скачать книгу бесплатно
– Здравствуй, милая! – пропела королева, не скрывая радости. – Риз не обижал тебя?
Эстер покачала головой.
– Хорошо! О, дорогая, как я рада тебя видеть!
– Я не…
– Подойди ко мне.
Эстер покорно поднялась. Теперь королева стояла к ней так близко, что могла прикоснуться, не вставая с трона. Ноги предательски дрожали, и Эстер едва ли хотелось оказаться ещё ближе. Напротив, хотелось бежать как можно скорее, бежать, не оглядываясь. Эта женщина не внушала ни капли доверия. Но она взяла Эстер за руку, притянула к себе и крепко обняла.
– Ваше…
– О, детка, неужели ты не понимаешь! Ты вернулась домой!
– О чём…
– Сколько лет тебе, милая?
– Шестнадцать.
– Поверить не могу! Время так безжалостно! Ты уже такая взрослая, такая чудесная и такая красивая! Ну, почему ты не узнаёшь меня, детка?
Эстер попыталась отгородиться от навязчивого внимания королевы. Поняв это, та приняла серьёзный вид и, положив ладони девушке на плечи, посмотрела прямо в глаза, пронизывая взглядом и тем пытаясь убедить в том, что она собиралась сказать.
– Понимаю, это звучит невероятно, и ты будешь изумлена, но это правда. Ты – моя племянница!
– Что?
Эстер застыла, не зная, как себя вести. Может, это изощрённый и продуманный план её одноклассников, созданный, чтобы унизить её? Что ж, у них отлично получилось! Подобрали хороших актёров, создали подходящий антураж. И ведь не лень было!
– Вы всё врёте! – в гневе воскликнула Эстер. – Я вас не знаю!
– Я могу доказать, – невозмутимо заявила монархиня, и ни один мускул на её лице не дрогнул.
– И как же?
– Тебя зовут Эстер Браун, ты живёшь в городе Мэрилин, в 19-м квартале, увлекаешься рисованием. Мечтаешь стать художницей. И усердно прячешь продолговатые отметины на спине, которые терпеть не можешь, – отчеканила королева, словно зачитывая речь по бумажке. Эстер стало не по себе. О последнем знала только Тая, но она никогда и никому не рассказала бы. Эстер и впрямь ненавидела эти длинные следы, оставленные на ней природой, которые покрывали всю её спину, не позволяя носить открытую одежду. В них она была похожа на призрака оперы, прячущего своё уродство под маской. Но об этих отметинах знали только Тая и доктора, к которым она приходила на регулярный медосмотр, как и все обычные люди. Может, она узнала от них? А как же врачебная тайна?
– Откуда вы…
– Я знаю о многом, дорогая. И о том, как умерли твои родители, и о том, почему ты оказалась здесь.
– Мои родители погибли в авиакатастрофе! – вспыхнув, возразила Эстер. Но королева покачала головой.
– Нет, милая… Всё намного сложнее. И прошу тебя, зови меня Алетриной или тётей Алетриной, или просто тётей. Формальности ни к чему.
«Это ложь, наглая ложь!» – усиленно сопротивлялась Эстер, уверенная в том, что королева брешет. Пятнадцать лет назад её родители захотели немного отдохнуть от почти беспрерывного ухода за ребёнком и отправиться в трёхдневный отпуск на острова. Но им было не суждено даже покинуть аэропорт – в самолёт ударила молния… и он загорелся при аварийной посадке. В той катастрофе погибли сорок три человека, и в этом жутком списке значились Марджори и Генри Браун… Именно так об этом говорила Тая. Газеты пестрели жуткими заголовками в тот день, и среди них были снимки и её родителей – красивой девушки с роскошными кудрявыми волосами и статного черноволосого мужчины в очках…
– Тебе, вероятно, рассказали иную версию событий, – видя её смятение, предположила королева. – Но она не имеет ничего общего с реальностью! Твои родители – уроженцы Элесса и всегда ими были. А твоя мать приходилась мне старшей сестрой.
– Почему я должна вам верить?
– Потому что мне незачем врать. Скажи сама, дорогая, почему я, королева, должна выдумывать историю о твоих родителях и убеждать тебя, девочку из другого мира, что ты моя племянница? Я бы нашла себе преемника, но ты – законная наследница Элесского престола. И ты займёшь моё место!
