По лезвию тьмы

Она пожала плечами, словно это было забавно.

Кайронверр внимательно посмотрел на неё, но ничего не сказал.

Тайна Эалоре

После этого Марвелла почти исчезла в библиотеках.

День за днём. Свиток за свитком. Книга за книгой.

История Эалоре. Древние войны. Легенды. Карты. Сведения о магии памяти. Записи первых королей.

Но чем больше она читала, тем меньше понимала.

О магии говорили все. Однако никто не писал, где искать её источник. Будто кто-то намеренно вычеркнул из истории самое главное.

На восьмой день Кайронверр не выдержал.

Он вошёл в библиотеку и обнаружил Мару прямо на полу, среди десятков раскрытых книг.

— Мара.

— Не мешай, — отмахнулась она, не поднимая головы.

— Ты здесь уже восьмой день.

— И? — протянула она.

— Мы можем просто войти в Эалоре.

— Мы уже вошли. — Она наконец посмотрела на него.

— Тогда раскопаем всё, что там есть.

— Нет. — Королева предостерегающе подняла указательный палец.

— Почему?

— Потому что я чувствую.

— Что именно?

Мара закрыла глаза.

В библиотеке царила почти полная тишина. Но за окном шумел ветер. Она различала его потоки: первый, второй, третий… И где-то далеко, на самой границе слуха, — едва уловимый седьмой.

— Не нужно торопиться, — выдохнула она.

— Ветер тебе это сказал?

— Да.

— Мара… — Кайронверр тяжело вздохнул.

— Он никогда не ошибался.

— Мы можем привести ведунью.

— Эйлара не найдёт того, что спрятано от самой магии.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Читать. — Мара обвела взглядом горы книг.

Ворон посмотрел на неё, затем на разбросанные по полу фолианты.

— Боюсь, в этой битве я тебе не помощник.

— Впервые слышу от тебя столь разумное признание.

Он усмехнулся, а она снова уткнулась в страницы.

Через несколько дней Марвелла спустилась к Лиарелю. Пленный король уже привык к её внезапным появлениям.

— Ты опять пришла.

— Мне нужна твоя помощь.

— Вот это я слышу впервые. — Он улыбнулся.

— Не радуйся, — предупредила она, хотя уголок её губ дрогнул.

Марвелла села напротив него.

— Что скрывает магия Эалоре?

Лиарель молчал.

— Я не прошу рассказать мне всё. Подскажи книги, летописи, имена, места. Что угодно.

— А если я откажусь?

Она подняла на него глаза.

— Через три дня я разрушу Эалоре.

Улыбка исчезла с его лица.

— Всё королевство?

— Всё.

— И эльфов?

— Всех.

— Поработишь выживших?

— Да.

— Мужчин заберёшь в армию?

— Сильнейших.

Лиарель долго смотрел на неё.

— Ты действительно способна это сделать.

— Ты сомневаешься? — В её голосе неожиданно прозвучала почти обида.

— И всё это потому, что я не даю тебе ответа?

— Именно.

— Не нужно угроз, Марвелла, — тихо сказал он.

— Почему?

— Потому что я и так собирался тебе помочь.

Она замолчала, не ожидав такого ответа.

— Я могу показать тебе путь, — продолжил Лиарель.

— Тогда почему не сделал этого раньше?

— Потому что магию Эалоре нельзя отдавать тому, кто хочет обладать ею.

— А если я скажу, что хочу её, чтобы уничтожить Марвейна?

— Тогда я спрошу: что ты сделаешь, когда уничтожишь его?

Марвелла не ответила.

Лиарель шагнул ближе.

— Станешь следующей владычицей всего мира?

— Возможно. — Она нахмурилась.

— Вот поэтому я тебе не доверяю.

Он помолчал.

— Но могу дать тебе шанс.

— Какой?

— Брачный союз.

Он произнёс это настолько спокойно, что Марвелла резко поднялась.

— Что?!

— Шесть месяцев.

— Ты предлагаешь мне выйти за тебя? — В её голосе смешались изумление и брезгливость.

— Да.

— Ты мой пленник!

— Пока.

— Я захватила твоё королевство!

— Знаю.

— Я могу приказать казнить тебя!

— Можешь.

— И после всего этого ты предлагаешь мне брак?

Возмущение и раздражение кипели в ней. Лиарель же оставался невозмутим.

— Потому что за шесть месяцев я смогу понять, кто ты на самом деле.

— А если решишь, что я недостойна?

— Тогда ничего тебе не расскажу.

— А если решишь, что достойна?

— Открою тебе тайну Эалоре.

Марвелла смотрела на него. Минуту. Другую.

