Эпидемия: Голоса бездны

— Значит, военные разместили следующий очаг в священном месте.

Селена медленно опустила руку.

— Они осквернили храм. Даже там не оставили мой народ в покое.

Эйра положила ладонь на её плечо.

— Мы ещё не знаем, что именно находится внутри. Но теперь у нас есть координаты. Подготовимся и выясним.

Селена кивнула. Она всё ещё смотрела на изображение матери Виднессы. Потом будто вспомнила что-то неожиданное и повернулась ко мне.

— Влад!

— Да?

Она схватила мою руку обеими ладонями так быстро, что я едва не выронил коммуникатор.

— В этом храме можно попросить благословения!

— Для спасения планеты?

— И для этого тоже… — Селена смутилась. — Но я подумала о другом.

Кассандра моментально прищурилась.

— Сейчас будет что-то очень интересное.

Селена набрала воздуха.

— Великая мать Виднесса благословляет не только моря, но и семьи. По нашим обычаям влюблённые могут попросить её сохранить взаимную верность, счастье и способность находить дорогу друг к другу.

Сабрина счастливо подняла голову.

— Благословение любви?!

— Да, — сказала Селена. — Влад… если мы освободим храм, я хотела бы прийти туда с тобой. Попросить, чтобы Виднесса благословила нашу любовь.

Она говорила смело, но пальцы слегка дрожали.

Я улыбнулся.

— Конечно. Если это важно для тебя, я пойду.

Селена прижала мою ладонь к груди.

— Спасибо!

Сабрина подплыла ближе.

— А можно и нам?

Селена засмеялась.

— Конечно, если обряд сохранился и храм будет безопасен. Я ведь обещала благословить ваши свадьбы на Гаффе. Почему бы не попросить ещё и покровительства Великой матери?

Кассандра подняла указательный палец.

— Очень поддерживаю. Не каждый день пиратка получает благословение богини, особенно если эта богиня отвечает за воду и благополучие.

— Я бы пока не строила планы на церемонию, — сказала Эйра. — Сначала разведка, потом безопасность, затем всё остальное.

— Эйра, — вздохнула Сабрина, — даже у командира есть право мечтать!

— Есть, — неожиданно мягко ответила та. — Просто не во время активного боевого выхода.

Лиора смотрела на изображение храма с любопытством.

— Значит, люди приходят туда и просят, чтобы их любовь была счастливой?

— Да, — ответила Селена.

— А если кто-то ещё только пытается понять свои чувства?

Селена улыбнулась.

— Тогда, наверное, можно попросить мудрости, чтобы услышать собственное сердце.

Лиора покраснела и опустила ушки.

Алексис, напротив, задумчиво произнесла:

— Интересное применение религиозного обряда: не подтверждение готового решения, а попытка разобраться в себе.

Кассандра подмигнула ей.

— Ты уже выбираешь себе благословение, дорогая?

— Я собираю сведения, — ответила Алексис, но розоватый свет на её щеках сказал несколько больше.

Я заметил это, однако не стал задавать вопросов. Девушки только недавно начали изучать собственные чувства. И если уроки Сабрины чему-то меня научили, так это тому, что чужое сердце не стоит торопить.

Александра тем временем увеличила энергетический слой карты.

— Подождите. Рядом с третьей точкой есть ещё одна частота. Она не совпадает с работой якоря.

— Древняя храмовая система? — предположила Селена.

— Возможно. Но пока определить источник нельзя.

Эйра посмотрела на затемнённые первую и вторую точки.

— Запомним. Следующая цель — храм Виднессы. Сейчас главное выбраться отсюда. Второй талисман больше не работает, но Капсула 568900 всё ещё знает, что мы здесь.

Слова командира прозвучали вовремя. В дальнем проходе неожиданно мигнул красный огонь.

Голос искусственного интеллекта раздался из ожившего корабельного громкоговорителя:

— Нарушители вывели из строя защищаемый объект. Капсула 568900 сохраняет приказ об уничтожении. Активирую резервного исполнителя.

Все повернулись к выходу.

— Что ещё? — устало спросила Кассандра.

Из-за стены донёсся тяжёлый удар.

Потом второй.

Селена закрыла глаза и прислушалась к воде.

— Внизу что-то движется. Быстро.

