скачать книгу бесплатно
– Тая! Тая! Тая… Та… Та… – звала она, отдаляясь с каждым новым мгновением всё больше, пока голос не исчезал окончательно.
Тая очнулась посреди очередной глубокой ночи, обливаясь холодным потом и радуясь, что всё это лишь дурацкий сон. И легла бы снова спать, если бы не тревога, тонким кинжалом пронзившая её душу. Природу этой тревоги нельзя было объяснить, но идти против желания сердца тоже не хотелось. Она должна увидеть Эстер прямо сейчас. Просто взглянуть на неё, удостовериться, что она в порядке.
Такое случалось уже не раз. Почти каждую ночь Тая вскакивала с кровати и тихонько подкрадывалась к комнате племянницы, чуть слышно приоткрывая дверь и проверяя, в постели ли Эстер. И никогда не ошибалась.
Сегодня она, видимо, зачиталась и опять уснула с книжкой. Тая редко могла сдержать улыбку, заставая племянницу в такой позе. Она приоткрыла дверь в надежде, что снова увидит её спящей. Но Эстер там не оказалось…
Ну, может, вышла на кухню, чаю попить. И такое бывает. Но там тоже было пусто, как и в ванной.
– Эстер! – крикнула Тая на весь дом, но та не откликнулась. Женщина застыла в изумлении, не зная, что и думать. Варианта, что племянница сбежала, она не рассматривала: не похоже это на Эстер, да и зачем ей сбегать? Если бы они и поссорились, то девочка пошла бы в свою комнату, демонстративно хлопнув дверью, и не выходила оттуда целый день, пока не проголодается. Отправляться на свидание посреди ночи? Да появись у неё молодой человек, она бы обязательно рассказала – она всегда делилась своими переживаниями!
Остаётся один вариант – похищение.
«Её нашли?! Это… это невозможно… не может быть!» – всполошилась Тая и схватила мобильник, набрала номер племянницы, однако телефон тут же затрещал в комнате Эстер. Сбросив свой же звонок, она принялась рыться в её смартфоне. Журнал вызовов ничего не дал – там одни её звонки, а в мессенджере она почти ни с кем не общалась, кроме пары одноклассниц, и то с ними она обсуждала только домашнее задание. М-да, нелюдимая у неё племянница…
Дело пахло керосином. Надо звонить в полицию!
Тая испуганно вздрогнула, когда из пустоты выплыл вдруг чей-то голос; телефон выпал из рук, и на дисплее тут же появились трещины. Правда, не такие большие, как те, что образовались на душе с того момента, когда исчезла Эстер.
– Успокойся, – велел голос. – Ты ищешь не там, где нужно.
Тая резко обернулась: перед ней стоял высокий человек в тёмном плаще, скрывающий лицо под капюшоном.
– Ты, чёрт возьми, кто?!
– Ты не узнаешь меня?
– Сними капюшон, и я посмотрю на твоё личико! А может, и разукрашу его за то, что похитил мою племянницу!
– С чего ты взяла, что это я?
Не говоря ни слова, она метнулась к нему и схватила за плащ, пытаясь снять капюшон, однако незнакомец пресёк её, сжав руку Таи так сильно, что стало больно.
– Что ты делаешь? Пусти!
– Успокойся, – повторил он. Сама того не желая и не понимая, она покорилась. Незнакомец ослабил хватку и сказал:
– Пойдём со мной.
Почему-то, вопреки здравому смыслу, беспокойство исчезло и на смену ему пришло смирение. Когда человек, чьего лица она по-прежнему не видела, перестал сжимать её руку так крепко, она вдруг ощутила знакомое тепло, будто бы когда-то уже прикасалась к нему, будто вернула то, что давным-давно утратила. Его рука дотронулась до её щеки, и Тае стало так легко, словно ничего и не случалось. Вопросы потеряли смысл, на неё напали сонливость и равнодушие. Все проблемы теперь казались такими незначительными, такими мелкими, несущественными…
– Рейна… – шепнул незнакомец на ухо, и это было последнее, что услышала Тая прежде, чем погрузиться во мрак.
