скачать книгу бесплатно
– С ней всё будет в порядке. Она же в королевском замке, там ей ничего не угрожает. Алетрина уж точно следит за ней, приставив парочку гвардейцев к её комнате.
– Сестра наверняка убедила её, какая я негодяйка… – тяжело вздохнула Тая. – И я не уверена, что даже в Лонтале она в безопасности. Сердце просто из груди выпрыгивает, когда думаю о том, что с ней может что-нибудь случиться…
– С ней ничего не случится, Тая.
– Почему ты так уверен?
– Потому что… – он замешкался, будто не желая продолжать, но слова всё же вырвались наружу: – Потому что я знаю ту, кто переправил твою племянницу сюда.
– Что? Кто это?
– Голандора. Она служит королеве.
Тая всполошилась и, не сдержавшись, громко выругалась.
– Тише! Соседи же!
– Она выследила нас!
– Я пытался ей помешать.
– Как?
– Знаешь, я уже давно за тобой наблюдал. Через тот самый ловец снов, который подарил тебе перед твоим исчезновением. Я видел многое… и как ты злилась и плакала, когда узнала о своём бесплодии, и как влепила пощечину мужчине, с которым раньше встречалась, потому что он назвал тебя пустоцветом, и как удивилась и обрадовалась, увидев у порога свёрток с племянницей, и как воспитывала и растила её… В общем, немало. Я всегда знал, что с тобой всё в порядке, но, когда услышал, что ты разговариваешь сама с собой, назвав имя «Голандора», тут же насторожился… кстати, что это за штука, которую ты прикладывала к уху?
– Телефон. Эта штука помогает общаться с людьми, если они далеко от тебя! – ответила Тая, скрывая изумление. Всё это время Смог следил за её жизнью и, наверное, видел то, что не должен был. Но это последнее, что её волновало – она чувствовала только благодарность за то, что друг проявил такую заботу. Как же всё-таки она соскучилась по этому балбесу!
– Телефон… Вот те… Короче, я бы не отправил тебя в другой мир, не убедившись, что с тобой всё в порядке. Но, видимо, ты выбрала поразительно спокойный городок для жизни.
– Ещё какой, – усмехнулась Тая, умолчав, однако, что Мэрилин входил в список самых опасных городов в Америке. Статистика убийств и грабежей всегда показывала неутешительные данные, но 19-й квартал, в котором они жили с Эстер, считался одним из наиболее спокойных во всём мегаполисе, хоть и находился в отдалении от центра. Когда-то, продав драгоценности, доставшиеся от родственников, Тая смогла приобрести небольшой двухэтажный домик и почти месяц обеспечивать себя, пока не нашла работу.
– И когда я узнал, что ты устраиваешь выставку, мне пришлось перебраться на Землю. Но твоя племянница отказалась продавать мне картину, – констатировал Хьюз.
– Это полотно ей дорого!
– Угу… Оно настолько дорогое, что стоило её безопасности. Но ничего… может, когда мы разыщем её отца, всё и впрямь изменится. Эстер обретёт семью и станет королевой.
– У неё уже есть семья, – возразила Тая.
Глава 8. Первая сказка
Когда наступила ночь, Эстер уснула не сразу. Не изменяя привычке, она снова читала, правда, в замке по ночам свет горел не так ясно, как в Мэрилине, и глазам приходилось напрягаться. «Испортишь себе зрение!» – заворчала бы сейчас Тая и велела ложиться спать.
Эстер листала золочёные страницы со сказками, рассматривала изображения – эти акварели походили на витражи, что блестели на стёклах Лонталя. Художник, создавший их, явно любил свою работу без меры.
В Элессе она ничего не рисовала. Нечем было. Да и вдохновение, как капризная девица, не желало явиться по первому требованию. Идеи появлялись, но, подобно падающим в ночном небе метеорам, быстро гасли. Рука не тянулась к холсту, не желала поднять кисть и не стремилась вылить краски на белое полотно.
Погружённая в свои мысли, Эстер листала книгу, но не видела того, что в ней написано. Но вскоре нашла тоненькую закладку и открыла страницу с надписью «Три сестры». Что странно, текст не написан на неизвестном языке – она всё поняла, даже мельком посмотрев на страницу. Всё вокруг подстраивалось под неё, как вода, вливаемая в сосуд, не вызывая недоумения. Возможно, это потому, что она и сама была частью этого мира, думала Эстер, и ей не нужно учить элесский язык, который ничем не отличается от английского.
