Эпидемия: Голоса бездны

Сабрина посмотрела на Лиору.

— Ты уверена, что хочешь идти внутрь? Ты недавно была в цепях.

Лиора кивнула.

— Именно поэтому хочу. Я знаю, как выглядят их посты, какие символы они ставят на дверях и как прячут оружие.

— Ты не обязана доказывать смелость.

— Я не доказываю. Я возвращаю себе право выбирать.

Сабрина улыбнулась.

— Тогда идём вместе.

Алексис вывела список торговых кодов.

— У меня есть три способа открыть грузовые ворота.

— Какой самый безопасный? — спросила Эйра.

— Купить доступ.

— У кого?

— У системы.

— Система не принимает монеты.

— Она принимает энергию, сведения и поддельные маршруты.

Кассандра посмотрела на неё с уважением.

— Ты действительно опасная торговка.

— Я предупреждала.

— А второй способ?

— Выдать нас за техническую бригаду.

— А третий?

— Выключить весь сектор.

— Мне нравится третий, — сказала Кассандра.

— Он самый громкий.

— Поэтому и нравится.

Александра вывела на экран устройство, найденное в тюрьме.

— Нам нужно взять резонатор с собой.

Эйра посмотрела на неё.

— Это обязательно?

— Да. Он может показать, как система передаёт голос. Без него мы не поймём, как отделить Дантея от сети.

— А если он опасен?

— Он опасен, если включён. В выключенном состоянии мы можем использовать его как обратный анализатор.

Кассандра скривилась.

— Мне не нравится фраза «обратный анализатор».

— Мне тоже, — призналась Александра.

Селена долго смотрела на дворец.

— В нижние камеры можно войти через старую водную лестницу. Но там будет охрана.

— Сколько? — спросила Эйра.

— Я не знаю. После того как Дантей стал царём, я больше не видела внутреннюю часть дворца.

— Тогда будем считать, что охрана есть везде.

— Дантей может приказать гафянам напасть на нас, — сказал я.

Селена кивнула.

— И они будут думать, что защищают город.

— Поэтому мы должны говорить правду до того, как начнётся бой.

Сабрина подняла подбородок.

— Я смогу говорить с ними от имени Эгиды-12. Но если они увидят оружие, слова могут не помочь.

— Оружие остаётся на корабле, — решила Эйра.

Кассандра повернулась к ней.

— Мы идём во дворец к заражённому царю без оружия?

— Скрытые инструменты будут. Но тяжёлые системы не берём.

— Ты называешь мой набор отмычек скрытым инструментом?

— Я называю его причиной, по которой ты снова попадёшь в неприятности.

— Тогда всё в порядке.

Алексис подняла руку.

— У меня будет один вопрос.

— Какой? — спросил я.

— Если мы извлечём талисман и Гаффа-87 начнёт разрушаться, кто будет выбирать, кого спасать первым?

В отсеке стало тихо.

Я посмотрел на карту океана, на точки островов и на маленький знак дворца.

— Мы не будем выбирать между народами. Мы заранее подготовим маршруты эвакуации.

— Это невозможно за несколько часов, — сказала Алексис.

— Тогда подготовим хотя бы первый маршрут.

— А если его недостаточно?

— Сделаем второй.

— А если не хватит и второго?

— Будем строить следующий, пока можем.

Алексис смотрела на меня, будто проверяла не смелость, а устойчивость решения.

— Ты не обещаешь, что всё получится.

— Нет.

— Но обещаешь, что не бросишь попытку.

— Да.

— Тогда я согласна.

Лиора коснулась карты Оарэс-92.

— А если после Гаффы мы не сможем сразу лететь домой?

— Мы вернёмся к тебе, — сказал я.

— Я хочу не только возвращения. Я хочу, чтобы вы увидели мой мир таким, каким он был до культистов.

— Увидим.

— Тогда я согласна тоже.

Эйра отключила карту.

— План утверждён. Через два часа «Апполеон» войдёт в верхние облака Гаффы-87. У нас будет один шанс пройти к водному рынку до следующего импульса.

Сабрина взяла меня за руку.

— Ты слышишь?

— Что?

— Моё сердце.

Я улыбнулся.

— Слышу.

— Оно говорит, что мы вернёмся.

— Моё тоже.

