В шаге от бездны

– Ой, да какие там охотники, – сгримасничал пацан. – Так, выйдут раз в год, в полях сразу за селом пошарятся, хорьков погоняют. Вся охота.

Эд потёр кончик носа, маскируя улыбку.

– А чего не в лес?

– Чего-чего. Лет десять назад решили как-то сходить в ту степь три придурка. Ручей переступили да далеко не ушли. Ночью их что-то с места согнало. Существа какие-то. Бежали от них так, что едва портки на кустах не оставили. Говорят, страху на всю жизнь натерпелись. С тех пор идти в тайгу желающих особо нет.

– Существа? – сощурился Росс.

Пацан кивнул.

– Не рассказывали, какие они?

– Ну так немного.

Эд в задумчивости потёр затылок, достал терминал и активировал режим редактора. Затем извлёк из встроенного пенала электронное пёрышко и посмотрел на паренька.

– Нарисовать их сможешь?

– Кого их? Существ, что ли? Да не умею я.

Мысленно ругнувшись Росс пробурчал:

– Рассказывайте, как они выглядели.

Художественные способности у него отсутствовали напрочь. Со слов молодых людей он как сумел зарисовал странное существо, больше напоминающее стог сена. В треугольной верхушке горели глаза. Росс добавил уже от себя несколько штрихов, немного полюбовался своим творением и скептически дёрнул губой. Затем отправил фотку в «Аргус» лично Мо (опытная коллега разберётся уж как-нибудь), сопроводив послание просьбой нарыть любую информацию, какая только найдётся.

Похоже, медленно, но верно дело продвигалось вперёд. Росс убрал терминал и упёр руки в бёдра:

– А что за ручей в лесу?

– Да есть там… Большим у нас называют.

– И что за ним?

– А фиг его знает. У нас в ту сторону от села вообще никто не ходит. Дурная зона же.

Эд опустил глаза в землю. «Заражённая территория с законсервированным объектом». И снова посмотрел на молодёжь.

– Выходит, на всё село один Вадька у вас смелым был?

– Да не смелым, а шибко любопытным, – влезла девица и покрутила пальцами у виска. – У него ещё бабка с приветом была.

– Какая связь? – не понял Росс.

– Да она то ли ведунья, то ли прорицательница. Ну, знаете, раньше такие были?

– Это те, что размышления экспертов за своё предвидение выдавали?

– Не, она другая, – важно возразил Юрка. – Вадька говорил, она скачивала информацию напрямую из эфирного поля.

– Бабка???

Парень растянул рот в придурковатой улыбке.

– Ага, сами как-то видели. Усядется в кресло, глаза закатит и скачивает.

От Росса не ускользнул обмен чересчур выразительных взглядов между братом и сестрой. И не поймёшь, всерьёз или шутят.

– Э, молодёжь! – окликнул он. – Сюда рассказываем.

– Да бабка Вадьке вообще много чего пела, – сообщила девушка. – Там такие сказки – закачаешься. Говорила, что в древности тут зверолюды жили.

Росс аж выпрямился.

– Че-го?..

– Бабка, – опять покрутила пальцами у виска девчонка. – А ещё говорила, что где-то в тайге озеро есть, которое на месте древнего разлома образовалось. Так вот, все беды как раз оттуда.

– Озеро? – сощурился Росс. Он точно помнил, что никакое озеро в информации по делу не фигурировало. История разворачивалась перед ним с ураганной скоростью.

– Ага. И самый первый зверолюд оттуда вышел.

– Амфибия, что ли?

– Никакая он не амфибия. Он по земле ходил, но вышел из озера. Понятно?

Пару секунд Росс тупо смотрел на девчонку.

– Ну логично, чё, – упёр он руки в колени. – Так… на этом месте пока стоп.

Брат с сестрой взялись обсуждать какие-то свои интересы. Он же наметил себе сделать запрос об озере и, отвлечённо слушая бубнящие голоса, стал размышлять над тем, с чем приходилось сталкиваться агентам «Аргуса». Удивляться чему бы то ни было они уже давно перестали. Особенно в последнее время, когда по всей Земле пошли активно вскрываться всевозможные загадки и тайны. Кто-то даже видел в этом приближение конца света. Как будто мир решил извлечь из гардероба до поры припрятанные костюмы и успеть пощеголять напоследок.