Каждое слово звучало как воспалённый бред. Или так, словно королева пыталась разыграть злую шутку, а затем наслаждаться реакцией своей жертвы. Чем больше она говорила, тем сильнее закипала ярость в душе Эстер, и ей едва ли удавалось сдерживаться:
– Значит, вы меня с кем-то путаете… Я обычный человек! Я… просто школьница!
Почувствовав её смущение, королева вдруг поднялась с трона и медленно подошла к Эстер, а затем аккуратно обняла, прижав к груди и гладя её волосы. Её прикосновения были такими нежными и тёплыми, такими осторожными, будто она пыталась успокоить напуганного, ничего не понимающего ребёнка, кем, наверно, она её и считала.
– Не волнуйся… – ласково прошептала она, гладя Эстер по волосам. – Всё хорошо. Милая, я так скучала… С тех пор, как тебя забрали, мне кажется, прошла вечность!
Эстер мягко отстранилась:
– Кто забрал?
Королева замешкалась, стала поправлять причёску, словно пытаясь вспомнить что-то, а затем выпрямилась и сказала с полной серьёзностью:
– Ты и сама знаешь.
Эстер зацепилась за неожиданную догадку:
– Тая?
Алетрина молча кивнула. Вопрос застыл на губах, и она тут же уловила его:
– Она не хочет, чтобы ты взошла на престол. И никогда не хотела. Но Лонталь – твой дом, и ты должна быть здесь.
– Нет… нет…
– Знаю, это кажется безумием. Мне жаль, что ты узнала правду вот так. Но рано или поздно это всё равно случилось бы. Можно прятать правду сколько угодно, скрыть её под драгоценными камнями или замазать грязью, но она всё равно однажды выйдет наружу. Рано или поздно. Милая… Я тебя не обманываю. Как я могу?.. Ты мне так дорога! Я твоя…
– Вы моя тётя только пять минут! Не успела я оказаться здесь – и уже наследная принцесса! И раз уж мы родственники, где вы были все эти годы? Почему ни разу не заявили о себе, даже не пытались связаться со мной?! Тая никогда не говорила мне о вас!
Эстер захотелось ударить чем-то тяжёлым по стеклу и смотреть, как оно разбивается вдребезги. Ну почему все вокруг пытаются открыть ей какую-то правду? Что за глупый, жестокий розыгрыш, и кто его подстроил?!
– У меня были причины, дорогая. С тех пор, как ты исчезла, я пыталась найти тебя. Я знала, что тебя забрали – и не в другую страну, а в другой мир! Но не представляла, куда и как это вообще возможно. Мне понадобилось много времени, чтобы разобраться. Почти семнадцать лет! Это целая вечность… Но теперь ты здесь, со мной, и я не позволю этому повториться.
В её словах смешались несколько чувств – не только волнение и страх, но и ярость, которую королева с трудом скрывала. Эстер смягчилась, и на место злости пришло любопытство.
– А мои родители? Что с ними произошло?
В голосе королевы появилась что-то металлическое:
– Не сейчас.
– Почему?
– Тебе будет неприятно узнать об этом.
Но Эстер уже было неприятно. И она снова выпалила:
– Вы только что вывалили на меня всё, о чем я даже не догадывалась много лет, а теперь волнуетесь, что можете сделать мне больно?
Королева посмотрела на неё так строго, что Эстер стало некомфортно. Девушка поразилась своей же грубости и невежливости. Негоже так общаться с самой королевой! Наверное, она сейчас же влепит ей пощёчину… Но вместо оплеухи щёку согрела тёплая ладонь.
– Успокойся, детка, – промолвила королева мягким, почти покровительственным тоном. – Выпрями спину. Сейчас ты пойдёшь и переоденешься в то, что подобает наследнице престола, а потом поешь. Тебе нужно выспаться и переварить всё, что ты узнала. А после узнаешь всё, что хочешь. Мне незачем тебе врать. Я желаю тебе только добра.
Эти слова действовали почти гипнотически, и Эстер впрямь успокоилась. Поняв это, королева взяла её за руку и повела сквозь замок – в одну из самых высоких башен. Королева отперла дверь, и перед девушкой предстала опочивальня размерами гораздо большими, чем прежнее её обиталище. Посреди комнаты стояла широкая кровать, где легко уместились бы несколько человек, слева находился прикроватный столик из красного дерева и кресло-качалка справа. Неподалёку стояло зеркало в полный рост, а над кроватью висело странное панно из верёвок в форме спирали, что показалось Эстер чудовищным, и она тут же захотела от него избавиться. Стену напротив дверей прорезали три окна.