Кассандра подняла бровь.

— А моё говорит, что перед вылетом нужен запас еды.

— Твоё сердце всегда практичное, — сказал я.

— Зато оно не подводит.

Селена посмотрела на голубую карту.

— Я боюсь увидеть дворец.

— Мы будем рядом, — сказала Эйра.

Александра выключила последний экран.

— Теперь всем отдыхать. До выхода запрещаю дополнительные эксперименты, одиночные прогулки и попытки вскрыть незнакомые панели.

Кассандра подняла палец.

— А если панель сама попросит, чтобы её вскрыли?

— Позови меня.

— Ты разрушила романтику.

— Романтика подождёт.

Сабрина улыбнулась.

— Не вся.

Она снова поцеловала меня в губы, и я почувствовал, как девушки засмеялись. На несколько секунд угроза исчезла. Остались только мы, корабль и обещание не расходиться.

Но когда я повернулся к главному экрану, там уже мигнула первая точка.

Олимпис приближался.

И вместе с ним приближался выбор: спасти Дантея от якоря или остановить его, если он окончательно станет его частью.

Затем на экране появился новый сигнал.

Он пришёл из дворца Дантея.

Александра резко подняла голову.

— Это не автоматическая передача.

Сигнал развернулся в изображение. На экране появился Дантей. Его берёзовая кожа казалась серой, рыбьи глаза светились голубым, а вокруг шеи проступали тонкие линии заражения.

Он смотрел прямо на нас.

— Я знал, что вы выберетесь, — сказал он.

Селена сделала шаг к экрану.

— Дантей.

Он улыбнулся, но улыбка была чужой.

— Ты вернулась домой, принцесса.

— Это не твой дом.

— Пока я держу первый талисман, это мой мир.

Изображение задрожало. За его спиной на мгновение показалась тёмная конструкция с семью углублениями.

— Не пытайтесь разрушить его, — продолжил Дантей. — Вы уже знаете цену.

— Мы узнаем другую цену, — сказал я. — Цену твоей лжи.

Глаза Дантея вспыхнули ярче.

— Тогда приезжайте. Олимпис ждёт вас.

Связь оборвалась.

В командном отсеке повисла тишина.

Кассандра первой нарушила её:

— Он мог просто сказать, что скучал.

Никто не засмеялся.

Селена смотрела на погасший экран.

— Он действительно заражён.

Александра кивнула.

— И система уже использует его тело как часть передатчика.

Эйра сжала кулак.

— Тогда следующий этап начинается сейчас.

Я почувствовал, как Сабрина крепче сжала мою ладонь. Справа от меня Кассандра уже открывала карту грузовых каналов. Слева Селена пыталась определить по звуку воды, какие дворцовые платформы ещё работают. У моих ног Эйра и Александра проверяли оборудование. Лиора стояла рядом с Алексис, а та изучала сигналы поставок.

Восемь человек.

Одна планета под угрозой.

Один заражённый правитель.

Первый талисман — во дворце.

«Апполеон» вошёл в дальний переход. Звёзды за окнами вытянулись в светлые линии.

Я ещё раз посмотрел на девушек, которые отказались оставить меня одного даже во сне, на Лиору, которая хотела вернуть себе родной мир, и на Алексис, впервые согласившуюся помочь без предварительной оплаты.

Мы больше не были пленниками.

Мы стали группой, которая собиралась сама выбирать, кого спасать и за что сражаться.

Впереди ждал Олимпис.

А вместе с ним — Дантей, первый талисман и тайна, почему заражённый царь всё ещё верил, что способен спасти свой мир.

Глава третья «Возвращение принцессы»

Олимпис появился под нами сквозь разрывы облаков.

С высоты дворец казался белой раковиной, которую кто-то положил посреди бесконечного океана. От центральных куполов расходились мосты, прозрачные галереи и кольца плавучих платформ. Между ними лежали тёмные полосы закрытых каналов. Город был всё таким же красивым, каким я увидел его в первый раз. Но теперь я знал, что скрывается за этой красотой: тюрьма, где людей заставляли слышать голоса умерших, голубая сеть под мостами и царь, который называл болезнь спасением.

На главном экране шаттла мигала единственная красная отметка — дворец Дантея.