Один Росс каждый раз как в первый раз.

Хмыкнув, он оглянулся на лес, обступивший поляну тёмной стеной. В непроглядной глубине зарослей стояла мёртвая тишина.

– Теперь вопрос такой, – оборвал он беседу родственников и хлопнул по карману ветровки, куда спрятал фонарик Нартова. – Всё то же самое вы рассказывали тому мужику?

– Кроме Вадькиной бабки и зверолюдов, – ответил парнишка и с ехидцей добавил: – Он не спрашивал.

«Угум», – покивал Росс.

– Юмор уловил.

Он поводил глазами по тёмной тайге. В тишине тонко пискнул «клещ».

– А вот и ответ. – Эд задрал рукав и щёлкнул по браслету. Над запястьем всплыло голографическое окошко. – Сейчас глянем, что тут у вас за тайны водятся.

Молодёжь с любопытством придвинулись ближе. Окошко развернулось в объёмную проекцию – лицо дерзкой красоты блондинки. Та стрельнула глазами и растянула в улыбке пухлые губы. Росс тронул гарнитуру.

– Привет, Эд.

– Здравствуй, Си. Нашла что-нибудь?

– Нашла, дорогой.

Холёное лицо превратилось в жуткую морду. Та в свою очередь подёргалась, и перед троицей медленно завращалась зеленоватая голограмма существа, очень похожего на созданный «фоторобот» Росса.

– Это лешие, – как о чём-то само собой разумеющемся сообщил «закадровый» голос Мо. – Точнее, один из их образов. Похожие изображения вставляли в старые книги со сказками.

– А подробнее разузнать об этих леших можно?

«Фоторобот» исчез, заместившись лицом коллеги.

– Если совсем коротко, то они защитники леса. Живут в глухих местах – в тайге или на болотах… Послушай, Эд, – глаза Мо весело заискрились, – ты же не хочешь сказать, что повстречал в Раздольном леших?

– Да какие там лешие, – отмахнулся Росс, а про себя подумал: «Нартов, Нартов, куда ты вляпался?» – Спасибо за помощь, Си. Сочтёмся.

– Не забудь, дорогой, – улыбнулась блондинка, и проекция погасла.

Росс напряжённо покусал губу и уже собрался натянуть рукав на браслет, но устройство снова пискнуло. На панели пульсировала точка с определённым указателем.

– Опа, опа… – Росс быстро установил связь со спутником. – А вот и ещё один ответ.

Парень с девушкой склонились над экраном, где расплылась карта земли. Мягкое сияние облило любопытные лица рассеянным светом.

Масштаб стремительно менялся, приближая земную поверхность: карта мира – Евразия – Восточная Сибирь – Раздольное – …

Девчонка прыснула со смеху. Пацан глумливо ухмыльнулся. Картинка, которую обработал и вернул спутник, оказалась довольно занятной: выставленный средний палец.

Росс перевёл глаза на небо:

– Это чё, блин, за шутки?

– Да не, – проговорил парнишка, с трудом скрывая улыбку, – просто остальные пальцы короткие.

– Недоразвитые, – с сарказмом подхватил Росс.

Девушка склонила голову набок:

– А если это знак какой-нибудь? Ну что-то типа указателя.

– Думаешь? – Росс повертел картинку и так, и эдак. Затем встал и повернулся в направлении, указанном средним пальцем. – Хм, ну посыл, конечно, чёткий.

– Может, это недалеко? – предположил пацан и тут же смешался под испытующим взглядом Эда.

– Что в той стороне?

– Так… та самая зона.

– Тоже пойдёте? – посерьёзнела девушка.

– Нутк… для того и приехал.

– И я с вами, – вдруг с горячностью заявил паренёк, подступив к нему слишком плотно. – Можно?