Эйра подняла оружие.

— Команда, отходим. Мы пришли за талисманом и уже получили его координаты. Не станем оставаться здесь только ради ещё одного боя.

Мы направились к внешнему коридору. Но теперь течения двигались иначе, и путь назад уже не казался таким простым.

***

Обратный путь по затопленному судну оказался ещё опаснее, чем проникновение внутрь. После отключения второго талисмана течение, прежде удерживаемое системой, вернулось к своему естественному направлению. Из разбитых коридоров потянуло холодной водой, а кое-где тонкие голубые нити, раньше неподвижные, начали распадаться и уходить в глубину.

Селена шла впереди, прислушиваясь к каждому движению воды. Я держался рядом с ней, а Эйра следила за остальными. Кассандра недовольно поглядывала на оставшиеся за спиной грузовые отсеки.

— Мы всё-таки прошли целый затонувший корабль и не открыли ни одного сундука, — сказала она.

— Открыли один, — напомнила Алексис. — В нём находился заражённый талисман.

— Который немедленно разбили. Ужасная коммерческая политика.

— Мы спасаем миры, — заметила Сабрина.

— Я знаю. Но маленькая награда за доблесть никому бы не повредила.

Лиора улыбнулась. Она снова шла рядом с Кассандрой и помогала проверять тросы. В тесном проходе они быстро научились понимать жесты друг друга: лисянка находила устойчивый выступ, пиратка закрепляла на нём зажим, а Алексис проверяла прочность крепления. Даже под водой у нас сохранялось ощущение настоящей команды.

Когда мы достигли наружного шлюза, дальний корабельный прожектор внезапно вспыхнул красным.

— Вниз! — крикнула Эйра.

Над нами пролетел металлический обломок. Он ударил в скалу и застрял, подняв облако осколков. За обломком последовало огромное щупальце, покрытое короткими металлическими кольцами.

Из пролома под грузовым судном вынырнул второй осьминог.

Он был немного меньше первого, но его движения казались значительно быстрее. На туловище находился небольшой блок управления, а на каждом щупальце мигали красные сигнальные точки.

— Я серьёзно начинаю ненавидеть местную фауну! — воскликнула Кассандра.

— Это не вина фауны, — ответила Селена.

— Тогда я ненавижу тех, кто прикрутил к фауне железки!

Алексис быстро вывела схему.

— Капсула использует резервного защитника. Он не зависит от уничтоженного талисмана. Судя по частоте, получает приказы напрямую от военного блока.

Эйра приняла решение немедленно.

— Не задерживаемся. Отход к тросовому маршруту. Изоляционные импульсы — только для прикрытия. Не пытайтесь преследовать его!

Мы ускорились. Подводные двигатели помогали двигаться против течения, но второму осьминогу не требовалось проплывать весь путь: его длинные щупальца доставали до соседних кораблей, позволяя подтягивать тело рывками.

Селена подняла волну и направила её в проход позади нас. Существо отступило, однако тут же обогнуло препятствие сверху. Два щупальца ударили по крупной обшивке. Корпус соседнего судна содрогнулся, и от него оторвалась широкая пластина.

— Лиора, осторожно! — крикнула Сабрина.

Лисянка отскочила, но её страховочный трос запутался в упавшем металле. Она попыталась освободить защёлку, однако течение резко потянуло её в сторону глубокого разлома.

— Влад! — испуганно позвала она.

Я развернулся, ухватил ближайшую опору и рванулся к ней. Вода была мутной от поднятого ила. На мгновение я потерял её из виду и услышал только учащённое дыхание по общему каналу.

— Лиора, говори со мной!

— Я здесь! Но трос зацепился… Я не могу выбраться!

Огромное щупальце скользнуло по краю обломка. Его присоски сжались вокруг металлической пластины, за которой находилась девушка. Ещё один рывок — и вся конструкция могла уйти в глубину.

Я добрался до Лиоры, схватил её за запястье и прижал к скальной стене, чтобы течение не унесло нас обоих.

— Смотри на меня. Сейчас освободим трос.

— Влад… он рядом…

— Я вижу.

Я достал короткий инструмент и попробовал открыть заклинившую защёлку. Она не поддавалась. За спиной раздался глухой удар; второе щупальце врезалось в скалу, заставляя нас обоих вздрогнуть.