Над входом красовались большие механические часы в форме пышнохвостой птицы с круглым циферблатом, вроде тех, что Тая вешала в своей спальне. Она почему-то неровно дышала к вещам в старинном стиле. Её комната больше напоминала будуар царевны, чем что-то современное.
– Отдыхай, дорогая. Потом, как поспишь, прислуга отведёт тебя в королевскую трапезную. Ты отведаешь самой лучшей еды! – королева широко улыбнулась, обнажая белоснежные зубы, и удалилась.
Эстер легла в постель, будто забралась в спасательную шлюпку на тонущем корабле, надеясь, что всё случившееся окажется дурным сном, который забудется вскоре после пробуждения. Согревшись в объятиях пухового одеяла, она уснула так крепко, что, когда её пришли будить, не сразу отозвалась.
«Ваше Высочество!» – произнёс кто-то, но голос прорывался в сон. И только спустя пару минут Эстер очнулась, увидев у своей постели изящную девушку со старомодной причёской, одетую в пышное белое платье, на воротнике которого красовался синий бант.
– Здравствуйте… Вы кто?
Девушка тут же сделала реверанс.
– Здравствуйте, Ваше Высочество! Меня зовут Алиса, я одна из ваших фрейлин. Буду помогать вам и выполнять ваши указания. Сейчас вам нужно переодеться, а потом я отведу вас в трапезную, – проворковала она.
– Ах… – Эстер закрыла глаза и спрятала лицо в ладонях, надеясь, что девушка – видимо, фрейлина – не увидит, как она страдает сейчас. Она не плакала, но обида всё равно сдавила грудь и мешала дышать.
– Вы… в порядке, Ваше Высочество? – забеспокоилась фрейлина, но Эстер не хотела отвечать. Разве она поймёт? Разве она может почувствовать её боль так же, как свою? Да, думать так глупо, наверное… Многие девушки мечтают стать принцессами. Но её поставили перед фактом, не спросив, хочется ей этого или нет, и теперь придётся смириться и жить по новым правилам.
– Алиса, уйди, пожалуйста.
– Простите, но я не могу, Ваше Высочество… – виновато сказала фрейлина. – Королева велела вас переодеть, а затем отвести в трапезную.
Эстер приподнялась в постели и посмотрела на девушку. Та сжала руки в замок, пытаясь скрыть неловкость, и поправила чернявую прядь.
– Пожалуйста, не называй меня «Ваше Высочество». Просто Эстер. Мне будет приятно, если ты станешь обращаться ко мне по имени.
– Хорошо, – улыбнулась фрейлина и снова поклонилась.
– Ну ладно. Сейчас переоденусь, – согласилась Эстер. Алиса взяла вешалку с платьем, лежавшую на кресле, и протянула ей. – Какое чудо!
Сиреневый шёлковый туалет с широкими полами и короткими рукавами, приталенный чёрным кожаным ремешком, хотелось надеть тут же. И пусть Эстер редко носила что-то изящнее свитера, узких джинсов и истёртых кроссов, это платье её покорило.
– Замечательное, – улыбнулась Алиса. – Я помогу.
Эстер сняла ситцевое платье, в котором спала и которое уже нехило помялось за день. Она слегка смутилась, ведь на ней не было ничего, кроме трусов. Видимо, заметив её румянец, фрейлина постаралась успокоить:
– Не стесняйтесь… Я же не парень.
Наряд пришлось надевать через низ. Алиса застегнула ремешок на талии, смахнула белое пёрышко с шелковой ткани и поправила полы одеяния.
– Вам очень идёт.
Эстер взглянула на себя в зеркало, и её лицо озарила улыбка: платье идеально сидело на ней, подчёркивая фигуру, не акцентируя, однако, внимания на груди и открывая шею и ключицы. Редкий случай, когда ей понравилось собственное отражение. Ведь недостатки всегда бросаются в глаза – особенно большой курносый нос и широкий лоб, а ещё бледно-коричневые веснушки, которые покрывают всё лицо и даже плечи. Когда Эстер краснела, они проступали на нём, делая его ещё нелепей. А курчавые, вечно растрёпанные и непослушные волосы невозможно было нормально причесать. Ну что за кошмар!
