скачать книгу бесплатно
И тут на него набросился горный лев.
Гигантские челюсти сомкнулись на плече и шее магистрата. Раздался отвратительный хруст ломаемых костей.
Уже через мгновение Назика был мертв.
Большинство зрителей аплодировали в восторге. Лишь малая группа магистратов в тупом оцепенении смотрели на изуродованное тело своего товарища.
Горный лев утробно рычал. Он был раздражен. Смотрители Арены отогнали его от законной добычи. Длинными баграми, они утащили труп магистрата в Ворота Смерти.
В отличие от императора и зрителей, в камере смертников воцарилось уныние.
– О, боги! Этого зверя оставили! Его держат для нас! – воскликнул в испуге драгон.
Северянин мрачно улыбнулся.
– Тебе, не все ли равно? Ведь мы и так сегодня умрем – помолчав, он добавил – Лучше погибнуть в борьбе со зверем. Верно, Луг?
Звездочет беззаботно хмыкнул.
– Это так. Надеюсь, милая кошечка мной подавится.
– Да вы оба сумасшедшие! – воскликнул драгон и испуганно смолк. Из коридора послышался шум.
– – Похоже, теперь наш черед – вмиг посерьезнел Луг.
Но к облегчению смертников, стражники, бряцая оружием, прошли мимо их двери.
– Куда это они? Разве представление откладывается? – в тоскливом взгляде братоубийцы – драгона мелькнула слабая надежда.
– Не надейся – звездочет покачал кудрявой головой – Вероятно для льва приготовили другую закуску.
Луг оказался прав.
Через несколько минут в круг Арены, стражники вытолкнули очередного смертника. При взгляде на него, Северянин невольно вздрогнул. В высокой, худощавой фигуре, он узнал Валиэла.
Проповедник жмурился от яркого солнца и обводил удивлённым взглядом трибуны, полные зрителей. Казалось, он не замечал смертельной опасности, затаившейся в десяти метрах от него.
Из горла Северянина вырвался крик, когда зверь бросился в сторону проповедника.
Валиэл услышал сзади шум и обернулся.
Горный лев галопом мчался на проповедника. Из оскаленной, окровавленной пасти зверя стекала слюна. В его больших, искрящихся глазах горело неукротимое желание убивать. Льву оставалось сделать последний прыжок, когда Валиэл неожиданно вытянул перед собой правую руку и выкрикнул, как заклинание:
– Тип – ай – нхо! Пту – у – ур! – последний звук прозвучал резко и хлестко, словно удар бича.
Лев вспахал песок всеми четырьмя лапами и замер в двух метрах от проповедника. Не сводя изумленного взгляда с черных, как агат, больших глаз человека, зверь встряхнул пышной гривой и… неожиданно потрусил к нему. Издавая воркующие звуки, похожие на отдалённые раскаты грома, лев преспокойно улегся у ног проповедника.
Зрители подскочили со своих мест. Они не верили своим глазам. Валиэл ласково поглаживал льва по гриве и тот жмурился от удовольствия, как обычная кошка.
– Невероятно! – в изумлении выдохнул император. Он обернулся к Стражу и со змеиной улыбкой на губах, сказал – Этот проповедник не обычный шарлатан. Нет. Он вероятно маг. Я тебе скажу, как мы поступим.
Пока на императорском балконе решалась судьба проповедника, Северянин вытер вспотевший лоб и прошептал:
– Даже в сердцах диких зверей он зажигает любовь. Почему – же люди так ненавидят доброту?
– Да ты философ, мой друг – насмешливо воскликнул Луг и уже без тени улыбки, жестко добавил – Я сомневаюсь в доброте таких проповедников. Как ты заметил, ему пятки лижет не собака, а зверь, который только, что растерзал человека. А хищники, как я знаю, уважают не доброту, а только силу.
Северянин с укоризной посмотрел на юношу.
– Ты становишься таким – же слепцом, как те жрецы, что оправили тебя сюда. Не все решает сила.
Луг уже открыл рот, чтобы ответить, но снаружи донесся шум.
Северянин вновь прильнул к решетке. Он увидел, как к парапету стены поспешно спускаются лучники. Выстроившись вдоль Арены, они вскинули луки. Император взмахнул платком и лучники дали залп.
Запела тетива и два десятка смертоносных стрел полетело в проповедника и льва.
