скачать книгу бесплатно
«Нет, не жаль», – поняла Эстер. Искренность ощущалась во всех словах, произнесённых ранее, кроме последних. Они были сказаны так, будто Алетрина лишь играла роль заботливой тёти и играла скверно. Чтобы рассеять неловкую тишину, Эстер задала вопрос, который звучал до жути нелепо:
– Ну, а почему я всю юность пробыла не в… – она потёрла виски, вспоминая название страны, – в Элессе?
– Тая знала одного мага, – отчеканила королева с такой твёрдостью, что не возникала даже тень сомнения в их правдивости. – Он открыл портал, отправляющий странников в иные миры. И она украла тебя, забрала из Элесса. Думала, мол, раз сама не может иметь детей, значит, будет довольствоваться тобой!
– Что?! Зачем она это сделала?!
– Потому что считала, что с ней тебе будет лучше, чем со мной, потому что решила, что ты – не принцесса! Я не знаю, что творится в её голове, да и не хочу знать!
Эстер поёжилась. Ей стало жутко, и грусть тугими верёвками опутала её душу. Неужели это правда? Неужели Тая – безумная сестра королевы Белладонны, которая украла её в младенчестве? А она, Эстер, – давным-давно потерянная принцесса, и однажды ей предстоит занять трон? Боже, как же дико всё это звучит! И это не может быть правдой и никогда ею не станет! Может, как завязка фэнтезийного фильма всё и впрямь выглядит интересно, но не для реальной жизни… И раз уж она – героиня сказочной истории, то мир, в который она попала, и существа, что его населяют, должны быть необыкновенными, исключительными, как Средиземье и эльфы с хоббитами, как Нарния и разумные звери, как Хогвартс и волшебники… о них она когда-то читала и мечтала однажды хотя бы на мгновение стать частью их истории. Бойся своих желаний! Пока она видела только ярость, злобу и гнев, сталкивалась с загадками и неразрешимым вопросами. Увидев смятение, отражавшееся на лице племянницы, королева коснулась ладонью её щеки и сказала:
– Но, главное, что ты сейчас здесь, со мной рядом. И с тобой всё хорошо.
Эстер сдавленно улыбнулась:
– А что с Таей сейчас? Надеюсь, всё в порядке? И где она вообще? Она же ваша родственница, вы должны знать!
– Я полностью уверена, что с ней всё нормально, и она дома, – ровным, не выдающим никаких сомнений голосом ответила Алетрина. Она отвернулась, пробормотав, что пришло время прислуге убраться в трапезной и освободить стол. Королева словно пыталась сдержаться от всплеска сильных эмоций: она сжала губы, опустила глаза и, поднявшись со стула, быстро удалилась.
Глава 5. Старый товарищ
Таверна «Левиафан» была полна народу. Обычно здесь собирался всякий сброд, чтобы расслабиться, отвести душу после напряжённого дня. Окинув помещение взглядом, Хьюз нашёл два свободных стула возле стойки. Усевшись вместе с Таей, он окликнул халдея.
– Сегодня у тебя выходной, Леон. Так что спрошу: чего желаешь? – поинтересовался кряжистый мужичок с пышной рыжей бородой. Хьюз повёл бровью и сказал:
– И тебе привет, Лью. Имбирный эль нальёшь?
– Да запросто.
Хьюз и Тая не настроились на продолжительную беседу, да и оставаться надолго не собирались, а потому оставались немногословны. В этой корчме чужая болтовня, как правило, не была секретом ни для кого.
Однако именно сюда Оскальд Беннет некогда пристроил Хьюза, и уже много лет он работал здесь, делая то же, что и Лью – разливал пойло и выслушивал трескотню посетителей, следя, чтобы они платили деньги и не дебоширили. Лью все эти годы оставался здесь главным, и, возможно, мог знать, куда направился Кэл.
– С чего ты припёрся сюда в выходной? Соскучился по работе?
