никто не станет рисковать ради меня. Ты отказался. Потом помог снять ограничитель. И сегодня снова спас, хотя не получил никакой выгоды.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Когда ты заслонил меня от акулы, я впервые по-настоящему почувствовала, что я не вещь.

В медицинском отсеке стало очень тихо. Александра перестала перебирать инструменты. Даже Кассандра, прислонившаяся к дверному косяку, не нашла слов.

Я осторожно протянул руку.

— Можно?

Алексис кивнула.

Я взял её металлическую ладонь в свою. Она была прохладной, но двигалась удивительно мягко.

— Послушай. Я спас тебя не потому, что ты дорогой робот, сильный союзник или хорошая торговка. Ты сама решаешь, кем быть. Ты умеешь сомневаться, спорить, помогать другим. Ты живая для меня, Алексис. И я рад, что ты с нами.

Она несколько секунд смотрела на наши руки.

— Мне… приятно это слышать, — произнесла она медленно. — Хотя я не совсем понимаю, почему.

— Не обязательно понимать всё сразу.

— Но я привыкла понимать.

— Тогда будет чему научиться.

Её пальцы осторожно сомкнулись вокруг моих. Я почувствовал едва заметную вибрацию, будто внутри ладони прошёл маленький электрический импульс.

Александра в этот момент наклонилась к открытому диагностическому разъёму.

— Алексис, не двигай пока кистью. Я только проверю…

Щёлкнуло.

— Ай! — воскликнула врач, резко отдёрнув руку.

Я вскочил.

— Александра?!

Она потрясла пальцами и посмотрела на прибор.

— Всё в порядке. Небольшой остаточный разряд. Я задела контакт в тот момент, когда цепь изменила напряжение.

Алексис тут же ослабила хватку.

— Прошу прощения! Я не намеревалась создавать электрический импульс.

— Знаю, — ответила Александра, осматривая пальцы. — Никаких повреждений. Просто неожиданно.

Кассандра не выдержала и громко рассмеялась.

— Вот! Я же говорила! Сначала солдатик разбивает сердца, а потом у роботов начинают искры лететь!

— Это был технический скачок напряжения, — возразила Алексис.

— Конечно-конечно. А то, что он случился, когда Влад взял тебя за руку, — чистая случайность!

Алексис посмотрела на ладонь, которую всё ещё держала.

— Я не могу подтвердить или опровергнуть причинную связь.

— О, это уже интересно! — довольно произнесла Кассандра.

Александра закрыла диагностический разъём.

— Прекратите дразнить пациента. Алексис, с корпусом всё в порядке. Просто в следующий раз предупреждай, если активируешь дополнительные системы.

— Постараюсь. Но я не заметила, когда это произошло.

— Тогда будем наблюдать, — сказала врач.

Я сел обратно.

— Ты не обязана отпускать руку из-за этого, — заметил я.

Алексис подняла взгляд. На её лице почти незаметно появился мягкий розоватый оттенок, который я сначала принял за отражение медицинского индикатора.

— Я… запомню, — ответила она.

Кассандра хитро улыбнулась, но на этот раз промолчала.

Несколько минут спустя Алексис встала с платформы и проверила новую пластину. Она уже собиралась идти, но остановилась возле двери.

— Влад.

— Да?

— Спасибо. Не за ремонт. За то, что ты сказал.

— Всегда пожалуйста.

Она кивнула и вышла. Через стекло я увидел, как девушка некоторое время смотрит на свою левую ладонь, словно там осталось что-то, чего не показывал ни один датчик.

— Ну что, доктор, — спросила Кассандра у Александры, — пациент поправился?

— Да.

— А новое чувство тоже можно отремонтировать?

Александра вздохнула.

— Кассандра, иногда ты просто невыносима.

— Зато незаменима!

Следующей в медицинский отсек вошла Лиора. Она осторожно придерживала свой зелёный плащ и оглядывалась по сторонам.

— Я пришла на проверку, — сказала она. — Как обещала.

— Молодец, — ответила Александра. — После луча Дантея я хочу ещё раз убедиться, что на тебе нет активных следов.

