Эпидемия: Голоса бездны

Александра вывела спектральную схему.

— И управляющий сигнал, — добавила она. — Данные совпадают с приказом Капсулы 568900. Она использует отдельную сеть, не зависящую от акульего передатчика.

— Значит, мы отключили только её глаза? — спросил я.

— Один из комплектов глаз, — поправила Алексис. — Здесь много других устройств.

Селена долго смотрела на старую орудийную башню.

— Это действительно живое кладбище, — прошептала она. — Но не потому, что мёртвые корабли вернулись. Их заставляют служить чужой воле.

Кассандра поправила шляпу.

— Какой отвратительный капитан должен быть у такой флотилии!

На обзорном экране шаттла появился участок карты, куда уходил самый сильный голубой импульс. Его источник находился в глубоком разломе между двумя грядами затонувших судов. Туда спускалось старое грузовое судно с разорванным корпусом.

— Вот наша цель, — сказала Александра. — Второй талисман, скорее всего, внутри.

— Почему именно там? — спросила Сабрина.

— Сигнал расходится от него к остальным узлам. Кроме того, там заметна периодическая передача, похожая на пульс первого талисмана.

Алексис провела по карте пальцем.

— Судно зажато между скалами. Центральный грузовой отсек сохранился. Если устройство прятали в защищённом месте, то там подходящая конструкция.

Кассандра подалась вперёд.

— Подождите! У нас там ещё и старый грузовой корабль, полный закрытых отсеков?

Эйра посмотрела на неё.

— Кассандра, не начинай.

— Я ничего не начинаю! Просто уточняю, какой прекрасный день сегодня выдался для подводных исследований.

Мы вернулись в шаттл, чтобы заменить повреждённое оборудование и подготовиться к погружению. Александра настояла на повторной проверке защитных воротников и герметичности костюмов. На Гаффе-87 вода была не просто средой, в которой можно утонуть. Она могла переносить невидимые частицы заражения.

Пока врач осматривала датчики, Селена показала нам старую карту течений.

— Разлом называется Чёрной расщелиной. В её центре встречаются четыре течения. На поверхности они кажутся слабее, потому что основная масса воды движется внизу.

— Значит, обычный спуск нас просто унесёт? — спросил я.

— Если идти посередине — да. Но вдоль левой скальной стены есть защищённая полоса. Так плавали старые спасатели.

Лиора кивнула.

— А если прикрепить тросы к выступам, получится путь, как в шахте. Мы не потеряем направление, даже если течение усилится.

— Хорошая мысль, — сказала Эйра. — Алексис, можно подготовить опорные датчики?

— Могу. Заодно они покажут, если вокруг появится новый активный механизм.

— Отлично. Работаем парами, но не теряем визуальный контакт. Первой идёт Селена, она знает воду. Влад и я страхуем. Александра и Алексис следят за сигналом. Кассандра вскрывает необходимые двери. Сабрина и Лиора поддерживают маршрут и связь.

Я молча проверил крепление мачете Данилы. После предыдущих приключений этот клинок давно стал для меня не просто оружием. Он напоминал о человеке, который когда-то помогал мне выдерживать самое страшное. Но я не хотел хвататься за него без нужды.

Мы вошли в воду через нижний шлюз шаттла. Холод ударил по защитному костюму, а затем стабилизаторы выровняли температуру. За прозрачным шлемом сразу растянулась необыкновенная картина: в голубой темноте лежали суда, похожие на города. Некоторые перевернулись вверх дном, другие стояли на киле, словно всё ещё ждали приказа выйти в море.

Между корпусами плавали светящиеся существа, похожие на длинные серебристые ленты. Вдалеке медленно кружили рыбьи стаи. Но стоило нам приблизиться к первой гряде, как стая внезапно развернулась вся одновременно.

— Опять этот синхронный поворот, — заметила Александра. — Они получают общий импульс.

— Не стреляйте, если не нападут, — сказала Эйра.

Селена вытянула руку, указывая на узкий проход вдоль скалы.

— Сюда. Держитесь ниже обломанного носа.

Течение пыталось увлечь нас вправо, но закреплённые Лиорой тросы помогали сохранять направление. Она ловко перебиралась от опоры к опоре и с каждым новым участком выглядела увереннее.