Раскатисто и тоскливо взревел раненый зверь. Длинные стрелы с черным опереньем буквально истыкали желто – красное тело хищника. Горный лев побежал вдоль Арены. Оставляя на песке кровавые борозды, он добежал до места, где находилась камера смертников. Зверь врезался в стену и упал. Шумно и протяжно выдохнув, он затих.
Северянин перевел взгляд на проповедника и с облегчением увидел, что не одна из стрел не попала в него.
Валиэл с горестным видом смотрел в сторону погибшего льва.
В это время бесшумно отодвинулась в сторону перегородка, искусно замаскированная в стене и на песок Арены вышел Клур – Беспощадный.
В руках чемпиона хищно блеснули короткие, широкие лезвия мечей. Он вышел, чтобы сделать работу за зверя. Ему нужна была голова проповедника.
Глава 16
Зрители восторженно рукоплескали одному из чемпионов Арены.
Клур, с улыбкой на толстых губах, расшаркивался перед толпой. Сверху, из рук драгонок летели к его ногам маленькие букетики цветов. Клур с недобрым прищуром посмотрел на высокую худую фигуру, застывшую неподалеку и обратил свое лицо к императорскому ложу. С почтением, он скрестил перед мощной грудью остро заточенные клинки и застыл в красивой, отрепетированной позе. Рогон милостиво улыбнулся убийце.
– Ты готов развлечь славных детей драгона? – крикнул он с балкона.
– Как и всегда, мой повелитель – гулким басом ответил чемпион и, разминая, похрустел бычьей шеей.
– Отлично. Тогда, для затравки, убей этого святотатца.
Клур поклонился императору и направился к проповеднику.
– Да, и еще – окликнул его Рогон – Убей его не сразу. Доставь удовольствие зрителям.
Клур только оскалился в ответ. Он медленно подошел к Валиэлу, который даже не сделал попытки бежать. Чемпион нахмурился. Его маленькие глазки быстро пробежали по приветливому лицу смертника, в котором не было и тени страха.
Валиэл кротко улыбнулся и проговорил:
– Ты не виноват. Делай свое дело без колебаний…
Он еще что – то хотел сказать, но мощный удар ногой в грудь, свалил его наземь.
С рядов зрителей донесся смех.
Клур навис над телом проповедника и ударил его в живот пяткой, обутой в тяжелый, солдатский сапог.
Валиэл охнул и согнулся от боли.
Чемпион вновь раскланялся перед публикой. Зрители бешено хлопали в ладоши. Император благодушно улыбался убийце. Молох смотрел за избиением с плохо скрытым отвращением.
С тем – же чувством наблюдал за представлением и посол сакров. Он что– то коротко бросил толмачу и тот согласно затряс козлиной бородкой.
Северянин смотрел за жестоким избиением мирного проповедника с бешено колотящимся сердцем. О, если – бы ему дали всего пять минут свободы! Он разобрался – бы с убийцей, у которого не было воинской чести.
Юноша вдруг услышал за стеной какой– то скрежещущий звук и глухое клокотанье. Точно под крышкой котла забурлила вода.
– Проклятье! – в изумлении воскликнул Луг – Ты только посмотри!
За решётчатым окошком камеры промелькнула желто– красная тень.
Лев, невероятно каким образом воскрес и молча бросился в атаку.
Клур услышал истошные крики людей и резко обернулся. Изумление мелькнуло на его широком лице, прежде чем, лев накрыл его своим мощным телом. Вопль человека и хриплый рев зверя слились воедино.
Лучники вновь натянули луки. Но не стреляли. Они опасались, что попадут в чемпиона, погребенного под тушей зверя.
Из ворот Арены выбежал отряд копейщиков. Выставив копья, они стали осторожно подходить к зверю.
В последний раз проревев, хищник уткнул в песок крупную оскаленную морду. Стражники проткнули копьями неподвижного льва. Убедившись, что тот мертв, они с трудом спихнули тяжелое тело зверя с чемпиона.
Глазам драгонов предстало удручающее зрелище.
Бронзовое лицо любимца толпы было искаженно в жуткой гримасе. На бычьей шее чемпиона пузырился большой кровоточащий ком из жил и мяса. Горный лев успел одним рывком страшных челюстей разорвать гортань Клура.
Горестный вздох вырвался из груди многих поклонниц чемпиона. Стражники нацелили острия копий на грудь проповедника, который с трудом встал на ноги. Воины оглянулись, ожидая приказа от императора.
Северянин не видел кончину проповедника. Раздался лязг отпираемых засовов и в камеру зашли пятеро стражников.