– Решил показать это место своей подруге, – ответил Хьюз, и Лью с любопытством оглядел её. – Её зовут Тая.
– И что же ты будешь, Тая?
– Воду, – сухо сказала она.
– Как пожелаешь, – подмигнул Лью. Не обращая на него внимания, она огляделась по сторонам, рассматривая посетителей заведения и прислушиваясь к здешним запахам. Тут пахло алкоголем вкупе с чуть различимым ароматом дешёвого табака. Место было весьма гнетущим. Вспоминая прошлую жизнь, Тая понимала, почему редко посещала всяческие шинки с большим скоплением людей. Что тут, что там – разницы никакой. Всюду угрюмые и наглые выпивохи, которые дурно пахнут и любят потрещать о всякой ерунде, а иногда и пристают.
– А ещё я хочу задать тебе пару вопросов, – сказал Хьюз, заговорщически шепнув это на ухо Лью.
– Деньги получишь, как договаривались. Подумаешь, задержал тебе зарплату пару раз!
– Я не об этом. Помнишь, как я сюда работать пришёл?
– Хотел бы забыть! С тобой был этот… как его там…
– Оскальд Беннет.
– Точно.
– Ты что-нибудь знаешь о нём?
– А что ты хочешь узнать?
– Может, он тебе сказал что-то? Ну, куда направляется… Или оставил напоследок что-то…
– Этот хрен ничего мне не говорил. И лучше тебе молчать. Этот Оскальд…
– Эй! – перебил его чей-то низкий голос. Хьюз вздрогнул. Обернувшись, он увидел рослого мужчину с короткой стрижкой и крупными чертами лица. Ещё он заметил кривой длинный шрам, прорезающий кончик его правой брови и достигающий виска, будто кто-то полоснул по его лицу острым кинжалом.
– Прошу прощения, – учтиво сказал он, положив большую руку на плечо Хьюза. Тот тут же заёрзал на стуле. – Не желаете ли поговорить наедине?
– Желает, – ответил вместо него Лью. – Припёрся тут и тупые вопросы задаёт. Вздёрни-ка его, чтобы другим неповадно было!
– Я не понимаю… – пробормотала Тая в полной растерянности. – В чём дело, уважаемый?
– Сдаётся мне, в том, что ваш приятель слишком болтлив. И вам обоим следует пройти со мной.
Это конец. Вот они и попались. Сейчас этот тип сдаст их королеве с потрохами, и их план провалится. И что их понесло в этот треклятый «Левиафан»?!
Мужчина молча отвёл их на второй этаж таверны, в одну из небольших комнат для ночлега. Он жестом пригласил обоих сесть, затем запер дверь на ключ. Тая и Хьюз уже приготовились к допросу, а затем и к аресту. Но первое, что они услышали:
– Недоумки! Нашли местечко! Вам обоим крупно повезло, что я тут оказался! И не вздумайте больше произносить это имя!
– Но…
– Вы что творите, идиоты?! Вы решили, что найдёте его в этом злачном месте через семнадцать лет? Вы совсем сбрендили?
Тая с Хьюзом переглянулись.
– Минуточку… Что?!
– Думаешь, я тебя, Рейна, не узнаю? Или забуду твою рожу, Хьюз? – сказал мужчина, и в лицах Таи и мага промелькнуло узнавание. Нервное напряжение сменилось радостью от встречи со старым другом, с которым они не виделись много лет. Хьюз расхохотался, удивляясь тому, как он мог не узнать этого ворчуна с первой же минуты.
– Корнейл! – воскликнул он. – Что же я сразу не понял? Вот те раз!
– Вот именно, болван!
– Ты не изменился, гляжу, – хихикнула Тая, пытаясь не показывать, насколько она поражена тому, что Корнейл так вовремя оказался в «Левиафане». Когда они виделись с ним последний раз? Лет двадцать назад, наверное… – Обзываться мастак, как и прежде.
Они хотели по-дружески обнять его, похлопать по плечу, но тот явно был не в настроении.