— Ты хорошо двигаешься в таких местах, — сказал я.

Лиора покраснела, хотя через стекло шлема это было едва заметно.

— На Оарэс-92 в шахтах часто приходилось работать на подвесных мостках. Если испугаешься высоты и замрёшь, станет только хуже.

— Ты очень смелая.

Она на мгновение замерла.

— Не говори так неожиданно… — попросила лисянка.

— Почему?

— Потому что у меня сразу хвост начинает двигаться, а под водой это мешает.

Сабрина тихо засмеялась по общему каналу.

— Первая стадия продолжает действовать!

— Сабрина! — одновременно возмутились Лиора и я.

Принцесса сделала вид, будто её очень заинтересовал состав местных кораллов.

— А я что? Я просто наблюдаю за ученицей!

Мы добрались до первого закрытого грузового шлюза. Металлическая дверь была покрыта толстым слоем морских растений. Кассандра провела по ней рукой в защитной перчатке, затем нашла за старой эмблемой круглую механическую защёлку.

— Смотрите-ка. Кто-то всё ещё помнит, как строить настоящие замки.

— Ты можешь открыть? — спросила Эйра.

— Могу. Но это будет оскорбительно легко.

Она вставила тонкий инструмент в проржавевший разъём. Раздался щелчок, а затем ещё один. Дверь слегка сдвинулась, выпуская из щели облако тёмного ила.

Александра подняла ладонь.

— Стойте. Не входить, пока не проверю образцы воды.

— Вот поэтому я и говорила, что будет оскорбительно, — вздохнула Кассандра. — Открыла дверь, а мне даже внутрь заглянуть не дают.

Сканер показал следы неизвестного органического вещества, но активного заражения рядом с входом не обнаружил. Александра разрешила пройти при закрытых фильтрах.

Мы оказались в длинном грузовом коридоре. По обе стороны стояли огромные контейнеры. У некоторых сохранились маркировки, нанесённые задолго до появления современных корабельных систем. На стенах виднелись глубокие царапины, уходившие к внутреннему отсеку.

— Это не следы инструментов, — заметила Лиора.

— Почему? — спросил я.

— Они слишком широкие. На шахтах так царапали стены огромные буровые захваты. Но здесь будто что-то волокли.

Алексис подняла руку. В её ладони появилось небольшое изображение энергетической схемы.

— На внутренней палубе работает живой объект. Масса неизвестна. Сигнал постоянно перекрывают металлические конструкции.

— Может, кто-то остался в грузовом отсеке? — спросила Сабрина.

Селена покачала головой.

— Этот корабль пропал десятилетия назад.

Мы продвигались медленно. Иногда течение внезапно менялось, заставляя придерживаться за стены. Один раз из пролома вырвалась стая маленьких рыб, и Кассандра так резко отскочила, что едва не ударилась шляпой о потолок защитного купола.

— Это были всего лишь рыбки, — заметил я.

— Я знаю. Просто решила дать им дорогу.

— Очень щедро.

— Я добрейшая пиратка на свете.

Наконец коридор вывел нас в огромный центральный отсек. Сквозь разбитые потолочные плиты пробивался слабый свет. Внизу находился круглый контейнер, окружённый четырьмя металлическими опорами. От него расходились голубые кабели, уходившие через отверстия в бортах.

Александра поднесла сканер к стене.

— Сигнал усиливается. Почти наверняка второй талисман внутри.

— Он просто ждёт, когда мы его заберём? — спросила Сабрина.

— Было бы слишком просто, — ответил я.

В ту же секунду позади одной из опор что-то двинулось.

Огромное щупальце медленно обвилось вокруг ржавой балки. За ним появилось второе, потом третье. На присосках мерцали голубые кольца. Когда щупальце напряглось, балка согнулась, словно тонкая проволока.

— Назад! — приказала Эйра.

Из тёмного провала поднялся гигантский осьминог. Его туловище было почти скрыто под перекрытиями, а щупальца уходили в разные стороны, обнимая обломки корабля. На одном из них блестели металлические пластины с тем же узором, который мы видели на передатчике акулы.

Лиора прижала ушки.

