скачать книгу бесплатно
– Эй, приятели! Никто не хочет завтраком поделиться? – крикнул он.
Зрители не обратили внимания на его просьбу.
Северянин с усмешкой смотрел на черноволосого, кудрявого юношу. Он ему нравился за жизнелюбие. Его звали Лугом и он был родом с Меосских островов.
– Похоже, мы умрем на голодный желудок – сказал Северянин и, повернувшись к меоссцу, спросил – За что попал сюда?
Луг беспечно улыбнулся.
– Я поспорил с драгонскими жрецами.
– И о чем?
Меоссец оттеснил в сторону драгона и, устроившись рядом с Северянином, охотно заговорил:
– Сейчас объясню. Я много слышал о Великом городе и о высшем знании, которым обладают здешние жрецы. Я решил увидеть все своими глазами и отправился в путь. И что – же. После опасного плаванья меня постигло жестокое разочарование – юноша огорченно развел руками – Первое, с чем я столкнулся в Драгоне, была чудовищная жестокость и косность этих самых жрецов, у которых я хотел научиться премудростям. На моих глазах, они приказали своим служкам отрубить ноги одному мальчику. Бедняга имел несчастье перейти дорогу священному шествию и не преклонился перед статуями богов. Взволнованный случившимся, я последовал за процессией дальше. Возле большого храма было полно народа. По своей натуре, я очень любопытен – меоссец плутовато улыбнулся – Я протиснулся вперед. На ступенях храма сидели седовласые жрецы. Они с важным видом изрекали простые истины. А народ слушал их, раскрыв рты. Я был разочарован, поняв суть их говорильни. Истины жрецов у нас и дети знают. Я хотел уже покинуть сборище глупцов. Но тут услышал откровенный бред.
– Что – же ты услышал? – Северянин с интересом слушал астролога. Его болтовня отвлекала от гнетущих мыслей.
– Они мололи вздор, что мудрец предпочтет увидеть собственными глазами, чем услышать ушами. Да, да! Так и сказали. Лучше поверить двум глазам, чем десяти ушам!
– И ты не согласен с ними?
– Конечно – же нет! Это был – бы слишком простой вывод для мудреца. Я не утерпел и сказал им – Вы действительно мудрецы. И все – таки пальму мудрости нужно отдать орлу. Как они тут взвились на месте. У тебя, чужестранец, ум короток – сказали они – Это почему какая – то птица умней нас? Ну, а я и ответил – меосец шумно выдохнул – Вы – же только что говорили, что мудр тот, у кого зоркий взгляд. Вот и делаю вывод, что если полагаться только на зрение, то орел умнее всех вас. Ведь он видит в тысячу раз лучше человека. Что – тут началось!
Луг в притворном ужасе округлил глаза.
Северянин звонко рассмеялся.
– Теперь понятно, что тебя привело в камеру смертников.
Луг сокрушенно вздохнул.
– Да, мой язык без костей. За это я так часто страдал.
– Ничего. Теперь страдать осталось совсем немного.
– Но я не хочу умирать на пустой желудок. В другом мире такого удовольствия от еды вряд – ли получишь – меоссец повернулся к двери и крикнул – Стража! Чтоб – вас Борх взял!
Через минуту в коридоре послышались шаги. Лязгнул отодвигаемый засов и на пороге возникла плотная фигура стражника.
– Что разорались?! Хотите, чтобы ваши языки собакам скормили? – грубо спросил он.
Все смертники, кроме Северянина, отодвинулись подальше от смутьяна – меоссца. Но того не смутила угроза.
– Послушай, солдат – сказал он – Я, как и мои товарищи ничего не ели и не пили второй день.
– Ну и что с того? – хмыкнул стражник – Потерпи немного. Сегодня наешься своими кишками и кровью напьешься.
Стражник хотел уже закрыть тяжелую дверь, но Луг его остановил.
– Погоди, солдат – с милой улыбкой проговорил он – Я вижу, ты хороший человек. И поэтому не хочу причинять тебе неприятностей в мой последний час земной жизни. Моя вера учит, чтобы человек перед смертью делал только добрые дела, чтобы не попасть в Огненное ущелье.
– Что?! Мне неприятности?! – побагровевшее лицо стражника перекосилось от гнева и изумления – Ты мне угрожаешь, собачий хвост?!
Луг миролюбиво поднял руки.
– Ни в коей мере. Просто я знаю, какие неприятности тебя ждут и хочу оградить от них. Это будет добрый поступок. Дело в том, что публика ждет яркого зрелища. Верно?
– И что с того?
– А то, что никому не захочется смотреть на полудохлых от голода смертников. Это возмутит знатных драгонов. Они ведь пришли сюда, чтобы насладиться представлением. А что увидят? Жалкое зрелище. Лишившиеся сил преступники, сами подставят головы под мечи. Получается, что свершиться не справедливое возмездие, а акт милосердия. Публика будет очень недовольна. Ты умный человек. Сам понимаешь, что их недовольство и тебя коснётся.
Грубое лицо стражника приняла озадаченное выражение.
Казалось, было слышно, как скрежещут его мозги от напряженного мыслительного процесса.
