В шаге от бездны

Почему-то вспомнился дед. Много лет назад тот тоже попал в переделку, и тоже в тайге. Удирая от опасности, бывший российский опер тогда изрядно получил по затылку. Фантастическую историю, в которую вляпался именитый родственник, маленький Эдик мог слушать часами. Дедуля, конечно, порядком приврал, но как бы там ни было он являлся Первым. Если бы не Андрей Росс, всего того, чем жил и дышал сегодня внук основателя «Аргуса», могло просто не быть.

Эд обхватил чугунную голову и, скрипя от боли, чуть приподнялся. Странный приступ веселья быстро сменился осознанием истинного положения.

Он лежал в каком-то сарае, на куче тряпья и соломы. В углу, установленный на оббитых пористых кирпичах, разгонял темноту жировой светильник.

Росс быстро себя оглядел – вроде цел. Обследовал карманы – пусто. Оружия он лишился вместе с кобурой. И мешка поблизости тоже не оказалось. Его оглушили и отобрали вещи.

Больше всего он досадовал на потерю «клеща», без которого ощущал себя полностью выпавшим из привычной среды. Зря он надеялся, что тонкий чёрный браслет, по виду напоминающий спортивную компрессионную повязку с экраном диагностики, не вызовет интереса. Вызвал. Только зачем? Личное устройство агента создано по сложнейшей технологии, которая хранится в строгой секретности. А потому кому другому абсолютно без надобности. К памяти «клеща» имеет доступ только один человек. Точнее, двое. Суровый Джейден и сам хозяин браслета – носитель уникального следа, включающего тысячи параметров и особенность их динамики.

Рассеянно потерев за ухом, которое за годы привыкло к ощущению ношения гарнитуры, Росс встал и покачнулся от головокружения. Он добрёл до двери и со слабой надеждой толкнул. Заперто. Снаружи шумели от ветра густые кроны деревьев. Привстав на цыпочки, Эд выглянул в щель между досками. Прямо уходила узкая петляющая дорога, вдоль которой тянулся даже не забор – плетень.

Судя по синеющему небу, скоро наступит рассвет. Новый день прояснит картину, но сулит он добро или худо, Россу хотелось бы знать заранее.

Он отправился исследовать место своего заточения. Руки упёрлись в плохо зачищенные доски, потемневшие от старости, но всё ещё довольно крепкие. Обойдя сарай, он остановился у двери в тот момент, когда по ту сторону влажно зачавкала грязь и зазвучали грубые голоса. Из-за угла внезапно выросли три фигуры и направились прямиком к сараю. Росс отшатнулся. Запнувшись, упал на задницу и, загребая пятками солому, отполз в тёмный угол.

Дверь распахнулась, и на пороге нарисовался бородатый бугай. Из-за него выглядывали ещё двое.

«Ага, значит, всё-таки люди».

Все трое по одному переступили порог. Если это были те самые охотники, которые поймали его как дичь, то свою вонючую маскировку они сменили на обычную одежду. Совсем простецкую – мешковатые штаны и растянутые до колен кофты. От скупого света на лицах пришедших залегли корявые тени, делая тех фантастично-уродливыми.

Росс уже хотел заговорить первым, но угрюмые взгляды исподлобья заставили погодить с откровениями. Нутро шевельнулось от нехороших предчувствий. Он молча взирал на гостей, неосознанно шаря пальцами в соломе в поисках хоть чего-нибудь, годного для обороны.

Один из уродов хищно сверкнул глазами и, гыгыкнув, оскалился. Чудовищная улыбка обнажила бледно-розовые дёсны с рядами почерневших от порчи зубов.

– Где я? – не выдержал Росс, не сводя напряжённого взгляда с пришедших. – Что это за место?

Второй спутник здоровяка издал похрюкивающий смешок.

Всё понятно – такое не лечится.