— Эйра! Нужна помощь с креплением!

— Держитесь! — ответила она. — Алексис, блокируй кольца!

Алексис протянула ладонь к старому кабелю и послала по нему короткий помеховый импульс. Красные точки на щупальце погасли на пару секунд.

Селена использовала этот момент, чтобы изменить течение вокруг нас. Вода перестала тянуть вниз, и мне удалось подтащить Лиору к металлическому выступу.

— Лиора, можешь отжать боковой фиксатор?

— Я… попробую.

Она выпрямила руки, нашла под защёлкой узкий паз и вставила туда маленький инструмент, закреплённый на её поясе. Несколько секунд механизм не двигался. Потом раздался щелчок, и трос освободился.

— Получилось! — радостно выдохнула она.

Я взял её за руку.

— Молодец. Теперь уходим.

Но осьминог заметил, что добыча вырвалась. Он выкинул щупальце прямо к нам. Я успел развернуться и заслонить Лиору защитным щитом. Удар пришёлся по краю щита, отбросив нас к соседней опоре. У меня заломило плечо, повреждённое ещё в бою с акулой.

— Влад! — крикнула Лиора.

— Всё хорошо!

— Ты постоянно так говоришь, когда тебе больно!

В её голосе было столько испуга, что я невольно вспомнил, как Александра учила меня не скрывать собственные ощущения.

— Больно, — признался я. — Но двигаться могу. Только, пожалуйста, держись за меня.

Лиора крепко схватила мою ладонь.

— Не отпущу!

Эйра и Сабрина добрались до нас с двух сторон. Александра проверила датчик на моём плече и подтвердила, что серьёзного повреждения нет. Кассандра в это время открыла старый аварийный шлюз и запустила грузовую перегородку между осьминогом и нашим маршрутом.

— За мной! — скомандовала она. — И очень прошу без повторных представлений!

Алексис отправила второй импульс в управляющий блок осьминога. Существо дёрнулось, потеряв координацию. Селена подняла мощный поток воды, который оттолкнул его к внешнему борту, а Эйра направила разряд точно в металлическое кольцо у основания самого длинного щупальца.

Кольцо раскололось. Осьминог выпустил обломок корабля и, отступив, исчез за скалами. Капсула снова попыталась восстановить управление, но мы уже находились за закрытой перегородкой.

— Не преследовать, — твёрдо сказала Эйра. — Уходим. Он больше не перекрывает путь.

— А если вернётся? — спросила Сабрина.

— Тогда встретим его с борта шаттла, где у нас лучше защита.

Мы добрались до связующего троса и начали подъём к поверхности. Только когда вода стала светлее, а старый крейсер показался впереди, я позволил себе облегчённо выдохнуть.

Лиора всё ещё держала меня за руку.

— Ты спас меня, — тихо произнесла она.

— Вместе спаслись. Ты сама открыла защёлку.

— Но если бы ты не пришёл…

Я осторожно сжал её пальцы.

— Я пришёл.

Она замолчала. Потом слегка опустила ушки и прошептала:

— Я так испугалась, когда щупальце потянуло меня вниз. А когда ты взял меня за руку, сразу стало легче.

— Теперь всё позади. Давай вернёмся на корабль.

— Влад…

— Да?

— Когда мы доберёмся до сухого места, можно ты погладишь меня по голове?

Я улыбнулся.

— Конечно.

Её хвост радостно качнулся даже в воде.

Кассандра, услышав разговор, не выдержала:

— Невероятно! У нас есть постоянный способ мотивировать лисянку переживать самые страшные приключения!

— Кассандра! — возмутилась Лиора.

— Что? Я же вижу, как ты счастлива!

— Я просто… очень хочу, чтобы Влад был рядом.

Сабрина улыбнулась.

— Это я уже слышала на своём уроке.

Лиора смутилась ещё сильнее и на всякий случай больше ничего не говорила до самого шаттла.

В нижнем шлюзе мы прошли обязательную очистку. Защитные костюмы закрыли внешние клапаны, система смыла заражённые частицы и проверила все восемь индикаторов. Александра внимательно наблюдала за процессом и разрешила снять шлемы только после полного окончания проверки.

