В шаге от бездны

Тихий шорох у обрушенной стены подсказал, что там кто-то есть. Эд напряжённо смотрел на высокую груду камней, из-за которой неестественно зажатыми шажками медленно выходила Саяна. Её в спину подталкивал человек, держащий у горла девушки нож.

База «Аргус»

16:53 (местное время)

Покинув кабину лифта, Север свернул в подземный переход. В ушах стоял чеканный голос первого зам главы Крылова: «Хасан, срочно собери весь состав группы».

Первое, что бросилось в глаза, когда он вошёл на стоянку, – перед высокими массивными воротами в туннель стояла готовая к отправлению ракета. У вскрытого грузового отсека сновал технический персонал.

Затылком ощутив чей-то пристальный взгляд, Север немедленно обернулся. В затенённом углу, куда не доставал свет прожекторов, стоял глава «Аргуса». Хорошо известный своей холодной выдержкой, тот ничем не выдал своего недовольства по поводу ослушания введённого на территории базы положения.

Север сдавил челюсти и направился прямиком к старику.

– Виноват!.. – открыл он рот.

– Что у вас?! – оборвал глава организации, с прищуром наблюдая за слаженными действиями роботизированных систем.

– Вы отправили группу на поиски Росса.

Стоящий на ступеньку выше, Джейден повернул лицо и вперил в Севера буровящий взгляд.

– Я знаю, что он пропал, – твёрдо заявил тот, тщательно пряча волнение. – И знаю, что информацию по делу закрыли. Но, считаю, что как постоянный напарник имею право знать, что с ним.

В глазах сурового Джейдена на долю секунды мелькнуло удивление, черты лица еле заметно смягчились. Он посмотрел поверх головы Севера на скоростной аппарат и сдержанно проговорил:

– Агент Росс только что выходил на связь.

Север выпрямился и приготовился ловить каждое слово.

– Он в порядке, – успокоил глава и, выдержав недолгую паузу, будто раздумывая, стоит ли продолжать, добавил: – Но находится не там, где мы предполагали.

Север несколько растерялся. Заметив его смешение, старик пояснил:

– Первоначально на поиски Росса определили направление в точку геолокации последнего выхода на связь. Группа Жданова как раз возвращалась с Урала. Сейчас парни на пути в район.

– Так… Росс там?

– Росс в холмах за Выжиганским разломом[7].

– Простите? – нахмурился Север.

– За несколько часов до своего исчезновения он интересовался озером, которое гипотетически образовалось над разломом. – Джейден ненадолго замолчал, наблюдая за окончанием работ. Рампа плавно пошла вверх, перекрывая грузоотсек. – Как оказалось, озеро до сих пор на месте, и сейчас Росс находится на другой стороне.

Уши Севера шевельнулись. Не до конца понимая, о чём речь, он спросил:

– А Нартов?

– Нартова он не нашёл. Зато обнаружил цель, на поиски которой был отправлен Павел.

В переходе послышался нарастающий топот. На стоянку высыпали вооружённые парни и бегом направились к стартовой площадке.

Север проводил их тревожным взглядом и посмотрел на главу «Аргуса».

– Мы перебрасываем в Сибирь вторую группу, – сообщил тот. – В северо-восточном отделении уже ждут их прибытия.

– Вторую?

– В холмах Росс столкнулся с борейцами.

Север мысленно чертыхнулся и пасмурно посмотрел на готовую к отправке ракету. Последним на площадке появился Хасан, приветственно махнул экипажу и присоединился к своим парням.

– Я могу вылететь с группой? – спросил Север.

Глава «Аргуса» развернулся и обратил на него пристальный взгляд. Глаза опустились на руку без гипса.

– Как ваше здоровье, агент?

Север сжал кулак выправленной руки. На лице не дрогнул ни один мускул.

– В норме. В любой момент готов приступить к выполнению задания.

По подземному уровню прокатился протяжный скрежещущий грохот. Массивные ворота поехали в стороны, вскрывая глубокую черноту туннеля. Шевельнув волосы, по стоянке прошёлся холодный выдох. От ракеты в чрево технического гиганта ударил ослепительный луч и сверкающими струнами вытянулся на стеновых рельсах.