— До посадки четыре минуты, — сообщила Эйра. — Повторяю порядок. Мы не захватываем город. Мы добираемся до первого талисмана, изолируем его от сети и даём Селене возможность поговорить с Дантеем. Если встречаем незаражённых жителей, выводим из опасной зоны. Никто не действует один.

— Даже если очень хочется? — уточнила Кассандра.

— Особенно если очень хочется.

Пиратка поправила треугольную шляпу и вздохнула.

— Какая суровая женщина. И ведь за такую дисциплину ей даже не платят.

— Мне платят возможностью возвращать вас живыми, — ответила Эйра.

Александра закрепила на моём запястье датчик. Его зелёный огонёк отразился в иллюминаторе.

— В этот раз не игнорируй предупреждения о заражении. У всех есть аварийные фильтры. Если датчик станет жёлтым, отходите. Если красным — сообщайте сразу, даже если ничего не болит.

— Я запомнил.

— Ты это говорил и в тюрьме.

— Там у меня забрали датчик.

— Значит, теперь у тебя нет оправдания.

Напротив меня сидели Лиора и Алексис. После тюрьмы обе получили чистую одежду и защитное снаряжение. Зелёный плащ Лиоры был аккуратно сложен под ремнями, чтобы не мешать ей двигаться, а золотистый хвост лежал поверх сиденья. Она то и дело проверяла, на месте ли застёжка. Алексис держала на коленях тонкую техническую панель и рассматривала список старых грузовых кодов.

— Ты уверена, что справишься? — спросил я Лиору.

Её ушки поднялись.

— Я же сама попросилась с вами. Мне надоело, когда другие решают, куда мне идти.

— Это разумная позиция, — заметила Алексис, не отрывая взгляда от панели. — Хотя условия операции весьма неблагоприятны.

— Ты опять считаешь вероятность нашей гибели? — спросила Кассандра.

— Нет. Я оцениваю пользу от решения Дантея отправить нас в тюрьму.

— И каков результат?

— Отрицательный для Дантея. Он получил обратно шесть противников и подарил им двух новых союзников. Плохая сделка.

Я невольно улыбнулся.

— Вы не часть сделки. Вы наши друзья.

Алексис подняла голову. На её металлическом лице почти ничего не изменилось, только свет янтарных глаз задержался на мне дольше обычного.

— Странная формулировка, Влад. Но я сохраню её.

Селена всё это время молча смотрела на дворец. Через стекло её бирюзовая кожа казалась почти прозрачной. Я подошёл и остановился рядом.

— Ты ещё можешь остаться на корабле, — сказал я.

Она покачала головой.

— Когда я впервые вернулась сюда, то боялась, что меня не узнают. Теперь боюсь, что узнают и попытаются убить. Но я всё равно должна войти.

— Не одна.

Селена коснулась моей руки.

— Когда мне было двенадцать, отец поручил Дантею научить меня читать карты течений. Я ужасно сердилась, потому что он заставлял начинать с самого простого. А потом он сказал: «Правитель не имеет права потеряться, когда остальные ждут указаний». Я долго помнила эти слова.

— Возможно, сегодня тебе придётся напомнить их ему.

— Я попробую.

Сабрина подошла с другой стороны и обняла Селену за плечи.

— Мы с тобой. И если он снова начнёт говорить гадости, я отвечу первой.

— А я второй, — объявила Кассандра. — Причём у меня будет счёт за незаконное заключение, порчу шляпы и испорченный отпуск.

— У тебя никогда не было отпуска, — заметила Александра.

— Именно. Пусть компенсирует отсутствие.

Мы рассмеялись, но смех быстро затих, когда шаттл вошёл в полосу тумана.

Пилот вывел нас к старому водному рынку. Над затопленными прилавками висели обрывки парусиновых навесов, а под прозрачными мостиками медленно ползли голубые нити. Когда-то здесь продавали пресную воду, ткани, инструменты и морские растения. Теперь ряды были пусты. Только на дальней платформе горела одинокая лампа.

Алексис подключила панель к грузовому замку. Над дверью последовательно вспыхнули три знака.

— Коммерческий доступ отозван, — сообщила она. — Пробую резервный маршрут.

— А если не получится? — спросила Лиора.

— Тогда Кассандра объяснит механизму правила пиратской торговли.

— С удовольствием! — оживилась та.