***
В ушах противно звенело, в глаза лез неприятный оранжевый свет. Что-то с ней случилось недавно, но что? Тая спрятала лицо в ладонях. Смотреть было поначалу трудно – в глазах рябило, но вскоре они привыкли к свету. Тая огляделась и сразу поняла: что-то не то…
Не дома. Она не дома.
Это место давило. Всё тут было таким скудным и чуждым: серые облезлые стены, нет окон, есть только постель и дурацкий платяной шкаф. Ни картин, ни вазы с цветами, ни чего-то ещё, что придало бы хоть каплю уюта этому месту. Будто не комната, а казарма какая-то. Пространство наполнял едкий табачный запах. Сбоку, у изголовья кровати, стоял письменный стол с небрежно разбросанными свитками и бумагами. За ним сидел мужчина, разбирающий корреспонденцию. Но как только он понял, что Тая очнулась, то тут же отвлёкся от дел.
Стоило ему только повернуться, и сердце мучительно сжалось: как давно она не виделась с ним! Это он, сомнений быть не может. Маг по имени Хьюз Облэйвис. Друг, с которым она много лет назад разминулась, и на душе у них обоих осталась рана, которая с годами затянулась и стала шрамом, изредка напоминающем о себе. Время немного поиздевалось над ним: несмотря на кажущуюся моложавость, оно изрезало лоб морщинами, а под глазами нарисовало тёмные круги. На месте, где когда-то играла улыбка, тоже появились небольшие отметины. Зато причёска чуть отнимала годы – Хьюз, как и прежде, отпускал волосы до плеч. Удержав себя от порыва обнять его, Тая промолвила:
– Это был ты?
– Да, – ответил он после некоторой заминки.
К горлу подступил ком, глаза стало щипать от слёз. Тая осторожно обняла мага, и его руки легли ей на спину. От прикосновений Хьюза по телу пошёл ток, но женщина быстро отпрянула. Они остались друзьями даже спустя двадцать лет, но время неизбежно построило между ними стену. И жестокий отпечаток, что оно наложило и на мага, и на неё саму, не мог скрыться ни от кого. Тая видела, как возмужал и вместе с тем посуровел её друг, и, кажется, годы сделали его куда крепче. Но всё же что-то в нём осталось от прежнего Хьюза, по которому Тая безумно соскучилась.
– Смог… Скажи мне, это то, о чём я думаю, да? Ты пришёл за мной? Я в Элессе?
– Сколько вопросов… – усмехнулся он. – Ты совсем не рада меня видеть?
– Я…
– А, не важно. Смотрю, ты опять за своё, никак это прозвище от меня не отвянет.
– Курил бы поменьше, может, и отвязалось бы!
– Прошло столько лет, а ты всё та же дурилка. И впервые назвала меня по имени…
– Впервые за двадцать лет. Так ты мне ответишь?
– Отвечу. Да, ты в Элессе. И я приходил за тобой.
– Кто украл мою племянницу? – гневно воскликнула Тая, не пытаясь держать свою злость в узде.
– Никто. Её перенесли сюда с помощью портала – точно так же, как и отправили на Землю семнадцать лет назад.
В сердце Таи резким ударом вошёл невидимый нож: её подозрения подтвердились. Рано или поздно это должно было случиться. Тело, не подчиняясь самоконтролю, задрожало, руки затряслись, а грудь мучительно сжалась. Хотелось закричать от собственного бессилия: столько лет она оберегала свою племянницу, но всё же не смогла её защитить. Что она теперь скажет её отцу, если тот предстанет перед ней и спросит об этом?
– Но кто это сделал? – еле скрывая досаду, спросила Тая.
