Эпидемия: Голоса бездны

— Я знаю, — ответила она. — Сабрина объяснила, что первая стадия — симпатия, а вторая связана с признанием и первыми поцелуями. Думаю, я достигла второй. Но мне пока трудно отличить любовь от благодарности, доверия и желания быть рядом.

Я кивнул.

— Тогда будем разбираться постепенно. Мне очень приятно, что ты мне доверяешь. И я хочу узнавать тебя лучше.

Алексис облегчённо выдохнула.

— Значит, я могу иногда просить тебя о поцелуе?

— Если мы оба будем этого хотеть — конечно.

Она задумалась.

— Тогда я буду просить. Не в качестве платы и не для заключения сделки. Просто потому, что хочу лучше понять своё сердце.

Кассандра торжественно приложила ладонь к груди.

— Невероятно. Торговка наконец нашла то, что нельзя купить!

Алексис неожиданно улыбнулась.

— Да. И, впервые в жизни, я не собираюсь торговаться.

Сабрина больше не могла сдерживать радость. Она подошла к Алексис и осторожно обняла её, стараясь не задеть диагностические контакты.

— Молодец! Я же говорила, что вторая стадия очень интересная!

— Твои уроки оказались полезными, — признала Алексис.

— А то! Я теперь настоящий преподаватель любви!

Александра, вновь занявшая место у панели, подняла палец.

— Преподавательница, пожалуйста, проследи, чтобы студентка села обратно. Мне ещё нужно закончить ремонт.

Все рассмеялись.

Алексис послушно села на платформу, но перед этим осторожно сжала мои пальцы.

— Спасибо, Влад. За то, что не испугался моего поцелуя.

— Ты удивила меня. Но это не значит, что я испугался.

— Тогда я постараюсь в следующий раз предупредить.

— Желательно, — заметила Александра.

Кассандра пробормотала:

— Но не слишком заранее, иначе солдатик успеет покраснеть ещё до начала.

Через несколько минут диагностика закончилась. Врач проверила внутренние контакты, закрыла корпус Алексис и убедилась, что напряжение больше не скачет. Только после этого она разрешила роботу подняться.

— Теперь можешь выражать эмоции без риска ударить меня током, — сказала Александра.

— Благодарю, — ответила Алексис. — Обещаю соблюдать требования безопасности.

Она снова взглянула на меня и покраснела.

— Насколько смогу.

***

Пока Алексис проверяла восстановленные пальцы, Лиора стояла возле двери и выглядела настолько задумчивой, что я подошёл к ней сам.

— Что случилось?

Она подняла ушки и тут же опустила их обратно.

— Н-ничего…

— Ты точно цела? После осьминога ничего не болит?

— Не болит. Александра уже проверила. Просто… я смотрела, как Алексис тебя поцеловала.

Я почувствовал знакомое смущение.

— А-а.

Лиора собралась с духом.

— Сабрина говорила, что на второй стадии хочется поцеловать человека, который очень нравится.

— Помню. Она и мне что-то рассказывала о своих занятиях.

— А ещё говорила, что после первого поцелуя иногда хочется попросить ещё один.

— И что ты об этом думаешь?

Лиора покраснела так быстро, что кончики ушек стали почти розовыми.

— Я… не знаю. То есть знаю, но мне трудно сказать.

Сабрина, наблюдавшая за нами, осторожно подошла ближе.

— Лиора, тебе совсем не обязательно повторять всё за Алексис. Ты можешь идти своим путём.

— Я понимаю, — ответила лисянка. — Но я уже давно хочу узнать, что чувствуют девушки, когда их целуют. Я думала, что мне хватает поглаживаний, а потом заметила, как хорошо ты себя чувствуешь рядом с Владом…

Она опустила голову.

— И теперь мне хочется больше, чем просто подставлять ему ушки.

Кассандра хитро улыбнулась, однако Сабрина едва заметно покачала головой, предупреждая её не дразнить подругу сейчас. Пиратка сделала вид, что полностью занята собственными перчатками.