Замок тихо щёлкнул, и тяжёлые створки разошлись на ширину человека.

— Объяснение не понадобилось, — сказала Алексис.

— Какая жалость. Я уже приготовила речь.

Мы прошли внутрь. За воротами начинался старый грузовой канал, частично осушенный после карантина. Внизу журчала вода, над головой проходили трубы и мостки. Селена показала на правую галерею.

— Через неё можно попасть к дворцовым насосам. Оттуда — на нижний уровень. Главное, чтобы Дантей не перекрыл промежуточные затворы.

— Он уже знает, что мы направляемся к нему, — сказала Эйра. — Поэтому будем считать, что каждый затвор может закрыться.

Лиора присела возле первой развилки и коснулась пальцем металлической отметки на стене. Не голубой линии, а маленького знака из трёх насечек.

— Это оставили культисты. На Оарэс-92 они так обозначали технические проходы, которыми пользовались сами.

— И куда ведёт этот? — спросил я.

Она посмотрела на следы ржавчины.

— В обход основного шлюза. Груз слишком тяжёлый, чтобы поднимать его по лестнице, поэтому там должен быть низкий тоннель.

Кассандра наклонилась и заглянула за колонну.

— Лисянка, мне начинает нравиться твоя профессия.

— Я не была культисткой. Я работала в шахтах.

— Именно поэтому ты знаешь, где они ленятся.

Обход оказался настоящим. Мы миновали первый контрольный пост и вышли к лестнице, за которой были слышны голоса.

Эйра подняла ладонь. Все остановились.

На площадке стояли шесть стражников в доспехах Олимписа. Рядом с ними ждали трое жителей, которым приказали поднять руки. У одного гафянина дрожали пальцы, а ребёнок прятался за матерью. Стражник приложил сканер к шее женщины, увидел голубую отметку и грубо толкнул её к закрытому шлюзу.

Селена шагнула было вперёд, но я тихо произнёс:

— Сначала попробуем словами.

Эйра вышла из-за укрытия с поднятыми руками.

— Стража Олимписа! Мы прибыли остановить заражение. Отпустите гражданских и разрешите пройти к дворцу. Мы не хотим сражаться.

Шесть стволов повернулись к нам почти одновременно.

— Нарушители. Сложить снаряжение, — ответил старший.

Селена вышла рядом с Эйрой.

— Я Селена, дочь прежних правителей Олимписа. Приказываю пропустить этих людей. Они не преступники.

Один из стражников заметно побледнел.

— Принцесса?.. — выдохнул он.

У меня появилась надежда, но продлилась она всего секунду. Под воротником охранника вспыхнула голубая полоса. Его рука дёрнулась, и он снова направил оружие на Селену.

— Приказ царя. Уничтожить нарушителей.

— Подождите! — крикнула она. — Вы знаете, кто я!

— Уничтожить.

Первый выстрел ударил в стену рядом с её плечом. Эйра схватила Селену за руку и увела за колонну.

— В укрытие! Гражданских не задеть!

Площадка наполнилась вспышками. Кассандра метнулась под лестницу и ударила по механизму дверей. Алексис подключилась к местному щиту, на несколько мгновений отключив питание переднего поста. Я перехватил руку охранника, который пытался обойти нас справа, и выбил его оружие.

— Опусти руки! — потребовал я. — Мы можем тебя вывести!

Мужчина смотрел прямо на меня, но его зрачки не реагировали. Он вдруг рванулся вперёд, выхватив из-за пояса короткий энергетический клинок.

Пришлось отступить. Я ударил его в плечо, сбил на пол и попытался удержать. Но его рука продолжала тянуться к оружию, словно тело получало приказ независимо от сознания.

— Влад, слева! — крикнула Александра.

Я откатился в сторону. Над головой свистнул разряд.

Эйра обезвредила второго стражника, ударив его по защитному креплению. Третий бросился на женщину с ребёнком, хотя те стояли совершенно неподвижно. Сабрина успела оттолкнуть их за колонну, а я перехватил нападавшего. Он не остановился даже после того, как потерял оружие.

— Отступи! — потребовал я.

В ответ стражник потянулся к аварийному заряду на груди. Индикатор начал быстро мигать.

— Взрывной модуль! — предупредила Алексис.

