скачать книгу бесплатно
– Доброе утро, милая.
– Добр… – несмело произнесла Эстер, но её тут же перебили. Мысли королевы, как лошади на ипподроме, неслись слишком быстро, опережая собеседника:
– Девочка моя…
«Ну начинается», – удручённо подумала Эстер.
– … ты очень важна для меня, и мне не терпится познакомить тебя со всеми знатными господами и дамами, что имеют отношение к Элессу и, разумеется, к нашему славному и великому роду, – торжественно объявила Алетрина.
Эстер обомлела и так молчала, пока королева, широко улыбаясь, не продолжила:
– Светский приём завтра в полдень. У тебя, моя дорогая, будет время подготовиться. Ни о чём не переживай! Я объясню, как вести себя и что нужно делать. И на все вопросы, которые будут тебе задавать, я отвечу сама.
– Аааа… – протянула Эстер, пытаясь затем увести разговор в нужное русло. – А сколько этот приём продлится?
– Не более четырёх часов, чтобы ты не утомилась.
– Я хотела спросить…
– Гостей будет много, поэтому приёмов пройдёт ещё несколько, пока ты, наконец, не освоишься.
– Но…
– Светские приёмы запланированы ежедневно, кроме выходных. А сегодня тебе покажут Лонталь и проведут пару небольших, но очень занимательных лекций об Элессе, его столице и нашем народе. Потом ужин, затем Алиса отведёт тебя в королевскую библиотеку. Для тебя, милая, там будет много всего, что непременно должно заинтересовать!
– Я…
– А в воскресенье вечером тебя ждёт сюрприз. Торжественный бал в честь принцессы Деймоны Роддери, то есть тебя! Я же совсем забыла сообщить очень важную информацию о том, что Деймона – твоё истинное имя, данное тебе при рождении! И помни: ты принадлежишь к славной и великой семье Роддери!
От этих слов у Эстер подкосились ноги, и она чуть не упала. Всю жизнь была Браун, а тут вдруг сообщают, что она какая-то Роддери! Можно ли верить в это? Да и имя Деймона… не очень-то звучит.
Однако к досаде прибавилась и радость – Эстер ещё никогда не была на балу! Не кружилась в вальсе с кавалером, щеголяя в чудесном наряде и наслаждаясь проникновенной музыкой…
– И всё это для тебя, милая! – закончила Алетрина с весёлой улыбкой. – Так что ты пыталась спросить?
– Я? Ничего…
– Тогда марш готовиться к приёму! Он уже через пару часов, так что не медли, милая!
«И снова этот тон», – подумала Эстер, зевая.
…После долгих хождений по замку, сопровождаемых монотонным бормотанием престарелого спутника Седрика, она потеряла всякую надежду на то, что сегодня ей ещё удастся поговорить с Алетриной.
А ведь она даже толком не знала, где находится. Да и что она могла знать, кроме того, что ничего не знала? Как объяснить нормальным, здравомыслящим людям, верящим только фактам, что она, Эстер Браун, такая же вроде нормальная и здравомыслящая, попала не в чужую страну, не в чужой город, не в чужой дом, а в чужой мир? Всё это – не более, чем легенды и сказки. Если такое и происходит, то с кем-то другим. Не с ней.
Голандора говорила, что она совершала такой «прыжок» в детстве, но память ни за что бы не воспроизвела этот момент. Зато отлично воссоздавала Таю. Рисовала её образ в голове, чертила её янтарные глаза и руки с тонкими, как у пианистки, пальцами. В воображении Эстер она теперь всегда была грустной, обеспокоенной, и на лице отражался лишь один вопрос: «Где ты?».
Отец и мать по-прежнему оставались тайной – Алетрина приоткрыла завесу лишь на узенькую полоску света, за которой всё остальное было стянуто мраком. Сомнения жгли сердце, но стоило только мыслям, подобно высохшим в осень листьям, улететь прочь, боль отпускало.