Север ждал ответа. Джейден качнулся с пятки на носок и задумчиво покивал.

– Да теперь уж… – махнул он рукой. – Отправляйтесь, Север. Только поторопитесь.

И, развернувшись, тяжёлой походкой двинулся к переходу.

____________________

[7]Выжиганский разлом – вымышленный географический объект.

Восточная Сибирь

точка последней геолокации Росса

Аэрогибрид завис над лесом и выбросил фалы. Шесть фигурок в чёрном спустились на небольшую поляну со следами торопливых сборов. Высадив группу, судно взмыло в небо и скрылась за пышными кронами. Характерный низкий гул постепенно затих вдали.

С прищуром глядя в тёмные просветы между могучими возрастными деревьями, Жданов связался с «Аргусом».

– Мы на месте, – сообщил он на базу.

– Росс объявился, – проскрипело из динамика. – Нартов по-прежнему числится пропавшим.

Получив команду продолжать поиски, Жданов подтянул перчатку, прихлопнув по ремню, и махнул бойцам:

– Выдвигаемся.

Группа вошла в плотные заросли и узкой тропой направилась по выстроенному маршруту до Выжиганского разлома. Через полчаса у всех шестерых дружно отключились браслеты. Парни собрались вокруг Жданова и обескураженно пялились на онемевшие устройства.

– Вот так люди и пропадают, – постучал тот ногтем по глянцевому экранчику.

Развить мысль он не успел.

– Олежа!.. – негромко окликнул рыжий высокий парень, озирая лесные кущи. – Мы не одни.

Сослуживцы приглушённо забормотали.

– Ц!.. – вскинул руку Жданов. Блеснув оптикой, глаза пошли рыскать по зарослям. – Не показалось, значит.

Лес застыл в ожидании. При полном безветрии не слышалось ни скрипа, ни шороха. Но в воздухе явственно ощущалось сгущение чужой негативной энергетики.

Пристально изучая таёжные заросли, Олег дал бойцам знак быть наготове. Стянул винтовку с плеча, перевёл в режим автоматической стрельбы и, бесшумно разводя ветви кустарника, двинулся в глубь тайги.

Всё произошло неожиданно. С обеих сторон от группы раздался нарастающий вой и звонко затрещали кусты. Со злобным рыком из зарослей выскочили бородатые мужики с перекошенными от бешенства лицами. Потрясая топорами да тесаками, они кинулись к парням. Толпа превышала застигнутую врасплох группу раза в три.

Первых из нападающих сразили автоматные очереди.

«Лешие» на какое-то время опешили. На грязных свирепых лицах отразилась растерянность – у ног вповалку лежали скорченные тела собратьев. Однако замешательство было недолгим. При виде багровых пятен, расплывающихся на груботканых одеждах, глаза дикарей заалели, ноздри раздулись. Осатанев, «лешие» с рёвом обрушились на незваных гостей.

Окружённые парни сбились спина к спине, и озверевших дикарей встретил кинжальный огонь. Грохот стрельбы разлетелся по лесу. В зелёном сумраке засверкали вспышки и лезвия. Полетели кровавые брызги, сбитые ветки и листья.

Когда полегла большая часть дикарей, остальные побросали топоры и с истошными воплями бросились наутёк. Стрельба оборвалась.

– Сска б!.. – отплёвывался Жданов, рассматривая неподвижные тела странного вида людей в не менее странных одеждах. – Ни хрена себе горячий приём. – Он повернулся к парням. – Все живы?

– Живы… – забормотали те и, привалившись к деревьям, взялись перезаряжать винтовки.

Жданов утёр со лба и щёк брызги чужой крови.

– Значит так, мужики… куда-то эти шизанутые дёрнули, значит, рядом жильё. А потому надо успеть шороху навести, пока они второй заход не организовали. Самойленко! – окликнул он рыжего парня. – Дуй обратно на точку. Свяжешься с базой, доложишь как есть.

Тот повесил автомат на плечо, одёрнул куртку и рванул к кустам.