– Как ты живёшь, Корнейл? Как Лина?
– Не бедствуем, а Лина воспитывает сына, – коротко ответил мужчина.
– Сколько ему уже?
– Девятнадцать, – сухо проговорил Корнейл, и Тая догадалась, что он почему-то не особо жаждет предаваться светлым воспоминаниям. – Спустя годы вы двое решили заняться поисками нашего старого приятеля? С чего это вам в голову взбрела эта безумная мысль?
– Мы соскучились, – ответил маг.
– Давно не виделись, – вторила Тая.
– А где ты была все эти годы? С какого ляда объявилась здесь после стольких-то лет?
– Я…
– А, плевать! Королева уже нашла девочку. Думаете, её папаша сможет помочь? Он сам себе даже не поможет. Потому что трус.
– Корнейл!
– Только трус мог сбежать, оставив родную дочь на произвол судьбы, – он даже не резал, но рубил слова топором.
– Да не сбегал он! Кэл хотел, чтобы его дочь была в безопасности. Как любой нормальный родитель, любящий своего ребёнка!
– Ты такая же глупая, как твой деверь, а он – идиот, каких поискать надо.
– Ты же его друг! Как ты можешь так говорить?
– Кем бы я был, когда бы не говорил правду? Я желал ему добра, но разве он послушал меня? Я пытался его остановить, даже когда он собирался сбежать, как крыса с корабля! Думаете, он хотя бы выслушал меня? Да ему никто, кроме себя, не интересен!
– Да что с тобой такое?! – выпалила Тая, невольно сжав руку в кулак. – Ведёшь себя как дубина стоеросовая!
– Хватит, – осадил их Хьюз, утомлённый их перепалкой. – Нужно сосредоточиться на деле. А дело вот в чём: где, вот те раз, Кэл?
– За его перемещениями я не слежу. И не собираюсь. У меня есть дела поважнее.
– И какие же?
– Этот прохиндей когда-то прибежал ко мне и просил бежать вместе, – продолжал Корнейл, не обратив внимания на вопрос Таи. – Мы, мол, хорошей командой будем, станем океаны бороздить, на кораблях плавать, земли новые покорять… Силком тянул почти! И где он сейчас? Днём с магами не сыщешь!
– Как же так? – обречённо пробормотала Тая. – Неужто нет зацепок, хоть каких-нибудь? Ничего, что могло бы продвинуть нас в поисках?
– На вашем месте я бы бросил эту идиотскую затею!
– Ну и чёрт с тобой! Поступай как знаешь. Мы сдаваться не собираемся. А теперь нам с Хьюзом пора идти. Отопри замок!
– Вообще-то я хотел вас предупредить, идиоты. А то опять попадёте в какую-то за… падню!
– Не привыкать уже, – сострил маг.
– Помолчи!
– Не имеет смысла, – повторила Тая и, поднявшись с койки, пошла к двери. – Ты можешь наконец открыть?!
Сжимая ручку двери, она ждала, когда Корнейл поднимется и отдаст ей ключ. Но мужчина не шелохнулся.
– Сядь, – велел Корнейл. – У меня есть кое-что.
– Ну конечно! Открой дверь уже!
– Я сказал: сядь! – рявкнул Корнейл, и Тая, не ожидав такой реакции, молча покорилась.
– Перед тем, как уехать, Оскальд оставил письмо, где указал, куда направился, – произнёс он уже спокойно. – И решил его спрятать. Куда именно, я не знаю. Всё, что он сказал мне: это место связано с его прошлым.
– О Сам! Где же нам это искать?
– Понятия не имею. Но это всё, что я знаю. Вам нужно быть очень осторожными, дорогие идиоты. Я вряд ли ошибусь, если скажу, что вы не нравитесь королеве. И если гвардейцы увидят вас в Элессе, то ваш план провалится, не успев начаться. Ищите обходные пути, ни с кем не общайтесь, никому не доверяйте. Вам повезло, что вы встретили меня здесь. На моём месте могли оказаться гвардейцы.