Открытие облегчения не принесло. Наоборот. Мало того, что договориться с ними вряд ли получится, он вообще не знал, чего от них ожидать. Как-то недобро они на него смотрели. Как-то… плотоядно, что ли. У него вспотели ладони. Во рту, напротив, всё пересохло.

Бородач сжал рот в суровую линию и сузил глаза, запрятанные в тени от нависающих кустистых бровей. Казалось, он понимает, о чём думает Росс.

Опасаясь, что идея провальная, Эд на всякий случай попытался ментально его прощупать. Неожиданно на передний план вышел обмен эмоций, и Росс ощутил вползающий в душу холод. От мужика исходила угроза. Она была настолько сильная и острая, почти звериная. Любую мысль заглушал кипящий коктейль злобы и голода.

С полминуты он взглядом буровил Росса. Всё это время двое его приятелей стояли смирно и заискивающе поглядывали на старшего товарища. Наконец тот пошатнулся, сделал им какой-то знак и, промычав нечто нечленораздельное, вышел наружу. Приятели следом. Хлопнула дверь.

– Воды! – запоздало опомнился Росс.

Он остался один и только сейчас учуял зловоние, под крышу заполнившее сарай. Не такое убийственное, как в лесу, но всё же плавающий в воздухе омерзительный запах заставлял нутро подёргиваться от мелких спазмов.

– Тухляк они жрут, что ли, – просипел Росс и кашлянул. От сухости в горле голос почти пропал.

Нестерпимо захотелось полной грудью вдохнуть свежего прохладного воздуха. В голове промелькнул таёжный пейзаж: лесные тропы, кусты, деревья, жёсткие заросли. А потом его перекрыл неподвижный тяжёлый взгляд.

Росс понял – добра не жди.

Снаружи прогудел ветер. По стене сарая заскребли ветки. На душе сделалось тоскливо и бесприютно.

Спустя пару минут дверь с тихим скрипом приотворилась. В щель протиснулась невысокая тощая фигурка в вязаной шапке, безразмерном балахоне и замызганных резиновых сапожищах. Чумазый подросток, метнув на Росса пугливый взгляд, поставил у сложенных кирпичей закупоренный кувшин и собрался уходить.

Эд метнулся к мальчишке.

– А ну стой! – И, схватив за локоть, прицыкнул.

Уже готовый заорать пацан пригнул голову, словно в ожидании удара.

– Да погоди истерить, – горячо зашептал Росс, отпустил тощую руку и указал на кувшин. – Что там, вода?

Пацан уставился на него огромными испуганными глазищами.

– Не понимаешь, что ли? – нахмурился Росс.

Пытаясь пояснить, что имел в виду, он поднёс воображаемый стакан ко рту и сделал пару шумных глотательных движений.

Пацан сообразил, кивнул.

– Чистая? – Росс подозрительно сощурился. С глаз мальчишки не сходила тревожность. – Сам набирал? Чёрт… как бы тебе…

– Да… – едва слышно пролепетал тот.

Лицо Росса вытянулось:

– Ты разговариваешь?!!

– Да.

Всё ещё с сомнением косясь на мальчишку, Росс потянулся за кувшином.

– Так ладно, погоди пока.

Он выдернул пробку, припал к кувшину и сделал несколько жадных глотков. Вода оказалась вполне себе пригодной для питья и даже вкусная. Утерев рот, он опять покосился на пацана.

– Который час?

Пацан вопроса явно не понял.

– Ёлки! – сплюнул Росс и посмотрел в сторону двери. – Да что ж так темно?

– Темнеет рано, – сообщил мальчишка.

– Темнеет? – Росс выпрямил спину и помотал головой. – Так, стоп. Как темнеет? Я же… меня ведь ночью…

– Да, – подтвердил пацан, продолжая непонятливо хлопать глазами.

И тут до Росса начало доходить.

– Это я что тут… – поменявшись в лице, он вытаращил глаза, – весь день валялся?!

– Да.

– Харэ дакать!!

Пацан кивнул.