Жданов извлёк из подсумка новый магазин, вставил в винтовку и посмотрел, как сухопарый Самойленко сбегает по тропке. Смекалистого парня он с месяц назад переманил у сослуживца и близкого приятеля Хасана.

– И, Дэн, это… – опомнился Жданов. Денис оглянулся. – Заодно вызовешь сюда бригаду медиков… или… – Он посмотрел на тела убитых и почесал затылок. – Короче, объяснишь им, пусть там сами решают.

***

– Прости, – еле слышно прошептала Саяна и зажмурилась. По щекам сбежали две мокрые дорожки.

Росс в упор посмотрел на борейца. По светлым глазам, зеленью сверкающим над чёрной маской, он узнал одного из троих, напавших на него и Саяну у водопада.

– Вижу узнал, – гнусаво проговорил тот. – Давай без лишних телодвижений, а то жаль будет девочку.

В подтверждение своих слов он надавил на прижатое к горлу девушки лезвие. Та вздрогнула.

Росс оценил ситуацию в пару секунд. Пальцы крепче обжали рукоятку ножа.

– Валяй, – сказал он спокойно.

Оба, и боец и Саяна, вытаращились на него с одинаково искренним изумлением.

Парень явно ожидал другого ответа. На какой-то момент в глазах промелькнула растерянность. Росс этот момент уловил. Молниеносным движением выбросил руку, и лоб парня пробил стальной армейский нож.

Саяна опешила, замерев с дрожащим открытым ртом. И только когда парень, повалившись мешком, едва не сбил её с ног, бросилась к Россу, прижалась и заскулила.

Он обхватил её одной рукой и быстро обернулся. Вдали раздавался нарастающий топот. Кто-то целенаправленно двигался к захоронению. Саяна с тревогой посмотрела на Эда.

– Погоди, погоди, – отстранив девушку, он нагнулся к борейцу. Светлые глаза парня невидяще смотрели вбок.

Росс извлёк из поясной кобуры боевика пистолет. Проверил. Затем отключил браслет, погрузив захоронение в темноту, и обхватил Саяну за талию.

– Нужно уходить. Сейчас же.

Он вывел девушку в зеленоватый полумрак туннеля и мысленно чертыхнулся. Шаги приближались со стороны выхода из пещеры. Увлекая спутницу за собой, Росс подался в противоположный конец туннеля.

– Куда мы? – взволнованно спросила та.

– Ищу, где можно укрыться, – шепнул Эд, а сам подумал: «Откуда-то же вышли те двое».

Или он не заметил какой-нибудь поворот, удачно скрытый за выпирающей частью стены. Надеясь на второй выход, он до боли в глазах исследовал каждую щель в испещрённых разломами стенах. Искал сквозной пролом или мало-мальски подходящую нишу, куда можно было бы втиснуться и замереть, пока не минует угроза.

Между тем гул шагов позади нарастал. Росс мельком обернулся – в конце туннеля появилось свечение – и ускорил шаг. Если он срочно не подыщет укрытие, им с Саяной хана.

А дальше произошло непредвиденное. Перед ними внезапно выросла стена тупика. Не заметив под ней провал, Росс наступил в пустоту. Рефлекторно сжав пальцы, он потянул за собой Саяну, и с единым протяжным воплем они полетели вниз.

***

За деревьями раздавались звуки, характерные для людского селения. Визг и стук инструментов, неразборчивый говор, звон утвари. Обыденная деревенская суета.

Группа Жданова дошла до края леса и засела в кустах, с любопытством и удивлением изучая затерянную в таёжной глуши деревню. Низкие строения с кособокими крышами больше напоминали времянки. По узким захламлённым улочкам двигались люди в серых груботканых одеждах. Измождённые лица и пустые взгляды говорили скорее о безрадостной жизни, чем о свободе, которую обретают земляне, добровольно ушедшие от комфортного плена цивилизации.

Озираясь на обступивший лес, Жданов со злостью утёр нос.

– Значит так. Обходим каждый двор, каждый дом. Шерстим все сараи, подполья и чердаки. Пока всю деревню не перевернём вверх дном.