– Не-не пацан, – круто развернулся Росс, едва не наступив пацану на ногу. Тот отпрянул. – Ты уж извини, но мне провожатые не нужны. Знать бы, что там неопасно, и то бы подумал. А так… И вообще, давайте-ка по домам, поздно уже.

Парочка, которая ещё полчаса назад была готова навтыкать приезжему по самое не хочу, уставилась на Эда с нескрываемым разочарованием.

– Давайте-давайте, – поторопил он. – Предки там ваши, поди, с ума сходят от восторга. То бишь, переживания.

Обиженно засопев, брат с сестрой двинулись к едва заметной среди деревьев тропе.

– Да и это… – вспомнил Росс, глядя в спины под чёрными балахонистыми плащами. Парочка с готовностью обернулась. – Для справки. Про материализацию… – сверху раздался хохот, заставив всех троих вскинуть глаза, – …ных мыслей – всё правда.

Где-то среди нависающих над поляной ветвей затаился филин, хохотом заглушивший часть фразы.

– Так что, заканчивайте хернёй страдать. Недостаток адреналина возмещается другими, куда более полезными, способами. Кстати!.. – Он прямо посмотрел на парня. – Хорошая сноровка. Её бы в дело.

Пацан смутился.

– Я ничего не взял.

– Я знаю. Биту заберёшь на входе. На кой ты, вообще, её с собой прихватил?

– А кто вас знает! Вадьку вон…

– Ой ладно, уволь. А если б я тебя поймал?

– Так не поймал же, – нагло заявил местный ловкач.

Эд одарил парня выразительным взглядом и внутренне вздохнул: прав сучонок. Вместо ответа он выметающим жестом рукой дал понять, чтоб молодые люди уматывали.

Как только остался один, он встал с камня и потянулся. Одёрнув ветровку, похлопал по карманам.

– Не понял…

Рука сунулась внутрь и нащупала один фонарик. Второй где-то вывалился. Росс присел на корточки, и, подсвечивая, стал шарить в траве в поисках второго. И тут до него дошло. Поднявшись, он упёр руки в бока и покачал головой.

– Вот же хорёк.

Только сейчас он вспомнил момент, когда плотно подступивший к нему пацан, с энтузиазмом заявил: «И я с вами».

Вернувшись к гостинице, Росс даже не стал пытаться войти через парадную дверь и пошёл в обход здания. Окно его номера было вторым от пожарной лестницы. Забравшись на уровень своего этажа, он вытянул ногу и нашарил тонкий выступ архитектурной отделки. Подёргал первый водоотбойник и, убедившись, что тот сидит крепко, распластался по стене и мелкими приставными шажками двинулся по декоративному выступу.

Под крышей воркнул проснувшийся голубь. Нога Росса дрогнула и едва не сорвалась с ненадёжной опоры. По кирпичной стене застучала штукатурка.

– Твою мать!.. – скрежетнул он зубами.

За тёмным стеклом шевельнулась занавеска, и взгляд Эда напоролся на круглые глаза бледной как привидение старухи.

– Всё в порядке, мать, – махнул он свободной рукой. – Я к себе. – И сосредоточенно продолжил пробираться к своему окну.

Вскрыть его не составило труда. Росс ввалился в номер и уже через двадцать минут, принявший душ и утоливший жажду, завалился в постель. С мыслью: «Держись, Нартов, я иду», – он мгновенно отъехал в сон.

Село Раздольное, Восточная Сибирь

09:00 (местное время), день второй

Утром суровый Джейден сам соединился с Россом. Эд вкратце сообщил старику обо всё, что удалось узнать ночью.

– О местонахождении Нартова пока глухо, – добавил он. – Я собираюсь идти по его карте… уже выхожу.

– Будь осторожен. И помни про три дня.

– Буду. Помню.

После разговора Росс подхватил собранный вещмешок и вышел из номера. Он спустился на первый этаж и уже пересёк холл, когда откуда-то сбоку метнулась фигура.

– Подождите! – Вчерашняя администраторша выросла на пути как тень. Сегодня она казалась куда смелее, чем накануне, и требовательно спросила: – Куда вы?