— Он огромный…

— И явно не рад гостям, — ответила Кассандра.

Осьминог медленно повернул голову. В его глазу вспыхнул голубой свет.

— Капсула обнаружила нас, — сообщила Алексис.

Сразу после её слов из динамика на старой стене раздался голос искусственного интеллекта:

— Нарушители проникли к защищаемому объекту. Активирую биологическую охрану второго узла.

Эйра подняла оружие.

— Все к боковым опорам! Не позволяйте щупальцам разделить группу!

Осьминог ударил первым.

Тяжёлая балка вырвалась из стены и полетела прямо на нас. Я успел схватить Сабрину за плечо и отбросить её в защищённую нишу. Балка ударила по полу, подняв облако ила и металлической крошки.

— Влад! — крикнула она.

— Всё хорошо. Держись за опору!

Другим щупальцем существо попыталось схватить Эйру. Командир резко развернулась, проплыла под ударом и выстрелила в ближайшую металлическую пластину. Вспышка заставила щупальце дёрнуться, но не остановила его.

— Управляющая броня! — предупредила Александра. — По ней проходит сигнал от талисмана!

— Значит, сначала нужно нарушить соединение, — сказала Алексис.

— А как? — спросила Кассандра. — Оно сейчас обнимет весь корабль!

Селена вытянула руки. Вода возле главного тела закрутилась в узкую спираль, замедлив движение двух щупалец. Но третье обошло её поток и ударило по потолку. Обломки посыпались вниз.

— Селена, не перенапрягайся! — крикнула Александра.

— Если я отпущу воду, он схватит вас!

Я посмотрел на круглый контейнер в центре. Его голубое свечение то усиливалось, то слабело, точно повторяя движение металлических пластин на осьминоге.

— Алексис! Можно отключить контейнер, пока существо ещё снаружи?

— Не безопасно. Второй узел связан с несколькими кораблями. Если разорвать его без изоляции, импульс может уйти по всему кладбищу.

— Тогда найдём, где разъединить сеть.

Лиора внезапно показала на высокую внутреннюю галерею. Над ней проходили толстые тросы, ведущие к старой грузовой стреле.

— Влад, там есть резервный подъёмник! Я видела похожие конструкции в шахтах. Если его активировать, можно поднять тяжёлую решётку между опорами.

Кассандра проследила взглядом за тросами.

— Лисянка, ты гений!

— Правда?

— Да! И я очень рада, что тебя вытащили из тюрьмы.

Лиора улыбнулась, но тут же спряталась за опору, когда очередное щупальце ударило рядом.

Эйра быстро распределила новые задачи.

— Влад и я отвлекаем охранника. Селена удерживает течение. Сабрина прикрывает Лиору. Кассандра поднимается к подъёмнику. Алексис готовит блокировку его металлических контактов. Александра контролирует заражение и объясняет, когда можно будет закрыть решётку.

Мы начали действовать.

Под водой голоса звучали через коммуникаторы слишком отчётливо. Было слышно каждое учащённое дыхание, каждый удар по корпусу, каждый щелчок системы. Осьминог двигался в трёх измерениях, и прежние привычки боя на суше почти не помогали. Стоило отплыть от опоры, как щупальце появлялось сверху или снизу.

Я перехватил один из ударов, направив перед собой защитный щит. Металлический край вдавился мне в руки. Ощущение было такое, словно в щит въехал небольшой грузовой транспорт.

— Влад, отступи! — приказала Эйра.

— Я его держу!

— Я не спрашивала!

Она ударила по металлической пластине у основания щупальца. Осьминог дёрнулся, и я сумел уйти в сторону. Селена тут же направила струю воды так, чтобы существо не смогло быстро развернуться.

В это время Кассандра с Лиорой добрались до старого подъёмника. Внешний корпус механизма зарос водорослями. Кассандра открыла панель, обнаружила внутри несколько рабочих зубчатых передач и тихо присвистнула.

— Кто бы это ни собирал, он понимал толк в хороших вещах.

— Тут не хватает одного фиксатора, — заметила Лиора.

— Ты видишь?

— Да. Если его не поставить, трос сорвётся под нагрузкой.

Кассандра внимательно осмотрела механизм.

