По лезвию тьмы

Kate Kim

По лезвию тьмы

Глава 1

*Как человек становится тем, кем вынужден был стать.*

Падение Эалоре

Когда армия Марвеллы подошла к границам Эалоре, Лиарель уже понимал: война неизбежна.

Он видел войско издалека — чёрные знамёна, десятки тысяч воинов и Ашаров, круживших в небе. Если он даст приказ атаковать, погибнет половина его народа. Поэтому Лиарель попытался защитить Эалоре не оружием, а магией. Но магия его земли была древней: она хранила память и не предназначалась для войны.

Впервые Лиарель увидел Марвеллу в полёте. Она приближалась к городским воротам верхом на Ашаре. Пепельно-седые волосы были собраны в высокий хвост; чёрная кожаная куртка, брюки и высокие зашнурованные ботинки не стесняли движений. Её глаза были такими же чёрными, как силуэты существ, летевших рядом. Ашары напоминали обрывки самой ночи.

Теперь Лиарель понимал, почему её называли Королевой Тьмы.

Его армия продержалась всего несколько часов. Двадцать тысяч пеших воинов, всадников, а также бойцов на Ноктарах и Ашарах обрушились на земли Эалоре, словно чёрная туча. К вечеру королевство было захвачено.

Лиарель не был воином в привычном смысле. Он никогда не нуждался в жестокости, чтобы его народ следовал за ним. Высокий и тонкий, с длинными чёрными волосами, зелёными глазами и тонкими чертами лица, он казался слишком спокойным для человека, чьё королевство только что пало. Но за мягкой улыбкой скрывалась внутренняя сила. Лиарель умел ждать, слушать и говорить так, что собеседник начинал сомневаться в собственных убеждениях.

Когда Кайронвер вошёл в тронный зал, Лиарель стоял у окна.

— Ваше Величество, положите оружие, — громко потребовал генерал.

— Я не ношу оружия, — спокойно ответил Лиарель.

Кайронвер усмехнулся.

— Тогда вам будет проще сдаться.

— Я не сдаюсь. Я сохраняю жизнь своим людям. Я сам отдаю себя в плен.

Позже Кайронвер передал эти слова Марвелле. Пленник не пытался сражаться, не молил о пощаде и не угрожал. Он принял плен ради своего народа. Это заинтересовало королеву сильнее, чем она хотела признать.

## Первая встреча

Марвелла спустилась в подземелье одна — без Кайронвера и без охраны. Открыв дверь камеры, она увидела Лиареля, сидевшего у стены. Он поднял голову. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

Первым заговорил он:

— Ты могла прийти сюда через портал.

— Могла, — ответила Марвелла, чуть прищурившись.

— Почему не воспользовалась?

Она собиралась отмахнуться от вопроса, но почему-то ответила честно:

— Потому что я люблю чувствовать ветер.

Лиарель некоторое время изучал её лицо.

— Странный ответ для женщины, которая принесла сюда войну.

Марвелла замерла. Обычно после таких слов люди оправдывались или начинали умолять. Этот король просто назвал очевидное — без вызова, без страха и без попытки ей польстить.

Она подошла ближе.

— Ты знаешь, зачем я пришла?

— Знаю.

— И зачем же? — В её голосе прозвучало удивление, которое она не успела скрыть.

— Чтобы забрать Эалоре, — ответил он и отвернулся к окну, за решёткой которого виднелся узкий клочок неба.

— И магию, — поправила она.

— Нет.

Марвелла нахмурилась.

— Что значит «нет»?

Лиарель посмотрел ей прямо в глаза.

— Ты пришла не за магией. Ты пришла за тем, что она хранит.

Его слова задели её сильнее, чем должны были. Марвелла не спросила, что именно он имеет в виду. Она развернулась к двери.

— Отдыхай, король.

— А ты?

Она остановилась.

— Что?

— Ты когда-нибудь отдыхаешь?

