По лезвию тьмы

Она хотела возразить.

Не смогла.

Лиарель поднялся, но не подошёл. Оставил между ними расстояние.

— Ты всю жизнь училась контролировать всё вокруг себя, — сказал он. — Людей. Армии. Государства. Собственные чувства.

— Я выжила благодаря этому.

— Я знаю.

— Тогда почему рядом с тобой это перестаёт работать? — вырвалось у неё.

Он долго смотрел на неё.

— Потому что я ничего у тебя не отнимаю.

— Что?

— Я не пытаюсь получить власть над тобой. И, возможно, именно поэтому ты впервые не понимаешь, как со мной бороться.

Эти слова ударили сильнее, чем она ожидала.

Мара посмотрела на браслет.

Он работал. Она знала это. Чувствовала.

Никакого магического давления. Никакого вмешательства.

Ничего.

Только она.

Её мысли. Её странное спокойствие рядом с ним. Желание возвращаться. Слышать его голос. Раздражение от того, что он слишком хорошо её видит.

И всё это оказалось страшнее магии.

— Ты говоришь правду? — почти прошептала она.

— Да.

— Почему я должна тебе верить?

— Не должна.

Она подняла глаза.

— Что?

— Не верь мне. Пока не сможешь.

Мара застыла.

— Проверяй мои слова. Наблюдай. Сомневайся. Задавай вопросы. — Он чуть улыбнулся. — Я никуда не тороплюсь.

И вдруг она поняла самое пугающее.

Он действительно не торопился.

Не требовал. Не давил. Не пытался заставить её выбрать его.

И от этого его присутствие становилось ещё опаснее.

Потому что впервые за много лет рядом с человеком ей не хотелось защищаться.

Мара медленно опустила руку.

Браслет по-прежнему был на запястье. Работал.

А значит…

*Это была она.*

И именно этого она боялась больше всего.

Она вышла из темницы и закрыла за собой дверь.

Сделала несколько шагов. Остановилась.

*Почему я вообще позволила ему назвать себя Марой?*

Она подняла глаза на стражников. Те стояли неподвижно, опустив взгляды. Никто ничего не заметил.

Или сделал вид, что не заметил.

Мара пошла дальше. Коридор казался бесконечным.

*Мара.*

Имя снова прозвучало в голове голосом Лиареля.

Она стиснула зубы.

*Нет. Так не бывает. Всего две недели.*

Всего две недели этот мужчина находился в её темнице.

Он не знал её детства. Не знал, сколько войн она пережила. Не видел её на поле боя. Не знал, почему она не пользуется порталами и почему ветер для неё важнее любой дороги.

И всё же…

Каким-то образом он видел её.

Не королеву.

Не завоевательницу.

Её.

Мара резко остановилась посреди коридора.

Внутри поднялась волна раздражения.

*Нет. Не может быть.*

Не могла же она потерять равновесие лишь потому, что какой-то эльф несколько раз посмотрел ей в глаза и произнёс несколько правильных слов?

Она привыкла распознавать ложь. Манипуляцию. Страх. Жадность. Жажду власти.

Но с ним ничего не совпадало.

И именно это пугало.

Шаг. Ещё один.

Она уже не понимала, куда идёт.

В голове звучали его слова:

*«Тебе нечего блокировать».*

*«Не верь мне. Пока не сможешь».*

*«Чего хочешь ты, Мара?»*

Она сжала кулаки.

Чувства…

Будто разучилась их различать.

Где страх? Где любопытство? Где притяжение? Где опасность?

Она привыкла всему давать названия. Разбирать любую угрозу на части. Просчитывать людей на несколько шагов вперёд.

А теперь не могла понять даже саму себя.

Мара добралась до спальни, вошла и закрыла дверь.

Прижалась спиной к дереву. Закрыла глаза.

Колени вдруг подогнулись.

Она медленно сползла по двери и села прямо на пол. Откинула голову назад. Глубоко вдохнула.

Ещё раз.

И ещё.

Сердце постепенно успокаивалось. Дыхание выровнялось.

Она сама не заметила, как провалилась в короткую, тяжёлую дремоту.

Сон о выжженной земле

Она стояла посреди пустыни.

На ней было чёрное платье. Но ткань уже не казалась чёрной — она пропиталась кровью.

На голове лежала кровавая фата.

Рядом стоял Марвейн.

Пугающе красивый. Острые скулы, тонкий аристократичный нос, рыжие волосы до плеч. Янтарные глаза с чёрным ободком радужки смотрели прямо на неё; узкие кошачьи зрачки казались нечеловеческими.

На нём был костюм цвета засохшей крови.