С автоматами наизготовку они вошли в поселение. При их появлении жители не бросились врассыпную. Они оставили дела и с затаённой злобой рассматривали незнакомцев.

Утыкаясь носом в рукав, Самойленко пихнул Ждана локтем и мотнул головой на селян.

– Угум, – промычал тот вместо ответа.

Все шестеро, минуя первую группу дикарей, двинулись дальше. С продвижением в глубь деревни, местные стали попадаться чуть не на каждом шагу. У Павла возникло ощущение, что селяне уже в курсе лесной бойни и явно что-то замыслили.

Улочка вывела на открытое место, сплошь усеянное кучами хлама и рытвинами с размокшей грязью. Позади зашаркало множество ног. Парни остановились. Целая толпа – мужики, бабы, старики, подростки – молча приближались со спины. Навстречу выдвинулась ещё одна группа таких же мрачных людей.

Селяне взяли непрошенных гостей в кольцо. На чумазых лицах застыла враждебность. Из-под нечёсаных, нависающих надо лбами волос недобро посверкивали глаза.

Жданов снял автомат с предохранителя и, красноречиво глядя на враждебно настроенную толпу, поднял стволом вверх. Под оглушительный треск пальбы «лешие» с криками попадали на землю, прикрыв головы грубыми мозолистыми ладонями.

Олег сплюнул на землю.

– Работаем, мужики.

***

Они стояли по колено в ледяном ручье, щедро окаченные фонтаном брызг при падении. В подземелье стекались выдавливаемые горами грунтовые воды. Ноги едва не сводило судорогой. Росс щёлкнул по браслету и, разгоняя темень сизым пятном света, выбрался на сухое место сам и вытянул Саяну. Пока девушка сливала из сапог воду, он утёр лицо и взялся изучать подземелье.

Их окружали поблёскивающие от сырости стены. Каменный потолок расходился дырой, в которую они угодили. Вниз по течению виднелась расщелина, через которую убывала вода. Росс не гладя нашёл холодную руку Саяны.

– Я устала, – всхлипнула та.

– Надо уйти подальше, здесь нас могут обнаружить.

Он сжал замёрзшие пальцы и потянул её за собой. Они направились вдоль ручья, огибая по шатким булыжникам край скалы. За расщелиной их ждала длинная каменная галерея, разбегаясь в конце на отдельные рукава пещеры. Росс огляделся, прикинул, что на обход всей системы может уйти уйма времени, и скосил глаза на макушку Саяны:

– Здесь можно передохнуть. Или идём дальше?

– Мне уже всё равно, – вяло отозвалась та.

Росс опустился на широкий валун и похлопал по камню рядом с собой.

– Устраивайся.

Саяна присела рядом. Он почувствовал дрожь её тела и, раздумывая о чём-то своём, внимательно присмотрелся к лицу, бледному в темноте.

В холодном подземелье любое тепло есть тепло. Саяна сама потянулась к Эду. И неожиданно её губы прижались к его губам. Отстраняться он не стал. Вместо того обхватил девушку руками. Ладони скользнули по спине, легли на бёдра и занырнули в складки рубахи.

– Хватит Саяна, – произнёс он холодно.

– Чт?..

Она изумлённо охнула, когда резким движением Росс оттолкнул её от себя и встал. Отступив, он наставил на неё отобранный у борейца пистолет. Взгляд из приветливого стал откровенно враждебным.

– Чт… т…ты делаешь? – залепетала она, трясясь от холода.

– Я же сказал, хватит, – повторил он с пристальным прищуром. В глазах Саяны отразились синие огоньки «клеща». – Скажи-ка лучше, детка, откуда так хорошо путь в подземелье знаешь. Вас ведь сюда не пускают.

Глава 18

Пару секунд Саяна в неверии смотрела на чёрный зрачок пистолета и медленно перевела взгляд на вторую руку Росса. Собственная ладонь скользнула в безразмерный карман, притороченный грубыми нитками к балахонистой рубахе.

Девушка вынула пустую руку и с ненавистью посмотрела на Росса, аккуратно удерживающего двумя пальцами её передатчик.