Марвелла не ответила. Закрыла дверь и пошла по коридору. Но впервые за много лет ей было трудно сосредоточиться на собственных шагах. В памяти звучал его голос.

Что-то шевельнулось внутри. Не страх. Не желание. Не гнев. Не власть.

Что-то живое.

И она пока не знала, что это такое.

## Легенда о семи ветрах

За дверью камеры Лиарель ещё некоторое время смотрел ей вслед, вспоминая её слова: «Я люблю чувствовать ветер».

Из соседней камеры донёсся тихий смешок.

— Ты разве не знаешь?

Лиарель повернул голову.

— Чего? — спросил он, не сразу поняв, к кому обращаются.

Старый эльф подошёл к решётке.

— Наша грозная Королева Тьмы не просто любит ветер. Она его слушает.

Лиарель промолчал.

— Ты видел её в небе? — спросил старец.

— Нет.

— Тогда ты ещё не видел Марвеллу.

И он рассказал пленнику старую легенду Вэарина.

Когда-то на островах существовало семь племён. Каждое поклонялось своему ветру. Первый называли Ветром Моря: он приносил запах соли и дождя. Второй был Ветром Гор — холодным и резким, приходившим с заснеженных вершин. Третий называли Ветром Дождя, четвёртый — Ветром Пепла, пятый — Ветром Цветов, шестой — Ветром Грозы. А у седьмого не было имени. Никто не мог его услышать.

Считалось, что тот, кто услышит все семь ветров, сможет увидеть Ашаров. За сотни лет это не удалось никому. А потом на острова пришла Марвелла. Тогда она ещё не была легендой и не носила титул Королевы Тьмы. Она просто искала место, где её никто не найдёт.

Её длинные волосы уже отливали серебром, а глубокие чёрные глаза казались слишком серьёзными для молодой женщины. Она поднялась на самый высокий утёс, села на край и услышала первый ветер. На следующую ночь вернулась и услышала второй, потом третий. Так продолжалось много ночей.

Жители Вэарина смеялись над ней.

— Ветер нельзя приручить, — говорили они.

— Я и не собираюсь его приручать, — отвечала Марвелла.

И продолжала слушать.

Она научилась различать ветра не ушами, а телом. Чувствовала, когда один поток воздуха сменялся другим, знала, какой принесёт дождь, какой — бурю, а какой предупреждает об опасности.

Однажды ночью на утёсе произошло то, о чём жители Вэарина рассказывают детям до сих пор.

Марвелла услышала все семь ветров.

Но вместо седьмого пришла тишина — абсолютная, посреди бушующего неба. Марвелла открыла глаза и увидела сотни чёрных силуэтов, круживших над утёсом. Ашары не спустились с неба. Казалось, они вышли из самого ветра.

Один из них подлетел к ней. Марвелла не протянула руку, не приказала ему приблизиться и не попыталась оседлать его.

Она просто сказала:

— Я вас слышу.

Ашар склонил голову. Остальные последовали за ним. С того дня они летали рядом с Марвеллой — не потому, что она победила их, а потому, что не пыталась ими владеть.

Так среди жителей Вэарина появилась поговорка: «Ветер не выбирает сильнейшего. Ветер выбирает того, кто умеет слушать».

Лиарель долго молчал, когда старец закончил рассказ.

— Значит, она не покорила семь ветров, — тихо произнёс он.

— Нет, — улыбнулся старый эльф.

— Тогда почему все говорят именно так?

— Потому что людям проще назвать это покорением, чем признать: самая страшная женщина нашего времени однажды просто села на утёс… и стала слушать.

Лиарель посмотрел на закрытую дверь. До этой минуты Марвелла интересовала его лишь как завоевательница. Теперь он впервые задумался о ней как о человеке.

*Кто же ты на самом деле?* — подумал он.

А Марвелла тем временем шла по коридору и задавала себе похожий вопрос — только о нём.

*Кто ты такой, Лиарель?*

---

Рабочие заметки автора

Острова Вэарин

Вэарин — «земля семи ветров». После завоевания островов Марвелла не получила Ашаров сразу. Последний хранитель сказал ей: «Они не служат королям. Они выбирают тех, кто способен слышать ветер».