– Ё-моё… – Росс как подкошенный осел в солому, плеснув из кувшина на руку. – Хренасе выспался. Слышь, пацан, а у вас тут ещё пленники есть?

– Нет, – неуверенно ответил мальчишка.

Его настороженный взгляд Эду не понравился.

– Точно? – сощурился он. – Или ты не видел? Ну-ка вспоминай. Светлый, роста чуть ниже моего, худой.

Пацан ненадолго замолчал, будто раздумывая над чем-то.

– В деревне никого нет, – заговорил он после паузы. – Но недавно охотники следы в лесу видели. Там чужак прошёл.

– А вы так чужаков боитесь?

Мальчишка пожал плечами.

Росс запустил пальцы в волосы и, отдёрнул руку, наткнувшись на шишку. Морщась, с усилием потёр затылок.

– Сядь-ка, – потянул он пацана за рукав. – Давай поговорим.

– Мне идти надо, – жалобно проскулил тот. – Меня там ждут.

– Уйдёшь, не переживай, – пообещал Росс и, глотнув воды, отставил кувшин. – Расскажи лучше, кто вы такие.

– Живём здесь.

– Я об этом спросил?

– Мы всегда тут жили.

«У-у-уф…»

– Забудь, пацан. Я вам зачем?

– Для ритуала.

Эд хлопнул глазами.

– Какого ещё… ритуала… – Голос внезапно упал до шёпота. – Когда?

– Сегодня ночью.

– И что со мной сделают?

– Зверолюду в жертву принесут.

Челюсть Росса отпала. Он всмотрелся в чумазое от угольной пыли лицо, на котором особенно ярко выделялись светлые глаза, и нервно дёрнул губой.

– Ко-му?

– Божество это наше.

– Ты чего несёшь, малой?! Вы в курсе, какой год на дворе?!

А про себя подумал: «А Вадькина-то бабка, похоже, не совсем с приветом была. Зверолюды всё-таки наличествуют».

Глава 9

Пацан на слова, произнесённые с обидной интонацией, не обратил внимания.

– Зря не веришь, – сказал он. – Ночью сам увидишь.

– Ночью?

Росс подорвался и кинулся к двери. Небесную синь стремительно поглощала чернильная темень.

– Уже скоро совсем, – добавил мальчишка, наблюдая за его суетливыми движениями.

Эд упал на колени и схватил пацана за плечи.

– Слушай… – он тут же разжал пальцы, опасаясь, что мальчишка поднимет крик, – что это за монстр? Ты сам в него веришь? Видел когда-нибудь?

Пацан замотал головой.

– Он на дне озера спит. А во время ритуала поднимается за едой.

«За едой», – эхом отозвалось внутри.

Следующая мысль закрутилась единственным словом: озеро! В уме пошла накидываться карта местности. Росс обхватил голову и потёр виски.

– А как вы узнаёте, когда пора ритуал проводить?

– Это только Добер с колдуном знают.

Ёпсель! Ещё и колдун. Да что у них тут…

– Что за Добер?

– Который был тут.

– Мм… ясно, – мотнул головой Росс, припомнив стерегущий взгляд здоровяка. «Добер, блин», – усмехнулся он про себя и посмотрел на мальчишку. – Ритуал, значит? А если бы меня здесь не оказалось, кого в жертву наметили?

Пацан повесил голову на грудь и молча уставился себе под ноги. Послышалось сопение.

– Ё-маё… – Взгляд Росса скользнул по горестно опущенным плечам. – Тебя, что ли?

Голова в серой вязаной шапке кивнула.

– А зачем же вы этого монстра кормите?!

Подросток молча поднял глаза и едва слышно ответил:

– Чтобы не было большой беды. Так всегда делали.

Росс запрокинул голову. Впору было расхохотаться. Пожары, засуха, мор. Известная история, ничего нового. Вот только ему совсем не смеялось.

За стеной послышался приближающийся топот. С ужасом в глазах пацан метнулся вглубь сарая и зарылся в солому. Когда шаги снаружи стихли, он торопливо выбрался, прошмыгнул мимо Росса и выскочил в дверь.

