Эпидемия: Голоса бездны

Перед «Апполеоном» возник человеческий силуэт — такой огромный, что верхняя часть изображения достигала высоты нашего полёта.

Мужчина стоял к нам спиной. На нём была тёмная форма без различимых знаков отличия, а руки он держал за спиной. Невозможно было понять, молод он или стар, человек ли перед нами вообще или искусственно созданный образ.

— Вот и прибыли, — произнёс незнакомец. Его голос прозвучал одновременно из всех динамиков и через корпус корабля. — Прославленные герои, которые решили исправить весь мир.

Эйра включила запись.

— Назовите себя и укажите источник связи.

— Командование вам ничего не должно, — холодно ответил мужчина, даже не повернув головы.

Кассандра скрестила руки.

— А вот за такое приветствие с вас точно причитается штраф.

— Замолчи, пиратка. Ты даже не понимаешь, кому мешаешь.

Она замерла, потом прищурилась.

— О, он ещё и знает, кто я. Становится интереснее.

Селена шагнула к экрану.

— Вы знаете, что происходит с моим народом? Люди погибали, города закрывались, в тюрьме заражение использовали против невинных. Если вы управляете этой системой, прекратите её сейчас же!

Незнакомец резко поднял голову.

— Прекратить? Вы портите спасение моей родины!

Мне показалось, что в отсеке стало холоднее.

— Какое спасение? — спросил я. — Мы видели только болезни, страх и смерть.

— Потому что вы умеете замечать лишь собственные подвиги. Военные должны были активировать эпидемию и довести программу до завершения. Сеть уже работала. Всё шло по расчёту. Но вы явились на Эгиду-12, разрушили первый якорь, а теперь вмешались здесь.

Александра медленно положила ладонь на край стола.

— Вы признаёте, что эпидемия запущена военной программой?

— Я признаю, что вы остановили процесс, необходимый для будущего!

— Необходимый кому? — спросила Сабрина. — Тем, кого вы заставили умереть?

Незнакомец будто не услышал её.

— Гаффа-87 была выбрана совершенно сознательно. Девяносто девять процентов океана, мощные течения, связанные водные города, уникальные живые организмы. Мы специально сделали эту планету центром для вирусов. Здесь они должны были усилиться, распространиться и доказать эффективность системы.

Селена побледнела.

— Вы… специально выбрали мой дом?

— Разумеется. Ваш мир предоставлял наилучшие условия.

Я услышал, как девушка судорожно вдохнула. Ещё совсем недавно она сидела на троне своих родителей и обещала людям вернуть им безопасные моря. А теперь кто-то говорил о её планете как о лабораторном сосуде.

— Мои родители пытались остановить вас, — произнесла она.

— Ваши родители не понимали необходимых жертв.

— Не смейте говорить о них! — выкрикнула Селена.

Эйра подошла к ней и положила ладонь на плечо.

— Селена, он хочет вывести нас из равновесия.

— Нет, — тихо ответила она. — Я хочу, чтобы он услышал, что речь идёт не о цифрах. Это мой народ.

Незнакомец впервые сделал движение, похожее на раздражение.

— У вашего народа была великая роль. Но вы предпочли жалеть заражённых, разрушать узлы и освобождать тех, кто должен был служить программе.

Он замолчал, а затем добавил с особым презрением:

— Даже Алексис вытащили из заключения.

Робот медленно подняла голову.

— Откуда вам известно моё имя?

— Я знаю, что ты сбежала из нашего контроля, торговка.

— Я не принадлежала вам, — отчётливо произнесла она.

— Так думаешь только ты.

Над океаном за спиной голограммы появились новые изображения. Огромные заводы, металлические города, многокилометровые транспортные линии. Алексис узнала их раньше остальных.

— Омниус… — прошептала она.

— Твоя родная планета теперь полностью наша. Вы можете обещать ей возвращение сколько угодно. Возвращаться некуда.

Алексис не шевелилась. В её янтарных глазах раз за разом вспыхивал узкий диагностический свет.

— Это ложь, — сказала она наконец. — На Омниусе действовали независимые торговые маршруты. Есть районы, которых культисты не контролировали.

— Были, — поправил неизвестный. — Пока ты сидела в тюрьме, мы закончили начатое.

