В шаге от бездны

– Приятеля искал.

– Про которого спрашивал?

– Угум.

– А он что здесь делал?

На этот вопрос Эд ответа не знал.

– Вот найду его и расспрошу как следует. Расскажи лучше про озёрного монстра. Что это за зверь?

То, что «лешие» оказались никакими не лешими, он уже убедился. Осталось разгадать, что скрывают чёрные воды адского водоёма.

– Ему ещё предки поклонялись, считали богом. А он их защищал.

– Хорош защитник, брать плату теми же, кого защищаешь. Ну и как он их защищал?

Саяна ответила не сразу.

– Всякие беды отводил, – произнесла она неуверенно. Поскольку Росс промолчал, она добавила: – А ещё он наделял их силой управлять стихиями.

– Т-а-а-к… – заинтересованный Росс оттолкнулся от стены, повернулся к Саяне и сел по-турецки. – А вот с этого места поподробнее. Как это работало?

– Ну-у… вроде бы древние умели вызывать дождь, направлять молнии, скликать всяких разных животных и птиц. Даже время останавливать могли! Они были очень сильными и ничего не боялись. Вообще ничего!

Саяна рассказывала с такой горячностью, без тени сомнения или иронии. Росс слушал и не понимал, как можно верить в подобную чушь. Хотя о чём это он! То в его мире, где все чудачества запросто объясняет наука. Ну-у… или объяснит завтра. Но тут, в скрытой от посторонних глаз таёжной глуши, исто верят в чудовищ с их сверхъестественной силой.

– А сейчас лешие так умеют? – спросил он без особого интереса. Заранее знал – ерунда. В чём тут же и убедился.

Саяна с нескрываемым сожалением вздохнула:

– Теперь нет.

Припомнив крупный череп с уродливыми наростами на голове, он решил проверить одну догадку.

– Во время ритуала я видел под дубом алтарь. Чья голова там лежала?

– Древнего колдуна. Он был главным в племени. Говорили, даже являлся прямым потомком озёрного бога.

– Однако, нехилыми ребятами были их предки, – ухмыльнулся Росс. «Чего ж потомки такие мелкие? Выродились?»

Судя по жителям деревни, особенно тем двум олигофренам из семейства Доберов, так оно и было. Но Росс по-прежнему не мог поверить, что между сегодняшними дикарями и теми здоровенными чуваками, чьи останки были найдены в подземных шахтах, существовала прямая связь. Одно строение черепов чего стоило. И нет, звероморфами древние чуваки не являлись. Похоже, это действительно были люди. И ещё Росс не мог себе представить монструозного бога, которого издревле возносила такая паства.

– Но погоди… вы же это чудо-юдо в глаза никогда не видели, а ритуалы до сих пор проводите. И зачем, спрашивается?

– Потому что всем страшно. Я уже тебе рассказывала, только ты не запоминаешь такие простые вещи. – Росс выгнул бровь, но смолчал. – Колдун говорит, если не дать озёрному богу то, что он просит, он восстанет, и тогда всё.

– Что всё?

– Ну вообще всё.

– Конец света, что ли? – Тут он не удержался от смешка.

– Я могу ничего не рассказывать, – с обидой произнесла Саяна.

– Ну ладно-ладно… всё. – Эд примирительно поднял ладони. – Я ж не с твоих слов. Тебе-то я верю. – Он потёр переносицу. – А как в деревне жертву выбирают?

– На кого Добер укажет.

– Тогда почему он на тебя указал?

В землянке установилась тишина.

– Чего молчишь? – продолжал допытываться Росс. – Эй… – Он присмотрелся к напряжённо застывшей фигурке. – Соврала, что ли?

– Я уйти хотела, – неохотно призналась девушка.

Росс опять привалился спиной к стене и вытянул вперёд ноги.

– Н-да…

– Извини.