– Ну и что ты хочешь? – наконец поинтересовался он у хитреца.
– Совсем немного. Легкого бодрящего вина. Промочить горло. Ну и поесть что – нибудь. Поверь, солдат. После того, как мы подкрепим силы, мы доставим удовольствие публике, а смотритель Арены подкинет вам за труды. Не сомневайся. Я вижу будущее.
Стражник молча вышел и закрыл дверь.
– Ты думаешь, эта обезьяна что – нибудь поняла? – презрительно спросил драгон.
– Уверен – Луг принялся вновь созерцать трибуны – Ого! Драгоны проснулись. Там что– то происходит.
Шум оваций и гром рукоплесканий сотрясли воздух.
– Кому они рукоплещут? Уж не самому – ли императору? – спросил Северянин драгона. Тот отрицательно мотнул головой.
– Нет. Это приветствуют Марсия – непобедимого генерала. Он разгромил орды варваров и пленил их царя – драгон кивнул на кильберов, сидевших в углу камеры.
Один из них, кряжистый мужчина со спутанными черными волосами, поднял голову и злобно сплюнул в его сторону.
– Вшивый драгон! Много ты знаешь! – проговорил он на ужасном ломанном Едином языке – Ваш непобедимый генерал – трус и сын змеи.
– Да, как ты смеешь, варвар?! – задохнулся от возмущения драгон.
– Заткнись – ка лучше – посоветовал ему Северянин – Забудь, что ты принадлежишь к их роду. Через час, а может и раньше, твой генерал будет вместе с другими хлопать в ладоши, когда тебя убьют.
Драгон сразу сник и замолчал.
Луг с усмешкой посмотрел на него и спросил кильбера:
– Так значит, в славной победе драгонов не все чисто? Марсий вас не победил в открытом бою?
Кильбер презрительно скривился.
– Марсий обманом заманил нашего царя на переговоры о мире. А затем, подлые драгоны напали на него и взяли в плен. Генерал знал, что мы чтим нашего царя. Он поставил условие, что если мы не сложим оружие, то его казнят. Многие сдались и стали рабами – кильбер опустил голову – Только небольшая часть воинов пыталась освободить царя. И теперь мы здесь.
– Я слышал, что у вашего царя, драгоны взяли много добра. Даже ходят басни о каком– то волшебном камне – спросил Луг, не отрывая взгляда черных, блестящих глаз от клочка синего неба, видневшегося сквозь зарешеченное окно.
– Это истинная правда – оживился кильбер – У нашего царя был дар богов. Его называют Камнем Тота.
Он хотел еще что – то добавить, но вновь заскрежетали засовы и в камеру вошел стражник. В руках у него был мех, полный вина и круг козьего сыра с ячменными лепешками.
– Жрите – сказал стражник, перед тем, как уйти – Но помните, сучьи дети, что я от вас жду подвигов на Арене.
– В этом даже не сомневайся – весело отозвался Луг.
Смертники с жадностью голодных львов накинулись на еду и питье.
Северянин сделал несколько глотков дешевого кислого вина и, передав мех Лугу, спросил драгона – Послушай, а как нас собираются убивать?
Драгон пожал плечами.
– Это известно только Распорядителю. Каждый год Игры проходят по-разному. Одно знаю точно. С преступниками заканчивают до полудня. Может нас просто скормят зверям. Кто знает?
– А зачем на шесты повесили щиты? – уплетая за обе щеки сыр, промычал Луг.
– Каждый из двенадцати щитов принадлежит одному из богов – Хранителей – отозвался драгон – Мы верим, что на Играх незримо присутствуют сами боги. Их отражение можно увидеть в этих щитах. Некоторые утверждают, что видели.
Северянин задумчиво посмотрел на сверкающие диски и прошептал:
– Все может быть. Богам нравиться кровь.
В эту минуту, на трибуне раздались жидкие хлопки и выкрики. Затем они набрали силу и переросли в шумные, нескончаемые рукоплескания. Магистраты и знатные драгоны поднялись со скамей, приветствуя императора, появившегося вместе с Герией на балконе.
Пепельного цвета, измождённое лицо Рогона выражало скуку и усталость. Окинув тусклым взглядом трибуны, полные народа, он сказал Молоху, следовавшим позади:
– Я лучше – бы поспал. Мне опять не дают покоя ночные кошмары. Может это проделки проклятой ведьмы? Когда, наконец, я увижу ее отрубленную голову?
Молох выпрямился и глухо произнес:
– Скоро, мой повелитель. Клянусь.
– Одни обещания – усмехнулся Рогон и помахал рукой зрителям – Может попросить Кеафу оградить меня от чар ведьмы?
– Лучше – бы ты звал не Кеафу, а исповедника – с ненавистью подумала Герия, присаживаясь на высокое кресло, рядом с мужем – Ну почему, боги не облегчат мне задачу? Почему, попойки и оргии, еще не доконали развратного старикашку?! Почему, ты просто не издохнешь?!