Я присел чуть ближе к Лиоре, чтобы ей не приходилось смотреть на меня снизу вверх.

— Скажи прямо, что хочешь. Я тебя выслушаю.

Лиора сжала края зелёной туники.

— Влад… а можно ты меня поцелуешь?

Я замер на мгновение, затем улыбнулся.

— Ты уверена?

— Да. Только… нежно, пожалуйста.

— Конечно.

Она осторожно приблизилась. Я коснулся её щеки и наклонился, оставляя ей возможность самой сократить расстояние. Лиора закрыла глаза, поднялась на носочки и поцеловала меня в губы.

Её прикосновение было очень мягким. Я ответил так же осторожно, как она просила. Когда мы разошлись, она ещё несколько секунд стояла с закрытыми глазами, будто боялась потерять новое ощущение.

Потом её ушки резко поднялись.

— Ой…

— Что такое? — спросил я.

Она попыталась ответить, но вместо этого счастливо рассмеялась. Пушистый хвост расправился, стал заметно объёмнее и принялся вилять так быстро, что задел край халата Александры.

Врач обернулась.

— Лиора, ты в порядке?

— Д-да!.. Наверное!

Я улыбнулся.

— Почему «наверное»?

Лиора посмотрела на собственные ладони.

— У меня такое чувство, будто всё тело стало легче. И шерсть…

Она осторожно провела рукой по хвосту.

— Она мягче обычного!

Кассандра с интересом присмотрелась.

— Солдатик, кажется, твои поцелуи обладают неожиданными косметическими свойствами!

— Кассандра! — одновременно воскликнули Сабрина и Лиора.

— Что? Я восхищаюсь результатом!

Я машинально погладил Лиору между ушками, как делал уже не раз, когда она волновалась.

И тут её реакция оказалась ещё сильнее.

Лиора издала тихий счастливый звук, прижала уши к моей ладони, а затем внезапно вся покраснела. Она закрыла лицо пушистым хвостом и сделала шаг назад.

— Влад!..

Я немедленно убрал руку.

— Прости, я случайно. Тебе неприятно?

— Нет! Наоборот!.. — Она смущённо выглянула из-за хвоста. — Это слишком приятно. Сначала ты меня поцеловал, потом погладил… у меня сердечко так быстро бьётся, что я даже не знаю, куда смотреть.

Александра уже подняла сканер, но Сабрина осторожно опустила её руку.

— Думаю, тут не нужна срочная медицинская помощь.

Лиора глубоко вдохнула.

— Мне… нужно немного времени.

— Конечно, — сказал я. — Можем просто посидеть.

Она покачала головой.

— Нет, я хочу ещё кое-что спросить. Просто мне нужно не прятаться сразу.

Я подождал. Лиора несколько раз пригладила собственный хвост, потом осторожно подошла ближе.

— Влад, можно… ещё один поцелуй?

Кассандра широко улыбнулась, но на этот раз промолчала.

— Для чего? — спросил я, чуть поддразнивая её.

Лиора посмотрела мне прямо в глаза, хотя её лицо оставалось красным.

— Чтобы получше понять своё сердечко. После первого я почувствовала столько всего, что даже не успела разобраться.

Я кивнул.

— Хорошо. Но только если тебе самой хочется, не потому что кто-то назвал это второй стадией.

— Мне хочется, — тихо ответила она. — Очень.

На этот раз Лиора сама потянулась ко мне. Я нежно поцеловал её, осторожно придерживая ладонью за плечо. Она ответила увереннее и уже не пыталась спрятать лицо сразу после.

Когда мы отстранились, девушка улыбнулась так широко, что я невольно улыбнулся в ответ.

— Ну как? — спросил я.

Лиора задумалась, потом тихо сказала:

— Ты мне очень нравишься, Влад. Я ещё не умею объяснять это красиво… но мне хочется видеть тебя чаще. И когда ты рядом, мне совсем не страшно.