– Кто-то из королевского двора, наверное, – пожал плечами Хьюз.
– Значит, ты вернулся за мной, чтобы я забрала её обратно?
– Полагаю, что так.
– Почему?
– Я, как и ты, выполняю просьбу её отца.
Тая вскинула брови; уловив её удивление, маг уточнил:
– Я знаю о том письме. Можешь не спрашивать. Оскальд писал его при мне.
– Чем же ты ему обязан?
– Тем, что он помог мне сбежать из тюрьмы. У Кэла был знакомый в Элесском каземате, и он поговорил с ним, и меня, пока никто не видит, высвободили.
– А за что тебя вообще арестовали?
– Вот те раз! – воскликнул он, но вспомнил, что его подруга многое упустила, пока находилась на Земле. – За магию, Рейна.
Предвосхищая очередной вопрос, он начал рассказывать:
– После того, как ты покинула Элесс, погибла королева Белладонна и на её место пришла королева Алетрина… когда-то принцесса Ариенн, – услышав это имя, Тая вздрогнула. – В отличие от своей предшественницы, она творит настоящее зло для всех, кто умеет колдовать хоть немножечко. Это началось семнадцать лет назад, она приказала своим приспешникам убивать магов или сажать в тюрьму – в зависимости от степени провинности. Магия теперь под запретом, это страшнейший грех, которому подвергаются только ублюдки. Так считает Алетрина. Её армия обыскивала всех: от простого народа до богачей. Никого не пожалели. И меня тоже. Нашли в доме гримуар и без суда и следствия усадили за решётку. По счастью, я ничем таким не выделялся, никто обо мне ничего плохого не говорил, поэтому меня пощадили. А Кэл подговорил охрану, чтобы меня освободили, и дал денег, сколько мог, чтобы я купил себе махонький дом. Ещё и с одним халдеем из таверны договорился, чтобы я (конечно, под другим именем) нашёл себе работу. Но взамен попросил, чтобы я перенёс его дочь к тебе и следил за тем, чтобы она не вернулась на «землю обетованную».
– Во-о-о-т как… – протянула Тая с печалью. Сколько же всего случилось, пока её не было здесь! Элесс так изменился! – Ариенн, видимо, возомнила себя богиней…
– Не знаю, кем она себя возомнила и что творится у неё в голове. Но я бы очень хотел её отрубить! – вспылил Хьюз, сжимая руки в кулаки, и Тая, нервно выдохнув, воскликнула:
– Смог! Она же…
– Прости… Я знаю, что она твоя сестра. Но из-за неё я потерял всё! Я утратил последнюю связь с родителями, которых больше никогда не увижу, потому что они уже умерли. У меня нет дома – только эта халупа, которую даже обустраивать не хочется. Я не могу быть уверен, что мне не придётся спешно собирать вещи! – его голос, поначалу охрипший, вдруг сорвался на крик, Хьюз ударил кулаком по столу, и звонкий звук был слышен по всему дому. Заметив это, маг смутился своей вспышки и снова извинился.
– Понимаю, Смог. И ты меня прости…
Хьюз улыбнулся уголками губ, и его ладонь легла Тае на руку.
– А Оскальд? – спросила Тая. – Где он сейчас?
Маг ответил не сразу. Он погрустнел, и Тае показалось, что на его лбу проступила ещё одна морщина. Хьюз опять закурил, и серые вихры дыма чуть скрыли его хмурое, как предгрозовое небо, лицо. Он молчал, не желая говорить о человеке, с которым когда-то дружил и который давным-давно покинул Элесс, не оставив и следа. Но, сделав глубокий вдох, он произнёс:
– Я не знаю, где сейчас Оскальд. Я не видел его с 1117 года.