Марвелла не стала требовать их подчинения. Она приходила на самый высокий утёс и оставалась там до рассвета несколько ночей подряд. В конце концов Аша́р по имени Рах сам выбрал её. После этого другие Ашары признали её всадницей.

Для Мары ветер — не просто любовь к полёту. Он связан с её прошлым, властью, Вэарином и способностью слышать то, чего не слышат другие.

### Персонажи

**Марвелла (Мара)** — Королева Тьмы, правительница Ноктэры. Имя Мара она позволяет произносить только тем, кому действительно доверяет.

**Кайронвер** — генерал Чёрных легионов, прозвище — Ворон. Это не настоящее имя, а имя, полученное на войне. Когда-то он появился в армии Марвеллы почти без имени. После первой битвы вернулся единственным уцелевшим из своего отряда — весь в крови, с чёрными перьями, вплетёнными в дреды. С тех пор солдаты стали звать его Вороном. Марвелла обычно называет его Кайроном, а полное имя — Кайронвер — произносит, когда действительно сердится.

**Саильира** — эльфийка, служанка и пленница Марвеллы. Её захватили во время нападения на деревню. Заметив, что Саильира образованна и хорошо воспитана, Марвелла забрала её во дворец. Королева не унижает пленных: «Я могу отнять у человека свободу, но не достоинство». Саильира живёт во дворце, получает хорошую еду и одежду и имеет отдельную комнату, но по-прежнему ищет возможность вернуться в Аэль.

**Лиарель (Лир)** — король эльфов, правитель Эалоре. Близкие называют его Лиром. Для эльфов «Аэль» означает не просто название страны, а «земля, которая помнит».

**Марвейн** — король Скверны, главный враг Марвеллы. Его земли — Харвал: выжженная пустыня, наполненная дымом и пеплом, где почти не осталось даже сухих деревьев.

Магические существа

**Ашары** — редкие ночные существа-тени, способные растворяться в воздухе. Они не телепортируются: буквально становятся тенью. Когда всадник летит на Ашае, существо может превратиться в чёрный дым и пройти сквозь стены. Цена этой способности высока: каждый раз Ашара забирает часть жизненной силы всадника, поэтому прибегать к ней можно лишь в крайнем случае. Рах — главный Ашар Марвеллы.

**Ноктары** — огромные тёмные летающие существа. Они не похожи ни на птиц, ни на драконов, ни на летучих мышей. Их тело напоминает крупную чёрную пантеру; вместо обычных лап — длинные гибкие конечности, между которыми раскрываются полупрозрачные мембраны. У них четыре крыла, расположенные крестом, небольшая почти кошачья голова и нет глаз. Они ориентируются на эмоции и магию человека. Ноктара невозможно приручить: он сам выбирает всадника.

Ноктар Марвеллы — Варгрейн; Ноктар Лиареля — Эйрис; Ноктар Кайронвера — Элвир. Коган — самый крупный и массивный Ноктар, выбравший всадником Марвейна. Он живёт в Харвале и служит ему уже восемьдесят лет.

Детство Марвеллы и становление Королевы Тьмы

Мара — имя, которое Марвелла позволяла произносить только тем, кого впускала в свою жизнь. Почти никто не знал, что когда-то маленькая девочка с этим именем просто хотела, чтобы её любили.

Детство Марвеллы прошло в Варнессе — городе-государстве на берегу моря. Через него проходили главные торговые пути между Ноктэрой и другими землями. В гавани стояли торговые корабли, суда наёмников и путешественников, прибывали контрабандисты. Снаружи Варнесс казался богатым и счастливым. Во дворце устраивали приёмы, а королевская семья улыбалась гостям. Бабушка и дедушка Марвеллы изображали любящих родственников и заботливых правителей. За закрытыми дверями царили унижение, насилие, страх и ложь.