— Это очень красиво сказано, — ответил я.

Она покраснела ещё сильнее.

— Только не говори так, а то я опять попрошу поцеловать!

Сабрина подняла два пальца, словно показывала результат экзамена. Сначала Алексис, потом Лиоре.

— Вторая стадия! Молодцы, девочки!

Алексис посмотрела на этот жест с интересом.

— Значит, наша преподавательница считает переход подтверждённым?

— Конечно! — счастливо объявила Сабрина. — Вы сами захотели поцелуев и смогли сказать Владу о чувствах!

Лиора засмеялась, а потом закрыла лицо ладонями.

— Сабрина, только не говори так громко!

— А я горжусь вами!

Эйра, которая всё это время стояла возле двери и наблюдала за происходящим, подошла к нам.

— Радоваться можно. Но я хочу напомнить одну вещь: для обеих это только начало. Никаких требований немедленно принимать важные решения.

— Конечно! — ответила Сабрина.

Алексис кивнула.

— Я полностью согласна. Мне нужна возможность узнать человека, а не только исследовать реакцию на прикосновение.

Лиора тоже подняла голову.

— И я хочу больше общаться с Владом. Не только когда он спасает меня или гладит по голове.

Я улыбнулся.

— Мне бы тоже этого хотелось. Мы совсем мало знаем о вашей обычной жизни. Я, например, до сих пор не знаю, какую музыку ты любишь, Лиора. Или чем Алексис занималась, когда не торговалась со всем Омниусом.

— Я не торговалась со всем Омниусом, — серьёзно сказала Алексис. — Только с наиболее перспективными секторами.

Кассандра расхохоталась.

— Ох, дорогая, я уже представляю, как вы будете вести семейный бюджет!

На этом слове Алексис снова покраснела.

— До семейного бюджета ещё далеко, — заметила она.

— Вот и правильно, — сказала Сабрина. — Сначала вторая стадия. А дальше — когда сами будете готовы.

Она повернулась к обеим ученицам.

— И помните, что я говорила: мы можем соперничать за внимание Влада, но не должны становиться врагами. Я рада, что вы счастливы.

Лиора подошла к ней и осторожно обняла.

— Спасибо, Сабрина. Если бы ты не объяснила мне про чувства, я бы, наверное, решила, что заболела.

Алексис задумчиво добавила:

— Я тоже. Особенно после первого скачка напряжения в медицинском отсеке.

Александра подняла палец.

— Напоминаю, что оба раза скачок напряжения испытала я!

Снова раздался смех.

Но среди веселья я заметил одну деталь. Сабрина улыбалась, а её взгляд иногда возвращался ко мне. В нём не было обиды, хотя у неё наверняка хватало причин чувствовать себя неловко после поцелуев новеньких. Когда наши глаза встретились, она подошла и спокойно взяла меня за руку.

— Я всё ещё здесь, любимый, — сказала она.

— Я знаю.

— И никуда не собираюсь исчезать только потому, что у тебя появились ещё две девушки, которым нравится держать тебя за руку.

— Я не хочу, чтобы ты исчезала.

Она улыбнулась и поцеловала меня в щёку.

— Тогда всё хорошо.

Эйра посмотрела на время.

— Алексис и Лиора — отдыхать. По одному признанию и паре поцелуев вполне достаточно для первого дня второй стадии. Не забывайте, что мы только что вернулись из зоны заражения.

— Принято, — ответила Алексис.

Лиора ещё несколько секунд смотрела на меня, словно решала, можно ли подойти за очередным поглаживанием. Потом улыбнулась и сама отступила.

— Я пойду отдыхать. А когда мы прилетим к храму, можно будет снова побыть рядом?

— Конечно.

— Спасибо! — Она счастливо махнула хвостом и вышла.

Алексис задержалась возле двери.

— Влад…

— Да?