— А ты уверена, что не хочешь стать моей помощницей?

— Я просто хочу, чтобы никто не пострадал.

— Это очень благородно. Но за хорошую работу я бы ещё и платила.

Лиора улыбнулась и достала из аварийного набора подходящий металлический стержень. Вместе они установили его в узел. Подъёмник коротко загудел.

Алексис подключилась к управляющей пластине на другой стороне отсека.

— Контроль над механическими ограничителями получен. Но сам осьминог продолжает получать биологические команды.

— Значит, будем использовать то, что у нас есть, — ответила Эйра.

Осьминог выбросил два щупальца сразу. Одно схватило обломок контейнера, другое метнулось к Селене. Я успел развернуться и направить её вниз, к защищённой арке. Щупальце просвистело над нами и разнесло старую лестницу.

— Ты цела? — спросил я.

— Да. Но долго так не продержимся.

— Тогда дадим девочкам закончить.

Сабрина уже помогала Лиоре удерживать рычаг подъёмника. Одна нога принцессы упиралась в металлическую стену, а обе руки держали застрявшую рукоять.

— Кассандра! Сейчас!

— Ещё немного! Этот замок старше половины моих пиратских легенд!

Механизм наконец сдвинулся. Между опорами поднялась тяжёлая решётка. Алексис включила блокировку двух металлических контактов осьминога. Тот дёрнулся, потеряв синхронность движений, и несколько щупалец оказались по другую сторону решётки.

— Влад! Сюда! — крикнула Эйра.

Мы направили существо к закрывающемуся проходу. Селена подняла поток воды, а я ударил по пластине, которая передавала сигнал к его голове. Осьминог попытался обхватить меня последним свободным щупальцем, но Эйра перехватила движение энергетическим разрядом.

— Алексис, блокировка!

— Выполняю!

Голубые кольца на присосках вспыхнули и начали гаснуть одно за другим. Существо ещё некоторое время билось о решётку. Затем его движения стали слабее.

Александра посмотрела на сканер.

— Он всё ещё заражён, и вирус поддерживает мышечные сокращения. Если просто отпустить, снова бросится на нас.

Я почувствовал знакомую тяжесть решения. Нам не хотелось убивать живое создание, которым управляли чужие машины. Но оставить его возле заражённого узла означало подвергнуть опасности каждого, кто спустится сюда позже.

— Проверка водного контура? — спросила Эйра.

— Изолирован, — ответила Александра. — Остальные живые организмы вне зоны воздействия.

— Тогда действуем.

Последний разряд прошёл по металлическим пластинам на щупальцах. Осьминог дёрнулся и затих. На его теле постепенно погасли голубые кольца.

Мы некоторое время молчали. Вода медленно выносила из грузового отсека поднятый во время боя ил. Селена опустила голову.

— Когда-нибудь я хочу увидеть этих существ такими, какими их создала природа. Без металлических пластин и чужих приказов.

— Увидишь, — сказал я.

Она посмотрела на меня.

— Ты так уверен?

— Я уверен, что мы ради этого здесь.

Кассандра осторожно выпустила рычаг и прислонилась к опоре.

— А я уверена, что после этой миссии попрошу у местных кораблестроителей чертежи. Такой подъёмник заслуживает уважения.

— И гонорара? — спросила Алексис.

— Разумеется!

Обе переглянулись и вдруг улыбнулись почти одновременно. В обычное время их торговые споры казались бесконечными. Теперь стало понятно, что рядом с этой девушкой Кассандра нашла редкого человека, способного не уступать ей в изобретательности.

Эйра посмотрела на круглый контейнер.

— Сначала талисман. Потом обсуждение цен.

Алексис кивнула.

— Согласна. Я бы хотела закончить эту операцию до того, как Капсула направит сюда ещё что-нибудь.

В глубине грузового отсека, за решёткой, едва слышно щёлкнул запор.

Голубой свет второго талисмана стал ярче.

***

Мы подошли к круглому контейнеру только после того, как Александра убедилась, что защитные кольца осьминога действительно больше не передают сигнал. Даже в неподвижном состоянии огромное тело оставалось опасным: вирус мог сохраняться в воде, а повреждённые пластины — неожиданно разрядиться.