Эд снова остался в одиночестве. Сидеть и ждать, когда его торжественно препроводят на обед к водяному, он, понятно, не собирался. Вместо того кинулся тщательно обследовать сарай и первым дело проверил все углы. Мысль о подкопе он отбросил сразу. Рыть холодную утрамбованную землю времени не хватит. Бесценный ресурс утекал как вода сквозь песок.

Стены сарая состояли из плохо пригнанных досок. Выбивать – на шум примчатся надзиратели. Росс поднял голову. Над ним маячили в полутьме стропила. Глаза обежали крышу. В углу темень была гуще. Он приблизился. Так и есть. Гнилые доски прогнулись, образуя щель, в которой виднелось иссиня-чёрное небо.

Пошарив в соломе, он неожиданно обнаружил обломок кости коричневатого цвета. Чуть постоял, хмуря брови. Сунул кость в зазор между досками и, упираясь в неё ногой, потянулся вверх. Ухватившись одной рукой за балку, второй взялся тихонько расшатывать гнилую доску. А потом вспомнил про время – в голове тяжело забухали секунды – и стал работать активнее.

Протиснувшись в щель между сдвинутыми досками, Росс выбрался на крышу и, не вставая с корточек, прислушался. Вечернюю тишину улиц по-прежнему ничто не нарушало. Только ветер, на этот раз обещающий тёплую ночь, шелестел подсохшими листьями.

Пригибаясь, Росс бесшумно пробежался по крыше, выбрал место за сараем, куда не доставал свет фонарей, и текучей тенью скользнул в кусты. Вблизи не наблюдалось ни души. Зато в отдалении слышалось монотонное разноголосое бормотание.

– Готовитесь, падлы?

Зыркнув туда-сюда, он быстро пересёк тропку, занырнул в заросли…

И остановился.

Чёрт! Пацан. Обнаружив побег намеченной жертвы, эти твари без раздумий прикончат мальчишку.

Росс беззвучно ругнулся. Спасение рядом, но разве он может уйти просто так! Найти бы пацана, да спрятать где-нибудь до рассвета. А там, глядишь, не тронут.

Странное, конечно, племя. Но это ладно, с этим «Аргус» ещё разберётся. Оставлять такие дела нельзя. Интересно, сколько народу они уже загубили, раз до сих пор о них никто не прознал. Надо же, укрылись в глуши и живут себе по своим звериным законам.

История знает случаи ухода в отшельничество. В конце семидесятых прошлого века геологи обнаружили в районе одной сибирской реки семью старообрядцев, решивших спрятаться от властей и поселившихся в дремучей тайге. Десятилетия прошли – о них никто не знал.

Но там другое – обычные люди, сохранившие чисто свои убеждения. А тут дикари натуральные. Ещё и непробиваемая защита неизвестной природы.

Мать-тайга, что ещё ты скрываешь?!

Вот ведь, казалось бы, времена – всё давно как на ладони.

«Но не заблуждайся! – как любил поговаривать дед. – Это обманчивое впечатление, Эдька. Мир давно изменился, но он по-прежнему скрытен. И тайн меньше не стало. На наш с тобой век хватит с лихвой, только успевай разгребать».

Прислушиваясь и присматриваясь к округе, Росс двигался лесом в обход деревни. Надеялся, мальчишка сам где-нибудь нарисуется.

За кустами послышался плеск. Эд присел. Озеро, догадался он, то самое, приютившее неизвестного монстра и которое в упор не различает ни один спутник.

Он привстал и выглянул из кустов. Озеро как озеро. Чёрное зеркало в окружении прибрежных зарослей, над которыми качались белёсые облака тумана. Иногда от налетающего ветра поверхность воды подёргивалась мелкой рябью.