— Я действительно не знаю, к чему приведут мои чувства. Но мне очень нравится, что теперь у меня есть право самой это выяснять.

Я кивнул.

— Оно у тебя было всегда. Просто теперь рядом есть друзья, которые помогут.

Она мягко улыбнулась.

— Да. Я начинаю в это верить.

Дверь закрылась за двумя новыми подругами.

В отсеке осталось пятеро девушек, которые уже давно знали, что хотят быть рядом со мной, и я сам, окончательно переставший понимать, как за один день можно пережить столько совершенно разных событий.

Кассандра прислонилась к стене.

— Ну что, солдатик? Два чудовища, второй талисман и первые поцелуи двух учениц. Как самочувствие?

Я подумал несколько секунд.

— Кажется, мне нужно полежать.

— О! — радостно воскликнула пиратка. — Вот это правильная мысль!

Александра кивнула.

— Тебе действительно пора отдыхать. Плечо ещё нужно беречь.

Эйра посмотрела на остальных.

— Я проверю, что навигационный маршрут до храма утверждён. Потом можно ненадолго отдохнуть.

Селена улыбнулась.

— Я тоже хочу немного тишины перед возвращением к Виднессе.

Сабрина крепче сжала мою руку.

— Иди, любимый. Отдыхай.

— А вы?

Она сделала совершенно невинное лицо.

— Мы тоже найдём, чем заняться.

Кассандра тихо прыснула со смеху.

Я понял, что спрашивать о подробностях сейчас не стоит, и отправился в каюту.

***

Я уже привык к тому, что «Апполеон» стал для нас не просто кораблём. После Эгиды-12 он был домом, в котором постоянно кто-то спорил, смеялся, проверял медицинские приборы или искал повод обнять меня. Даже шум двигателей перестал казаться обычной работой механизмов. Он напоминал спокойное дыхание чего-то большого, что несёт нас сквозь опасность.

В собственной каюте я снял куртку, положил мачете Данилы в чехле у стены и несколько минут смотрел на наручный блок Мирона. Экран показывал старый сохранённый маршрут и фотографии, к которым я давно не возвращался. Я не стал открывать записи, но осторожно провёл пальцами по крышке.

— Мы уничтожили второй очаг, — тихо сказал я в пустоту. — Надеюсь, вы бы мной гордились.

За иллюминатором не было звёзд. «Апполеон» летел над бесконечным океаном Гаффы-87, и между облаками иногда мелькали маленькие огни далёких платформ.

Я вспомнил лицо неизвестного командующего. Его спокойный голос, когда он говорил о чужих смертях как о необходимых расходах. Вспомнил слова про Омниус и реакцию Алексис. Вспомнил Лиору, которая едва не ушла в разлом вместе с металлической платформой.

И вдруг понял, что сильнее всего устал не от боя. Устал от необходимости постоянно ожидать, что следующая секунда отнимет кого-то из тех, кто рядом.

Я лёг на кровать, закрыл глаза и позволил себе немного полежать без движения.

Никто не пришёл сразу. И это было даже приятно: наконец появилось несколько минут, в течение которых не нужно ничего решать, никого удерживать и ни с кем спорить.

Я почти заснул, когда дверь тихо открылась.

— Солдатик? — прозвучал голос Кассандры.

Я приоткрыл один глаз.

— Даже не говори, что где-то нашли ещё одну акулу.

— Нет, — ответила она. — На этот раз мы нашли кое-что гораздо приятнее.

В дверях стояли все пятеро: Кассандра, Сабрина, Эйра, Александра и Селена.

Сабрина счастливо улыбалась. Эйра уже сняла командирский браслет, Александра держала небольшой медицинский сканер, но выглядела так, будто собиралась скоро отложить его. Селена принесла лёгкий синий плед, а Кассандра, разумеется, не расставалась со шляпой.

— Вы опять все пришли? — спросил я.

— Конечно, — ответила Сабрина. — Ты же сказал, что собираешься полежать.