Кассандра откинула крышку старого управляющего шкафа. Внутри оказался совсем другой металл, не похожий на корродировавшие детали вокруг. Пластины были гладкими, ровными, а соединительные контакты сверкали как новые.

— Видите? — сказала она. — Корабль утонул давным-давно, а эту штуку установили недавно. Кто-то очень старательно прятал своё сокровище.

— Скорее оружие, — поправила Александра.

— Для меня это не исключает наличия сокровищ, — вздохнула пиратка.

Алексис аккуратно осмотрела контакты, не касаясь их.

— Вторая точка действительно находится здесь. Однако управляющая схема отличается от первого очага. Этот узел не просто передаёт команды. Он накапливает их, усиливает и направляет по нескольким резервным контурам.

— Значит, если сломать его неправильно, можно заразить весь океан? — спросила Лиора.

— Не весь, — ответила Александра. — Но заражённый импульс способен пройти по связанным с ним станциям. Именно поэтому порядок важен.

Эйра посмотрела на карту.

— Сначала разъединяем контуры, потом извлекаем активное ядро. Всё как в Олимписе, только теперь вокруг нас вода.

— И осьминог, — добавила Кассандра. — Не забудьте про осьминога.

— Он больше не движется, — сказала Алексис.

— А мне хотелось бы, чтобы он вообще здесь не находился.

Селена положила ладони на старую трубу, проходившую вдоль стены.

— Я могу направить поток в нижний отстойник. Так мы изолируем воду вокруг талисмана.

— Осторожно, — предупредила Александра. — Тебе уже пришлось много работать с течениями. Мы не будем строить весь план на том, что ты сможешь выдержать бесконечную нагрузку.

— Я справлюсь, если мы сделаем это вместе, — ответила Селена.

Я кивнул.

— Тогда вместе.

Мы распределили задачи без долгих споров. Селена перенаправляла воду, Алексис отключала новые электронные соединения, Кассандра открывала механические фиксаторы, Александра следила за заражением. Сабрина удерживала аварийный экран, не позволяя внешней системе получить доступ к управлению. Эйра координировала работу, а я помогал физически закрывать тяжёлые затворы.

Времени уходило больше, чем хотелось. Вода вокруг контейнера вращалась, образуя узкий прозрачный столб. Голубое свечение то вспыхивало, то исчезало. Каждый раз, когда контур отключался, где-то далеко в Кладбище кораблей гасли огни очередного судна.

— Первый внешний канал закрыт, — сообщила Алексис.

— Вторая защёлка свободна, — отозвалась Кассандра.

— Обратного сигнала пока нет, — сказала Александра.

Я удерживал тяжёлую металлическую створку, пока Эйра вставляла блокиратор в углубление под её основанием. Через перчатки чувствовалась вибрация, будто устройство внутри было огромным сердцем, которое не желало останавливаться.

— Есть, — произнесла Эйра. — Теперь можно зафиксировать.

Я отпустил створку. Металл медленно опустился на упор.

— Второй резервный канал отключён, — сказала Алексис. — Но ядро ещё пытается отправить предупреждение.

В коммуникаторах зашипело. Затем прозвучал уже знакомый искусственный голос:

— Защищаемый объект подвергнут несанкционированному вмешательству. Капсула 568900 требует прекратить действие.

Кассандра повернулась к источнику звука.

— Извини, капсула, но у нас сегодня не приёмный день!

— Приказ не выполнен. Запускаю резервное сдерживание.

— Что это значит? — спросил я.

Алексис взглянула на схему, и её голос стал резче.

— Нижние насосы! Она пытается поднять давление в отсеке и запереть нас здесь!

Пол дрогнул. Из внешних труб ударила вода, заставляя защитные костюмы включить стабилизаторы.

Селена стиснула зубы и подняла ладони.

— Я удержу поток!

— Не одна, — сказал я. — Лиора, есть запасной затвор?

Лисянка уже смотрела на старую шахтную схему, которую Алексис вывела на её запястный экран.

— Да! За левой стеной. Если переключить две задвижки, давление уйдёт в пустой грузовой отсек.

— Кассандра, со мной! — крикнула Эйра.