И вдруг поняла нечто пугающее.

Он не просил о пощаде. Не умолял. Даже не пытался выторговать свободу.

Он просто поставил перед ней выбор.

И впервые за много лет Мара не знала, что ответить.

Три мужчины

В тот вечер она нашла Кайронверра в тренировочном зале.

— Ворон.

Он обернулся.

— Что случилось?

— У меня проблема.

— Марвейн?

— Нет.

— Лиарель?

Она помолчала.

— Да.

Кайронверр сразу напрягся.

Марвелла рассказала ему о разговоре с пленным королём: о магии Эалоре, шести месяцах и неожиданном предложении брака. Вспомнила и письмо Марвейна, и слова Эйлары. Кайронверр слушал молча.

Когда она закончила, он спросил:

— И чего хочешь ты?

— Не знаю. — Мара невесело усмехнулась.

Он подошёл ближе.

— Тогда послушай меня.

Она подняла глаза.

— Я всегда буду рядом с тобой.

— Я знаю. — Она облегчённо вздохнула.

— Нет. Ты не понимаешь.

Он осторожно взял её за руку.

— Я рядом с тобой с шестнадцати лет, Мара. Двадцать лет.

Она замерла. Ей вдруг стало трудно дышать: она начинала догадываться, к чему он клонит.

— Двадцать лет я видел, как ты становилась той женщиной, которой стала. — Он улыбнулся. — Видел твои первые войны. Победы. Поражения. Видел, как ты плакала, когда думала, что никто не видит. Как боялась. Как поднималась после каждого удара.

— Ворон… — попыталась остановить его она.

Но он продолжил:

— И всё это время я любил тебя.

Его пальцы чуть крепче сжали её ладонь.

Марвелла застыла.

— Я молчал, потому что боялся потерять тебя. А теперь вижу, что ты стоишь перед выбором между двумя мужчинами, которые хотят связать тебя с собой.

Он коротко усмехнулся, хотя глаза оставались серьёзными.

— Видимо, пришло время третьему тоже сказать своё слово.

— Кайронверр…

— Выйди за меня.

Она смотрела на него, забыв, как дышать.

— Я не обещаю тебе дворец Эалоре, — сказал он. — Не обещаю переписать историю. Но если ты решишь завоевать весь мир, я буду рядом. И помогу тебе его завоевать.

— Ты идиот, — неожиданно рассмеялась Марвелла.

— Знаю.

— Я могу убить Марвейна.

— Я помогу.

— Могу уничтожить Эалоре.

— Я помогу.

— Могу передумать.

— Знаю.

Она посмотрела на него. И впервые за этот безумный день почувствовала не тревогу, а тепло.

Кайронверр тихо добавил:

— Только не позволяй им выбирать за тебя, Мара.

Поздно ночью она покинула тренировочный зал, вернулась в свои покои и закрыла дверь.

Сняла кожаную куртку. Распустила волосы. Села на кровать.

И только тогда осознала весь абсурд происходящего.

Три предложения. Три мужчины. Три совершенно разных будущих.

Марвейн предлагал ей власть.

Лиарель — тайну и возможность изменить судьбу.

Кайронверр — себя.

— Да чтоб вас всех… — пробормотала Мара, закрывая лицо ладонями.

И впервые за двадцать лет Королева Тьмы не знала, какую войну ей предстоит выиграть.

Потому что на этот раз противником был не другой король.

А её собственное сердце.

Ночь, когда она перестала быть королевой

Полчаса Мара просидела на кровати, глядя в окно.

За стеклом давно сгустилась тьма. Вдали мерцали огни дворца, а над крышами медленно плыли облака.

Она всё ещё не могла поверить в случившееся.

Три предложения.

Три пути.

И ни одного ответа.

Раздался стук.

Мара вздрогнула и резко подняла голову.

— Ворон?

— Да, Мара. Это я.

Она помолчала.

— Входи.

Кайронверр появился с подносом в руках. Над чашкой поднимался лёгкий пар. Он поставил чай на столик возле кровати.

— Я подумал, что ты ничего не ела.

— Не ела, — призналась она, поджав губы.

— Я так и думал.

Он улыбнулся, затем внимательно посмотрел на неё.

— Можно сесть?

Мара кивнула.

Кайронверр опустился рядом. Несколько мгновений он молчал, словно собирался с силами, а потом осторожно взял её за руку.

— Мара…

Она посмотрела на него.

— Я всегда тебя любил.

Её пальцы едва заметно дрогнули.

— И теперь понимаю, перед каким выбором ты стоишь. Но для меня главное — чтобы ты была счастлива.