Росс вспомнил карту с обозначением древнего разлома и прикинул, что водоём, должно быть, немаленький. Глубокий – раз. Да ещё вытянутый так, что по кущерям да оврагам дня не хватит его обойти. Местность в районе уж больно холмистая.

Неожиданно шагах в пяти от него зашелестела трава. Он быстро пригнулся и осторожно раздвинул ветви кустарника. Мимо прошла тень. Присмотрелся – девица. Тощая, бледнокожая, с длинными тёмными волосами. Та выбралась из просторной рубахи и зашла в озеро. Росса передёрнуло, будто сам окунулся в холодную воду.

И тут произошло непредвиденное. Пока стоял да пялился на голую девку, сзади неслышно подобрались ещё две. Поднятый ими визг больно резанул по ушам. Девки набросились на него, будто разъярённые кошки. Повалили на землю, смешали с грязью и палыми листьями. Истошно вереща, пытались расцарапать лицо и метили нестрижеными ногтями в глаза.

Пока отмахивался от этих двух, из озера выбралась третья и с разбегу сиганула в общую кучу.

А дальше… а дальше визгливые вопли фурий разбавили грубые голоса. Глаз выхватил мелькающие огни и чёрные тени. Кто-то зычно взревел, и бабы тотчас кинулись врассыпную.

Отплёвываясь, Эд приподнял лицо и с досадой поморщился. Вместо дикарок на тропе появилась уже знакомая компашка.

Он дёрнулся, извернулся и попытался встать. Но жёсткий удар свалил его снова. Глаз взорвался искрами.

Да что ж такое-то!

Над ухом что-то промычали. Росс разлепил веки. Над ним нависал всё тот же бородатый бугай. Добер. Обернувшись, бородач что-то невнятно прогудел. Рядом мгновенно нарисовались приятели. Оторвали Эда от земли и потащили через кусты, не заботясь о том, что жёсткие ветки хлещут его по лицу. Не успевая перебирать ногами, он скользил кедами по мокрой глине берегового склона и припадал на колени.

Доперев до сарая, они втолкнули его внутрь, швырнули на солому и, навалившись сверху, заломили за спину руки. Кое-как Россу удалось отвоевать положение для манёвра, прежде чем верёвки накрепко стянули запястья. Едва дикари отступили, он быстро перевернулся и приподнял голову. Один из надсмотрщиков оскалился и угрожающе зашипел ему в лицо. После чего пихнул приятеля, и, оставив Росса одного, они вышли на улицу. Эд откинулся на солому и посмотрел в потолок.

И чего добился! Спасение было так близко, но он удачно просадил свой единственный шанс. Теперь ещё и это – он потянул связанные за спиной руки и в сердцах сплюнул.

Отлично, Росс! Отхватил свою дозу адреналина?!

Глаз заплывал от удара. Тело ныло от болезненно-острых тычков. Лицо саднило от царапин, оставленных жёсткими ветками и грязными ногтями местных леди.

Росс перебирал варианты спасения, но на ум ничего путного не приходило.

К горлу подкатила вязкая муть. Скулы свело, и рот наполнился кислой слюной. Усилием воли поборов приступ тошноты, Эд отдышался и с отчаянной мыслью: «Только не сейчас!..» – уплыл в туман.

Когда очнулся, попытался прикинуть, сколько провалялся в беспамятстве. Жировой светильник совсем прогорел, и сарай погрузился во тьму. Может, прошло минут пять. А, может быть, целый час…

Но тогда за ним вот-вот придут!

Эти немытые вонючие шкуры потащат его на пир к неведомой озёрной тварюге. Одна беда – он выступит не в роли почётного гостя, а в качестве главной закуски.

Вдалеке послышались голоса. Они сошлись в заунывном мотиве, похожем на молитвенные песнопения.

Ага, ритуал начинается.

И это же начало конца…

Дверь издала тонкий настороженный скрип. Её тихонько приоткрыли, но кто там сопел, в темноте было не видно.

– Ты тут? – послышался приглушённый голос.