– Ваше Высочество, на сегодня всё, – сказал Седрик. Большую часть рассказа Эстер слушала вполуха. Но хорошо запомнила, что в северном крыле замка, на четвертом этаже, есть галерея с портретами господ, когда-то живших в Лонтале. Некоторые из них были правителями. И древо семейства Роддери простирается высоко вверх, поражая числом своих ветвей. Эстер и вообразить не могла, сколько, наверное, у неё здесь родственников, если, конечно, это всё не сон и она и впрямь принцесса Элесса.
Могла ли она после этого думать, что видимое – нереально? Будь всё это сном, ни за что бы она не увидела этих картин, не попала бы в этот замок. Да, во сне бывает что угодно, но уж точно не такие мелкие детали, чёткие лица и линии, осмысленные и логичные фразы. Остаётся ещё один вывод: она спятила. Но уж лучше поверить, что путешествуешь между мирами, чем признать себя сумасшедшей.
Эстер встретила Алетрина, чуть утомлённая, но по-прежнему сохраняющая свежий вид и радостное выражение лица.
– Ну что, понравилась прогулка по замку, дорогая?
– Да, но мне кажется, что…
– Ты безусловно права! Седрик – невозможный зануда! Но он знает Лонталь так же хорошо, как я, а подчас и лучше. При всём желании я не могу показать тебе всё – нужно заниматься делами государственными. Быть королевой трудно, но я справляюсь. Однажды ты займёшь моё место, дорогая.
– Но… вы уверены, что я подхожу?
– Конечно, ты же моя племянница!
– Я ваша племянница совсем недавно… Чтобы стать королём или королевой, готовятся, наверное, годами! Я… не уверена… что хочу этого…
По скулам королевы забегали желваки, она скрепила руки так сильно, будто хотела сломать пальцы сама себе. Но, сдерживая себя, она выдавила из себя улыбку и произнесла:
– Ну что за вздор, Деймона. Всё хотят занять трон. Ведь это так почётно! Только глупец отказался бы от такой чести. А ты же не глупенькая.
– Мне всего шестнадцать… Я никогда ничем не управляла. Я даже в своей комнате не могу убраться, а вы о целой стране говорите! А ещё, Ваше Величество, прошу… зовите меня Эстер!
Королева провела ладонью себе по лицу так, будто эти слова показались ей величайшей в мире глупостью, но она не желала говорить это вслух, чтобы не задеть чувства племянницы.
– Ну зачем ты так? – всё же не сдержалась она. – Зачем ты говоришь всё это, Деймона? Забудь, забудь своё прежнее имя и эти вздорные помыслы! Ты же не хочешь пойти по стопам своего нерадивого отца? Ты же не хочешь выбрать жалкое, недостойное существование взамен роскоши и богатств? Ты же не…
С каждой фразой её голос всё повышался и повышался, но, поняв, что позволила себе лишнего, королева замолкла. Эстер застыла как вкопанная. Теперь она поняла: Алетрина ненавидит её отца. Но ответа на эту тираду, выплеснутую ей в лицо, словно жгучая кислота, у неё не нашлось. И она с печалью для себя отметила, что стала ещё сильней опасаться гнева этой женщины.
– Ты должна хорошо подумать, Деймона, – процедила королева. – На тебе лежит огромная ноша! Если ты от неё откажешься, то последуешь примеру отца. Неужели тебе угодно скитаться где-то на просторах дальних стран, жить беднячкой и не знать, проснёшься ли завтра утром? И неужели ты хочешь бросить на произвол судьбы народ, который в тебе нуждается? Оставить Элесс без правителя – это всё равно, как если бы мать оставила своего ребёнка! Ты этого хочешь?!
– Н-нет… – испуганно пролепетала Эстер. – Я подумаю обо всём, что вы мне сказали, Ваше Величество…
– Вот и славно, – смягчилась королева. – А теперь нам пора в трапезную. Вперёд, детка, пойдём же!
Потом, когда они окончили ужин, досыта наевшись, Алетрина снова объявила:
– Как я обещала, этим вечером ты увидишь нашу библиотеку. Уверена, тебе понравится, милая!