– Да чего уж теперь. Скажи, я правильно понял, если мы будем держаться этой стороны ручья, преследования можно не опасаться?

– Да.

– Значит, лешие только вокруг озера шныряют?

– Да.

– Понятно.

Они ненадолго замолчали.

Вдали прокричала ночная птица. Росс крутанул головой в сторону выхода – тишина. Блеклое пятно постепенно размазывалось во тьме. Луна сходила с небес. Скоро в землянке стало совсем темно, будто на лаз набросили плотный полог.

– Что ты будешь делать дальше? – спросила Саяна.

Росс планировал отправиться в путь как можно раньше. Хотелось быстрее выйти из-под купола и связаться с «Аргусом». Времени до истечения периода «молчания» в запасе оставалось достаточно, но кто знает, где заканчивается граница накрывшей район защиты. И потом, лично ему куда важнее найти Нартова.

– Сначала приятеля найду.

– А потом?

– Там и определимся. Ещё с тобой нужно что-то решить.

Произнесено это было так, будто он взвалил на себя лишнюю заботу. Росс услышал вздох украдкой и почувствовал неловкость.

– Ладно, не переживай, – решил он сгладить, – нормально всё будет. Спи.

– А ты?

– Успею ещё выспаться.

С этими словами он перебрался поближе к выходу и сел так, чтобы, оставаясь под укрытием нависающих корней, видеть лес на той стороне оврага.

Пора подвести итоги трёхдневного пребывания в тайге. Нартов отправился на задание с целью выяснить всё о погибшем. Россу стало известно больше. Сделано.

Заодно он выяснил у сегодняшних жителей об истории столетней давности. Сделано.

Нартова он пока не нашёл, но это дело времени. Хотелось верить, что с Павлом ничего не случилось и он в порядке. Если повезёт и они скоро встретятся, напарник сам выложит всё, что нарыл. Вот только о месте захоронения…

Эд оглянулся на девчонку. Может, она знает?

Ухо уловило ровное глубокое дыхание.

«Ладно, утром спрошу».

Неподалёку снова вскрикнул удод. Ночную птицу что-то встревожило.

Глава 12

Эд замер, прислушиваясь к тишине дремучего леса. Покрутил головой. И вдруг снова чётко услышал: «уд-уд-уд».

– Чего, хохлатый, не спится? – произнёс он вполголоса.

И вдруг выпрямился. Показалось? Что-то было не так в этом крике.

«Чёрт! Да это не птица…»

Пронзённый неожиданной догадкой, он с надеждой задрал рукав, но зародившаяся было радость померкла. Устройство молчало.

А где-то – не то рядом, не то вдали – опять настойчиво просигналило.

«Он-он-он».

– Надо же… А ведь как похоже.

Этого пернатого легко отличить, особенно в ночную пору. Потому и спутал.

Край глаза уловил возникшее сбоку свечение. Росс повернул лицо и опешил. Скатавшись прямо из воздуха, к нему подплывал мягко сияющий сгусток – тонкая спираль из неспешно вращающихся искристых частиц.

Не ощутив никакой угрозы, Росс безбоязненно протянул ладонь. Белый сгусток покачиваясь проплыл над рукой, воспарил и скрылся за склоном.

Эд высунулся из землянки, глянул по сторонам и вылез наружу. Лес дышал спокойствием и умиротворением. В густо-синей низине шелестел ручей. Над головой изредка поскрипывали ветви берёз.

Росс выбрался из оврага и затаил дыхание. Сияющий сгусток, увеличиваясь в размерах, медленно всплывал над землёй. Он завис над деревьями. Покачался. И вдруг разлетелся над лесом голубым ультра-сиянием.

Ослеплённый Росс вскинул руку и взялся растирать веки. По щекам потекли обильные слёзы. Скрипя зубами от режущей боли, он нагнул голову и проморгался. Резь в глазах постепенно сходила, замещаясь мягким ощущением тепла.