— Сказал.

— А мы решили полежать вместе с тобой!

Кассандра торжественно указала на кровать.

— Команда, приступаем к самой важной операции дня: захвату свободных мест!

Эйра улыбнулась.

— Только без шума. Он действительно устал.

— Я могу пожаловаться? — спросил я.

— Можешь, — сказала Александра. — Но мы всё равно сначала проверим, удобно ли тебе.

Я рассмеялся и отодвинул подушки.

— Тогда заходите.

***

Сабрина первой подошла к кровати и остановилась справа.

— Ты не против, если сегодня я снова займу твою правую руку?

— А если против? — спросил я, пытаясь сохранить серьёзный вид.

Она задумалась ровно на секунду.

— Тогда попрошу так ласково, что ты передумаешь.

Я рассмеялся.

— Тогда лучше соглашусь сразу.

Сабрина счастливо села рядом, наклонилась и поцеловала меня. Потом осторожно легла, устроив голову у плеча и обхватив мою правую руку обеими ладонями. Она прижала пальцы к щеке и закрыла глаза.

— Вот теперь всё правильно, — прошептала она.

Эйра присела слева. Ещё утром она командовала операцией, в которой любое неверное движение могло стоить жизни. Теперь в её лице не осталось прежнего напряжения.

— Сегодня можно я ничего не буду планировать? — спросила она.

— Можно.

— И не буду проверять маршрут каждые пять минут?

— Постараюсь удержать тебя от этого.

— Хорошо. Тогда держи руку.

Она обняла мою левую ладонь, наклонилась и поцеловала меня спокойно, без привычной командирской сдержанности. Потом легла рядом, чуть ближе, чем в прошлый раз.

— Так удобнее, — сказала она.

Александра положила сканер на стол и посмотрела на меня.

— Ушиб плеча не беспокоит?

— Немного, но я лежу спокойно.

— Отлично. Тогда на сегодня я перестаю быть врачом.

Кассандра громко вздохнула.

— Неужели я дожила до этого исторического момента?!

Александра улыбнулась и села у моей правой ноги.

— Я сказала «на сегодня», Кассандра.

Она наклонилась, поцеловала меня в губы, затем устроилась у ноги поверх одеяла и положила щёку на подушку рядом.

— Мне нравится, когда ты отдыхаешь без необходимости куда-то бежать, — тихо сказала она.

— Я тоже начинаю к этому привыкать.

Селена подошла последней из тех, кто ещё не выбрал место. Она положила синий плед возле кровати и посмотрела на свободную левую сторону у ног.

— Можно сюда?

— Конечно.

Она устроилась там, осторожно обняла мою ногу, а потом приподнялась и поцеловала меня.

— Сегодня я очень устала, — призналась она.

— Ты весь день вела нас через воду.

— И думала о храме. Не знаю, что увижу там после стольких лет.

Я накрыл её ладонь своей насколько позволяли остальные.

— Посмотрим вместе.

Селена улыбнулась.

— Спасибо.

Кассандра стояла возле кровати с видом человека, которому досталась самая трудная задача. Она внимательно оглядела занятые места: справа Сабрина, слева Эйра, у правой ноги Александра, у левой Селена.

— Значит, вы опять распределили все конечности без меня?

— Почти, — сказал я.

Пиратка победно подняла палец.

— Но главное место осталось свободным!

Она сняла шляпу, аккуратно поставила её на стол и, убедившись, что моё плечо не пострадает, осторожно легла поверх одеяла мне на грудь. Обняла поперёк туловища, положила голову возле сердца и с довольным видом выдохнула.

— Вот теперь всё. Корабль может лететь куда угодно.

— Тебе удобно? — спросил я.

— Очень. У меня лучшая кровать во всём космосе.

— Я вообще-то живой человек.

— Именно поэтому лучшая!

Она приподняла голову, поцеловала меня и снова устроилась у груди.

Я посмотрел на потолок.