Лиора опустила ушки. Она знала, что значит услышать о захвате собственного дома: её Оарэс-92 тоже подвергся нападению культистов.

Я подошёл к Алексис и осторожно коснулся её плеча.

— Посмотри на меня.

Она повернулась не сразу.

— Влад… он показал настоящие заводы.

— Настоящие изображения ещё не доказывают, что он говорит правду. Пока у нас нет связи с Омниусом.

— Но если он не лжёт?

— Тогда мы сделаем всё, чтобы добраться туда и помочь твоим людям.

Алексис смотрела на меня несколько секунд.

— Ты не обязан обещать это.

— Знаю. Я сам хочу.

Она опустила взгляд на мою ладонь, лежавшую у неё на плече. Казалось, этот простой жест помог ей удержать мысли, которые только что метались внутри быстрее любого вычислительного процесса.

Сабрина шагнула рядом.

— Мы уже договорились спасать миры вместе. И твоё место в нашей команде никуда не исчезло.

— Ваши красивые обещания ничего не изменят, — произнёс мужчина над океаном. — Вы не сможете добраться до нужных миров. Вам не спастись даже здесь.

Кассандра усмехнулась, но теперь без веселья.

— Знаешь, я слышала подобные угрозы от людей, у которых были куда более красивые корабли.

— Тогда пора дать вам наглядный урок.

Его силуэт вытянул руку в сторону океана. Внизу, между двумя разломами, начали один за другим загораться красные маяки. Один из затонувших крейсеров медленно повернулся, будто в его мёртвом корпусе проснулся старый двигатель.

— Капсула номер пятьсот шестьдесят восемь тысяч девятьсот! Прими прямой приказ от командующего! Активировать максимальный протокол защиты. Всех нарушителей истреблять на месте. Уничтожение группы — первоочередная задача!

Голос искусственного интеллекта пришёл не с экрана. Он поднялся снизу, через воду, металл и радиочастоты.

— Идентификатор командующего подтверждён. Капсула 568900. Протокол максимальной защиты принят. Все неопознанные объекты в охраняемом секторе классифицированы как нарушители. Приступаю к уничтожению.

Эйра резко повернулась к пилоту.

— Защитные поля на максимум! Увести корабль над безопасную высоту!

— Выполняю!

Перед нами загорелось сразу несколько красных отметок. Из корпуса старого судна выдвинулись тяжёлые турели. По воде побежала тонкая линия прицельного луча.

Неизвестный едва заметно наклонил голову.

— Ну что же. А сейчас с вами разберётся тот, кто помогал мне вести эту беседу.

— Кто? — спросил я.

Он не ответил. Голограмма рассыпалась голубыми искрами, и в ту же секунду из-под самого большого крейсера поднялся гигантский плавник.

Александра побледнела, увидев биологические показания.

— Крупный живой объект. И он движется к нам!

Из воды появилась акула. На её спине был закреплён массивный передающий блок с вращающимися кольцами и длинным металлическим штырём, уходившим между плавниками. Именно оттуда ещё мгновение назад шла голографическая передача.

Кассандра медленно посмотрела на меня.

— Солдатик… скажи, что это та самая акула из дворца.

— Мы уничтожили ту акулу, — напомнила Александра.

— Значит, у неё была сестра, — мрачно закончила пиратка. — Прекрасно.

Огромное существо ударило хвостом по воде. Волна прокатилась до борта ближайшего затонувшего судна и разбилась о него белой пеной.

Эйра уже составляла новый план.

— На «Апполеоне» остаётся основная команда корабля. Мы берём разведывательный шаттл и работаем с защищённой площадки крейсера. Подводная высадка возможна только после того, как устраним передатчик. Иначе Капсула будет видеть каждое наше движение.

— А почему бы просто не уничтожить акулу с орбиты? — спросила Кассандра.

— Потому что под ней второй очаг и множество старых энергетических объектов, — ответила Александра. — Мы не знаем, к чему приведёт мощный удар по всей зоне.

Я посмотрел на хищницу, медленно описывающую круг вокруг крейсера.

— Значит, будем действовать точнее.

Эйра кивнула.