С его пальцев на землю падали тёмные капли. На одном пальце поблёскивало кольцо с красным альтаритом.

Марвейн протянул ей другую руку. На раскрытой ладони лежало ещё одно кольцо.

— Стань моей.

Мара обернулась и застыла.

Позади не было ни Ноктэры, ни Эалоре.

Не было ничего.

Горы трупов тянулись до самого горизонта. Дома превратились в обугленные остовы. Деревья стояли голыми, мёртвыми. Земля была выжжена.

Ветер нёс пепел.

Марвейн протягивал ей окровавленное кольцо.

— Вместе мы получим всё.

Мара смотрела на него.

И вдруг поняла: получив всё, они не оставят в мире ничего.

Она вскрикнула.

И проснулась.

— Нет!

Мара резко открыла глаза.

Несколько секунд она не понимала, где находится.

Стены. Спальня. Дверь. Пол.

Она тяжело дышала.

Вдруг раздался сильный стук.

— Мара!

Она вздрогнула.

Стук повторился.

— Мара, открой!

Это был Кайронверр. В его голосе слышалась тревога.

Она поднялась, хотя ноги ещё дрожали, и приоткрыла дверь.

Он почти ворвался внутрь.

— Что случилось?

Кайронверр взял её лицо в ладони, внимательно заглянул в глаза.

— Ты кричала. Я услышал из коридора.

— Мне приснился сон. — Мара отвела взгляд.

— Какой?

Она молчала.

Он не торопил.

— Я видела Марвейна.

Кайронверр напрягся.

— Что он делал?

— Предлагал мне кольцо.

Ворон замер.

— А вокруг… — Она сглотнула. — Мёртвые. Всё было мёртвым. Земля, дома, леса. Ничего не осталось.

Кайронверр медленно выдохнул.

Мара посмотрела на него.

— Я поняла одну вещь.

— Какую? — тихо спросил он.

— Союз с ним — худший вариант из всех возможных. — Она говорила почти шёпотом. — Если он получит то, чего хочет… мы уничтожим всё.

Кайронверр хотел что-то сказать, но увидел её лицо.

Страх.

Настоящий, неприкрытый. Такой, какой Мара почти никогда никому не показывала.

Он шагнул к ней, собираясь обнять, и остановился.

Он слишком хорошо знал, как она воспринимает жалость и попытки защитить её. Как легко может принять даже нежность за угрозу, если почувствует себя слабой.

Ворон вспомнил их ночь. Её доверие. Её согласие.

И понял: сейчас нельзя решать за неё даже такую малость.

Он осторожно коснулся её щёк ладонями и посмотрел в глаза.

— Мара, посмотри на меня.

Она подняла глаза. Впервые за долгое время ей не хотелось скрывать то, что происходило внутри.

— Я видела смерть, Ворон. Не одного человека. Не армию. Целый мир.

— Это был сон.

— А если нет? — Она отстранилась и подошла к окну. — А если это предупреждение? Если Эйлара была права и кто-то действительно сможет переписать прошлое?

Кайронверр молчал.

— Я всю жизнь хотела власти, — продолжила Мара. — Завоёвывала земли, уничтожала врагов, заставляла королей склонять головы. Но сегодня я впервые увидела, что может случиться, если однажды мне достанется всё.

Она обернулась.

— Там ничего не осталось, Ворон. Даже ветра почти не было. Только пепел.

Он подошёл ближе, но не стал обнимать её.

— Ты боишься стать такой, как Марвейн?

— Я боюсь однажды перестать видеть между нами разницу.

Эти слова прозвучали тише, чем она ожидала.

Кайронверр долго смотрел на неё.

— Знаешь, что я видел за двадцать лет рядом с тобой?

— Что?

— Женщину, которая могла уничтожить целые королевства. И женщину, которая иногда останавливалась, хотя никто не мог заставить её это сделать.

Мара усмехнулась.

— Ты слишком хорошо обо мне думаешь.

— Нет. Я слишком хорошо тебя знаю.

Он протянул руку ладонью вверх.

— Я не знаю, было ли это пророчество, предупреждение или просто кошмар. Но знаю одно: ты ещё ничего не решила.

Мара посмотрела на его руку.

— А если я приму неправильное решение?

— Тогда тебе придётся его исправить.

— И ты поможешь?

Кайронверр чуть улыбнулся.

— Я же Ворон. Куда ты — туда и я.

На этот раз Мара сама шагнула к нему и обняла.

Он замер от неожиданности, затем осторожно сомкнул руки за её спиной.

Они долго стояли молча.

А за окном поднимался ветер.