Росс узнал пацана и отчего-то сильно обрадовался.

– Зашибись, – отозвался он не совсем вежливо, хотя ощутил прилив облегчения. – А где мне ещё быть? Сижу вот, жду спектакля, репетирую главную роль.

Пацан подошёл ближе и присел перед Эдом на корточки.

– За тобой сейчас придут, – сообщил он.

– Спасибо, а то заколебался уже ждать. Это всё?

Пацан обернулся на выход. Тусклый свет, проникающий в щель под дверью, обрисовал голову, которая в толстой вязаной шапке выглядела просто огромной по сравнению с птичьей шеей.

– Ты мне поможешь? – спросил он вдруг.

– В чём?

– Уйти отсюда хочу.

– Хорошее дело. Чего не уйдёшь?

– Не могу. Найдут и замуруют.

– Чего сделают?

Снаружи послышались приближающиеся шаги. Кто-то уверенно направлялся к сараю. Росс вскинул глаза поверх плеча мальчишки. В голове забилась последняя надежда.

– Слышь, пацан, помоги, а? Руки развяжи.

Мальчишка заколебался.

– Ну! – зашипел, свирепея, Эд.

– Так поможешь? – пацан не двигался с места.

– Мать твою! Ты охренел?! Развяжи, говорю.

– Поможешь?!

Шаги затихли у самой двери.

– Да!.. – сдавленно рявкнул Росс, пялясь в сторону выхода.

Когда дверь отворилась, пацан метнулся ему за спину, и Эд почувствовал, как в ладонь упёрлось что-то холодное и плоское. Догадка пришла быстро – нож. На ощупь – с коротким лезвием. Похрен, не время перебирать харчами. Росс оглянулся и с удивлением обнаружил, что пацана след простыл.

С недобрым прищуром глянув на отворённую дверь, порог переступил бородач. За ним ввалилась ненавистная парочка. Все трое опять нарядились в свои вонючие шкуры, вместе с которыми в сарай прошмыгнуло зловоние.

– У вас бабы совсем не стирают, что ли? – Крутанув в пальцах нож, Росс затолкал его под рукав. Заметив на лицах выражение усиленного умственного процесса, он не удержался. – Своё не пахнет, да?

Добер раскрыл пасть и что-то угрожающе рявкнул.

Обежав стены и углы цепким взглядом, он отошёл в сторону. На хмуром лице остались следы сомнения. Шагнув мимо него, подельники склонились над Россом и, грубо встряхнув, подняли на ноги.

Они выволокли Росса из сарая и опять потащили к озеру. Скоро за деревьями замелькали огни, послышался вой и заунывные неразборчивые песнопения.

После грубого тычка в спину Эд упал на рыхлый песок. В стянутых руках дёрнулась боль. С трудом поднявшись на ноги, он огляделся. Берег ярко освещали высокие факелы-столбы, расставленные вдоль границы леса. У воды толпился народ, потрясая в свете огня кто топорами, кто косами. Посмотреть на жертвоприношение собралась вся деревня.

В центре воющей толпы лихо отплясывал человек всё в том же косматом костюме. Ситуация могла показаться комичной, и в других обстоятельствах при виде забавного представления Эд расхохотался бы от души. Но мысль о том, что ждёт его дальше, быстро загасила улыбку.

«Да, Росс, – думал он с горечью, – это тебе не раздольненские сатанисты. Тут всё серьёзно. Эти косы с серпами уж точно не выкрашенные эмалью картонки. И да, приятель, это не сон. Ты не проснёшься».

Его подхватили под мышки и выпихнули в центр оживлённого круга. Не устояв на ногах, он упал на колени. Жители деревни встретили появление намеченной жертвы бурной радостью и воодушевлением. Дикие вопли усилились. Колдун закатил глаза и забился в экстазе.

Всеобщий вой вознёсся к небу, ненадолго замерев на высокой ноте, и в едином выдохе ухнул вниз. Толпа разошлась, открывая огромный дуб, и безостановочно загундосила:

– Тум-бум… тум-бум… тум-бум… тум-бум.