Он сжал её ладонь.

— Я могу дать тебе любовь. Заботу. Тепло. Всё то, чего тебе всегда хотелось, даже если ты не признавалась в этом самой себе.

Мара молчала.

— Я знаю тебя разной, — продолжил он. — Сильной. Злой. Испуганной. Той, которая смеётся. И той, которая просыпается ночью от кошмаров.

Он улыбнулся.

— И всё равно каждый раз, когда смотрю на тебя, у меня перехватывает дыхание.

Его голос стал тише.

— Когда я случайно касаюсь тебя, по коже бегут мурашки. Двадцать лет я пытался привыкнуть к мысли, что ты никогда не будешь моей.

Он поднял её руку и коснулся губами пальцев.

— Но сегодня понял, что больше не хочу молчать.

Марвелла смотрела на него, не зная, что ответить.

— Какое бы решение ты ни приняла завтра, — прошептал он, — сегодня я просто хочу побыть рядом. Если позволишь.

Она устала.

От Марвейна. От пророчества. От Лиареля. От бесконечных попыток победить собственное прошлое.

Устала быть королевой, которой нельзя сомневаться, бояться или нуждаться в ком-то.

Сейчас ей хотелось просто быть женщиной рядом с человеком, которому она доверяла.

Мара положила ладонь поверх его руки и мягко улыбнулась.

Кивнула.

Кайронверр замер, словно боялся разрушить этот миг неловким движением. Потом осторожно приблизился. Его руки легли ей на плечи.

Он посмотрел в её глаза.

Она не отвернулась.

И тогда он поцеловал её.

Глава 6

То, что скрыто за словами

Утро пришло тихо. Без труб, без звона оружия, без докладов о передвижении войск.

Мара проснулась от непривычного ощущения: рядом кто-то дышал. Несколько секунд она лежала неподвижно, глядя в потолок.

Потом повернула голову.

Кайронверр спал. Во сне его лицо казалось совсем другим. Не лицом генерала Чёрных легионов. Не лицом человека, который двадцать лет шёл за ней сквозь войны. Просто Ворон. Тот самый мальчишка, которого она когда-то увидела на поле боя: грязного, раненого, с чёрными перьями в дредах.

Мара едва заметно улыбнулась. Протянула руку и осторожно убрала выбившуюся прядь с его лица.

Кайронверр не проснулся.

И вдруг она почувствовала нечто странное.

Ей не хотелось уходить.

Обычно после сна она вставала первой. Надевала чёрную одежду, собирала волосы в высокий хвост, возвращала лицу привычное выражение — и снова становилась той, какой её привыкли видеть.

Королевой. Непобедимой. Холодной.

А сейчас ей хотелось остаться просто женщиной.

— Мара…

Она замерла. Кайронверр открыл глаза.

— Я тебя разбудила?

— Нет. — Он улыбнулся.

— Ты давно не спишь?

— Немного. — Её губы дрогнули.

— И о чём думаешь?

Она помолчала.

— О том, что впервые за много лет мне не хочется убегать из собственной постели.

Он тихо рассмеялся. Но вскоре улыбка исчезла, и он посмотрел на неё серьёзно.

— Ты не должна ничего решать сегодня.

— Почему? — Мара нахмурилась.

— Потому что вчера тебе сделали три предложения. — Он приподнял бровь. — Подозреваю, что это слишком много даже для тебя.

Она рассмеялась. Тихо, почти по-девичьи.

Кайронверр смотрел на неё с такой нежностью, что Мара отвела глаза.

— Не смотри на меня так.

— Как?

— Будто я…

Она не закончила.

— Будто ты Мара? — подсказал он.

Она взглянула на него и вдруг поняла, насколько сильно скучала по этому имени.

Не по титулу. Не по власти. Не по страху, который видела в глазах других.

По себе.

По той девушке, которой когда-то было шестнадцать и которая ещё не знала, сколько войн ей предстоит пережить.

Кайронверр взял её за руку.

— Я люблю тебя не потому, что ты королева.

Мара молчала.

— И не потому, что ты сильная.

Он осторожно провёл большим пальцем по её ладони.

— Я люблю тебя, потому что знаю тебя. Всю. Даже ту часть, которую ты прячешь от самой себя.

Ей стало трудно дышать.

Она отвернулась к окну. За стеклом просыпалась Ноктэра. Внизу уже слышались шаги стражи. Люди готовились к новому дню. Войска ждали приказов. Посланники — ответа Марвейну. Лиарель оставался в темнице. Эалоре — под её властью.

А перед ней лежали три пути.

Марвейн предлагал власть. Лиарель — доверие. Кайронверр — любовь.