Пиратка ловко протиснулась между опорами и вскрыла левую панель. Они вместе потянули два рычага. Поток переменился; вода под ногами закрутилась, а затем медленно ушла вниз.

— Мы снова научили старый корабль дышать, — выдохнула Кассандра.

— И себя не утопили, — добавила Александра.

Эйра повернулась ко мне.

— Влад, теперь ядро. Но только после подтверждения.

Александра долго смотрела на показатели. Внешние линии уже погасли, а внутри контейнера осталась одна тонкая голубая нить.

— Заряд в защитном поле. Разрушение внешней оболочки безопасно. Активную сердцевину нужно держать в изоляторе.

Кассандра осторожно открыла последний замок. Внутри появился небольшой металлический медальон, похожий на первый, но с двумя яркими голубыми выступами и тонким кругом по краю.

— Вот и он, — прошептала Селена.

Я взял медальон специальным захватом, передал его Александре и дождался, пока она поместит его в защитную капсулу.

— Теперь можно? — спросил я.

— Теперь можно.

Я поднял тяжёлый инструмент. На мгновение перед глазами возникли жители Олимписа, выходившие из укрытий после гибели Дантея. Они ещё не были спасены окончательно. Но у них появилось право надеяться.

Я ударил по активной сердцевине.

Металл раскололся. Голубой свет вспыхнул и исчез внутри защитного поля. На наших датчиках вторая точка перестала пульсировать.

Алексис проверила связь ещё раз.

— Второй очаг второго якоря уничтожен. Активных очагов на Гаффе-87 осталось пять.

Лиора радостно подняла ушки.

— Получилось!

Сабрина схватила меня за руку.

— Влад! Мы снова справились!

— Все вместе, — ответил я.

Эйра позволила себе короткую улыбку. Но затем сразу посмотрела на показания Капсулы.

— Военная система продолжает работать?

— Да, — сказала Алексис. — Она не была частью самого талисмана. У неё автономное питание и собственный приказ. Мы вывели из строя один биологический канал и отключили второй очаг, но не уничтожили всю инфраструктуру Кладбища кораблей.

— Значит, стоит ожидать новую атаку, — решила Эйра.

Кассандра наклонилась над разрушенным медальоном.

— Подождите. Здесь ещё что-то есть.

Внутри оболочки лежала тонкая прямоугольная пластина. На ней была знакомая схема семи точек, но первая и вторая уже потемнели. Третья вспыхивала слабым бело-голубым светом.

— Координаты, — сказала Алексис.

Она подключила пластину к автономному проектору. Над нами появилась объёмная карта планеты, а затем изображение стало приближаться к небольшому острову, окружённому кругами светящихся течений.

В центре острова стояло величественное здание. Высокие белые колонны поднимались над водой. Между ними проходили прозрачные арки, а купола были украшены изображениями волн, звёзд и морских животных. Над главными воротами возвышалась статуя женщины с распростёртыми руками.

Селена замерла так внезапно, что я подумал, будто у неё отключился коммуникатор.

— Нет… — прошептала она.

— Что? — спросил я.

Она подплыла ближе к голограмме и протянула руку к изображению центральной статуи.

— Я знаю это место.

— Очередной дворец? — осторожно спросила Кассандра.

Селена покачала головой.

— Это храм Великой матери Виднессы.

В её голосе прозвучало такое благоговение, что все невольно замолчали.

— Кто она? — спросила Лиора.

— Виднесса — королева воды и благополучия нашего народа, — ответила Селена. — В старых преданиях она дала гафянам способность слышать течение, находить безопасный путь во время шторма и не забывать тех, кто потерялся в море.

Александра внимательно рассматривала статую.

— Это местное божество?

— Да. Великая мать. Когда мои родители были живы, мы посещали её храм в дни больших праздников. Люди приносили туда цветы, воду из родных бухт и маленькие камни со своих островов. Просили здоровья, мира и благополучия.

Сабрина приблизилась к изображению.

— Как красиво…

— Там было очень красиво, — сказала Селена. — Особенно ночью. Колонны отражались в воде, а на площади пели старые песни. Мама всегда говорила, что в храм нельзя приходить с ложью в сердце.

Я посмотрел на новую голубую точку, мерцавшую прямо под изображением центрального купола.