Я успел выхватить оружие другого охранника и выстрелить, прежде чем заряд сработал. Мужчина упал. Свет на его груди погас.

На несколько секунд меня оглушило собственное решение.

Селена тем временем подняла из канала сильный поток воды. Он ударил в ноги двум стражникам и прижал их к решётке, не давая стрелять. Кассандра успела обездвижить одного. Второй всё ещё пытался активировать сеть. Эйра остановила его выстрелом.

Оставшийся охранник наконец опустил оружие сам. Голубая линия на его шее мерцала прерывисто. Александра бросилась к нему со сканером.

— Он жив. Не подходите слишком близко, я попробую изолировать сигнал.

Когда стрельба стихла, на полу лежали несколько неподвижных стражников. Двоим требовалась немедленная помощь. Ещё один сидел у стены под наблюдением Александры. Остальные уже не дышали.

Я смотрел на оружие в своих руках и чувствовал тяжесть, знакомую ещё по Эгиде-12. Мы пришли спасать людей. А первые шаги по Олимпису опять оставили за собой погибших.

Селена медленно подошла к одному из них. Присела, коснулась герба на его доспехе.

— Его звали Тарен, — сказала она. — Когда я была маленькой, он разрешал мне прятаться на наблюдательной башне. Я помню, как он приносил горячий хлеб и говорил, что принцесса тоже должна иногда отдыхать.

Никто не ответил сразу.

— Здесь почти невозможно их остановить, не причиняя вреда, — тихо произнесла Эйра. — Но я не хочу привыкать к этому.

Александра посмотрела на датчик.

— Сигнал на шее погибших был намного сильнее, чем у обычных заражённых. Их буквально заставляли продолжать бой.

Селена поднялась.

— Тогда мы должны прекратить сигнал. Пока в городе не погибло ещё больше людей.

Сабрина вывела освобождённую семью к безопасной лестнице. Женщина долго не отпускала её ладонь.

— Вы правда вернулись за нами? — спросила она Селену.

— Да, — ответила принцесса. — И я постараюсь вернуть вам ваш город.

Ребёнок выглянул из-за матери и тихо сказал:

— Вы похожи на портрет.

Селена грустно улыбнулась.

— Надеюсь, однажды ты узнаешь меня не только по нему.

Мы передали координаты раненых медицинской группе «Апполеона» и пошли дальше. Эйра оставила открытым зашифрованный канал, чтобы флотилия могла прислать помощь, когда путь станет безопасным.

На следующем уровне дворца стало тише. В прозрачных галереях не было людей. За стенами текла вода, в которой иногда вспыхивали синие нити. Казалось, океан пытался предупредить нас о чём-то, но говорил на языке, которого я не понимал.

Селена остановилась у старой мозаики. На ней были изображены семь кругов и корабль, плывущий к светящемуся берегу.

— Раньше мама называла это картой возвращения, — сказала она. — Я думала, просто сказка.

— Теперь каждый круг напоминает нам об очагах, — заметила Александра.

— Я хочу, чтобы однажды он снова означал что-нибудь хорошее, — ответила Селена.

Кассандра тем временем уже изучала боковую арку.

— По этой лестнице можно выйти к старому техническому балкону. Если Дантей запрёт главный вход, будем обходить его отсюда.

— Запоминаем, — сказала Эйра. — Но не разделяемся.

Мы поднялись ещё на один уровень и вышли к огромным дверям тронного зала. По створкам проходили тонкие голубые полосы. Я коснулся крепления на поясе, где находилось мачете Данилы, и на секунду вспомнил его улыбку. Тогда мы ещё не знали о Гаффе-87. Теперь я держал в руках чужую судьбу и не мог позволить себе действовать вслепую.

Селена глубоко вдохнула.

— Я готова.

— Тогда откроем дверь вместе, — сказал я.

Алексис приложила пальцы к панели. Кассандра повернула механическую защёлку. Створки медленно разошлись.

Дантей стоял возле алтаря и ждал нас.

В прошлый раз он пытался скрыть голубые линии под высоким воротником. Теперь скрывать было нечего. Они тянулись по его шее, поднимались к вискам и временами вспыхивали в глазах. В руке он держал металлический талисман с семью выступами. Первый сиял особенно ярко.