Лиора сделала это первой из тех, кто уже получил зелёный сигнал. Её золотистые ушки расправились, хвост стал пушистее, а волосы немного растрепались.

Она подошла ко мне, явно стараясь выглядеть спокойной.

— Влад… ты обещал.

Я рассмеялся.

— Помню.

Осторожно положил ладонь между её ушками и несколько раз погладил по голове. Лиора тут же закрыла глаза. Её хвост начал так быстро вилять, что едва не задел крепление аварийного ящика.

— М-м-м… — счастливо выдохнула она. — Спасибо…

— Тебе лучше?

— Намного.

— Ты ведь только что едва не попала в руки огромного осьминога, — заметила Александра. — Уверена, что это всё, что тебе нужно для восстановления?

— Я ещё хочу немного воды и отдыха, — честно ответила Лиора, не открывая глаз. — Но сначала пусть Влад ещё немножко погладит.

Кассандра положила ладони на пояс.

— Поразительно. Я уже хочу включить такие поглаживания в официальную программу медицинской реабилитации!

Александра вздохнула.

— Не надо превращать каждое приятное прикосновение в процедуру.

— Это ты говоришь? — удивилась Кассандра. — Та самая Александра, которая проверяет пульс после каждого поцелуя?

Врач слегка покраснела.

— Сейчас я говорю как специалист.

— А я как ценительница прекрасного!

Я продолжал гладить Лиору, пока она окончательно не успокоилась. В какой-то момент девушка приоткрыла глаза и посмотрела на меня снизу вверх.

— Влад, а почему мне от твоих рук так хорошо?

Я растерянно улыбнулся.

— Не знаю. Может, потому что мы друзья и ты мне доверяешь?

Лиора несколько секунд молчала.

— Наверное… — произнесла она.

Но по тому, как снова покраснели её щёки, я понял, что она думает о чём-то ещё.

Сабрина наблюдала за нами с тем самым довольным выражением, которое появлялось у неё, когда ученицы начинали самостоятельно вспоминать уроки. Но на этот раз она не стала вслух объявлять номер стадии. Видимо, решила, что некоторые открытия лучше делать самой.

Когда шаттл поднялся в безопасный коридор, командир доложила «Апполеону» об окончании операции. Внизу ещё вспыхивали красные огни Капсулы 568900, но её защитники уже не могли помешать нашему отлёту.

— Нас восемь, — сказала Эйра в канал связи. — Второй талисман уничтожен. Требуется санитарная обработка после возвращения. Координаты следующего объекта получены.

— Вас поняли. Посадочный отсек готов, — ответил пилот.

Мы смотрели, как Кладбище кораблей медленно исчезает под облаками.

Селена всё ещё была задумчива.

— Теперь я знаю, что оно не просто место древних кораблекрушений. Кто-то сделал его частью военного механизма.

— И механизм всё ещё там, — сказала Алексис.

Эйра кивнула.

— Мы передадим координаты автономной Капсулы флотилии, но не станем отправлять туда неподготовленных людей. Наша задача — продолжить последовательное отключение очагов.

Кассандра бросила последний взгляд на тёмное море.

— Я всё равно вернусь сюда однажды. Когда эпидемия закончится. С хорошей командой, большим кораблём и разрешением искать сокровища.

— С разрешением, — повторила Эйра.

— Я сама удивлена, что произнесла такое слово.

Я улыбнулся, но взгляд невольно задержался на Алексис. Она сидела у стены шаттла, осторожно сгибая восстановленную после боя руку. На её металлических щеках не было привычного румянца, однако каждые несколько минут она смотрела на меня, будто собиралась задать вопрос и не решалась.

В какой-то момент наши взгляды встретились.

— Ты что-то хотела? — спросил я.

Она замялась. Это было так необычно, что даже Кассандра прекратила на секунду свои рассуждения о будущих богатствах.

— Да, — сказала Алексис. — Но я пока не могу сформулировать вопрос достаточно точно.

— Можешь просто спросить как получится.

Алексис посмотрела на свои ладони.

— Именно этому я, кажется, и учусь.

Потом она улыбнулась — совсем немного, почти незаметно. Но я уже научился распознавать такие улыбки.