– Пора готовиться к выходу – с усмешкой сказал тот, кто приносил смертникам пищу – Я на вас надеюсь, мои герои.
Стражники погнали смертников по длинному, извилистому коридору. Вскоре они попали в пропахшее удушливым запахом каленого железа, полутемное помещение. Мрачный кузнец со своими двумя помощниками быстро принялся сковывать смертников попарно.
– Теперь мы с тобой, как два коня, запряженные в погребальную колесницу – усмехнулся Луг, когда им с Северянином защелкнули оковы на руках. Теперь их соединяла железная цепь с метр длиной.
– Постарайся сразу не умереть – пожелал меоссцу Северянин – Не хочется волочить за собой твою тушу.
Звездочет звонко рассмеялся.
Северянин с симпатией посмотрел на меоссца.
Несомненно, Луг обладал мужеством. Это радовало. Не будет жалобных причитаний и скулежа под ухо. Кильберу, который рассказал про генерала Марсия, повезло не так. Его приковали к знатному драгону, который уже дрожал от страха, как лист на ветру. Когда кузнец управился, стражники поволокли смертников дальше по коридору. Свернув влево, они подошли к большим дощатым воротам, сквозь щели которых просачивался дневной свет. Снаружи доносился неясный рокот голосов, точно рев далекого океана. Ворота стали медленно открываться.
– Вот и наш выход – прошептал Северянин.
– Надеюсь мы сорвем аплодисменты – ответил Луг.
Смертники ступили на залитый светом, золотистый песок Арены.
….
На Арене были еще видны темные пятна крови. Смертники сбились в кучу у дальнего бортика. Три пары человек, скованные цепями друг с другом.
– Что – то мне не нравятся их довольные рожи – пробормотал Луг, глядя на трибуны.
Северянин настороженно посматривал по – сторонам. Зрители притихли, ожидая начала представления. Мрачная, тягостная тишина.
И тут, в звенящем молчании, нависшем над смертниками погребальной плитой, раздался новый звук.
Оббитые бронзой, тяжелые ворота с траурным скрипом медленно раскрылись.
Огромная тень скользнула по желтому песку Арены.
Зрители не отрывали глаз от гиганта, неторопливо шагавшего к центру Арены. Во внезапно наступившей тишине, было отчетливо слышно, как скрипит песок под тяжестью шагов великана. Удивление, страх, восторг застыл на лицах драгонов.
– О, боги! – в смертном ужасе вскричал, приговоренный к казни драгон.
И тут – же взревели диким восторгом трибуны.
– Крушитель! Крушитель! – оглушительный крик зрителей вспугнул птиц с крыш соседних домов.
Северянин не верил своим глазам. Он никогда не видел такого колосса. Хотя что– то в закоулках памяти подсказывало ему, что он ошибается.
Крушитель был ростом с двух рослых мужчин. Его лицо скрывала отвратительная маска, выдубленная из человеческой кожи. Из пустых глазниц ссохшейся, желтой маски, сверкали безумные глаза убийцы. Чудовищные бугры мышц перекатывались под землистой кожей, при малейшем движении исполина. Не считая кожаной набедренной повязки и солдатских сапог на толстой подошве, на нем больше ничего не было. В мощных руках гиганта была зажата палица. Она была размером чуть – ли не с киль корабля и оббита железом. Конец палицы венчал устрашающий, тяжелый набалдашник, усеянный острыми, стальными шипами.
Выйдя в центр Арены, великан повернулся к смертникам спиной, заслонив им солнце.
Луг поморщился.
– От него воняет, как от стада козлов – и, не удержавшись, воскликнул – Клянусь молнией Яроса! Это один из оживших титанов. Причем самый уродливый!
Император милостиво разрешил преступникам дать шанс выжить в борьбе против Крушителя. Лучники бросили к ногам смертников несколько обломанных копий. Жалкое оружие против монстра.
– Как он благороден. С такой зубочисткой я спокоен – мрачно сказал Северянин, вертя в правой руке тонкое, расщепленное древко с тонким, листовидным наконечником.
Сверху, на головы смертников посыпались объедки, раздался смех и улюлюканье зрителей.
– Ну, что сбились в кучу, глупые бараны?! Смелее! Нападайте! – кричали щеголеватые юноши, свесившись с парапета стены.
– А вы сами покажите нам свою смелость, храбрецы! – огрызнулся на них Луг.