Мара не прислушивалась к нему. Впервые за этот день ей не хотелось знать, что ждёт её впереди.

Но где-то далеко, за пределами Ноктэры, ветер уже нёс весть, которую она услышит лишь на рассвете.

Глава 7

Война

Утро началось с тревоги.

Мара проснулась ещё до рассвета. Не от звука — от ветра.

Он шёл по комнате невидимой волной, касался кожи, трепал занавеси, пробирался под двери. Но это был не обычный ветер.

В нём чувствовалась гроза.

Не та, что приносит дождь.

Та, что приходит перед разрушением.

Мара резко открыла глаза. Несколько секунд лежала неподвижно, прислушиваясь. А потом услышала шёпот.

Не человеческий голос.

Голос самого ветра.

*Идут.*

Она села на кровати. Перед внутренним взором мелькнули чужие, незнакомые силуэты.

Сердце ударило сильнее.

— Кто?

Ветер ответил резким порывом.

*Близко.*

Мара вскочила и выбежала в коридор.

— Ворон!

Тишина.

— Ворон!

Дверь соседней комнаты распахнулась. Кайронверр появился на пороге — ещё сонный, растрёпанный, в одном нижнем белье.

— Мара? Что случилось?

— За мной!

Она уже возвращалась в свои покои.

— Что происходит? — Кайронверр бросился следом.

Мара распахнула шкаф и принялась быстро переодеваться. Натянула привычные кожаные брюки, сапоги, защитный жилет, закрепила доспехи.

— Марвейн идёт сюда.

— Что?!

Сонливость мгновенно исчезла с лица Ворона.

— Не сам. Его существа. — Она затянула ремень. — Я не знаю, сколько их. Не знаю, чего они хотят. Но ветер предупредил меня.

Кайронверр уже натягивал форму.

— Насколько близко?

Мара замерла. Закрыла глаза.

По комнате прошёл холодный поток воздуха.

— Приближаются к восточной границе, — сказала она, открывая глаза. — У нас очень мало времени.

Кайронверр подошёл ближе.

— Приказывай.

— Собери армию. Немедленно. Выставь караулы вдоль всей восточной границы. Отправь ашаров на разведку. Подними лучшие отряды.

Она схватила перевязь с оружием.

— И приготовь нактаров.

— Думаешь, будет бой?

Мара на мгновение задержала дыхание.

— Я чувствую бойню.

***

Через полчаса плац уже гудел.

Сотни воинов стояли в полном вооружении. Нактары били копытами по земле, чувствуя напряжение всадников. Лучшие отряды Ноктэры выстроились ровными рядами. Высоко над ними кружили ашары.

Кайронверр стоял перед войском. Ветер трепал чёрные перья, вплетённые в его дреды.

Когда Марвелла поднялась на возвышение, разговоры стихли.

— Мы ещё не знаем, кто идёт к нашим границам, — произнесла она, оглядывая воинов.

Ветер прокатился над плацем.

— Но знаем одно: они идут с намерением разрушать.

Мара повернула голову к генералу.

— Ворон поведёт вас.

Кайронверр кивнул.

— А я буду впереди.

Воины ударили оружием о щиты. Гул прокатился по площади.

Мара подняла руку, требуя тишины.

— Никто не отступает без моего приказа. Никто не преследует врага в одиночку. Ашары докладывают о каждом движении противника.

Она посмотрела в небо.

— И если ветер скажет, что пришло время…

Её глаза потемнели, став почти бездонными.

— Мы встретим их.

***

Через несколько минут Мара уже сидела верхом на нактаре.

Варгрейд расправил крылья, поднялся в воздух и понёс её к утёсу, откуда открывался вид почти на всю восточную границу.

Она ждала.

Ветер усиливался. Небо постепенно затягивало серым.

А потом из облаков почти бесшумно вынырнул Рах.

Первый.

Всегда первый.

Тот самый ашар, который когда-то склонил перед ней голову на островах Вэарин.

Её личный ашар.

Мара подняла руку. Рах приблизился.

Она не слышала слов, но чувствовала, как между ними течёт магия, а ветер доносит чужую мысль.

*Близко.*

— Насколько?

Порыв ударил в лицо.

*Два часа.*

Мара напряглась.

— Сколько их?

Ветер завыл.

*Сотни.*

Она закрыла глаза, вслушиваясь.

И различила новое слово.

*Двести.*

Мара медленно выдохнула.

— Кто?

Ответ пришёл вместе с холодом.

*Тангрины.*

Она знала это название.

Странные существа, похожие одновременно на змей и драконов. Они двигались быстрее молнии. Там, где проходили тангрины, оставались разрушения.