***

«Апполеон» встретил нас привычным светом посадочного отсека. После Кладбища кораблей даже ровный шум вентиляции казался музыкой. За шлюзовыми дверями не было ни ржавых крейсеров, ни мутировавших чудовищ. Здесь пахло чистым металлом, тёплым воздухом и едва уловимым запахом пищи из столовой.

Однако Александра не позволила никому праздновать раньше времени. Она настояла на полном карантинном осмотре. Каждый костюм был проверен на следы заражения, а все найденные на дне детали отправились в герметичный контейнер.

— На этот раз никто не спорит, — сказала врач, проходя вдоль нашей восьмёрки.

— Я не спорю, — ответила Кассандра. — Я просто хочу отметить, что моя шляпа нуждается в отдельном уходе после стольких морских приключений.

— Она лежала в герметичном футляре, — заметила Алексис.

— Именно поэтому и сохранилась. А уход требуется не только пострадавшим, но и заслуженным вещам.

— Возражение зарегистрировано, — сухо ответила Алексис.

Мы рассмеялись. Даже Эйра позволила себе короткую улыбку, когда система показала восемь зелёных индикаторов.

— Все вернулись, — произнесла она.

— Восемь, — подтвердил я.

Селена сжала мою ладонь. После известия о храме Виднессы её взгляд постоянно возвращался к навигационной панели, словно она пыталась представить, что увидит там после стольких лет.

— Я передам маршрут пилоту, — сказала она. — До храма не так далеко, если обойти главные течения.

— Строй безопасный курс, — ответила Эйра. — Но сначала двадцать минут на отдых и медицинские проверки. В храм войдём подготовленными.

Александра посмотрела на меня.

— Влад, твое плечо.

— Помню. Оно немного болит.

Она даже остановилась от неожиданности.

— Ты признался сам?

— Да.

— Замечательно. Кажется, воспитательные усилия не пропали даром.

Кассандра приложила ладонь ко лбу.

— Невероятный день! Спасли планету на один очаг больше, а солдатик научился говорить врачу правду!

— Не всю планету, — поправила Эйра. — Ещё пять очагов.

— Тогда будет ещё пять поводов его хвалить.

В медицинском отсеке Александра сначала проверила моё плечо, которое приняло удар осьминога. К счастью, костюм смягчил нагрузку; оставался ушиб, не требовавший серьёзного лечения.

— Два дня без попыток удерживать руками морских чудовищ, — сказала она, закрепляя лёгкую повязку.

— Постараюсь.

— Влад.

— Обещаю!

Она удовлетворённо кивнула и поцеловала меня в щёку.

— Теперь лучше.

Следом врач пригласила Алексис на диагностическую платформу. После боя с акулой в её левой руке появились небольшие сбои проводимости. Внешние пластины были целы, но несколько внутренних контактов реагировали на управляющий импульс Капсулы даже после возвращения на корабль.

Алексис села, положила руку на подставку и внимательно изучила медицинский экран.

— Я разрешаю проверить внутренний контакт, но не отключайте эмоциональные модули. Они исправны.

Александра удивлённо посмотрела на неё.

— Я и не собиралась их отключать. Почему ты об этом заговорила?

— Потому что сегодня они работали необычно.

Кассандра, которая с интересом наблюдала за осмотром из дверей, сразу повернулась.

— О, это уже интересно!

— Кассандра, — предупредила Эйра.

— Я молчу!

Она произнесла это так громко, что Александра невольно усмехнулась.

Я присел на соседний стул.

— Алексис, ты уверена, что всё хорошо? Ты постоянно смотришь на руку.

Она повернулась ко мне.

— Механические показатели в пределах нормы. Но я продолжаю возвращаться к моменту, когда ты спас меня на крейсере.

— Мне просто повезло оказаться рядом.

— Ты дважды рисковал собой ради меня в течение двух заданий. Слово «повезло» не объясняет закономерность.

Я пожал плечами.

— Я переживаю за тебя. Ты моя подруга, моя напарница. И я не стану смотреть, как тебя ранят.

Алексис некоторое время смотрела на меня, потом тихо произнесла:

— В тюрьме я думала, что люди помогают друг другу только при наличии выгоды. А теперь ты снова делаешь что-то, что нельзя оценить в монетах.

— Может, не всё нужно оценивать?

— Я начинаю подозревать, что так и есть.