При этом, красивое лицо императрицы оставалось невозмутимым. Она мило улыбнулась зрителям и незаметно перевела взгляд на Марсия, который сидел неподалеку от балкона. Генерал ответил ей пылким взглядом.
– Он будет хорошим императором. Пусть и скучен в постели, но уж куда лучше этого полуразложившегося трупа – думала Герия, одаривая генерала едва уловимой, многообещающей улыбкой.
Рогон стал проявлять нетерпение. Оранжевый луч солнца скользнул под навес и, подобравшись к ногам императора, стал припекать пальцы в открытых сандалиях.
Император поправил свой плащ, отороченный золотой лентой, и, сделал отмашку белым платком. Он дал сигнал к началу Игр.
Хрипло и протяжно взревели трубы. Все разговоры и шум мгновенно стихли. Зрители тут – же переключили все внимание на Арену. Из ворот, находившихся под балконом императора, вышел Распорядитель Игр. Вслед за ним, покачивая остриями копий, двинулся отряд солдат. Они вывели в центр Арены, высокого, седовласого мужчину. Полы его некогда изящного платья рваными лохмотьями волочились по желтому песку. Многие из зрителей узнали его. Магистраты побледнели. Император мрачно улыбнулся, услышав на трибунах испуганный вздох.
– Назика. Это Назика!
Распорядитель поднял бронзовый жезл и зычным, хорошо поставленным голосом выкрикнул:
– Граждане Драгона! Перед вами государственный преступник. Его злодеяние против императорской власти полностью доказано! Он замышлял убийство нашего императора. Искал встречи с варварами за Северной грядой, чтобы с их помощью захватить власть!
Глухой ропот донесся с трибун. Драгоны были полны праведного гнева. Лишь те, кто знал хорошо Назику, слабо верили таким страшным обвинениям. Но страх за собственную жизнь залепил рты магистратов. Ни одного голоса не раздалось в защиту обреченного, который с тоской всматривался в знакомые лица.
– Видите, у него даже нет слов оправданий – продолжал вещать Распорядитель – Чувство вины лишило его дара речи!
Назика замычал. Из окровавленного рта магистрата вырвались тихие, булькающие звуки.
– Как – же, лишила! – презрительно фыркнул толмач сакров, которые сидели на первом ряду трибуны – Чтобы человек мог что – то сказать, ему не надо вырывать язык. Как тебе это нравится?
Посол пожал широкими плечами.
– Мне здесь ничего не нравиться. Я увидел все, что нужно. Пора собираться в дорогу.
Толмач скривил лисью мордочку.
– Ох, уж эта твоя поспешность! Завтра у тебя встреча с императором. Не забывай, что сказал тебе отец. Медовыми посулами, ты устелешь врагам дорогу в Огненную бездну. Пусть овцы будут спокойны в своих загонах, прежде чем за ними придут волки. И еще… – толмач погладил жидкую бороденку и задумчиво добавил – Меня заинтересовал тот кровавый камень, что императору достался от пленных варваров. В этом камне таится большая сила. Неплохо было – бы его забрать с собой.
– Вечно ты ищешь во всем что – то необычное – небрежно бросил посол и перенес внимание на Арену.
Распорядитель к тому времени перестал играть в судью и испытывать терпение зрителей.
– Пусть боги насладятся смертью того, кто попрал законы, данные ими! – прокричал он напоследок – Да свершиться правосудие!
Звонкое эхо подхватило его крик. Зрители, сидевшие поблизости от щитов, висевших на шестах, покосились на них. Круглые, серебряные щиты издавали тонкую вибрацию. Казалось, сами боги смеются в предвкушении казни.
Распорядитель и отряд стражников удалился с Арены. Наступила минута томительного ожидания. Было слышно учащенное, тяжелое дыхание смертника. Назика затравленно озирался по сторонам.
Глухо звякнула натянутая цепь. Из темного провала в стене появилась крупная, косматая голова зверя.
От дикого ужаса, волосы зашевелились на голове у Назики.
Порыкивая, с шумом втягивая ноздрями воздух, насыщенный кровью и потом испуганной жертвы, на желтый песок Арены, выбежал горный лев.
Это было крупное, приземистое животное, с пышной бурой гривой, покрытое желто – красным, густым мехом. Эти звери были большой редкостью. За свой свирепый, кровожадный нрав и необычайную силу, они были в большой цене. Но найти их можно было лишь на Великих хребтах, лежавших на северо – востоке материка.
Лев сузил янтарные глаза, привыкая к дневному свету. Хлестко ударил тугим хвостом по песку.
Назика вскрикнул и побежал прочь от зверя.
Инстинкт охотника и голод, подхлестнули льва. Он молниеносно среагировал на движение. Напружинив задние лапы, он одним махом перекрыл то расстояние, что отделяло его от убегающей добычи. Настигнув человека, он мощным ударом лапы разодрал спину магистрата.
Страшная сила швырнула Назику на песок. Истекая кровью, он сумел встать на колени. Его пустой, обреченный взгляд устремился на балкон, где сидел император. Посеревшее лицо магистрата исказилось от ненависти. Он открыл рот, пытаясь что – то сказать. Рука вытянулась в обвиняющем жесте.