Мать Марвеллы, Сиара, родила дочь от неизвестного мужчины. Дед не мог ей этого простить.

— Ты опозорила нашу кровь. Кто возьмёт тебя замуж с таким ребёнком?

— Из-за тебя я не смогу заключить выгодный союз.

Сиара не могла уйти: у неё не было денег, собственного дома или союзников. Но самое трагичное заключалось в том, что она не смогла защитить дочь. Не потому, что не любила её, а потому, что сама всю жизнь прожила в страхе.

Марвелла рано усвоила: если ты слаб, за тебя никто не вступится.

Она была необычным ребёнком. В отличие от матери, бабушки и деда, у которых были русые волосы, у девочки волосы отливали жемчужно-белым, а глаза были большими и тёмными. Она была умной, наблюдательной и быстро училась. Замечала, как бабушка улыбалась гостям, а через минуту унижала дочь; как дед говорил о чести, но постоянно лгал; как мать молчала, хотя ей было больно.

Марвелла рано поняла, что словам людей нельзя доверять.

Её дед был жестоким тираном и издевался над членами семьи. Он также совершил сексуальное насилие над Марвеллой. После случившегося волосы девочки стали серебристо-седыми и навсегда сохранили этот цвет. Она замкнулась, стала недоверчивой и испуганной. Самым страшным было то, что человек, которому она должна была доверять, убеждал её: насилие — это любовь, а подчинение — её обязанность.

Однажды дед сказал:

— Я твой король. Ты должна мне подчиняться.

Маленькая Марвелла запомнила эти слова. Позже она создала вокруг себя броню — армию и круг верных людей — и сама стала королевой, чтобы больше никогда не подчиняться.

Нож

Однажды одиннадцатилетняя Марвелла схватила обычный кухонный нож, которым дед резал мясо и курицу, и напала на него. Она всё ещё боялась до безумия, но впервые сделала то, чего от неё никто не ожидал: сопротивлялась.

Дед отступил, и насилие прекратилось. Но Марвелла вынесла из этого события опасное убеждение: «Когда я сильнее, меня не могут тронуть». Оно стало фундаментом её взрослой личности.

Шестнадцать лет

После этого Марвелла начала исчезать из дворца. Она познакомилась с уличными подростками, наёмниками и беспризорниками. Училась драться, ездить верхом, владеть ножом, стрелять из лука, читать следы и выживать на улице.

Впервые в жизни она почувствовала себя свободной. Ей не нужны были платья, придворные правила и фальшивые улыбки.

На улице люди хотя бы честно говорили, если хотели её ограбить.

Марвелла становилась дерзкой, упрямой и смелой. Вокруг неё собирались такие же отверженные подростки. Сначала это была компания, затем отряд, а со временем — настоящая банда.

После болезни и смерти матери Марвелла вернулась во дворец, но там её уже считали чужой. Дед и бабушка видели в ней угрозу. После очередного конфликта они выгнали её, и Марвелла окончательно порвала с Варнессом. Уходя, она забрала с собой нож — напоминание о пережитой боли.

Возвращение

К двадцати годам вокруг Марвеллы уже были люди, готовые пойти за ней куда угодно и отдать жизнь за своего лидера. Она вернулась в Варнесс не как внучка и не как изгнанница, а как военачальник во главе восстания.

Когда она встретилась с дедом, память о детстве вернулась не постепенно, а одной вспышкой: его руки, его голос — «Я твой король» — и нож, который она забрала из дома. Марвелла убила деда. Увидев это, бабушка не выдержала и умерла от сердечного приступа. Так Марвелла стала правительницей Варнесса.

Она не хотела повторять прежний порядок. Осмотрев придворных и служителей, алчных и жестоких, она поняла, что дед был не единственным чудовищем: сама система держалась на страхе, лжи и подчинении.

Марвелла провела реформы. Она создала Академию военных искусств, где могли учиться и мальчики, и девочки, провозгласив принцип: «Каждый гражданин должен уметь защищать себя». Дети получали базовую военную подготовку, армия стала опорой государства, коррупция каралась, торговые дома контролировались, рабство запрещалось, а насилие над подчинёнными каралось смертью.