— Восемь человек. Вместе. И на этот раз я особенно настоятельно прошу тебя, Влад, не прыгать в пасть акуле ради героизма.

— Я вообще не собирался.

Кассандра хмыкнула.

— Это он сейчас так говорит.

Лиора посмотрела на меня и почти неслышно произнесла:

— Пожалуйста, вернись целым.

— Мы все вернёмся, — ответил я.

За иллюминатором снова поднялся огромный плавник. На металлическом передатчике вспыхнули голубые огни, словно существо услышало наше обещание и решило немедленно его проверить.

***

Разведывательный шаттл отделился от «Апполеона» под прикрытием его защитного поля. Нас восемь, как и во время возвращения в Олимпис, но ощущение было другим. Тогда мы шли по знакомым Селене коридорам. Здесь под ногами лежали суда нескольких эпох, а вместо улиц тянулись изменчивые течения.

Через широкое окно кабины я смотрел на затонувший крейсер. Его верхняя палуба местами выступала из воды, образуя несколько относительно ровных площадок. На корме торчала разломанная башня, в которой можно было установить переносной анализатор. По данным Селены, раньше крейсер относился к спасательной флотилии, но теперь корпус был настолько покрыт кораллами, что прежний герб почти невозможно было узнать.

— Садимся на кормовую часть, — решила Эйра. — Время высадки ограничим. Александра, насколько опасна вода возле палубы?

— Пока датчики показывают слабое заражение. Но концентрация меняется вместе с движением акулы. Похоже, передатчик на её спине способен возбуждать активные частицы вокруг себя.

— Значит, пока он работает, приближаться к открытой воде нельзя, — сказала Алексис.

— Не то чтобы мне хотелось купаться, — заметила Кассандра. — Особенно там, где рыбы размером с корабль.

Лиора проверила крепления защитного пояса. Её зелёный плащ остался в шаттле, чтобы не цепляться за выступы. Без него она выглядела немного растерянной, но исправно выполняла каждую команду Эйры.

— Слушай, — сказал я, наклонившись к ней, — если почувствуешь, что тебе слишком страшно, скажи. Не нужно ничего доказывать.

— Я знаю. Но я могу помочь. На Оарэс-92 приходилось ходить по старым шахтным мосткам, а здесь всё очень похоже. Только воды гораздо больше.

— Отличие существенное, — вставила Алексис.

— Я заметила, — тихо ответила Лиора и вдруг улыбнулась.

Сабрина подошла ко мне, поправила воротник моего защитного костюма и осторожно поцеловала в щёку.

— На удачу.

— Это тоже часть подготовки? — спросила Кассандра.

— Конечно. А у тебя есть возражения?

— Одно: мне тоже нужна удача.

Она тут же наклонилась и быстро поцеловала меня с другой стороны. Эйра вздохнула, но едва заметно улыбнулась.

— Закончили? Тогда по местам.

Шаттл опустился на широкую часть палубы. Ржавые листы металла прогнулись под посадочными опорами, но выдержали. Из раскрытой рампы пахнуло солью, старой краской и чем-то острым, напоминавшим перегретую электронику.

Мы вышли в защитных костюмах. На этой площадке вода доходила только до нижних проломов, но каждый удар волны заставлял корпус скрипеть. Внизу, между разбитыми бортами, проходили полосы голубого света.

— Наземный путь до старой сигнальной башни — сто двадцать метров, — сообщила Алексис. — Затем можно подключиться к бортовой сети.

— Её же давно нет, — удивилась Селена.

— Бортовой сети, установленной первоначальными строителями, действительно нет. Но поверх неё кто-то проложил новое оборудование. Именно его я и собираюсь изучить.

Кассандра приложила ладонь к покосившемуся поручню.

— Настоящее чудо. Кто-то тратит деньги на ремонт утопленных судов и даже не пытается продать их.

— Полагаю, у него иные цели, — заметила Александра.

На расстоянии нескольких десятков метров вода неожиданно вздулась. Прозрачная волна поднялась почти вертикально, и в ней промелькнули зубы.

— В укрытие! — крикнула Эйра.

Я успел толкнуть Сабрину за выступ сломанной башни. Акула ударила огромной головой по внешнему борту, расколов несколько плит. Палуба содрогнулась. Селена удержалась только благодаря тому, что схватилась за металлическую арку.