Лиора села на край кушетки и вытянула руки. Сканер медленно прошёл вдоль её запястий, шеи и ушек. На экране оставались зелёные линии.

— Заражения нет, — наконец сообщила врач. — И серьёзных повреждений тоже. Только небольшое раздражение кожи от защитного воротника.

Лиора облегчённо выдохнула.

— Значит, всё хорошо?

— Всё хорошо.

Я подошёл к ней.

— Вот и отлично. Можешь отдыхать.

Она вдруг прижала ушки и посмотрела на меня снизу вверх.

— Влад… можно попросить кое-что?

— Конечно.

Лиора помялась, придерживая пушистый хвост.

— На Оарэс-92, когда кто-нибудь сильно пугается, близкие иногда гладят его по голове. Это помогает успокоиться.

— Хочешь, чтобы я попробовал?

Её уши мгновенно поднялись.

— Да!

Я улыбнулся и осторожно положил ладонь между ними. Шерсть оказалась удивительно мягкой и тёплой. Я несколько раз провёл рукой от макушки к затылку, стараясь не задеть чувствительные кончики ушек.

Лиора закрыла глаза.

— М-м-м…

Её хвост медленно качнулся вправо, затем влево. Через секунду уже радостно вилял, задевая край кушетки.

— Лиора, — с улыбкой произнёс я, — кажется, тебе действительно приятно.

— Очень…

Она чуть наклонила голову, подставляя её моей ладони.

— А можно ещё?

— Можно.

Я продолжил гладить её. Лиора расслабилась так быстро, словно все страхи дворца наконец остались где-то далеко за корабельной обшивкой.

Кассандра смотрела на это, приоткрыв рот.

— Солдатик, похоже, ты нашёл у неё кнопку хорошего настроения.

Лиора покраснела.

— Это не кнопка!

Но хвост продолжал вилять.

— Конечно нет, — с серьёзным видом ответила Кассандра. — Кнопки обычно не просят нажимать ещё раз.

— Кассандра!

Даже Александра рассмеялась. Селена, заглянувшая в отсек, тепло улыбнулась.

— На Гаффе тоже есть похожие обычаи, — сказала она. — Мы успокаиваем детей прикосновением к вискам. Но такого довольного хвоста у нас, конечно, нет.

Лиора спрятала лицо за ладонями. Её хвост на секунду замер, а потом начал двигаться ещё быстрее.

Сабрина подошла ближе. В её взгляде появилось настоящее любопытство.

— Лиора, а почему тебе так нравится, когда именно Влад гладит тебя?

— Я… не знаю, — призналась девушка.

Она открыла глаза и задумалась.

— То есть у нас есть один старый обычай. Говорят, что руки суженого всегда ощущаются по-особенному. Когда он прикасается, тебе спокойно и тепло. Даже если ты боишься всего вокруг.

Сабрина заинтересованно наклонила голову.

— Правда?

— Так рассказывают старшие. Я никогда раньше не проверяла.

— А можно я попробую?

Лиора посмотрела на неё, затем на меня.

— Можно.

Я убрал руку, и Сабрина осторожно погладила лисянку между ушками тем же движением.

— Ну как? — спросила принцесса.

Лиора прислушалась к своим ощущениям.

— Просто… рука. Мягко, но ничего особенного.

Сабрина попробовала ещё раз.

— А так?

— Так же.

Принцесса отошла в сторону и улыбнулась загадочно, почти победно.

— А когда Влад?

Я снова осторожно коснулся Лиориной головы. Её ушки сразу поднялись, хвост радостно завилял, и она непроизвольно прикрыла глаза.

— О-о… — тихо произнесла девушка.

Сабрина хлопнула в ладоши.

— Так и знала!

Лиора испуганно посмотрела на неё.

— Что ты знала?!

— Кажется, тебе предстоит разобраться с очень интересным чувством!

— Каким?

Сабрина подмигнула.

— Позже объясню. Обещаю.

Лиора посмотрела на меня, потом на Сабрину. На её щеках проступил тёплый румянец.