– Такие вещи нужно держать ближе к телу, Саяна.

Она сузила глаза. Черты лица неузнаваемо исказились.

– И где я прокололась?

– Да почти сразу. Первые сомнения возникли, как только я тебя увидел. Хотя поначалу действительно принял за пацана. Моё почтение. Эту часть комедии ты отыграла мастерски. – Росс швырнул Саяне передатчик, который она с удивительной лёгкостью перехватила в воздухе. – Ты так боялась попасть на глаза лешим. С чего бы? Боялась наказания? Н-е-е-т… Они не должны были тебя увидеть, потому что знать не знают, кто ты такая. Верно?

– Догадался и молчал.

– Ну так не дурак. Должен был догадаться. В твоих историях была куча несостыковок. Только, знаешь, в чём была твоя главная ошибка?

– Интересно. Просвети на будущее.

– В том, что поверила, будто сумела усыпить мою бдительность. Девочка, ты не просто так со мной откровенничала. Старалась войти в доверие?

Саяна расслабленно привалилась плечом к камню, поглядела на носы своих сапог и вскинула на Росса глаза.

– Ты меня использовал, – в голосе проступил укор.

– Кто бы говорил, Саяна. Баш на баш. Ты вывела меня к цели. Осталось понять, зачем тебе всё это было нужно. Зачем понадобилось меня вытаскивать.

Бывшая спутница посмотрела на него с выражением отрешённости.

– Меня предупреждали на счёт первого агента Аргуса, – призналась она. – Эдуард Росс легко отличает фальшь. – Запрокинув лицо к нависающему своду пещеры, Саяна сощурилась. – Так что особых иллюзий я не питала. Изначально знала, на что шла.

– Где Нартов?! – резко перебил Росс.

Саяна опустила голову, и в этот раз он столкнулся не с ясным блеском лесных озёр, а с ледяной жестью в светлых глазах. Из милой трогательной девушки, которая прошлой ночью так неумело пыталась его соблазнить, спутница превращалась в холодную расчётливую суку.

– Ну! – поторопил он с ответом.

– У нас, – произнесла она слишком спокойно. – За него можешь не переживать. Пока, – сделала она оговорку. – Но его жизнь напрямую зависит от твоих действий, Эд.

Он невольно выпрямился.

– Кто вы?..

Саяна ядовито улыбнулась.

– Ещё не понял?

– Понял. Хочу от тебя услышать.

Она посмотрела на пистолет в его руке.

– Росс, в конце концов это невежливо.

– Забудь. – Он снял пистолет с предохранителя, продолжая держать её под прицелом.

Она фыркнула и села на камень.

– И каких признаний ты ждёшь?

– Для чего всё это? – повёл он стволом по стенам. – Давай поговорим начистоту. Что за деревня за озером? Только не надо сказок про лесное племя. Эти тупые уроды годятся разве что отпугивать туристов. Там нет детей, а деревня живёт. Значит, каким-то образом пополняется. Воровство детей могло бы всё объяснить, но и тут провал. Лешие не выходят за периметр.

– Молодец. Запиши на свой счёт.

– И про Добера соврала. Видел я этих имбецилов. Близко видел. Да там же в мозгах сплошная каша. Не были они здесь никогда. Колись, на ходу выдумывала?

Саяна устало вздохнула и переплела на груди руки.

– А с ритуалом у леших так целое представление устроили, – продолжал он давить. – Зачем весь этот театр?! Зачем было городить такое?..

– Это ты меня спрашиваешь? – зашипела оно зловеще. – Эти лешие, как ты выражаешься, живут своей обособленной жизнью. И ритуал был настоящий. Гениальный агент Росс не должен был увидеть ни деревню, ни озеро. Непревзойдённый агент Росс должен был идти строго до отмеченной области, в сторону лабиринта. А тебя понесло чёрте куда! Ты, может, и считаешь себя супергеройским парнем, только ты сам этих полудиких видел и на собственной шкуре испытал, что значит попасть им под руку. Вот и пришлось тебя срочно вытаскивать, придурок ты тупой! Иначе закончил бы на дне озера, а это не в наших планах.