— Она чувствует нас даже здесь! — крикнула Лиора.

— Не чувствует, — ответила Алексис. — Получает наше положение от датчиков передатчика.

Голубые кольца на акульей спине ярко вспыхнули. Существо ушло под воду и немедленно появилось с другой стороны корпуса, словно в его движениях вообще не существовало задержки на разворот.

Эйра быстро оценила ситуацию.

— Селена, не допускай высоких волн на палубу! Александра, ищи безопасный способ обездвижить биологический объект. Алексис, нужен канал к передатчику. Кассандра, осмотри старые механизмы. Лиора и Сабрина, держите путь к шаттлу свободным. Влад, со мной.

— Поехали, — ответил я.

Мы двинулись к разломанной башне, перебегая между металлическими выступами. Акула ударяла то с одной, то с другой стороны. Её спина была покрыта голубыми полосами, а возле передатчика торчали толстые металлические проводники, уходившие под кожу. Когда она приближалась к корпусу, старые корабельные огни мигали в такт этим полосам.

— Она не просто атакует, — заметила Александра. — Передатчик запрашивает сведения о наших реакциях. Похоже на исследовательский протокол из тюрьмы.

— А я думал, мы туда больше не вернёмся, — выдохнул я.

— Технология та же. Место другое.

Селена подняла обе руки. Вода вдоль борта сгустилась и пошла в противоположную сторону. Акула на несколько секунд потеряла скорость. Она пыталась прорваться через поток, но Селена направила течение вдоль большого куска обшивки, заставляя животное обходить препятствие.

— Долго не удержу! — предупредила она.

— Мне хватит, — сообщила Алексис.

Она уже добралась до старого терминала, прикреплённого к опоре сигнальной башни. Раздвинула пальцы, открыла несколько тонких контактов и подключила ладонь к новой системе, спрятанной под ржавой пластиной. Над экраном появились символы неизвестного военного протокола.

— Нашла. Капсула 568900 передаёт команды через акулий ретранслятор. Если задержать ответ, она будет вынуждена перебирать резервные каналы.

— Ты можешь это сделать? — спросила Эйра.

— Да. Но только если никто не прервёт моё соединение.

Кассандра, тем временем исследовавшая кормовую лебёдку, вдруг позвала нас.

— Солдатик! У меня прекрасная новость!

— Надеюсь, не об открытии магазина сувениров.

— Ещё лучше! Вон там есть две грузовые стрелы, а между ними — стальная цепь. Если поднять её в нужный момент, даже такая акула не сможет пройти.

— А механизм не развалится?

— Совершенно не могу обещать, — ответила пиратка с пугающей честностью.

Эйра посмотрела на схему.

— Работает только если удастся заманить её между стрелами. Влад, привлеки внимание. Но держись подальше от края.

Я постучал металлической трубой по борту, затем выбежал на открытую площадку. Акула немедленно повернулась. Огромная голова поднялась над поверхностью, и я увидел на ней многочисленные шрамы. Вероятно, животное пыталось сопротивляться установленному оборудованию, прежде чем его окончательно подчинили.

На секунду мне стало его жаль.

Но затем оно ударило хвостом по палубе и едва не сбросило меня в воду.

— Влад! — воскликнула Сабрина.

Я схватился за поручень и откатился назад.

— Всё нормально! Просто познакомились поближе!

— Мне это знакомство уже не нравится, — ответила она.

На терминале Алексис вспыхнула зелёная отметка.

— Первый канал задержан. Капсула пытается восстановить управление.

Акула дёрнулась. Её тело неожиданно повернулось боком, а затем замерло на полсекунды. Этого хватило, чтобы я перебежал к противоположной части палубы.

— Работает! — крикнула Лиора.

— Не радуйтесь рано, — предупредила Алексис. — У системы есть обходной контур.

Она говорила спокойно, но её руки оставались подключены к открытому терминалу. Внутри панели двигались контакты, и возле её локтя пробегали маленькие искры. Все её внимание было сосредоточено на удержании сигнала.

Голубые кольца на акульей спине внезапно вспыхнули белым.

— Он обошёл мою блокировку! — воскликнула Алексис.