— А это… хорошо?

— Очень, — ответила принцесса. — Но торопиться не нужно.

Алексис, вернувшаяся за своей технической панелью, услышала последние слова.

— Вы обсуждаете эмоциональные реакции на прикосновение?

— Да! — радостно ответила Сабрина. — А ещё я собираюсь объяснить Лиоре одну важную вещь.

— Я тоже хотела бы присутствовать.

Сабрина удивилась.

— Ты?

Алексис посмотрела на свою ладонь.

— После сегодняшнего ремонта у меня появились вопросы, на которые техническая документация не отвечает.

Кассандра широко улыбнулась.

— Отлично. Принцесса, у тебя сразу две ученицы!

Сабрина гордо выпрямилась.

— Тогда решено! Когда все отдохнут, я устрою вам первый урок любви!

— Любви?! — одновременно воскликнули Лиора и Алексис.

Я поднял брови.

— Кажется, пропустил начало разговора.

— Девичьи секреты, любимый! — сияя, ответила Сабрина.

Мне оставалось только рассмеяться.

После окончательной проверки Александра разрешила Лиоре уходить. Та слезла с кушетки, но ещё немного стояла рядом, словно хотела спросить о чём-то ещё.

— Влад…

— Да?

— Если мне снова станет страшно… можно я попрошу тебя погладить меня?

— Конечно. Только скажи.

Её хвост радостно качнулся.

— Спасибо!

Сабрина проводила её взглядом и улыбнулась. Не ревниво, а с каким-то новым любопытством. Я тогда не понял, что именно она задумала.

Мне просто хотелось добраться до кровати.

— Девочки, — сказал я, — если медицинских процедур больше нет, я пойду полежу.

Александра повернулась ко мне с планшетом.

— Не полежу. Посплю. Минимум до сигнала общего сбора.

— Принято, доктор.

— И никаких незапланированных подвигов по дороге.

— От медицинского отсека до каюты? — удивился я.

— С тобой нельзя исключать даже этого.

Кассандра положила ладонь мне на плечо.

— Иди, солдатик. На сегодня ты спас достаточно принцесс, роботов и лисянок.

— А завтра?

— Завтра снова начнём считать.

Я вышел в коридор. Двигатели «Апполеона» работали ровно, лампы над дверями светились мягким белым светом. С каждым шагом тревога дворца отступала. Мне хотелось не думать ни о Дантее, ни об акулах, ни о следующем очаге.

Собственная каюта встретила меня тишиной. Большая кровать была аккуратно застелена, шторы возле иллюминатора наполовину закрыты. На столе лежали наручный блок Мирона и чехол с мачете Данилы. Оба предмета напоминали о прошлом, но сегодня я не стал включать старые записи.

Я снял куртку, поставил ботинки у двери и лёг.

Некоторое время смотрел на свободные места вокруг. Обычно кто-нибудь из девушек приходил почти сразу: Сабрина обнимала мою руку, Эйра проверяла, что я действительно отдыхаю, Кассандра находила повод для шутки. Сегодня же никто не появился.

«Наверное, обсуждают завтрашнюю высадку», — подумал я.

За иллюминатором проплывали облака Гаффы-87. Корабль поворачивал к новому маршруту, а где-то далеко под нами жители Олимписа впервые за долгое время выходили из укрытий без приказа Дантея.

Я улыбнулся этой мысли.

Потом закрыл глаза и заснул.

Совершенно один.

***

О том, что произошло в общей гостиной «Апполеона», пока я спал, девушки рассказали мне позже. Причём каждая вспоминала разговор по-своему. Кассандра утверждала, что без неё все умерли бы от смущения, Александра называла встречу неофициальным обсуждением традиций, а Сабрина с гордостью говорила о начале своей преподавательской деятельности. В одном они были единодушны: вечер получился совсем не похожим на обычное совещание.

Первой в гостиную пришла Селена. Она всё ещё держала небольшой навигационный планшет, но больше не смотрела на карту. На экране висела фотография Олимписа, сделанная с шаттла уже после освобождения: дворец, открытые мосты и люди на площади. Селена поставила планшет на стол и провела пальцем по изображению.