Рядом, на соседней странице, красовалось изображение трёх девушек, идущих друг за другом. Впереди, гордо воздев голову, шла златовласка в красном платье. Её шею украшала подвеска с серебряным медальоном, в руках она держала корону, инкрустированную драгоценными камнями. За ней следовала брюнетка, облачённая в тёмно-синее сукно. Позади, опустив глаза, шла девушка в сером. Она была не так привлекательна, как сёстры, и, видимо, думала о чем-то своём, далёком от окружающего мира. Величественная ива раскинула свои широкие ветви на заднем фоне, и в её кроне, наблюдая за сёстрами, прятался прозорливый филин. Ответ, куда они держат дорогу, таился внутри, и Эстер погрузилась в сказку.
Три сестры
Жили некогда три сестры-принцессы. Часто затевали они ссоры друг с дружкой, не сумев отыскать общего слова, чтобы достичь мира. Но не богатства, не трон и не волшебство поделить они не могли, а родную мать-королеву. Горделивая и полная спеси, она вынуждала дочерей день ото дня соревноваться за её внимание и любовь. То и дело соперничали сёстры: кто умелей стреляет из лука, кто искусней шьёт, кто лучше рисует, кто звонче поёт, кто умней и смекалистей, кто краше и чей наряд придётся матушке по вкусу.
Но из всех дочерей больше всех приголубила королева старшую. Была та умницей и красавицей, каких свет видеть не видывал, да только избалована пуще прочих. Сколько юношей ни ухаживали за ней, ни просили руки, всем гордо отказывала, воротя головой. Мечтала девица однажды обручиться с молодцем столь же благородным и статным, как и король, что уж давно ушёл в мир иной.
И вот однажды резвились сёстры в саду и снова завели спор.
– Встретила я в лесу юношу несколько дней назад, – молвила средняя сестра, обращаясь к старшей, – что не сравнится ни с одним из тех, кто просил твоей руки. Он без меры красив и думами, и челом, а держится как истинный рыцарь. А что за речи текут из его уст, знала б ты! Вот бы только матушка позволила мне стать его супругой!
– Так давай с тобой поспорим, – отвечала старшая сестра, – что наша матушка ни за что не разрешит тебе выйти замуж раньше меня.
– Полно, милые, – говорила младшая сестра. – Любовь не пари и не соревнование.
– Пускай только мама увидит моего избранника! – сказала средняя, будто слова другой сестры и толку не имели. – Она не отвергнет его!
– Нет уж! Приводи-ка ты своего ненаглядного к нам сюда, поглядим на него, – упёрлась старшая. Тут же окликнула средняя сестра молодца, и вышел из-за лесу такой красавец, что все девы ахнули. Он держался статно, по-рыцарски. У него был ясный, как утреннее небо, взор, серые, точно душистый фимиам, очи, и чёрные, сравнимые с крыльями ворона, волосы. Не сводила средняя сестра с него глаз, не могла наглядеться на возлюбленного. Он подошёл к ней и взял её за руку так нежно, будто боялся, что в ту же секунду потеряет.
– Здравствуй, милый друг. Будь знаком с моими сёстрами.
Девушки поклонились юноше, а он подошёл к обеим и поцеловал им руку.
– Мы очень рады видеть вас, – сказали девицы в унисон.
И отправились все четверо к матери, стремясь разузнать, что же она ответит. Когда пришли они в замок и привели к королеве, та долго рассматривала гостя, будто хотела найти что-то в его облике.
– Кто же ты таков, юноша? Из каких земель ты пришёл?
– Я простой человек, Ваше Величество, – отвечал он ей, поклонившись. – Прихожусь я сыном одному мореплавателю. Прибыл я не из далёких стран: живу я в том же государстве, в каком вы приходитесь королевой.
– Хорошо. Тогда скажи мне, сколь серьёзны твои намерения?
– Ваше Величество, я прошу руки вашей дочери!
– Тогда ты не первый, кто хочет жениться на моей старшей дочери.
– Нет, Ваше Величество, мне мила ваша средняя дочь, и никому я не отдам сердце, кроме неё одной.
– Ты не можешь на ней жениться, пока её старшая сестра не отыщет себе супруга! Такова моя воля, и никто ей не посмеет перечить.
– Я готов ждать до тех пор, пока ваша старшая дочь не встретит того, с кем захочет сочетаться браком. Клянусь, я могу ждать хоть вечность!