Когда боль полностью отпустила, он разлепил веки. Картина поменялась, открыв незнакомое место.

***

Он стоял среди нескошенных трав. Позади шумели лапами сосны, а впереди темнел голый участок земли. Он был до того чёрным, будто выжженным. За участком поднимался холм, покрытый молодой ярко-зеленой порослью. Белое солнце сходило с белого неба и уже почти касалось вершин.

В воздухе звенела неестественная тишина. Да такая пронзительная, что, казалось, зудит в голове.

Подавшись вперёд, Росс ступил на мёртвую почву…

СТОЙ!

… и замер, остановленный вложенной в мысли командой.

Солнце продолжало катиться вниз. Коснувшись линии леса, оно высветило шапку зелени, но, вопреки ожиданиям, не скрылось за рядом деревьев, а превратилось в ярко-синюю полыхающую сферу. Шаровая спустилась на землю и разрослась, заполонив округу туманным сиянием. И за этой рассеянной пеленой Эду привиделось смутное движение.

Размытый силуэт, постепенно обретая чёткие очертания, решительно двигался ему навстречу. От рослой фигуры, облачённой в тяжёлый доспех, исходили волны неприкрытой угрозы.

Эд понимал, что ради собственной безопасности должен немедленно уйти с пути незнакомца, но так и не нашёл в себе сил отступить. Просто стоял в каком-то странном оцепенении и наблюдал, как приближался…

Дыхание неожиданно сбилось, ноги ослабли, в голове застучал сумасшедший пульс.

Не может быть… этого просто не может быть…

Иной остановился посреди голого участка земли и принялся изучать пространство. Острый взгляд не задерживаясь прошёл сквозь Росса, и направленная волна враждебности ударила по оголённым нервам.

ОПАСНОСТЬ!!!

Со смятением в душе Эд рассматривал холодно-отрешённое лицо, которому были чужды любые эмоции. Вдоль тёмной, с синеватым отливом, скулы разбегалась тонкая сеточка молний, складываясь в замысловатый символ.

Иной сфокусировал взгляд на Россе – как будто одна временная спираль наконец догнала другую – и в глубине неподвижных глаз полыхнули синие точки.

УЗНАВАНИЕ.

Иной сдвинул брови и что-то сказал. Однако Эд ничего не услышал. Пространство пошло волнами, стало бледнеть, растворяться, пока полностью не исчезло. Временная спираль чужой реальности покатилась дальше, открыв глазам тёмно-синюю ночь с бледной полосой рассвета…

Лес на той стороне оврага…

И проём выхода к склону.

***

Росс так и сидел на прежнем месте, где незаметно для самого себя прикорнул. Он хотел бы понять, что сказал Иной. И, пока не вернулся в явь, всё ещё продолжал цепляться за картины видения, пристально глядя вдаль.

– Что там? – раздалось над ухом.

Росс дёрнулся, но не повернулся.

Реальность полностью восстановилась. Над рассветной тайгой плавали тонкие кружева облаков.

– Встала уже? – понизил он голос, не отводя глаз от светлеющего неба.

– Ага. – Саяна присела на корточки рядом с ним. – Что ты там высматриваешь?

– Я что-то там видел.

– Правда? Где? – подалась она вперёд и любопытно закрутила носом.

Росс наконец оторвался от разглядывания пейзажа и цепко обежал глазами лицо девушки.

– За деревней находится озеро. А за ним?

– Лес, холмы. – Она перебросила за спину спутанный локон и пригнула голову. – Да что ты там увидел?

Он пропустил мимо ушей её вопрос.

– Ты когда-нибудь слышала, что в тайге есть подземелье с древним захоронением?

Хмурая складка на лбу Саяны стала чётче. За напряжением во взгляде мелькнула тень понимания.

– Вижу, что слышала, – произнёс он с нажимом. – Ну так как?

– Да, есть, – кивнула она. – А зачем тебе?