— Не верится, что я снова видела их всех, — сказала она.

— А ещё назвала Влада будущим мужем перед целым городом, — раздался голос Кассандры от двери.

Селена покраснела.

— Я не собиралась говорить об этом сегодня.

— Конечно! Просто народ спросил, а королевская честность не позволила промолчать.

Кассандра вошла, держа в руках сухую шляпу. Она уже успела привести её в порядок и теперь любовалась возвращённой форме полей.

Следом появились Эйра и Александра. Сабрина шла рядом с Лиорой, которой показывала фотографии старых дворцовых праздников на маленьком экране. Алексис завершала шествие и несла две чашки горячего напитка, аккуратно удерживая их новой рукой.

— Я думала, мы будем обсуждать маршрут, — сказала Эйра, усаживаясь на диван.

— Маршрут уже загружен, — ответила Селена. — Можно хотя бы немного поговорить не об очагах.

— Поддерживаю, — сказала Кассандра. — Например, о кольцах, которые мы будем дарить нашему солдатику.

Александра едва не выронила чашку.

— Ты можешь не начинать с самой смущающей темы?

— А с какой начинать? С медицинских анализов?

Сабрина рассмеялась и села напротив Селены.

— Вообще-то я как раз хотела спросить. Ты сказала, что благословишь наши свадьбы. А как у вас на Гаффе принято жениться?

Селена удивилась.

— Разве я не рассказывала?

— Нет! — хором ответили Сабрина и Кассандра.

Эйра сложила руки на коленях.

— Уверена, разговор получится познавательным.

— И потенциально опасным для чьего-нибудь спокойствия, — добавила Александра.

Лиора устроилась в маленьком кресле, обняв хвост. Алексис выбрала стул рядом со столом и повернула голову к Селене.

— Я также заинтересована в культурных различиях брачных соглашений, — сообщила она.

Кассандра широко улыбнулась.

— Прекрасно. Даже роботы хотят знать, как проходит свадьба!

— Я изучаю традиции, — уточнила Алексис. — Это не равнозначно намерению вступать в брак.

Лиора тихо кивнула. Ей почему-то хотелось, чтобы обсуждение продолжалось, хотя само слово «свадьба» вызывало у неё непонятное волнение.

Селена придвинула планшет к себе и открыла старую гафянскую иллюстрацию. На ней стояли двое в праздничных одеждах. Между ними лежала подушка с двумя кольцами.

— У нас сохранился древний обычай выбора, — начала она. — Перед церемонией невеста предлагает жениху два кольца. Одно украшено драгоценным камнем, обычно семейным. Другое простое, без дорогого украшения.

— И он может взять любое? — спросила Сабрина.

— Да. Но его выбор считается знаком того, что он ценит больше всего.

Селена коснулась изображения роскошного кольца.

— Если мужчина выбирает кольцо с камнем, по традиции говорят, что его привлекают положение, богатство или слава семьи. Это предупреждение: возможно, он хочет не столько быть с девушкой, сколько обладать тем, что она может дать.

— А если простое? — спросила Эйра.

Селена улыбнулась.

— Тогда считается, что ему ничего не нужно, кроме самой невесты. Её руки, её слов, её доверия. Даже если они потеряют всё остальное, он останется.

Сабрина мечтательно посмотрела на иллюстрацию.

— Как красиво…

Александра улыбнулась.

— Символично. И, наверное, очень волнительно.

Кассандра прищурилась.

— Подождите. А если камень действительно редкий? Например, из тех, что встречаются только на одной планете?

Эйра повернула к ней голову.

— Кассандра.

— Я задаю культурологический вопрос!

— Ага, — усмехнулась Сабрина. — Ты уже выбираешь дорогое?

Кассандра гордо выпрямилась.

— Я пиратка! Было бы странно, если бы я не обратила внимания на драгоценный камень.

Селена рассмеялась.