— Уходи от панели! — крикнула Эйра.

— Если отключусь сейчас, накопленный импульс уйдёт в корабельный корпус. Это может ударить по всем на палубе!

Я повернулся к ней. Акула уже погружалась, но её тёмная тень двигалась не к нам, а к кормовой опоре, где стояла Алексис. В голове внезапно возникла картина предыдущего сражения во дворце: так же неподвижная Алексис, так же направленная в её сторону пасть.

— Алексис! Сзади!

Она успела повернуть голову.

Вода взорвалась белой пеной. Акула прыгнула вверх, направляя огромную пасть на терминал и девушку перед ним.

Я рванулся с места. Металлический настил скользил под ботинками. Мой локоть ударился о выступ, но я почти не почувствовал боли. Подбежав, я обхватил Алексис за плечи и резко увёл в сторону, падая вместе с ней за высокий контейнер.

Зубы сомкнулись на открытом терминале. Стена брызг и искр прошла над нами. Ударная волна толкнула по палубе обломки металла.

— Влад! Алексис! — раздался голос Эйры.

— Здесь! — ответил я, приподнимаясь. — Оба целы!

Алексис посмотрела на раздавленный терминал. Потом на мои руки, которые всё ещё удерживали её возле укрытия.

— Ты снова спас меня, — произнесла она.

— А что, нужно было сначала заполнить договор?

Она не улыбнулась.

— Влад, ты мог погибнуть. На этот раз твой организм находился ближе к пасти, чем мой корпус.

— Значит, надо было двигаться быстрее. И мы успели.

— Ты повторяешь поступок, который невыгоден тебе. Дважды подряд.

— Алексис, — сказал я, — я ведь уже объяснял. Ты не вещь, которую можно списать. Я переживаю за тебя. Не хочу, чтобы тебя ранили.

Она замолчала. Я видел, как по её металлической шее проходят едва заметные вспышки. Потом она очень осторожно коснулась моей ладони.

— Когда ты говоришь это, у меня появляется странное желание…

— Какое?

Алексис отвела взгляд.

— Чтобы ты не убирал руки.

Кассандра появилась за контейнером, держа в руках большой крюк от лебёдки.

— О, дорогая моя, у меня для тебя есть совет!

Алексис повернула голову.

— Какой?

Пиратка ухмыльнулась.

— Попроси у него поцелуй — и всё поймёшь!

Я едва не выронил защитный шлем, который только что поправлял.

— Кассандра!

— Что? Я всего лишь предлагаю научный метод!

Алексис внезапно замерла. Её янтарные глаза расширились, а по щекам пробежал мягкий розоватый свет.

— Поцелуй?.. Но Сабрина говорила, что это признак второй стадии отношений.

— Вот и узнаешь, дошла ли ты до неё, — весело ответила Кассандра.

— Мои лицевые панели нагреваются, — сообщила Алексис почти шёпотом. — Причину установить не удаётся.

— Перегрузка после контакта с передатчиком? — обеспокоенно спросил я.

— Возможно, — ответила она и тут же отвернулась. — Нет. Я не уверена.

Кассандра негромко рассмеялась.

— Солдатик, ты только что вызвал ещё одну загадочную болезнь: смущение торговки.

— Это не болезнь, — возразила Алексис, но уже без прежней уверенности.

— Девочки, романтику отложить! — скомандовала Эйра. — Акула ещё жива!

Мы поднялись. Хищница продолжала кружить вокруг крейсера, а её передатчик то вспыхивал, то гас. Удар о терминал повредил один из проводников, но капсула всё ещё пыталась восстановить канал.

— Алексис, сможешь управлять без прямого подключения? — спросила Александра.

— Да. Я сохранила часть кода в собственном буфере. Теперь достаточно короткого импульса с защитного блока.

— Прекрасно, — сказала Эйра. — Тогда заканчиваем.

Кассандра запустила старую лебёдку. Над водой скрежетнули металлические стрелы. Толстая цепь медленно поднялась из глубины и натянулась между ними. На её звеньях висели водоросли и остатки старых сетей.

Я вышел на центральную площадку и ударил по обшивке, привлекая внимание акулы. Она сразу повернула ко мне голову. Когда существо приблизилось, я побежал к противоположному краю, надеясь, что оно последует за мной между стрелами.