Александра открыла диагностическую крышку на предплечье робота.

— Алексис, сейчас проверю внутреннюю проводимость. Постарайся не двигать рукой несколько минут.

— Согласна.

Её голос звучал спокойно, но глаза постоянно возвращались ко мне. Я заметил, как она нервно сжимает свободную правую ладонь.

— Ты хотела задать вопрос, — напомнил я.

— Да.

— Тогда спрашивай.

Она подняла голову.

— Помнишь, что сказала Кассандра после того, как ты спас меня от акулы?

— Боюсь, Кассандра говорит слишком много вещей, чтобы я помнил каждую.

— Я всё слышу! — откликнулась пиратка.

Алексис не отвлеклась.

— Она предложила мне попросить у тебя поцелуй.

Врач, работавшая над контактом, едва заметно остановила руку. Сабрина, стоявшая рядом с Лиорой, счастливо подняла голову. Эйра посмотрела на нас с вниманием, которое обычно берегла для опасных переговоров.

Я почувствовал, как становлюсь красным.

— И… что ты думаешь об этом?

Алексис перевела взгляд на мои губы, потом снова в глаза.

— Я думала об этом всю дорогу. Сначала считала предложение нелогичным. Но мои эмоциональные реакции не исчезли после уничтожения второго очага. Значит, их источник, вероятно, не связан с военной аппаратурой.

— Это хорошая новость, — осторожно сказал я.

— Да. Но у меня остался вопрос, почему мне хочется находиться рядом с тобой больше, чем необходимо для работы.

Она неожиданно поднялась с платформы. Александра не успела возразить. Алексис сделала шаг ко мне, осторожно коснулась металлическими пальцами моей щеки и наклонилась.

Её губы на мгновение коснулись моих.

Я застыл от неожиданности. Поцелуй был коротким, почти невесомым, но настолько искренним, что я не нашёл в себе желания отстраниться. Алексис тоже замерла, словно впервые столкнулась с явлением, которого не было ни в одном справочнике.

И тут из медицинской панели раздался резкий щелчок.

— Ай! — воскликнула Александра, отдёрнув руку.

Мы оба обернулись.

— Что случилось?! — спросил я.

Врач встряхнула пальцами, затем посмотрела на открытый диагностический контакт.

— Небольшой разряд. Алексис, ты резко увеличила напряжение на эмоциональном контуре, а я ещё проверяла проводимость!

Алексис побледнела, если такое слово вообще подходило для её лица, и тут же покраснела сильнее.

— Я… извини. Я не намеревалась подать сигнал на внешний контакт.

— Всё хорошо, повреждений нет, — успокоила её Александра. — Но в следующий раз, пожалуйста, **не начинайте целоваться, пока я не закончила ремонт!**

Кассандра согнулась от смеха.

— Вот это я понимаю! Поцелуй с электрическим эффектом! Солдатик, ты теперь официально способен вызывать короткое замыкание!

— Это не замыкание, — слабо возразила Алексис. — Это непредвиденное изменение нагрузки.

— Конечно, дорогая. Непредвиденное романтическое изменение нагрузки!

Сабрина закрыла рот ладонью, но счастливая улыбка всё равно была видна. Лиора стояла рядом, прижав хвост к себе и краснея от одного вида происходящего.

Я осторожно коснулся руки Алексис.

— Ты в порядке?

Она медленно повернулась ко мне.

— Не знаю.

— Тебе больно?

— Нет. Но теперь я понимаю, почему мою систему нельзя использовать как единственный способ оценки чувств.

— Почему?

Алексис коснулась пальцами собственных губ.

— Потому что я не могу измерить то, что сейчас произошло. Мне приятно. Я хочу повторить. И… это чувство не похоже ни на одну торговую сделку.

Она подняла на меня взгляд.

— Влад, я, кажется, влюбилась в тебя.

В медицинском отсеке стало тихо. Даже Кассандра перестала смеяться, позволив словам прозвучать без шутки.

Я посмотрел на Алексис. В её янтарных глазах не было привычной уверенности, с которой она спорила о ценах или ставила под сомнение чужие расчёты. Передо мной стояла девушка, которая только начинала понимать саму себя.

— Алексис, — мягко сказал я, — мы совсем недавно познакомились. Тебе не нужно всё решать сегодня.