Поляну перед деревом усеяли ещё розовые кости и ободранные черепа животных. Мощные корни, напоминающие кубло гигантских, сплетённых в брачный период, змей, уходили во влажно-кровавую землю. Должно быть, от декораций несло не лучше, чем от протухшей туши. Но из-за амбре дикарей, трясущих нестиранными портками да шкурами, Росс уже не различал нюансов. Вонь наглухо забила нос, и он уже не знал куда от неё деваться.

Под вокальное сопровождение «тум-бум» местный колдун, вёртко прыгая, пошёл вокруг Росса. Толпа заулюлюкала, застонала, завыла. Вконец обезумевшие дикари попадали на колени, потянули к Эду руки. Не соображая, что происходит, он пошатываясь встал. В устремлённых на него глазах плясало пламя костра. Весь берег дрожал от всеобщего возбуждения.

Колдун ещё раз обошёл его кругом, взял у соплеменника факел и торжественно понёс к священному древу. По бокам от дуба вспыхнули два огненных столба, обрисовав у подножия алтарь из чёрного камня. На огромной чаше, в луже угрожающе-багрового цвета покоился человеческий череп.

Росс перестал воспринимать вой взбешённой толпы. Перестал замечать, как цепкие пальцы хватают за куртку. Он просто стоял, не в силах отвести глаз от жуткого экспоната.

«Снимки не поддельные», – прозвучал в голове голос Джейдена.

Последние сомнения капитулировали перед очевидным фактом. Череп, который воочию наблюдал сейчас Росс, был намного крупнее человеческого и имел сверху два ребристых костяных нароста. В мыслях, обгоняя друг друга, понеслось: древнее захоронение… пропавшие учёные… полигон… консервация… Вадькина бабка.

Его вернул гул толпы, врезавшись в уши бешеным рёвом. Росс вздрогнул и медленно обернулся. Жители все как один смотрели на озеро. На чёрной поверхности покачивались багровые пятна. Поднимаясь со дна, из стороны в сторону перекатывались алые ленты лучей. Так и казалось, что чей-то алчущий взгляд сквозь толщу воды изучает окрестности.

Жуткое место. Это сюда тянуло доморощенного исследователя из Раздольного, которого позже нашли за деревней. Что же видел несчастный парень в последний день своей жизни? Почему он оказался утопленным и со связанными за спиной руками?

О, ёлки!!! Руки!..

Эд уже собрался вытянуть нож, но вовремя заметил, как к нему направляются двое его надзирателей. Больно впившись ему в плечи своими клешнями, они потащили его к мосткам. Затолкав на доски, отошли и смешались с толпой.

Росса обняла пронизывающая стылость. В желании отделаться от крепкого местного духа он тут же с наслаждением вдохнул специфичный озёрный воздух.

Далее медлить было нельзя. Пятясь от берега, он аккуратно вытянул нож. Повернул. Приловчился, крепче обхватывая пальцами рукоять. И полоснул по верёвке.

Глава 10

Раз – другой – третий…

Да что ж это! Крепкие волокна поддавались еле-еле.

Ах ты падла! Нож тупой…

Отсекая Россу путь к спасению, селяне плотными рядами сгрудились на берегу. Колдун вышел вперёд и от нетерпения стал пританцовывать на месте. Под зловещий «тум-бум», Росс глядел во враждебные лица и с остервенением орудовал ножом за спиной. Он чувствовал, подавляющая часть работы сделана. Если бы не затекшие пальцы, дело двигалось бы шустрее.

Он с усердием пилил верёвки, не забывая посматривать то на берег в ярко-рыжих тонах, то на неспокойную чёрную воду. И тут сквозь призывный «тум-бум» издали прилетел чертовски знакомый рокот. Сердце болезненно сжалось. Пилот вертушки даже не догадывается, что в таёжной глуши вот-вот развернётся трагедия.