В этом она не ошиблась. Когда распахнулись двери, украшенные резным узором, перед Эстер предстала обширная, поражающая великолепием читальня, в которой распростёрся нескончаемый лабиринт уходящих в бесконечность книжных полок, высоких настолько, что чуть ли ни упирались в потолок. Ни одна библиотека, в которых она когда-то бывала, не сравнилась бы с этой; казалось, здесь хранились все книги мира и выбирать их можно денно и нощно. А читать – так всю жизнь…
– В Фэале тоже есть библиотека, но до этой ей далеко, – констатировала королева. – Бери всё, что хочешь, дорогая, только не засиживайся слишком уж долго.
– Правда?! – восхищенно воскликнула Эстер, едва сдерживая эмоции. – Всё, что угодно?
– Разумеется!
– Наверное, тут есть «Властелин Колец»?
– Не знаю, о чём ты, милая, но, библиотечный смотритель, думаю, ответит на твои вопросы. Абитур, подойдите!
Из вереницы шкафов тут же появился невысокий мужчина. Под его мелкими глазами виднелись мешки; бледный лоб, щёки и переносицу стянули морщины. Короткие волосы, как и борода, уже сплошь стали седыми. Однако, несмотря на всё это, он вовсе не выглядел немощным стариком – скорее, это был человек, которого время только начало в него превращать. Полы его длинного плаща, будто вышитого из изумрудов, спадали на пол, как шлейф подвенечного платья.
– Зд’гавствуйте, Ваше Величество! Доб’го пожаловать, Ваше Высочество! – поприветствовал он картавым голосом и поклонился, а затем поцеловал руку Эстер и королеве.
– Абитур, какие книги здесь есть? – поздоровавшись, спросила девушка, постаравшись вежливо убрать руку.
– Бесконечное множество, Ваше Высочество. Вас инте’гесует что-то конк’гетное?
– Возможно. «Властелин колец», например.
– Ох, п’гастите, но я впе’гвые слышу…
Эстер смутилась. «Властелин колец» – культовое произведение! Как может библиотекарь, проводящий столько времени с книгами, не знать об этом?
– Гм… А что насчёт «Алисы в Стране чудес»?
– Увы, Ваше Высочество, о ней я тоже не знаю.
– Тогда Гарри Поттер?
Абитур покачал головой.
– «Король Артур»? «Робин Гуд»? «Волшебник Страны Оз»? – не скрывая удивление, Эстер перечисляла названия классических произведений, но Абитур, сконфузившись, лишь качал головой и извинялся.
– Ну хотя бы сборник сказок есть? – потеряв надежду, спросила Эстер, и в её голосе слышались нотки не то изумления, не то обиды. Алетрина уловила это и осторожно прикоснулась к её плечу. Девушка вздрогнула, почувствовав это, и королева сразу убрала ладонь.
– О да, Ваше Высочество! – просиял Абитур, перестав, наконец, чесать бороду так, будто она и впрямь зудела. – Конечно, конечно! Очень много книг со сказками! Что вы желаете?
– Да что уж там… Принесите хоть что-нибудь.
Библиотекарь, что-то пробубнив себе под нос, тут же скрылся за полками.
– А что это за названия ты перечисляла, милая? Откуда ты их взяла? – настороженно спросила королева.
– Но… это ведь классика!
– Какая классика?
– Классика мировой литературы! – воскликнула Эстер так, словно взрослый человек с полной серьёзностью спросил у неё, почему небо голубое.
– Но никто и никогда не слышал ни о чём подобном в нашем мире, дорогая, – проговорила Алетрина твёрдо. Эстер замолчала, и в читальне зависла неловкая тишина.
В нашем мире…
Всё так и есть, поняла она. Вряд ли в Элессе знают о работах земных творцов, с шедеврами классической литературы, живописи, музыки, театра, архитектуры (не говоря уж о достижениях учёных) здесь незнакомы. А значит, нет смысла говорить о том, к чему привыкла Эстер на Земле, которая всё больше покрывалась туманом иллюзорности, замещаясь этим новым, бесконечно загадочным местом.
Абитур наконец возвратился, нарушив молчание:
– Ваше Высочество, возьмите, пожалуйста!