За его спиной возвышался трон Селениных родителей. По обе стороны зала проходили огромные прозрачные резервуары, заполненные водой. Под стеклянным полом двигались тёмные силуэты морских существ.

— Вы всё-таки вернулись, — произнёс Дантей. — Я надеялся, что тюрьма научит вас страху.

— Научила кое-чему другому, — ответила Кассандра. — Твои замки открываются слишком легко, а за содержание заключённых я бы не заплатила и монеты.

Дантей даже не взглянул на неё.

— Селена. Ты решила снова привести чужаков в мой дворец.

— Это не только твой дворец, — ответила она. — Здесь жили мои родители. Здесь живёт мой народ.

— Тебе двадцать восемь. До законного возраста правления ещё четыре года.

— Я не прошу у тебя трон. Я прошу остановить заражение.

— Вы уже пробовали разрушить якорь на другом мире. Неужели не понимаете, к чему ведёт такое безумие?

Эйра выступила вперёд.

— Мы видели результаты на Эгиде-12. Планета перестала терять энергию после уничтожения первого якоря. Донк солгал вам.

При упоминании его имени Дантей стиснул талисман.

— Вильям Донк предупредил меня. Он знает то, чего не знаете вы.

— Он приказал убить нас, — сказала Александра. — Это не научное предупреждение.

— Вы не понимаете масштабов опасности!

— Тогда объясни, — попросила Селена. — Не приказом и не угрозой. Посмотри мне в глаза и расскажи, что произошло с Гаффой.

На мгновение Дантей действительно посмотрел на неё. Его пальцы дрогнули, и мне показалось, что он собирается что-то сказать. Но над алтарём пронёсся низкий гул. Голубая вспышка прошла по первому кругу.

— Ты слишком долго отсутствовала, — сказал он уже другим голосом. — Ты не видела, как люди теряли разум. Я спасал их от хаоса.

— Запирая в тюрьме? — спросил я.

— Изолируя опасных.

— Превращая их страх в эксперимент?

Дантей перевёл взгляд на меня.

— Эксперимент закончится, когда вы перестанете вмешиваться.

Он поднял талисман над алтарём.

— Вы считаете эпидемию болезнью, потому что видели лишь её слабые проявления. Теперь я покажу вам, на что она действительно способна.

Сначала дрогнул пол. Затем в боковых резервуарах стала подниматься вода. Под высокими окнами раздались удары, будто огромный молот бил по прозрачным стенам изнутри.

Александра мгновенно посмотрела на сканер.

— Биологический объект. Очень крупный. И уровень заражения… Влад, отойдите от стекла!

За левым резервуаром мелькнула тёмная спина. Огромный плавник рассёк толщу воды. Следом появились ряды зубов, которые на мгновение прижались к прозрачной перегородке.

— Это акула? — прошептала Лиора.

Селена побледнела.

— Глубинная хищница. Но они никогда не поднимаются к городу.

— Теперь поднимаются, — с удовлетворением произнёс Дантей.

Перегородка треснула.

— Все назад! — крикнула Эйра.

Стекло взорвалось тысячами осколков. В зал хлынула вода, и из резервуара вырвалось огромное существо с голубыми прожилками на коже. Его плавники были искривлены, глаза светились чужим холодным светом, а тело двигалось с пугающей скоростью.

Кассандра прижала шляпу к голове.

— Солдатик! Когда я говорила, что люблю морские приключения, я совершенно не это имела в виду!

Акула ударила хвостом по колонне.

Битва началась.

Вода ударила мне в колени так сильно, что я едва устоял. За несколько секунд тронный зал превратился в мелкий бурлящий бассейн. Осколки прозрачных плит плыли по полу, отражая голубой свет. Акула пронеслась между двумя колоннами, и я успел рассмотреть её голову: по бокам жаберных щелей двигались тонкие металлические наросты, напоминавшие проводники. Это была уже не просто заражённая хищница. Кто-то переделал её так, чтобы управлять через сеть.

— К стенам! — приказала Эйра. — Не оставаться на открытом участке!

Я схватил Лиору за локоть и помог ей перебраться на каменную ступень. Сабрина подтянула её следом. Селена подняла руки, и ближайший поток воды неожиданно повернул вправо, отталкивая акулу от нас. Но огромная туша упёрлась хвостом в край резервуара, развернулась и снова рванулась вперёд.