Она действительно сделала страну безопаснее. Но затем увидела, что в соседних государствах люди страдают так же, как когда-то страдала она: дети голодают, женщин продают и насилуют, правители издеваются над подданными, целые семьи исчезают.

«Если их короли не способны защитить собственный народ, это сделаю я», — сказала себе Марвелла.

Сначала она воевала ради спасения. Потом — ради порядка, затем — ради безопасности. А после и ради победы. Каждое завоёванное государство увеличивало её силу, а каждая победа убеждала её в собственной правоте.

Так появилась Королева Тьмы. Государство за государством падало перед ней, и со временем страх перед Марвеллой стал сильнее благодарности. Матери пугали непослушных детей её именем, короли произносили его шёпотом, а военачальники знали: если армия Марвеллы появилась у стен, переговоры могут быть уже бесполезны.

Постепенно первоначальная цель забылась.

Возможно, всю жизнь Марвелла бежала от своего деда — и незаметно для себя стала его противоположным отражением.

Лиарель станет первым, кто осмелится сказать ей:

— Ты не чудовище. Ты всю жизнь боялась стать такой, как он. А теперь скажи мне, Мара… чем ты отличаешься от него?

И тогда Мара, способная найти выход почти из любой ситуации, впервые за много лет не сможет ответить.

Глава 2

То, что не отпускает

После разговора с Лиарелем Марвелла долго не могла понять, почему не получается выбросить его из головы.

Вернувшись в покои, она сняла кожаную куртку и распустила высокий хвост. Пепельно-седые волосы тяжёлой волной легли на спину.

На столе ждал ужин, но Марвелла почти не притронулась к еде. Вино тоже осталось нетронутым.

Она сидела у окна и смотрела на своё отражение в тёмном стекле. Вглядывалась в чёрные глаза, в пепельно-седые волосы. И снова слышала вопрос Лиареля:

*«Ты когда-нибудь отдыхаешь?»*

Неожиданно для самой себя она ответила отражению:

— Нет.

Помолчала.

— Потому что, если я остановлюсь…

Она не договорила. Продолжение было ей известно. Если остановится, прошлое её догонит.

Именно поэтому всю жизнь она двигалась вперёд. Завоёвывала, разрушала, строила, вооружала, покоряла. Делала всё, чтобы больше никогда не оказаться той маленькой девочкой, запертой в доме, где взрослый человек распоряжался её жизнью.

И вот появился Лиарель — первый за много лет человек, рядом с которым ей захотелось не воевать.

Это пугало Марвеллу сильнее любой войны.

Кошмар

Ей снова было десять.

Тот самый коридор. Запах кухни. Нож на деревянном столе. Его голос — знакомый до последней интонации. Те же слова. Та же власть. Стены будто сдвигались, становились всё ближе, а бежать было некуда.

Она снова была маленькой. Слабой. Беззащитной.

Но на этот раз сон пошёл иначе. Девочка увидела себя со стороны — ту, которой предстояло стать Марвеллой, Королевой Тьмы и владычицей восьми государств.

Она увидела чёрную одежду, чёрные глаза, армию, города, павшие перед ней, людей, преклонявших колени. И услышала собственный голос:

— Я делала это не ради власти.

Сон ответил молчанием.

— Я спасала людей.

Снова тишина.

— Я знала, что бывает, когда власть оказывается в руках чудовища.

Она сжала кулаки.

— Я не могла позволить этому повториться.

И тогда из темноты донёсся голос деда:

— А теперь ты сама решаешь, кому жить по твоим правилам.

Марвелла резко проснулась и села на кровати. Она тяжело дышала; пепельно-седые волосы прилипли к лицу. Провела ладонью по глазам.

— Я не такая, как ты, — тихо сказала она себе.

Но впервые эта фраза прозвучала неуверенно.