– Кстати, что ты здесь делаешь, Корнейл? – поинтересовался Хьюз. – Ты же живёшь в Лорте.
– Приехал к одному человеку.
– Какому?
– Не твоего ума дела. Уходите, пока не поздно.
Поблагодарив Корнейла и напоследок опрокинув по бокалу эля, старые друзья распрощались. Тая с Хьюзом решили вернуться и обдумать, что будут делать дальше. Корнейл тщательно проверил, не подслушал ли кто разговор, и вскоре убедился, что их болтовня оставалась конфиденциальной: на второй этаж, по заверениям Лью, никто не поднимался.
Но кое-кого они всё же упустили. Когда троица пошла в комнату для постояльцев, из таверны вышел человек в чёрном плаще. Он скрылся за дверями, и никто его не увидел.
Глава 6. Абитур
Королевский замок поражал размерами, архитектурным богатством и величием. Шестиэтажный Лонталь был полон просторных залов, больших комнат с изысканным интерьером, и Эстер могла разгуливать в нём часами, снова и снова, каждый раз находя для себя что-то новое. Он хранил в себе старинную культуру так же, как Лувр, Прадо или Метрополитен-музей. Правда, в Элессе никто не считал, что живёт в прошлом. Для всех, кроме Эстер, это самое что ни на есть настоящее. Время здесь, однако, не отличалось от земного – маятник на часах громко звенел все те же двадцать четыре раза. Пока Элесс не хвастался разительными отличиями.
Эстер не могла не сравнивать. Ещё недавно она жила в скромном двухэтажном домике, а теперь стала хозяйкой опочивальни, куда легко вместились бы все её одноклассники. Комната, в которой она спала на Земле, едва умещала больше двух широких кроватей. Но всё ж она обладала маленьким, но весьма значимым преимуществом перед этими пышными покоями. В ней всегда было уютно. А здесь – непривычно, непонятно, удручающе…
Ещё она то и дело глядела в окно. Не так давно убеждённая в том, что всё это ей снится, Эстер оглядывалась по сторонам, чувствуя вкусы и запахи, различая цвета и оттенки, и вновь убеждалась, что это реальность. Реальность, в которую никто бы ни за что не поверил, кроме безумцев, но всё же. За окном большим малахитовым одеялом расстилался лес. Деревья хоть и были обычными, но некоторые напоминали горбачей и сломленных радикулитом старцев – так они косились и тянулись ветвями не ввысь, к небу, а к земле, словно желая снова стать крошечными побегами. А рядом, будто в противовес им, росли и деревья высокие, гордые.
Хотелось выбраться из замка и очутиться в городе; поглядеть, побродить по его улицам и дорогам, пообщаться с людьми, забрести в какую-нибудь торговую лавку вместо того, чтобы, уподобившись сказочной принцессе, томиться в башне. Неприятное чувство медленно покрывало Эстер мягкой паутинкой, не отпуская даже в ночи. Ей начинало казаться, что она взаперти.
Утром к ней постучались. После сонного «Войдите» в комнате появилась фрейлина. Сделать привычный книксен Алисе в этот раз не удалось – мешал медный поднос с чашкой чая и эклерами.
– Доброе утро, – улыбнулась фрейлина. Эстер улыбнулась в ответ, потягиваясь.
– Завтрак в постель? Здорово! – с восторгом сказала она, радуясь столь приятному началу дня.
– Королева ждёт вас в тронном зале. Она хочет, чтобы вы надели платье, которое я приносила днём ранее. Я вас отведу сразу же после всех приготовлений.
– Хорошо, – согласилась Эстер. Разделавшись с завтраком и облачившись в сиреневое платье, она добралась до тронного зала, а затем фрейлина удалилась.
Алетрина, как всегда, сидела на троне, общаясь с советником. Но когда в зале появилась Эстер, тут же отослала его.