Удивлённый её бесцеремонностью, Росс сдержанно произнёс:

– Доброе утро, барышня. Номер за собой оставляю, за вещами вернусь позже. А вот за этим сегодня зайдут. Просто отдайте, и всё. – Он протянул ей биту и поддел повыше висящий за спиной мешок. – А сейчас будьте добры, мне нужно срочно идти.

Забрав биту, администраторша цепко обежала его глазами с ног до головы, но с места не сдвинулась.

– Вы же собирались написать заявление, – настаивала она.

– И не думал. – Он ступил в сторону, чтобы её обойти. – Я не в претензии.

Она попыталась заступить ему дорогу.

– Но оставлять такое неправильно…

– Плевать! – рявкнул Росс. – Я здесь ненадолго и очень спешу. Пожалуйста, вы мне мешаете!

Чувствуя, что закипает, он решительно шагнул к администраторше, отчего та отскочила в сторону, и ломанулся к дверям.

«Странная девица, – думал он, спускаясь с лестницы и угрюмо водя глазами по залитому солнцем гостиничному двору. – Да половина раздольненцев странная».

Росс дошёл до конца улицы, покинул пределы села и через полчаса поднялся на холм. Впереди, укрытые сине-зелёной тайгой, расходились волны гористых возвышенностей. Он ещё раз сверился с маршрутом, проложенным до области, обозначенной Нартовым, и отправился в путь.

По карте ползла белая мигающая точка. Весь день он шёл по указателю, отсчитывая километры пройденного расстояния. После полудня устроил привал у подножия лысой сопки и направил в «Аргус» запрос на подробную карту района. Его интересовало озеро, о котором обмолвилась молодёжь.

Ответ пришёл незамедлительно. Спутник вывел изображение земной поверхности. С орбиты едва просматривалась неровная линия древнего разлома… и никакого озера. Сплошное море тайги.

Картография не вчера появилась, и для верности Росс решил вывести архивные документы. Данные подтянули из всевозможных источников, плюс сомнительные. На одной из старинных замызганных карт озеро было. Глянув на дату её составления, Эд присвистнул.

Но даже если озеро было, оно могло уйти вниз, заболотиться, высохнуть и полностью зарасти. Мало ли каким образом менялась территория в течение э-э… лет-лет-лет.

Он решил подняться на вершину сопки, чтобы с высоты осмотреть местность. Сверху открылся великолепный вид. В сизой дрожащей пелене тонули махровые холмы сибирской тайги. Справа от проложенного курса спящим драконом разлёгся тёмно-серый горный хребет. Слева от него тайга спускалась в распадок. Если сверяться с присланной картой, похоже, именно там начинается тот самый разлом, в котором находилось адское озеро. Так Эд окрестил водоём, откуда «все беды».

«Найду Нартова, нужно будет обязательно туда наведаться», – решил он. Его не отпускала странная история про древнего монстра.

Область, обозначенная напарником, лежала левее распадка и вглубь территории. Там, где холмистый рельеф представлял из себя замысловатый лабиринт. Издали всё казалось расположенным близко друг от друга, буквально рукой подать. На деле же расстояние от ближайшей точки распадка до цели, по самым скромным прикидкам, составляло полтора-два дня пути.

Передохну́в с полчаса, Эд двинулся дальше.

Вечер застал его в глухой тайге. Росс дошёл до широкого ручья, сбегающего по камням с порыжевшего склона, и перепрыгнул шустрый поток. Запоздало вспомнив историю раздольненцев про Большой ручей, он с подозрением покосился на бурливую воду.

Проверить не помешает.

Он достал терминал, выщелкнул из портативной лаборатории капсулу, набрал в неё воду и вставил капсулу обратно. Результат исследования ждать себя не заставил. В синей полутьме высветились чёткие белые циферки показателей. Вода оказалась вполне пригодной для питья. Он и попил, и умылся. Ещё и с собой прихватил, наполнив опустевшую за день фляжку.