— Ближе! — крикнула Кассандра.

— Ещё ближе — и оно откусит мне ботинок!

— Тогда беги быстрее!

Селена подняла мощный поток воды под акульим брюхом. Тот повернул огромное тело в нужную сторону. Эйра отвлекла хищницу вспышками аварийных прожекторов. Алексис на короткое время заблокировала команду на обратный поворот.

— Шесть секунд, — сказала она. — Теперь всё зависит от вас!

— Кассандра! — крикнула Эйра. — Поднимай!

Цепь вырвалась из воды, ударила по металлическим проводникам на спине животного и натянулась поперёк корпуса. Акула дёрнулась, пытаясь освободиться. Одна стрела заскрипела так громко, что мне показалось, будто крейсер сейчас окончательно развалится.

— Она слишком сильная! — крикнула Лиора.

— Не сильнее старого доброго железа, если железо правильно попросить! — ответила Кассандра, навалившись на рычаг.

Александра указала на схему передатчика.

— Центральное кольцо! Оно соединяет внешний блок с управляющей системой. Если разорвать его, капсула потеряет управление.

Я перебежал к закреплённой на палубе энергетической установке, которую Алексис только что включила. Эйра помогла развернуть её в сторону передатчика. Мы дождались, пока Селена удержит существо на линии прицеливания.

— Готовы, — сказала Алексис.

— Огонь, — приказала Эйра.

Разряд ударил точно в центральное кольцо. На спине акулы вспыхнул огромный сноп искр. Передающий штырь согнулся, корпус рассыпался на несколько частей и исчез в воде.

Акула страшно дёрнулась. Из обрывающегося передатчика донёсся прерывистый искусственный голос:

— Канал вещания… потерян… поиск альтернативного устройства…

А затем наступила тишина.

Хищница всё ещё билась в цепи. Её мышцы продолжали сокращаться из-за заражения, и отпускать её в океан было опасно. Александра быстро проверила, что рядом нет живых существ и заражённый поток локализован. После её сигнала мы направили последний разряд в изолированную водную камеру между стенками старого корпуса.

Акула сделала короткий рывок и затихла.

На палубе остались только пена, ржавые звенья и запах перегретого металла.

Селена медленно опустила руки.

— Ещё одно животное, которое они лишили выбора.

— Теперь оно никому не причинит вреда, — сказала Александра. — Но я хотела бы, чтобы когда-нибудь нам больше не приходилось заканчивать такие сражения смертью.

Я молча кивнул. Победа не приносила радости. Однако передатчик был уничтожен, и мы получили шанс пройти глубже.

Алексис смотрела на обломки терминала, а затем вдруг на меня. В её глазах снова возник тот необычный свет, который я видел после моего спасения во дворце.

— Влад…

— Что?

Она будто собралась с духом, но затем покачала головой.

— Ничего. Я спрошу позже, когда мы будем в безопасности.

Кассандра, услышав это, демонстративно закусила губу, чтобы не рассмеяться.

Эйра включила связь с шаттлом.

— Первый защитник устранён. Капсула 568900 ещё активна. Начинаем поиск второго талисмана. И больше никто не срывается в одиночку к открытому терминалу.

— Даже я? — спросила Кассандра.

— Особенно ты.

— Ну вот, — вздохнула пиратка. — Самые лучшие приключения опять запрещены.

***

После гибели акулы океан вовсе не успокоился. Напротив, на Кладбище кораблей начали происходить вещи, которые заставили даже Александру забыть на несколько секунд о медицинском сканере.

Внизу, на глубине, оживали давно погасшие огни. На одном крейсере медленно повернулась орудийная башня, хотя половина её основания была разрушена. Рядом гигантский грузовой подъёмник, заросший кораллами, поднял из воды пустую платформу. Между обломками прошли красные лучи, и несколько механизмов начали двигаться одновременно, как части одного огромного существа.

Лиора прижалась к поручню.

— Они же должны быть мёртвыми…

— Механизмы не умирают так, как живые существа, — ответила Алексис, — но после стольких лет под водой работать они тоже не должны. Кто-то подаёт им энергию.