— Обычай не означает, что каждый красивый камень — признак жадности. Настоящие чувства проверяются не одним выбором. Но кольцо напоминает человеку, ради чего он приходит на свадьбу.

Алексис задумчиво кивнула.

— В таком случае это символический тест ценностей. Нельзя считать его надёжным измерительным прибором, поскольку человек может предпочесть дорогой предмет из эстетических соображений.

— Именно, — сказала Селена. — Но большинство женихов понимает, какой ответ ждёт их сердце.

— Тогда я выбрала бы простое, — тихо произнесла Александра. — Если рядом Влад, мне больше не нужна никакая проверка.

Кассандра посмотрела на неё. Её улыбка стала мягче.

— Ладно, ладно. И я бы простое выбрала. Хотя разрешите мне хотя бы посмотреть на драгоценный камень перед тем, как отказаться!

Сабрина радостно рассмеялась.

— Вот видите! Все мы выберем любовь!

— Жених выбирает, невесты, — заметила Эйра.

Принцесса замерла, потом тоже рассмеялась.

— Тогда пусть Влад выбирает простое кольцо!

— А если ему предложат пять простых? — поинтересовалась Кассандра.

— Спросим его, когда придёт время, — ответила Селена. — Церемонии могут быть отдельными. Каждая из вас заслуживает своего обещания.

После этих слов девушки ненадолго притихли. Даже Кассандра бережно положила шляпу на колени.

Лиора посмотрела на две нарисованные руки, соединённые кольцами.

— А если кто-то не знает, чего хочет? — спросила она.

Селена повернулась к ней.

— Тогда лучше не спешить со свадьбой. У нас есть поговорка: кольцо должно замкнуть уже выбранный путь, а не выбирать его вместо тебя.

Лиора внимательно запомнила эти слова.

— Значит, сначала надо понять себя.

— Да, — ответила Сабрина, с неожиданной серьёзностью посмотрев на неё. — Именно так.

Алексис перевела взгляд на свою металлическую руку.

— Разумное условие, — сказала она.

Селена закрыла иллюстрацию с кольцами.

— А второй обычай у нас совсем другой. Он связан не с выбором, а с доверием.

Кассандра насторожилась.

— Только не говори, что жених должен проплыть вокруг дворца во время шторма.

— Нет, — засмеялась Селена. — Он должен поцеловать невесту.

Сабрина облегчённо вздохнула.

— Ну, это просто!

— Причём долго, — добавила Селена.

Александра подняла брови.

— Насколько долго?

— По старинному обычаю поцелуй должен продолжаться не меньше пяти минут. Если пара отстраняется раньше, старшие шутят, что союз ещё не созрел. Если выдерживает дольше — все желают им счастливого брака.

В гостиной стало очень тихо.

Сабрина медленно повернула голову.

— Сколько… минут?

— Пять.

— Пять?! — воскликнула Кассандра так громко, что Лиора вздрогнула.

Селена, явно довольная эффектом, кивнула.

— Да. Не короткий поцелуй ради гостей, а долгий, чтобы молодожёны забыли о зрителях и помнили друг о друге.

Алексис нахмурилась.

— Триста секунд. В зависимости от анатомии партнёров потребуются разные способы дыхания. Существуют ли исключения для механических организмов?

Кассандра схватилась за край дивана, едва сдерживая смех.

— Алексис, дорогая, ты сейчас только что превратила романтический обряд в техническую инструкцию!

— Я не вижу причины пренебрегать физическими ограничениями.

— И правильно, — осторожно сказала Александра. — В некоторых культурах длительный поцелуй действительно потребует…

— Александра! — прервала её Эйра.

— Что? Я врач.

— Мы заметили.

Лиора спрятала лицо в хвост. Из-за пушистого меха виднелись только покрасневшие кончики ушек.

— Пять минут… — прошептала она. — Это же ужасно долго.

— А мне кажется, прекрасно! — заявила Сабрина и вдруг выпрямилась. — Я готова!

Все посмотрели на неё.

— К чему? — спросила Кассандра, хотя ответ был очевиден.

— К такому поцелую! Я люблю Влада. И я уверена, что мы справимся!