Но Алиса не обманывала. В этом платье она и впрямь смотрелась очень мило. Осталось только привести себя в порядок и… не раскисать.
– Пойдёмте. Вас ждёт королева, – сказала фрейлина после того, как расчесала ей волосы и сделала из её непослушной копны роскошную высокую причёску с косами – как у настоящей леди.
***
Посреди трапезного зала стоял длинный обеденный стол. Есть предстояло в полном одиночестве – ни поваров, ни швейцаров. Даже Алиса, и та исчезла, как только Эстер вошла туда.
Глаза разбегались по всем этим блюдам, что приготовили на королевской кухне, и хотелось попробовать каждое. Проголодавшись, Эстер всегда думала, что готова опустошить весь стол, хотя аппетита хватало лишь на что-то одно. Поэтому она решила остановиться на мясе птицы, скорее всего, это была курица или индейка, уж слишком знакомым показался вкус.
Вскоре Эстер наконец почувствовала приятное и слегка тянущее ощущение, будто живот вздулся. И только, когда она наелась, в трапезной появилась королева.
– Вижу, ты насытилась, милая, – улыбнулась она.
– Да, спасибо.
– Что ж, рада. А теперь давай поговорим. – Она присела напротив, и Эстер ощутила на себе её взгляд. Она собиралась произнести важную речь, и серьёзность её намерений ощущалась чуть ли ни физически. Но несколько мгновений она молчала, собираясь с мыслями, но потом спросила:
– Что тебя интересует?
Впрочем, Эстер совсем не нужно было готовиться. Вопросы полились из неё, как вода из опрокинутой вазы:
– Что на самом деле случилось с моими родителями? Почему я всё это время жила с тётей? Зачем Тая забрала меня отсюда? Как это произошло?
– Похоже, рассказ будет долгим, – вздохнула королева. – Слушай внимательно, не перебивая. Понятно?
– Да, – ответила Эстер, удивившись строгости её тона.
– Сперва о твоей матери… Белладонна Роддери жила в Элессе, в городе Фэал – столице нашего государства. И умерла тоже здесь. Она не выдержала родов. Целители сделали всё возможное, но спасти её не сумели. Белла наследовала престол от нашей матери, королевы Мариам Роддери, и правила совсем недолго, ничем не запомнившись народу, скончалась через несколько месяцев после коронации. Она была не замужем и правила без короля. Её мужчина был весьма одиозной личностью…
– Вы говорите о моём отце?
– Да, об этом ужасном человеке, об этом подлеце! – распалилась королева, но, заметив озадаченность на лице племянницы, остудила пыл. – Оскальд Беннет был простым моряком, в которого влюбилась твоя мать. В замужество ей прочили одного из графов соседней страны Лиссии, мужчину куда благородней и приятней, но Белла выбрала Оскальда, и тот ответил ей взаимностью. Королева Мариам, твоя бабушка, этот союз, разумеется, не одобрила, и твоя мать пошла наперекор её воле. Во время их очередного свидания она позволила себе лишнего, а следом понесла… Однако Оскальд не захотел жениться, отказался принять её беременность и исчез, поминай как звали. Прости мне мою категоричность, но я никогда не понимала его. Только подумай, дорогая, отказаться от собственного дитя! Но хуже всего, что он даже не явился на обряд прощания, когда не стало… Беллы.
Обида горькой отравой обожгла горло. Эта история расстраивала больше, чем та, что рассказывала Тая… как мама и папа, задыхаясь угарным газом, тщетно пытались выбраться из горящего салона и вернуться к ней домой… Но всё оказалось совсем по-другому. Отец предал мать, бросил её, опозорил перед королевским двором, а сам смылся! Да, Алетрина права, он ужасный человек! Может, оно и к лучшему, что Эстер ни о чём не знала?..
В то же время она уловила надлом в голосе королевы, словно она изо всех сил сдерживала свои чувства. Наверно, что-то очень важное и личное могло крыться в деталях этой истории, о чём Алетрина не признавалась ни ей, ни, возможно, даже себе самой.
– А мой отец… – выдавила Эстер. – Где он? Он жив?
С минуту королева молчала, словно раздумывала, что сказать в ответ. Она посмотрела на поникшую племянницу, и во взгляде улавливалось сочувствие, но не было ли оно деланным?
– Он пропал без вести много лет назад. Мне очень жаль, милая…