– Где это?

– Там же, за озером, только дальше, к возвышенности.

Она вскинула руку, указывая направление.

Росс по памяти восстановил в уме карту и выпрямил спину. Пока всё сходится. Именно там располагается отмеченная Нартовым область.

«А напарник-то молоток! – восхитился он про себя. – Мало того, что дикарей сумел обойти, так ещё и до цели добрался. Отлично, Паша! Но какого чёрта ты туда попёрся, ничего не сообщив на базу? Ещё и браслет оставил».

Вопросы, вихрем гуляющие в голове, ответов не имели. Вариантов путей может быть тысяча. Но всего лишь одна дорога.

От нехорошего предчувствия у Росса по коже прошёлся мороз.

– Ты была там?

В глазах Саяны метнулся священный ужас.

– Не-е… – протянула она. – Я холмы только издали видела. А прям туда нам нельзя. Туда только колдун с Добером ходят.

Росс развернулся и пристально посмотрел ей в глаза. Страх за жизнь Нартова кратно усилился.

– Когда они ходили туда в последний раз? – выдавил он одеревеневшим голосом.

Саяна упрямо сжала губы. Росс схватил её за плечи и чуть встряхнул. Вскрикнув, девушка замотала головой.

– На меня смотри! – рыкнул он, не позволяя отводить глаза. – Когда охотники в лесу чужака видели, так?!

– Да! – Глаза Саяны испуганно распахнулись. – Добер тогда сразу в холмы отправился, а остальным на лес указал, – зачастила она. – Они и ходили все дни.

Росс разжал пальцы, отпуская худенькие плечи.

– Вот как дело было, – пробормотал он в сторону. – Получается, они искали его, а нашли меня. – Он недовольно посмотрел на девушку. – Чего сразу не сказала?! Я тебя ещё в деревне спрашивал!

– Боялась, – шепнула она, зябко потирая плечи.

– Чего?!

Она всхлипнула и утёрла кулаком нос.

– Тьфу ты! – сплюнул он. – Так… ладно… вот что мы сделаем. Сейчас идём к Раздольному. Как только появится связь, объясню тебе, как добраться до села.

– А ты? – уставилась она на него круглыми глазами.

– Мне туда нужно, – мотнул он головой в сторону холмов. – Срочно. Вопрос жизни и смерти.

– Нет, нет, нет.

– Что нет?!

– Я никуда без тебя не пойду.

Он снова схватил её за плечи.

– Так надо! Ты же способна это понять…

– Нет!!

– Саяна, послушай.

– Не пойду! – начала она вырываться.

– Ёлки! – разжал он руки. – Да пойми ты, дурёха, мне спешить нужно, а вдвоём… да твою ж!.. Я обещал тебе помочь – помогу. Но и ты мне помоги.

– Я тебе ничего не обещала! – крикнула она.

Брови Росса скакнули вверх.

– А если одну здесь оставлю? – попытался он угрожать.

– Не оставишь.

– Так уверена? – В его голосе загудел металл.

– А кто тебя за озеро проведёт?

– В смысле?

– Ты ж дороги не знаешь. Сам три дня будешь идти, а я короткий путь в обход знаю. Сегодня выйдем, завтра на месте будем.

Росс посмотрел на неё с сомнением.

– Три дня? – Сам вроде меньше насчитал. – Чего ты мне тут чешешь!

– Сначала деревню обойти нужно. Забыл? Потом само озеро. А это непросто. Там места, знаешь, какие?! Овраги, водопады, болота. Заплутаешь ещё, – заявила она под конец с пренебрежением.

Росс обхватил сцепленными пальцами затылок и мысленно простонал от досады. Он чётко уяснил, что спорить с упёртой девицей без толку. Следом ведь попрётся. Вот же повезло!