— Пять девушек. Две руки, две ноги и одна грудь. Кажется, математика снова сошлась.

Александра усмехнулась.

— Осталось убедиться, что кровать выдержит.

— Ты опять работаешь! — возмутилась Кассандра.

— Это не медицинская проверка. Это инженерная.

Все рассмеялись. Потом постепенно наступила тишина. Не та тревожная тишина, которую мы слышали на Кладбище кораблей перед новой атакой. Другая, тёплая, в которой никто не боялся произнести лишнее слово.

Сабрина перебирала пальцами мою правую ладонь. Эйра осторожно сжала левую. Александра устроилась так, чтобы не давить на повреждённое плечо, Селена иногда закрывала глаза и прислушивалась к размеренному шуму воды за корпусом корабля, а Кассандра лежала у груди и следила за моим дыханием.

— Влад, — тихо спросила Эйра, — ты доволен тем, как закончилась операция?

Я задумался.

— Второй очаг уничтожен. Все вернулись. Это хорошо. Но капсула осталась активной, а тот неизвестный знает слишком много. И ещё его слова об Омниусе…

— Мы проверим, — ответила она. — Не сегодня, пока нет защищённого канала. Но обязательно проверим.

— Алексис очень испугалась.

— Я заметила. И всё же она вернулась с нами, закончила операцию и сама смогла рассказать о чувствах. Значит, теперь у неё есть люди, на которых можно опереться.

Александра погладила край одеяла.

— И у Лиоры тоже. Они обе пережили тюрьму. Им важно понять, что теперь никто не заставит их быть удобными или полезными ценой собственной свободы.

Сабрина приподняла голову.

— Именно поэтому я рада, что они сами попросили поцелуев. Никто их не торопил.

Кассандра хмыкнула.

— Ну, я только подсказала Алексис один маленький способ разобраться.

— Маленький? — спросила Эйра.

— Очень. Всего одно слово: поцелуй.

— С твоей стороны это было смело, — заметила Селена.

Кассандра помолчала, затем вдруг серьёзно ответила:

— Я видела, как Алексис смотрит на него после каждого спасения. Она привыкла думать, что любая помощь требует оплаты. А тут наш солдатик берёт и дважды рискует ради неё просто потому, что она ему дорога. Такое трудно объяснить расчётом.

Я немного повернул голову.

— Вы обсуждаете меня так, будто меня здесь нет.

— Ты здесь, — сказала Сабрина и поцеловала мою ладонь. — И это самое главное.

Несколько минут мы просто лежали. Потом Селена тихо произнесла:

— Я всё ещё не верю, что однажды смогу провести ваши свадьбы на Гаффе.

Кассандра приподнялась.

— Мы пока не успели выбрать кольца!

— И храм ещё не освободили, — добавила Эйра.

— Зато есть планы, — сказала Селена. — Раньше у меня не было даже уверенности, что я доберусь до Олимписа живой. А теперь я думаю о свадьбах. Может, это и есть признак того, что жизнь возвращается?

Я улыбнулся.

— Наверное.

Сабрина довольно вытянулась вдоль моей руки.

— А я уже представляю, как буду стоять рядом с Владом в красивом платье. И как Селена будет благословлять нас. И как после церемонии…

Она внезапно замолчала, покраснев.

— Что после? — тут же спросила Кассандра.

— Ничего!

— А-а, — протянула пиратка. — Пять минут свадебного поцелуя?

Сабрина спрятала лицо у моего плеча.

— Кассандра!

Все засмеялись. Я почувствовал, как сама Сабрина тоже смеётся, хотя по-прежнему не отпускает руку.

— Пять минут — это действительно долго, — заметила Александра.

— Не надо снова обсуждать дыхание, — предупредила Эйра.

— Я вообще хотела сказать, что смысл обряда в доверии.

Селена благодарно кивнула.

— Именно. Старшие всегда повторяли, что долгий поцелуй не имеет смысла без взаимного желания.