Покорила королеву эта твёрдость, и она смилостивилась:
– Ну что ж. Быть по сему. Вижу я, что намерения твои благи. Но моё решение непреклонно: пока моя старшая дочь не выйдет замуж, обвенчаться вам не суждено.
Ничего не мог он поделать, только лишь подчиниться наказу королевы. Горевала средняя сестра, но смирилась с судьбой: должно было ждать, пока старшая не встретит того, кому пожелает отдать своё сердце.
Прошло несколько месяцев с тех пор, как средняя сестра привела к матери своего возлюбленного, но так и не появился у старшей сестры жених. Однажды ночью, не в силах уснуть, побрела старшая в королевскую библиотеку, надеясь в книгах найти такую скуку, что немедля призовёт её в опочивальню. Зайдя внутрь, встретила она того самого юношу. Он был так увлечён книгой, что не заметил, как она вошла.
– Что ты читаешь в столь позднее время? Разве ты не должен спать в покоях, что так любезно предоставила тебе моя матушка?
– Простите, Ваше Высочество. Я всё никак не могу оторваться от книги.
– Дай-ка поглядеть.
Он показал обложку, и девица увидела, что интересуется он «Судостроением».
– Что же тут интересного, чтобы сидеть и читать, а не ложиться спать?
– Позвольте объяснить, Ваше Высочество, – улыбнулся юноша. И стал он говорить не о конструкции кораблей, не о чинах на флоте, но о том, каково блуждать средь безбрежных просторов океанов и морей, наблюдать за их обитателями, то и дело встречающимися на пути, любоваться заходом светила, медленно тонущего в сизых водах, и дышать прохладным воздухом, пропитанным морской влагой. Принцесса слушала его с упоением и надеялась, что беседа будет длиться как можно дольше.
– Однажды я стану капитаном корабля и буду плавать по морям столько, сколько пожелаю! – воскликнул юноша.
– Да будет так!
– Благодарю вас. Но, пожалуй, вы правы: пора отправляться ко сну.
Последовала принцесса его совету. Юноша проводил её до покоев и удалился. Но, лёжа в постели, по-прежнему не могла уснуть девица: думы беспокоили разум красавицы. Она размышляла о том, что её сестра сделала правильный выбор, что этот юноша достоин стать ей мужем.
«До чего повезло сестрице! Он столь же благороден, как и красив, столь же фигурист, как и умён. Таким же был и наш покойный отец! Ах, как бы я хотела встретить юношу, что ему под стать!»
Шли дни. Принцессу не оставляли мысли об этом юноше. И грустно ей становилось, коль скоро она видела его вместе с сестрой. С каждым днём он казался ей всё прекрасней, и печалилась она, никла. Решила девица с самой младшей из сестёр поделиться тем, что творилось в сердце. Знала, что она выслушает да не осудит.
– Уж не знаю, как поведать тебе то, что меня тревожит… – смущалась старшая сестра. – Но я так хочу излить тебе душу!
– Что тебя печалит?
– Прежде мне казалось, что этому не суждено быть. Все юноши виделись мне пустыми и глупыми. Мечтала я отдать сердце своё однажды тому, кто будет столь же благороден, как и отец наш. И вот теперь… я повстречала его.
– Это же прекрасно!
– Нет-нет! Он никогда меня не полюбит! В его сердце навеки другая! – воскликнула старшая и горько расплакалась.
– Что же ты печалишься, дорогая? Быть может, не всё так ужасно! Открой ему своё сердце и, может статься, он ответит на твои чувства взаимностью.
– Как же ты не понимаешь? Он поклялся в любви к другой и хочет жениться!
– Да, любовь порой бывает жестока… – отвечала младшая сестра, гладя её по волосам. – Так кто же твой избранник? Возможно, мы с ним знакомы.
– Ах, мне так трудно признаться… Поклянись, что унесёшь эту тайну с собой в могилу! – попросила принцесса. И, убедившись, что она сдержит клятву, раскрылась: – Мой возлюбленный – тот, кто просил руки нашей сестры!
Снова зарыдала она. Но младшая сестра не осудила её и не стала корить, а обняла и утешила. Только не видели они, что за дверью стояла средняя и, покрываясь коростой ревности, слушала их разговор. Хотела настичь сестёр и выплеснуть гнев, но сдержалась. Злилась, но знала, что милый сердцу юноша верен ей. Пошла она ночью к нему в опочивальню и разделила с ним ложе.
А старшая из всех сестёр, даже спустя недели, по-прежнему горевала о любимом. Никто больше не был ей мил. Только не должно у родной сестры отнимать дорогого сердцу человека, потому и молчала.