Играя желваками и сопя от усердия, он выкопал в рыхлом песке ямку и «похоронил» терминал (случай представится – перезахоронит на родине). Затем подтащил пакет с запасами и, не глядя на Саяну, вылез из укрытия. Растерянная девушка осталась сидеть на месте.

– Ты идёшь или нет?! – бросил он за плечо и, даже не обернувшись, направился вниз к ручью.

ЧАСТЬ III. Глава 13

Во время пути Росс по памяти раскладывал события, начиная с первого дня приезда в Раздольное. Странную администраторшу Танчик. Улыбчивых, но неразговорчивых жителей села. Кафейню, в стилизованном интерьере которой чувствовался вовсе не сочно-пёстрый тропический колорит, а неповторимый сурово-таёжный. Затем перед глазами возникла постановка местной шпаны. Росс ухмыльнулся.

– Ты чего? – тут же спросила Саяна. Она запыхалась от быстрой ходьбы. Щёки раскраснелись, на лбу бисеринками выступила испарина.

Росс не ответил. Наоборот, только ускорил шаг, сбегая с многочисленных пригорков, перепрыгивая ручейки и легко взбираясь по склонам. Он не собирался давать поблажек настырной спутнице. Сама напросилась. Вот пусть теперь получает сполна. Он даже испытывал злорадное удовлетворение от своей маленькой мести, всё ещё надеясь, что девушка передумает идти за ним дальше и развернётся.

Не верил он в её страшилки. Обойти озеро много ума не надо, а там доберётся уж как-нибудь. Но через пару часов рухнули последние надежды. Саяна как будто приноровилась к заданной скорости и шагала наравне с ним. И откуда столько сил в хрупкой на вид девице!

Да и куда он теперь её одну отправит. Расстояние между ними и цивилизацией увеличивалось с каждой минутой.

Во время очередной передышки Росс проверил уровень заряда «клеща» и досадливо цыкнул. В отсутствии нормального источника питания устройство заполнялось слишком медленно. Одно выяснил – связь так и не появилась.

– Опять ничего? – Саяна присела на согретую солнцем кочку.

– Глухо, – буркнул Росс и посмотрел на девушку. Внезапно ему пришло в голову, что из надёжных путеводителей с ним только она. Он опустился на землю, взъерошил влажные волосы и взялся отдирать от штанов приставшие колючки.

Девушка обломила веточку дикой малины и стала отмахиваться от зудящей мошкары. Росс против воли задержал взгляд на отстранённом лице спутницы. В свете дня глаза у той оказались ясно-голубыми. На какой-то краткий миг он увидел в этом знак судьбы: белые волосы, синие глаза, имя… Но тут же себя одёрнул – всё ерунда!

Саяна заметила его изучающий взгляд.

– Почему ты так на меня смотришь?

– Ты на бабку мою чем-то похожа.

– Да? И чем же?

Она улыбнулась, щеки слегка зарделись. Или так показалось.

Росс отвернулся.

«И правда, чем?»

Бабулю он помнил только по снимкам. И это тоже одна из семейных загадок, такая же как фамилия Росс.

Эд ухмыльнулся, припомнив данное Северу обещание как-нибудь рассказать, кем был этот таинственный предок Росс, да так и забыл. Надо бы выполнить обещание.

А о том, куда пропала блондинка с потрясающими тёмно-синими глазами, увы, не расскажет. О том знал только дед. Они с Юной что-то скрывали. Это дед постоянно любил повторять: «Мы сами строим свою судьбу». А ещё как-то сказал: «Нельзя свою жизнь подводить под чужие знаки».

– Эй! О чём думаешь?

Воспоминания улетучились. Росс посмотрел на Саяну.

– Мне кровь из носу нужно, чтобы к вечеру связь появилась, – пробормотал он, вставая.

Девушка склонила голову набок, на лице отразилось любопытство. Она хотела что-то спросить, но Росс опередил:

– Перекуры придётся сократить.