Но страшнее самих существ были их всадники.

Мёртвые. Или почти мёртвые.

Они могли исчезать во тьме, словно растворяясь в ночи. Одни владели магией, заставлявшей живых цепенеть от ужаса. Другие причиняли боль одним прикосновением своей силы.

Мара посмотрела на Раха.

— Они сами знают, зачем идут?

Ашар опустил голову.

— Ты можешь прочитать их мысли? — спросила она мысленно.

Рах издал низкий, протяжный звук.

Мара подалась ближе.

— Рах…

Впервые её голос дрогнул.

— Помоги мне.

Ветер вокруг них взвыл.

— Прошу.

Ашар посмотрел ей прямо в глаза.

И передал всего одну мысль.

Одну фразу.

*Они идут за Лиарелем.*

Мара застыла.

Несколько секунд она не дышала. Затем медленно открыла глаза.

— Значит, вот как…

В её голосе зазвенел холод.

— Он нашёл другой способ обойти меня.

Она посмотрела в сторону границы.

— Месяц перемирия он получил. Но вместо того, чтобы прийти самому, отправил чужих существ выкрасть Лиареля.

Рах взмахнул крыльями, оставаясь рядом.

Мара развернула Варгрейда к дворцу.

— Хорошо, — зло усмехнулась она. — Пусть приходят.

Затем вновь обратилась к ашару:

— Держись поблизости. Возможно, мне понадобится пересесть на тебя.

***

Кайронверр встретил её у плаца.

По его лицу Мара сразу поняла: он ждал дурных новостей.

— Кто? — спросил Ворон.

— Тангрины.

Она спрыгнула с Варгрейда.

— Сколько?

— Двести.

Кайронверр выругался сквозь зубы.

— Что им нужно?

Мара посмотрела ему прямо в глаза.

— Лиарель.

На несколько секунд между ними повисла тишина.

Кайронверр первым нарушил её:

— Значит, Марвейн всё-таки начал свою игру.

— Нет. — Мара покачала головой. — Он начал войну.

Она взглянула на восточную границу.

Марвейн правил землями Скверны, но угроза приближалась с востока. Значит, противник выбрал обходной путь — или хотел, чтобы она так подумала.

Вдали темнело небо.

Не от облаков.

От чего-то другого. Чего-то огромного.

Мара медленно взялась за оружие.

— Подними вторую линию.

— Уже.

— Третью оставь у дворца.

Кайронверр кивнул.

— А Лиарель?

Мара посмотрела в сторону башни темницы.

Её лицо стало непроницаемым.

— Никто к нему не приблизится.

— Даже если они пришли именно за ним?

— Особенно если пришли за ним.

Её слова прозвучали твёрже стали.

Кайронверр внимательно посмотрел на неё.

— Мара…

Она встретила его взгляд.

— Что?

— Ты собираешься защищать своего пленника?

На мгновение она задумалась.

А потом ответила:

— Нет.

Ветер ударил по плацу. Серебристые волосы взметнулись за её спиной.

— Я собираюсь защищать своё решение.

И где-то далеко, за пределами видимого горизонта, раздался первый грохот.

Тангрины приближались.

Глава 8

Тайный проход

Мара посмотрела на Кайронверра.

Ветер всё ещё бился о стены крепости, словно предупреждая о приближении чего-то огромного.

— Ворон, — тихо сказала она. — Слушай ашаров. Следи за небом. Как только увидишь врага — атакуй.

— А ты? — Кайронверр нахмурился.

— Мне нужно отлучиться.

— Куда?

Мара уже разворачивалась.

— На пятнадцать минут.

— Мара…

Но она не остановилась. Она бежала.

Впервые за много лет Королева Ноктэры неслась по коридорам не навстречу врагу, а к человеку, которого собиралась спасти.

***

Дверь темницы распахнулась так резко, что Лиарель вздрогнул и вскочил.

Мара стояла на пороге. Бледная, напряжённая, с тревогой в чёрных глазах.

Лиарель впервые видел её такой.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил эльф.

Она не ответила. Подошла к нему и принялась отпирать оковы.

Щёлкнул первый замок. Затем второй.

Лиарель молча наблюдал за ней.

— Мара… — осторожно позвал он.

Щёлкнули оковы на ногах. Он сделал шаг.

— Что происходит?

Она взяла его за руку и почувствовала лёгкую дрожь. Едва заметную, но настоящую.

Мара взглянула на его пальцы. Потом — в лицо.

*Он боится?*

Это удивило её. Она запомнит. Потом, когда всё закончится. Сейчас времени не было.