Но однажды не выдержала принцесса, глядя на своего возлюбленного, вновь в одиночестве сидящего за книгами в библиотеке в позднее время. Сердце разрывалось от любви и боли.
– Здравствуй, – промолвила она.
Юноша учтиво поздоровался и занялся чтением.
– И опять ты уткнулся в книгу. А то, что перед носом твоим ты не видишь… Слеп ты, словно крот!
– Простите, Ваше Высочество?
– Ну посмотри же на меня! А теперь восполни в памяти черты лица своей возлюбленной! Разве ты не понимаешь, что я во сто крат лучше! И я люблю тебя так, как она вовек не сумеет!
– Но… Я же дал обещание…
– Оно ничего не стоит! Взгляни на меня, умоляю! Я так люблю тебя!
Хотел он уйти, сбежать, не сказав ни слова, но глядел на принцессу и видел, что и впрямь не сравниться средней сестре со старшей. Хотел вспомнить, что связывало его с невестой, но ведал – он лишь позволяет себя любить, но сердце его молчит, как камень. Почему же он был так твёрд перед самой королевой, когда просил благословения на брак, и размяк, точно кусок податливой глины, перед её старшей дочерью? Неужели всё, что он клятвенно обещал своей наречённой, не имеет смысла?
Сжигала наследная принцесса его молодое сердце одним лишь взглядом. Казалось, что сгорит он дотла, если она сейчас покинет его. И молчал, не зная, что сказать. А девица и не ждала ответных слов. Сдался он ей на милость, упал он в плен её ласковых объятий и нежных поцелуев, забыв о своей избраннице.
На следующий день принцесса с юношей пришли к королеве. Взмолилась старшая дочь, чтобы позволила она им обвенчаться.
– Дети мои, как же так? Не ты ли просил руки моей средней дочери? Немедленно объяснитесь!
– Простите меня, Ваше Величество! Я понял, что мила мне ваша старшая дочь больше, чем средняя. Всё, что было прежде, теперь кажется мне дурным сном.
– Ах, дурным сном! – вскричала средняя сестра, возникнув в тронном зале. Гнев пылал у неё в груди. – А совсем недавно ты, мерзавец, клялся, что будешь любить меня вечно!
– Прости меня… – обронил юноша, опустив взгляд, как ребёнок, которого бранят. – Не могу я противиться зову сердца. Забудь и отпусти меня.
– Как же ты глуп! Если б я знала, что ты предатель, то никогда не взглянула на тебя! А теперь знай: ты будешь моим до скончания дней, ибо я понесла от тебя дитя!
Лишь только слетели эти роковые слова с её губ, то обомлели все вокруг. Замер он как статуя, не зная, куда деваться. Застыла в зале такая зловещая тишина, что стало ясно: случится вот-вот беда.
– Ах ты распутница! – разъярилась мать, разбив, наконец, молчание. – Как ты посмела нарушить священный завет нашей семьи: ни одной девушке, ни одной женщине не велено разделять ложе с мужчиной до бракосочетания! Ты навлекла страшнейший позор на наш род! Я изгоняю тебя из королевского замка, ступай прочь!
Как ужасно звучали эти слова! Услышала их и младшая принцесса. В миг забылись все ссоры и разлады, боялась она потерять сестру, хоть и не были они дюже близкими. Подбежала она к матери и упала пред ней на колени.
– Смилуйся, матушка! – взмолилась она. – Не заслуживает наша сестра столь суровой кары! Подумай о её дитя!
Но королева оставалась холодна к её мольбам. Только одна из дочерей ей мила была, только одной она была преданна.
– Нет, – отвечала мать ледяным голосом. – Не смей вступаться за неё!
– Да будет так, – горько молвила средняя сестра, вытирая горячие слёзы. – Но однажды придёт возмездие, и все вы ответите за содеянное!
С позором ушла принцесса из замка, и с тех пор никто её не видел.
Через несколько лет взял юноша в жёны старшую принцессу, когда понял, что море, о котором он так долго грезил, – не заменит ему тёплых объятий. Ходил под парусом он не раз, дослужился даже до чина лейтенанта, но тянулась его душа к любимой больше, чем к кораблям. О пышной их свадьбе ещё долго гуторили жители королевства. Не было пределу счастью принцессы.
Шли годы, супруги жили душа в душу, и старшая сестра готовилась взойти на престол. Захворала уж мать, не могла с постели встать, так и лежала болезная. Позвала она оставшихся дочерей к своему одру.