Тае не понадобилось спрашивать, что случилось в этот год. На Земле тогда шёл 2000-й, и она уже приспособилась к условиям другого мира и даже привыкла к ним. Значит, именно в то время, когда ей поставили диагноз о непроходимости фаллопиевых труб, в Элессе случились другие беды, куда более масштабные, чем те, что переживала она.
– Что же произошло с моей сестрой? Как она стала королевой?
– Она взошла на престол сразу после смерти Белладонны. Других кандидатур больше не было. А Деймона… она же всего лишь ребёнок. Твоя сестра стала истреблять магов. Она всех людей убедила, что мы – кровожадные твари, что не остановимся ни перед чем, чтобы уничтожить род человеческий. Наговорила про горы трупов, которые мы оставляем после себя, особенно народ испугали странные детские смерти – они происходили как раз перед её коронацией. Правители других стран решили к ней прислушаться. И с тех пор магов морят повсюду, не только в Элессе. Нам остаётся только прятаться! – Хьюз говорил, и с каждым словом в его голосе нарастала злость, которую он едва ли мог усмирить. – Посмотри на меня, Рейна! У меня всё отняли! Что мне теперь делать? Неужели я так и буду ничтожеством на всю оставшуюся жизнь?
– Не будешь… – промолвила она, стараясь успокоить его. – Мы всё исправим…
– Как?!
– Я не знаю… Может, попытаемся найти Оскальда?.. Если Эстер здесь, то они должны встретиться. Он расскажет, что произошло с Ариенн, и поможет найти решение. Он поможет нам покончить со всем этим, покается перед королевой за грехи и убедит её в том, что вражда бесполезна. Она всегда прислушивалась к его словам!
– Не вижу смысла в этой затее, – покачал головой Хьюз.
– Тогда зачем ты меня сюда вернул? Чтобы пожаловаться на свою жизнь?
– Чтобы вы с сестрой поговорили как взрослые люди, и ты забрала племянницу из королевского замка и отправилась обратно на Землю. Я дал Кэлу обещание и не собираюсь его нарушать.
– И как ты себе это представляешь? Сестра меня на порог не пустит! Мы не виделись много лет, и наверняка она всё ещё злится на меня!
– Прости… Наверное, ты права. Может, Кэл нам и подскажет, что делать… Это всё равно лучше, чем сидеть сложа руки.
– Хьюз…
– Лучше забудь это имя. Теперь у меня другое, – улыбнулся он. Увидев удивление в глазах подруги, попросил:
– Зови меня Смогом… Мне нравится. А вообще все называют меня Леоном.
– А ты не называй меня Рейной. Мне не нравится.
– И как же тебя звать?
– Тая.
– Звучит неплохо!
– Спасибо. Смог… Что ты предлагаешь?
– У меня есть одна мысль, – ответил маг, и Тая с интересом вскинула брови.
Глава 4. Королева
Кто-то резко тряхнул её за плечи. Не сразу, но постепенно чёрная пелена спала. Однако пока всё, что видела Эстер, расплывалось в глазах, как фото, сделанное на бегу. Но вскоре всё снова стало чётким, и теперь она могла разглядеть даже травинку в паре дюймов от себя.
Перед ней вырос величественный замок с прочными, наверное, даже непробиваемыми каменными стенами. Синие конические крыши башен, словно стрелы, вспарывали небосвод. Казалось, бастионы замка крепки настолько, что сквозь них никому не прорваться. Замок изучал её глазами-окнами, и Эстер отчего-то показалось, что она уже видела его прежде. Может, наткнулась на снимок, копаясь в интернете или ненароком бросила взгляд на какой-нибудь плакат по пути в школу, или он появился в одном из её снов… И теперь воплотился в реальность, сияя своей красотой. Замок уступал по своей высотности небоскрёбам, что украшали Мэрилин. Но они всегда давили на людей – точно ракеты, взмывающие ввысь, неизбежно далёкие от человека и вынуждающие его чувствовать себя мелким, как вошь. Вместе с восхищением они будили в людях чувство собственной ничтожности. И хотя у этого замка, вероятно, даже десяти этажей не насчитать, он восхищал, а не пугал монументальностью.