– Ну понятно. Не были готовы, что сценарий свернёт немного в другую сторону. – Эд хрипло рассмеялся и помотал головой. – Н-да… Погоди-ка, так это вы обрисовали Нартову карту, чтобы выманить в холмы? Среди местных так много разговорчивых. – Он посмотрел на неё с прищуром и с сомнением произнёс: – Танчик?

– Кто?! Эта местная дуняша? – Саяна пренебрежительно фыркнула. – Как можно до такого додуматься, – покачала она головой. – Росс, не лишай меня последней веры в тебя. И даже не гадай, наших людей ты не видел. Хотя и за ним, и за тобой шли от самого Раздольного. Ты должен был прийти сюда сам. Добровольно. Но ты влез не туда. Ты увидел то, что не должен был.

– Знакомо.

– Что?

– Про «увидел лишнее». И вам пришлось импровизировать на ходу? А чего мордоворотов своих в деревню не отправили? Неужто ваши бравые парни не способны справиться с дикими?

– Если бы тебя с боем вырвали у диких, ты бы не понял.

– Да я и так ни черта не понимаю! Что вам нужно, Саяна?!

– Как много вопросов. Наберись терпения.

– А как ты хотела! Ты себя на моё место поставь. Тебя в лесу пытаются грохнуть неизвестные…

– Уж чего-чего, но… уничтожать тебя совсем не в наших интересах. Парни получили чёткую установку всего лишь отогнать тебя…

Она резко замолчала.

– От чего? – тут же спросил Росс, от которого не ускользнуло её замешательство. – От того, что скрыто за водопадом?

Девушка напряжённо покусала губу и, сузив глаза, неожиданно призналась:

– Ты нам нужен, Эдуард Росс.

– Зачем?! – Он больше не улыбался. – Дело в моём даре видеть невидимое, я угадал?

Саяна ответила не сразу. Будто раздумывала, стоит ли признаваться.

– Скрывать не буду, Эд. Твой дар уникален. Глупо отрицать, что мы заинтересованы в совместной работе.

– И что вам от меня потребовалось?

Саяна сжала губы в тонкую линию.

– В чём дело, подруга? В чём-то сомневаешься? Как же вы планировали совместную работу, если не собирались посвящать вторую сторону в детали?

Она упрямо молчала. Росс чертыхнулся.

– Ну молчи, что с тобой делать. Один чёрт, мы во всём разберёмся, будь уверена.

– А успеете?

Продолжая держать её под прицелом, Росс переложил пистолет в левую руку и щёлкнул по браслету. Над запястьем всплыл прозрачно-синий экран проекции.

– Откуда тебе было знать, что спустя оговоренное время с момента потери связи со своим человеком Аргус обязан отправить группу. – Он указал пальцем на таймер в жёлтой рамке. – Это время отправления.

Из глаз Саяны ушло ехидство.

– И когда… – под конец её голос дрогнул.

– Когда они будут здесь, ты хотела спросить? – Эд растянул рот в наидобрейшей улыбке. – Ты умная девочка. Сама сообразишь, сколько времени потребуется на заброс группы из района в район на расстоянии друг от друга в три административных часовых пояса.

– Хочешь сказать… – при взгляде на стремительно бегущие цифры зрачки Саяны заметно расширились.

– Они уже на подлёте, – подтвердил он её догадку.

Саяна поднялась с камня.

– Значит, пора выдвигаться.

– Выдвигаться? – не понял Росс. От девушки веяло холодом и расчётливостью. Ему было неприятно это признавать, но он растерялся. – Куда?..

– Туда, где обитают тайны, Эд. Ты же хотел узнать правду о том, что здесь происходит?

С обеих сторон – от расщелины, через которую они прошли, и галереи за спиной Росса – раздался нарастающий топот. По сырым стенам заметались белые косые лучи, и подземелье наполнилось скачущими волнами света.

Оглядываясь, он неуверенно переступил.

– Не ожидал? – поинтересовалась Саяна. – Эд, сюда летит не только Аргус. Так что, опусти пистолет. Нам действительно пора.

ЧАСТЬ IV. Гла