Под шатром из густых крон очень быстро стемнело. По соседству с ручьём отыскалась удобная полянка. Росс выбрал место для ночлега, соорудил бездымный костерок и вскипятил воды. Под настороженные звуки леса перекусил, раскатал спальник и отправил очередной контрольный на базу.

Через час смолкли последние шорохи. Вся живность замерла до утра. Наступила тишина, разбавляемая тактичным шелестом ручья и жухлой травы.

Вскоре за ненавязчивым журчанием Росс кое-что уловил. Чутьё его подводило редко. Не желая испытывать судьбу, он аккуратно прибрал место привала, затушил костёр и поставил светильник. Затем опрыскался «антивонючкой», блокирующей любые летучие соединения, и только после этого полез на дерево, отстоящее метрах в десяти от поляны. Закрепившись на разветвлении, откуда спальник было видно как на ладони, Росс приготовился уйти в сон хотя бы часа на два.

«Костерок» отбрасывал красный отсвет на окружающие поляну деревья. Одноразовый светильник проработает достаточно долго. Хищники вряд ли подойдут к обманке. Но хищники Росса не интересовали, он чуял зверя куда крупнее.

Неподалёку раздался скулёж. Росс вздрогнул и повращал глазами, чтобы согнать дрёму. Осторожно отогнув ветку, глянул в просвет. Внизу, в красном тумане по-прежнему пустовала поляна. Место псевдо-ночлега оставалось нетронутым. Хищники, если и бродили рядом, переступать границу территории в опасно-багряных цветах не решались.

Росс проверил время – прошло два часа.

Скулёж сменился недовольным тявканьем, и то вскоре затихло. Появился удаляющийся шорох. Зато с другой стороны принесло тоскливо-надрывный вой. Росс вслушался. За воем последовал короткий лай… и внезапный пронзительный визг.

Росс содрогнулся и вытянул шею, взглядом обшаривая темноту в пределах видимости. Что-то стремительно пронеслось по кустам. Да так быстро, что не успел сообразить – откуда и куда. В лесу установилась напряжённая тишина.

Минуту спустя носа коснулась омерзительная вонь. Так смердит от плохо выделанных шкур. Росс чуял – что-то остановилось за деревьями, не подходя ближе. И сколько ни всматривался, так ничего и не высмотрел.

С полчаса он сидел, не смея шевельнуться. Лишь когда странное ощущение чужого присутствия улетучилось, устроился удобнее, смежил веки и позволил себе задремать.

Сквозь сон пробилось смутное беспокойство. Росс открыл глаза – вокруг стояла всё та же темень. За ветвями над головой проглядывал звёздный купол ночного неба. А внизу… Эд ясно почувствовал, как мимо его дерева кто-то крадётся.

И снова та же нестерпимая вонь. По стволу тихонечко стукнуло, заставив напрячься. Росс затаил дыхание и стал жадно ловить каждый шорох. С неожиданно громким шорканьем по дереву пошла дрожь.

Вонь стала просто убийственной. Уткнувшись носом в рукав, Росс задышал мелкими поверхностными глотками.

И дрожь, и шорканье вдруг прекратились. Видимо, кто-то или что-то прошло мимо, на ходу потеревшись шкурой о ствол. Росс не отрывал взгляд от поляны, погруженной в алую пелену. Ему всё казалось, что вокруг места ночлега что-то бродит и чего-то выжидает. Неопределённость ситуации напрягала и давила на нервы.

Спустя четверть часа внизу неслышно разошлись кусты, и из тьмы потянулись коряги. Эд вылупил глаза, пытаясь сообразить, что это за ерунда. Тяжело переваливаясь, из-за деревьев вышли три косматые фигуры, в которых потрясённый Росс признал тех, кого накануне сотворил собственной рукой.

Коряги оказались всего лишь корягами, которыми нежданные гости раздвигали перед собой заросли. Не издав ни единого звука, лешие окружили набитый листьями спальник. В тишине характерно лязгнул металл, и в густо-фиолетовой темноте красные всполохи «костерка» прошлись по серповидным широким дугам.