И впервые в жизни Мара не знала, какой из этих путей страшнее.

Она поднялась с кровати.

В зеркале отражалась женщина с растрёпанными серебристыми волосами и чёрными глазами. Но сегодня она выглядела иначе.

Не слабее.

Просто живой.

Кайронверр подошёл сзади.

— Ты снова станешь королевой, как только выйдешь из этой комнаты, — сказал он. — Если захочешь.

Она встретилась с ним взглядом в зеркале.

— А если не захочу?

Он улыбнулся.

— Тогда впервые решишь сама.

Мара закрыла глаза.

За окном поднялся ветер. Он коснулся стекла, проник в комнату лёгкой прохладой и взъерошил её волосы.

Семь ветров.

Она слышала их почти всю жизнь. Но сегодня один из них звучал иначе.

Не как предупреждение.

Не как приказ.

Как вопрос.

*Чего хочешь ты, Мара?*

И ответа у неё пока не было.

После завтрака Кайронверр отправился к своим легионам, а Мара, неся этот вопрос в себе, ушла в сад.

Неожиданно ей захотелось увидеть Лиареля. Поговорить с ним. Разобраться в сомнениях, которые не давали покоя.

Она спустилась в темницу.

Когда дверь открылась, Лиарель уже не удивился её появлению. Лишь поднял глаза.

На этот раз Мара подошла ближе и присела рядом с ним. Вместо привычных кожаных брюк на ней было длинное чёрное платье.

Лиарель заметил перемену.

— Что-то изменилось? Сегодня ты выглядишь необычно женственно. Провела ночь с мужчиной?

От такой прямоты Мара невольно напряглась.

Она не ожидала, что кто-то осмелится заговорить с ней подобным образом. Лгать она не любила. Молчать умела превосходно. Но сейчас почему-то не знала, что выбрать.

Проницательность Лиареля одновременно раздражала и удивляла её.

Рядом с ним она испытывала непривычное спокойствие, почти гармонию, хотя всем своим видом пыталась показать обратное. И никак не могла понять, почему привычные способы защиты здесь не действуют.

— Это не твоё дело, — отрезала она. — Ты задаёшь некорректные вопросы. Здесь вопросы задаю я.

— Ты подумала над моим предложением?

— Нет, — призналась Мара.

— Разумеется. Похоже, ночью твои мысли были заняты совсем другим, — с лёгкой усмешкой заметил Лиарель.

Она оставила колкость без ответа.

— Тогда заинтересуй меня. Убеди, что ты — лучший выбор.

Лиарель несколько секунд смотрел на неё. Не на платье. Не на волосы. Не на безупречно прямую спину.

На неё.

И вдруг улыбнулся.

— Нет.

— Что значит «нет»? — нахмурилась Мара.

— Я не собираюсь тебя заинтересовывать.

— Тогда зачем я здесь?

— Потому что сама захотела прийти.

Он сказал это так спокойно, что она на несколько мгновений растерялась.

— Не отвечай вопросом на вопрос.

— Хорошо. Тогда отвечу прямо.

Лиарель чуть переменил положение, опираясь спиной на холодную стену.

— Я не стану обещать тебе власть. Её у тебя и так больше, чем нужно.

Мара молча смотрела на него.

— Не стану обещать бессмертие, вечную любовь или мир без войн. Всё это красивые слова, которыми люди пытаются купить чужое доверие.

Он помолчал.

— И не стану просить тебя забыть, кем ты была.

— А что тогда предлагаешь? — В её лице что-то дрогнуло.

— Возможность узнать, кем ты можешь стать, Мара.

— Слишком загадочно, — усмехнулась она.

— Ты любишь загадки.

— Не настолько.

— Тогда скажу проще.

Лиарель протянул руку, но не коснулся её.

— Со мной тебе не придётся быть королевой каждую минуту.

Мара застыла.

— Ты не знаешь, какой я бываю.

— Знаю достаточно.

— Нет. Ты видел только ту, которая приходила к тебе в темницу.

— Именно поэтому. — Он посмотрел ей в глаза. — Сегодня ты впервые пришла сюда не как завоевательница.

Мара хотела возразить, но не нашла слов.

— Ты пришла не за магией, — продолжил Лиарель. — Не за Эалоре. Не за ответами о Марвейне.

Он чуть склонил голову.

— Ты пришла, потому что захотела увидеть меня.

Повисла тишина.

Мара почувствовала, как внутри снова возникает странное ощущение — будто что-то живое осторожно касается её изнутри.

Она ненавидела это чувство.

И одновременно не хотела, чтобы оно исчезало.