Селена улыбнулась.

— Ты действительно совсем не боишься?

Сабрина на секунду задумалась. Щёки у неё покраснели, но она гордо подняла подбородок.

— Немножко боюсь. Но раньше я даже не могла спокойно сказать ему, как сильно его люблю. Теперь могу. Значит, и этому научусь!

Эйра одобрительно кивнула.

— За последние дни ты действительно стала смелее.

— Это заслуга всех нас, — ответила Сабрина. — И Влада.

Кассандра поднялась, обошла диван и шутливо подтолкнула принцессу в сторону двери.

— Тогда иди, Ваше Высочество. Тренируйся. Желаем удачи!

— Кассандра! — возмутилась Сабрина, но сама рассмеялась.

— Что? Мы же только что узнали, что королевским невестам нужна практика!

Селена покачала головой.

— Это свадебный обычай, а не обязательная тренировка перед полётом.

— Тем более, — сказала Эйра. — До свадьбы нам ещё шесть очагов.

Сабрина вернулась на диван, однако разговор уже изменился. Кольца и долгие поцелуи перестали быть чужой традицией. Каждая из старших девушек невольно представляла собственный день свадьбы, и от этого даже привычные шутки звучали мягче.

Первой решилась снова заговорить Александра.

— Селена… ты действительно согласилась бы провести для нас церемонию на Гаффе?

Принцесса удивлённо посмотрела на неё.

— Конечно. Почему спрашиваешь?

Александра опустила глаза.

— Потому что это твой дом. Твой народ. Я не хотела бы превращать твоё возвращение в праздник, посвящённый только нам.

— А я не вижу здесь противоречия, — ответила Селена. — Если мы победим эпидемию, разве не прекрасно будет отметить не только спасение, но и начало новой жизни?

Эйра медленно поставила чашку на стол.

— Тогда я тоже попрошу тебя об этом. Когда всё закончится и Влад согласится, я хотела бы сыграть свадьбу здесь.

Кассандра подняла палец.

— И я! Только прошу сразу предупредить местных мастеров, что шляпу я не снимаю даже перед алтарём!

Селена засмеялась.

— Хорошо. Приготовим для неё отдельное почётное место.

Сабрина придвинулась ближе.

— И для меня, Селена. Я хочу свадьбу на Гаффе-87. Мне кажется, Влад будет счастлив увидеть, что мы спасли этот мир вместе, а потом смогли здесь начать собственную семью.

Селена смотрела на подруг, и на её лице одна за другой появлялись улыбки.

— Девочки… я согласна, — произнесла она. — Конечно, согласна! Если Влад тоже этого захочет, я благословлю ваши свадьбы как принцесса Гаффы-87. И буду счастлива стоять рядом с вами.

Сабрина вскочила и обняла её. Александра подошла следом. Эйра, обычно сдержанная, осторожно положила ладонь на плечо Селены. Кассандра обняла всех сразу, попутно едва не уронив свою шляпу.

— Ура! — объявила она. — Теперь у нас есть план операции «Счастливая семейная жизнь»!

— Сначала операция «Спасти Гаффу», — поправила Эйра.

— Одно другому не мешает!

Лиора оставалась в кресле и наблюдала за ними. Ей было радостно видеть столько искреннего счастья, но вместе с радостью появилось странное смущение. Она только недавно услышала слово «суженый» в связи с прикосновениями Влада. Теперь вокруг неё говорили о кольцах, свадьбах и поцелуях так, будто всё это было возможным будущим, а не сказкой.

Алексис сидела неподвижно. Лишь её пальцы иногда касались той самой ладони, которую Влад держал после ремонта.

— Они все хотят выйти за одного мужчину, — негромко сказала она Лиоре.

— Да, — ответила лисянка. — И почему-то совсем не ссорятся.

— Иногда ссорятся, — уточнила Алексис. — Но, похоже, считают это допустимой частью отношений.

Лиора посмотрела на Сабрину, которая всё ещё обнимала Селену.

— А ты когда-нибудь думала о свадьбе?