– Вы в порядке, Ваше Высочество? – раздался низкий голос за спиной, и Эстер вздрогнула, узнав его. Перед ней стоял мужчина, что забрал её из дома Голандоры и лишил сознания, грубо схватив за талию. Это был крепкий и высокий человек с тёмно-русыми волосами, забранными в хвост, с лицом благородного рыцаря из средневековых сказаний – широкий лоб, чёткие скулы и волевой подбородок. Однако большее внимание приковывали его руки: крепкие, жилистые, со вздутыми струйками вен, составляющими замысловатый рисунок на бледной коже. Он мог оглушить хрупкую девушку одним движением. Да что там, ему и убить не составит труда…
– Где я? – будто сквозь сон, спросила Эстер.
– Не бойтесь. Вы в надёжном месте, – он говорил чуть лениво, но с почтением. – Это королевский замок Лонталь.
Он протянул ей руку, и Эстер, стараясь не показывать страха, взяла её. Его поведение вызывало недоумение. Если он так хотел показать ей замок, зачем оглушать её? Откуда в нём эта неуместная, даже пугающая учтивость? Может, он не человек, а просто образ, возникший в её сознании, и она просто бредит? Тогда почему в этом мире, наверно, ею придуманном, нет Таи?
Стражники у ворот кивнули мужчине, сняв с дверей тяжёлый железный засов, и пропустили внутрь. Эстер зашла в холл Лонталя, неспешно двигаясь вперёд вместе со спутником. Всё здесь привлекало внимание – и мраморные стены, и высокие белокаменные колонны, удерживающие расписной потолок, как в музее, и чьи-то портреты на стенах, и витражи на окнах. И это казалось настолько знакомым, что даже пугало. Девушка постоянно оглядывалась, и так бы и смотрела на всё, пока вдруг нога не наткнулась на ступеньку.
– Осторожнее! – воскликнул спутник.
Перед гостьей раскинулась широкая многоступенчатая лестница. Эстер почувствовала себя посетителем какого-то музея, хранящего древние артефакты, – настолько старомодным выглядело убранство. Поднявшись по лестнице до конца, она наткнулась на высокую двухстворчатую дверь.
– Вас ждут в тронном зале, – констатировал спутник, но идти туда совсем не хотелось. Неизъяснимая тревога прорвалась в её сердце (хотя, быть может, она всегда там сидела?), и Эстер застыла как вкопанная. За этой дверью будто скрывался человек, с которым она не желала встретиться. Спутник, не видя её сомнений, распахнул двери.
Стены тронного зала поддерживали ребристые колонны, а крупные стеклянные люстры свисали с потолка, освещая пространство мягким белым светом. Шифоновые гардины закрывали витражные окна, откуда проглядывали лучи солнца. В конце зала, на роскошном алом троне, сидела женщина и о чём-то беседовала с мужчиной в старомодном камзоле – вероятно, советником. Увидев Эстер, она сделала жест рукой, и советник, поклонившись, тут же удалился.
Стройная, притягательная, но с холодной красотой – такой королева Элесса показалась Эстер при первой встрече. Алебастровая кожа и ниспадающие косы цвета вороного крыла, переплетающиеся с распущенными прядями и украшенные маленькой изящной короной, идеально гармонировали друг с другом.
– Ваше Величество, – сухо поздоровался мужчина.
– Здравствуй, Риз. Можешь идти, – сказала королева вежливо, но в её тоне Эстер уловила повелительные нотки – она не просила, а приказывала. Девушка молча поклонилась.
Теперь, когда никого не было рядом, волнение сковало Эстер надёжными цепями, и она не смогла бы сдвинуться с места, даже если бы захотела. Хрупкая дама пугала её сильнее, чем мускулистый здоровяк.