— Что случилось? — повторил Лиарель.

— Пожалуйста…

Мара подняла руки и обхватила его лицо ладонями.

Он замер.

— Просто послушай меня.

Впервые её голос звучал не как приказ.

— Иди за мной.

— Куда?

— Я должна тебя спасти.

Лиарель внимательно посмотрел ей в глаза.

— От кого?

— От тех, кто идёт сюда. Доверься мне.

Она сглотнула.

— Ты понимаешь, что просишь довериться женщине, которая держала меня в темнице?

— Понимаю. — Мара отпустила его лицо. — И именно поэтому прошу сейчас не задавать вопросов.

Она снова взяла его за руку.

— Ты пойдёшь со мной. Без стражников. Но не пытайся сбежать.

— А если попытаюсь? — Лиарель прищурился.

Мара посмотрела ему прямо в глаза.

— Тогда мне придётся тебя убить.

Он замер.

Мара тяжело вдохнула.

— А я не хочу тебя терять.

Что-то изменилось в глазах Лиареля. На губах появилась едва заметная улыбка. Не самодовольная, не торжествующая. Совсем другая — тихая.

— Вот теперь мне действительно интересно, — пробормотал он.

— Потом. — Мара резко развернулась. — Бежим.

***

Они выскочили из камеры. У двери ждали двое стражников.

— За мной! — бросила Мара.

Они поспешили по коридору. Лиарель не сопротивлялся и больше не задавал вопросов. Просто следовал за ней.

Через несколько минут Мара остановилась.

— Стойте здесь.

Стражники замерли.

— Возьмите заключённого из третьей камеры.

Они переглянулись.

— Ваше Величество?

— Наденьте ему на голову мешок и переведите в камеру Лиареля.

Она окинула обоих холодным взглядом.

— Пусть враг думает, что пленник всё ещё там.

— А вы? — осмелился спросить один из стражников, крепкий мужчина с широкими плечами.

— За мной не следовать.

Оба поклонились.

Мара вновь схватила Лиареля за руку.

— Идём.

Они свернули в боковой коридор. Мара остановилась перед ничем не примечательной каменной стеной.

Лиарель недоумённо взглянул на неё.

Она коснулась третьего камня сверху.

Раздался тихий щелчок. Камень подался внутрь, и часть стены бесшумно отъехала в сторону.

За ней открылся узкий тёмный проход.

Лиарель замер.

— У тебя есть тайные тоннели?

— Теперь ты знаешь. — Мара улыбнулась.

— И об этом месте никто не знает?

— Очень немногие, — неожиданно мягко ответила она.

— Идём.

Она потянула его за руку.

Они вошли в проход. Каменная дверь сомкнулась за их спинами.

***

Мара остановилась. Закрыла глаза. Вдохнула — и призвала ветер.

Он ворвался в тоннель холодным потоком. Пламя старых светильников вспыхнуло одно за другим.

Лиарель не просто увидел это. Он почувствовал магию, прошедшую рядом с ним, словно нечто живое.

Он посмотрел на Мару. На её чёрные глаза. На серебристые волосы, шевельнувшиеся от ветра.

И вспомнил рассказ соседа по камере. Легенду об островах Вэарин. О семи ветрах. Об ашарах.

— Ты волшебница?

— Сейчас не об этом. — Мара бросила на него надменный взгляд.

Она вновь взяла его за руку.

— Бежим.

Они устремились вниз.

Тоннель уходил всё глубже. Каменные стены тянулись вдоль узкого прохода, светильники горели тускло, оставляя между собой длинные полосы мрака. Шаги отдавались гулким эхом.

Лиарель несколько раз собирался спросить, куда они направляются, но каждый раз сдерживался.

Мара тоже молчала.

Она чувствовала ветер даже здесь, под толщей камня. И знала: времени почти не осталось.

Наконец впереди показался выход.

— Здесь. — Мара остановилась.

— Что дальше? — Лиарель огляделся.

— Ты останешься здесь.

Он посмотрел на неё.

— А ты?

— Я должна вернуться.

— Почему?

— Меня ждёт армия.

Лиарель мгновенно всё понял.

— На нас напали?

Мара вскинула бровь.

— На *нас*? Неужели ты уже считаешь мои земли своими?

Лиарель улыбнулся. Спокойно, без тени насмешки.

— Возможно. — Он сделал шаг ближе. — Я считаю своим домом тебя.

Мара замерла.

Слишком громкие слова. Слишком опасные.

Она не позволила себе ответить и лишь отвела взгляд.

— Останься здесь.

— Мара…

— Пожалуйста.

Он внимательно посмотрел на неё.