Он протянул Эстер очень необычную книгу с позолоченными страницами; на её обложке красовалось плакучая ива, которая касалась тонкими ветвями воды, словно девица, окунувшая ноги в холодный пруд по щиколотки. Книжка легко умещалась в одной руке, и Эстер не сомневалась, что проглотит её за пару ночей. А потом ознакомится и с другими произведениями, которые хранит эта библиотека. Интересно, о чём пишут здешние авторы?
– Благодарю вас. То, что нужно, – сдержанно произнесла она, заметив, как дрожат руки Абитура. И, полная тревожных дум, вместе с королевой покинула библиотеку.
Глава 7. Ужин
Хьюз и Тая терялись в раздумьях. Гвардейцы Алетрины следили за каждым подозрительным типом, за каждым движением, которое может показаться странным… А маг, затаившийся в маленьком городке, и сестра королевы, что исчезла много лет назад, как раз входили в число подозрительных лиц.
Пока Хьюз работал, Тая приводила в порядок его дом. Денег на новую мебель не хватало, да он бы и не позволил проводить переустановку в своём жилище. Но зато, вооружившись метёлкой и тряпкой, женщина отмыла дом от пыли и грязи, избавилась от старых смятых бумаг и мусора, выстирала его одежду и постельное бельё в реке. Руки, привыкшие к стиральной машине, вскоре затекли, ладони покрылись мозолями, спина тоже ныла, но Тая продолжала дело. За такой работой время пролетало незаметно, а голова лучше соображала, наполняясь новыми мыслями. На Земле, моя посуду или натирая полы, женщина успокаивалась, и нервное напряжение уходило вместе с грязью и пятнами.
Тая думала… о том, что Оскальд, который умел хранить и создавать тайны, не стал бы прятать столь важное для него письмо там, где легко найти. Например, в городской читальне или в храме. Но в то же время он мог обвести всех вокруг пальца, оставив свой артефакт на самом видном месте. Чем, как говорится, не шутит…
Когда Хьюз вернулся, они вместе с Таей поужинали мясом птицы, сваренном в котле. А затем женщина сообщила:
– Я тут пораскинула мозгами… И у меня появилась мысль. Может, проверим одно место в Фэале?
– Какое же?
Тая поделилась с ним всеми своими мыслями.
– Вот те раз! – воскликнул Хьюз, нахмурив брови, и качнул головой. Борясь с напряжением, он вновь закурил, и лёгкие вихры дыма заклубились над ним. Горький вкус сигареты всегда ощущался ему приятнее после еды. – Это безумие! Нас тут же заметят!
– Мы что-нибудь…
– Мы не успеем ничего придумать – нас мгновенно засекут!
– Но…
– Ты хочешь моей смерти?!
– Да брось, Смог, на его месте я бы так и сделала! Он точно знал, что его будут искать. И мог спрятать это письмо так, чтобы его нашли только близкие ему люди, которые ещё помнят, каких ошибок он наделал в прошлом.
Хьюз не ответил, обмозговывая слова Таи. С минуту он колебался, а затем сказал:
– Давай хотя бы проверим эту версию. Может, ты права. Кэл в своё время любил проводить время в столичной библиотеке.
– Давай попробуем, – улыбнулась Тая. Маг потёр виски. Усталость давила на него, несмотря на утолённый голод, и серьёзно размышлять о чём-то не хотелось. Он и так не сразу отошёл от изменений, которые внесла Тая в его дом – теперь он весь блестел от чистоты и больше не пах пылью и табаком. Отыскав где-то маленькую глиняную вазочку, подруга поставила на стол букет змеевиков, источающих приятный аромат. Дышать стало легче и нарушить эту идиллию сигаретным дымом не очень хотелось, но привычка была сильнее.
– Спасибо, что сделала это место приличным, – сказал Хьюз, и Тая ответила ему улыбкой.
– Знаешь, что меня пугает? Наверное, это я во всём виновата, – сдавленно произнесла она, когда закат уже опустился на землю и ночная тьма, обойдя каждый краешек, покрыла Элесс. Хьюз, уступив подруге свою постель, спал на полу.
– О чём ты? – спросил маг.
– Я не уберегла Эстер… Недоглядела. Должна была глаз с неё не спускать…
Хьюз приподнялся с постели и пристально взглянул на Таю.