Где-то глубоко внутри Марвелла уже знала: она стала похожа на него сильнее, чем хотела признать. Не потому, что ей нравилось причинять боль. А потому, что однажды она решила: никто больше никогда не будет иметь над ней власти. И постепенно превратила это решение в закон для всего мира.

Только один человек мог назвать её Марой. И сейчас он стоял за дверью.

Раздался стук. Марвелла резко подняла голову.

— Войдите! — отозвалась она чуть громче, чем собиралась.

Дверь открылась. На пороге стоял Кайронверр — высокий, широкоплечий, мускулистый, с длинными дредами, в которые были вплетены чёрные перья.

Он посмотрел на неё и сразу всё понял.

— Опять? — с сожалением спросил он.

Мара отвернулась.

— Я в порядке.

— Я не спрашивал, — усмехнулся Кайронверр.

Она бросила на него взгляд.

— Тогда зачем пришёл?

— Потому что ты трижды за ночь кричала.

Он подошёл ближе и сел напротив. Некоторое время молчал, давая ей возможность прийти в себя.

— Мара…

Только ему было позволено произносить это имя. Для остальных она была Марвеллой — Королевой Тьмы, владычицей Ноктэры. Для него же всегда оставалась Марой: той самой девочкой, которую он встретил задолго до того, как она стала королевой.

Как Кайронверр стал Вороном

Они познакомились ещё до того, как Марвелла создала Чёрные легионы.

Тогда Кайронверр был обычным воином. Он участвовал в сражении на северной границе одного из первых государств, которое Марвелла собиралась завоевать. Битва оказалась ловушкой: армия попала в окружение, и солдаты гибли один за другим. К вечеру поле боя было усеяно телами.

Кайронверр исчез. Его сочли погибшим.

Но на рассвете он вернулся — один, израненный, перепачканный грязью, в разорванной одежде. В его дредах были вплетены несколько чёрных перьев. Никто не знал, откуда они взялись.

Позже выяснилось, что всю ночь над полем кружили вороны. Они садились на тела павших, а Кайронверр, ещё живой, лежал среди мёртвых и ждал, пока враг уйдёт. Утром он поднялся и сам добрался до лагеря.

Увидев его, Марвелла сказала:

— Ты похож на ворона.

— Ворон хотя бы знает, когда притвориться мёртвым, — с улыбкой ответил он.

Она впервые рассмеялась в его присутствии.

С того дня солдаты стали называть его Вороном. Позже он стал её генералом — не из-за титула и не благодаря происхождению. Мара увидела в нём то, чего не находила в других: он не ломался.

Он был рядом во время её первых войн. Помогал создавать армию и Чёрные легионы, брать крепости.

Переговариваясь с командирами, он нередко предлагал:

— Королева, может, сначала попробуем договориться?

— Нет, — неизменно отвечала Марвелла.

— Я так и думал, — ухмылялся Ворон и шёл за ней в бой.

Он никогда её не боялся и никогда не поклонялся ей слепо. Если считал какое-то решение ошибочным, говорил об этом прямо.

Именно поэтому Мара доверяла ему больше всех.

Разговор о Лиареле

Утром Кайронверр принёс ей новости.

— Я хотел доложить ещё вчера, но ты ушла к пленнику.

— О нём? — Мара подняла глаза.

— Да.

— Рассказывай, — потребовала она.

— Король Эалоре. Лиарель, — Кайронверр сложил руки за спиной.

Мара приподняла бровь.

— Как он оказался в плену?

— Не сопротивлялся, — сухо ответил генерал.

— Совсем? — удивилась королева.

— Совсем.

— Что он сказал?

Кайронверр усмехнулся.

— Я вошёл в тронный зал и велел: «Ваше Величество, положите оружие».

Марвелла уже улыбалась.

— И что он ответил?

— Посмотрел на меня и сказал: «Я не ношу оружия».

Она тихо рассмеялась.

— А ты?

— Сказал, что тогда ему будет проще сдаться.