— Допустим, — тихо сказала она. — И что ты собираешься с этим делать?

— Ничего.

— Ничего?

— Да.

Лиарель улыбнулся.

— Я не собираюсь использовать твою уязвимость против тебя.

Мара резко подняла глаза.

— Я не слабая.

— Я знаю.

Он произнёс это так просто, что ей стало нечем защищаться.

— Именно поэтому ты так долго не замечала, насколько устала.

Она замолчала.

— Ты думаешь, тебе нужен человек, который будет сильнее тебя, — продолжил Лиарель. — Или тот, кто даст тебе ещё больше власти.

Он покачал головой.

— А я думаю, тебе нужен кто-то, рядом с кем не придётся доказывать свою силу.

Мара долго смотрела на него.

— И ты считаешь, что можешь стать этим человеком?

— Нет, — ответил он неожиданно грустно.

— Нет?

— Я не знаю, кем стану для тебя, Мара.

Он впервые отвёл взгляд.

— Но знаю, кем не хочу быть.

Она ждала.

— Твоим хозяином.

Тишина стала почти осязаемой.

— Твоим спасителем.

Он выдержал паузу.

— И твоей тюрьмой.

Затем снова посмотрел ей в глаза.

— Я хочу быть тем, рядом с кем ты однажды сможешь спросить себя: «Чего хочу я?» — и не испугаться ответа.

У Мары болезненно сжалось сердце.

Утром этот вопрос уже звучал у неё в голове.

*Чего хочешь ты, Мара?*

Она думала, что пришла сюда за ответом. Но Лиарель не собирался давать его ей.

Он предлагал помочь его найти.

И это пугало сильнее любой угрозы.

Мара вышла из темницы и лишь у лестницы остановилась.

Она вспомнила одну деталь.

*Мара.*

Лиарель несколько раз назвал её так. И она ни разу его не поправила.

Королева Ноктэры позволила пленнику произнести имя, которое знали лишь немногие.

От этой мысли по спине пробежал холод.

— Нет, — прошептала она. — Слишком быстро. Слишком легко.

Всего две недели.

И он уже каким-то образом проник туда, куда она почти никого не впускала.

*А если это магия?*

Мара резко развернулась и направилась в свои покои.

Она открыла шкатулку и достала небольшой браслет из тёмного металла — трофей, привезённый из далёкой завоёванной страны.

Артефакт блокировал магическое воздействие.

Мара застегнула его на запястье и усмехнулась.

— Посмотрим, ваше величество.

Впервые за последние часы она почувствовала себя спокойнее.

Теперь никакой магии. Никакого воздействия.

Только правда.

Через несколько минут она снова спускалась в темницу.

Когда дверь открылась, Лиарель поднял глаза от книги. На его лице отразилось искреннее удивление.

— Прошло всего полчаса. Ты уже по мне скучаешь?

Мара вздрогнула.

— Не называй меня так.

— Как?

— Мара.

— Хорошо. — Он чуть приподнял бровь.

Она подняла руку. Браслет блеснул в свете факела.

— Я хочу задать тебе несколько вопросов.

— Конечно.

— Ты используешь на мне магию?

— Нет.

Его спокойствие раздражало.

— Пытаешься воздействовать на мои мысли?

— Нет.

— Заставляешь меня что-то чувствовать?

— Нет.

— Манипулируешь мной?

— Нет.

— Тогда почему я постоянно думаю о тебе?!

Вопрос вырвался прежде, чем она успела его остановить.

Лиарель помолчал.

— Потому что ты думаешь обо мне.

— Это не ответ.

— Это единственный ответ, который у меня есть.

Она подошла ближе.

— На мне браслет.

— Я вижу.

— Он блокирует магию.

— Я знаю.

— Значит, если бы ты воздействовал на меня…

— Ты бы перестала ощущать это воздействие.

— Что?

Мара замерла.

— Браслет блокирует магию. Ты сама сказала.

Она посмотрела на запястье. Затем снова на него.

— Тогда почему ничего не изменилось?

— Потому что тебе нечего блокировать.

Лиарель тихо вздохнул.

— Нет. — Она отступила на шаг.

— Марвелла…

Она резко подняла руку, останавливая его.

— Не называй меня Марой!

Лиарель замолчал.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

— Ты понимаешь, что со мной происходит? — наконец спросила она.

— Думаю, да.

— Тогда объясни!

В её голосе прозвучало почти детское отчаяние — как у человека, который никак не может сложить воедино части знакомой картины.

— Ты испугалась.

— Я ничего не боюсь.

Мара усмехнулась, но в глазах её стоял настоящий страх.

— Сейчас боишься.