По его прикидкам территория «леших» осталась километрах в пятнадцати позади, а они с Саяной обходили озеро, забираясь всё глубже в тайгу. Над головами сошлись ветвями деревья. Оттого внизу царствовал сине-зелёный сумрак, местами разбиваемый сквозь пышные кроны столбами света. В густом насыщенном воздухе витали ароматы прелой листвы и лишайника. Иногда по окрестностям разлеталась сухая дробь дятла. В другой раз по верхам принимались скандалить птицы. Но, только учуяв вблизи чужаков, вмиг замолкали.

Тайга жила своей жизнью.

Нужно было отдать должное спутнице, она оказалась права. Район, по которому они продвигались, представлял из себя дикие непролазные дебри. Не раз приходилось огибать препятствия из коряг, оплетённых сетью крепкой сухой травы.

Ноги уминали ковёр из подгнивших листьев, скользили по сброшенным сосновым иглам и постоянно спотыкались о торчащие бодыли, колючие плети лимонника и вывороченный корнями дёрн.

Когда забрались в высоченную, по пояс, траву, под ногами зачавкала грязь.

– Рядом река, – пояснила Саяна.

Привыкшая к жизни в лесу, она двигалась с удивительной лёгкостью и проворством. А он ещё удивлялся, откуда в ней столько сил. Удивляло бы как раз обратное.

Несмотря на лесную прохладу, он взмок. На лбу и щеках выступила испарина. Вокруг головы зазудел приставучий гнус. Но Росса это мало заботило. Отмахиваясь от мошкары, он упорно двигался дальше. Его как магнитом тянуло в холмы.

Неожиданно под сердцем остро заныло, кончики пальцев стало знакомо покалывать. Объяснение тому, что с ним происходит, могло быть одно. Но он не любил раньше времени делать выводы. Сначала хотел убедиться, что не ошибается.

Во второй половине дня лес поредел и наполнился светом. Появилось ощущение невесомой прозрачности. До уха долетел шум падающей воды, и вскоре Эд с Саяной вышли на берег быстрой речушки. Срываясь со скалистого выступа в несколько потоков, она продолжала бежать, прокладывая путь среди зарослей.

Живописное место, отметил Эд, разглядывая серебристо мерцающие гребни и бурливые каскады, обрамлённые растущим на склоне кустарником – зелёным, но уже с островками лёгкой желтизны.

По скользким валунам он вслед за Саяной перебрался на противоположный берег и объявил:

– Всё, отдыхаем.

После чего бросил пакет с остатками запасов в тень от деревьев.

Девушка присела на берегу, зачерпнула пригоршню воды и окунула в ладони раскрасневшееся лицо. Эду немедленно захотелось проделать то же самое. Воображение рисовало шипящее пузырение от соприкосновения воды с разгорячённой кожей.

Он бдительно поглядел вокруг и, стягивая с плеч штормовку, двинулся к речке. На берегу остановился, поднял лицо и сощурился.

Девушка обернулась:

– Куда ты смотришь?

– Там что-то есть.

Набросив куртку на локоть, он продолжал вглядываться ниже гребня, с которого обрушивался самый крупный каскад. За позолоченными солнцем переливами маячила широкая светлая полоса. Можно было подумать, там находится нечто, удачно замаскированное искусницей природой. Правда, смущали слишком ровная форма и цвет.

– Что там может быть? – Девушка встала рядом, приложила ладонь козырьком ко лбу и, смешно морща нос, посмотрела в том же направлении. – Почему ты всё время видишь то, чего не вижу я?

– Объясню как-нибудь… Я хочу туда подняться.

Она посмотрела на него как на умалишённого, потом перевела глаза на отвесную стену, с которой срывался мощный поток, и покачала головой:

– У тебя ничего не получится.

– Почему ты так думаешь?

– Можно упасть. Лучше зайти сверху, если так уж хочется. Смотри, там! – указала она влево.

Эд крутанул головой. Каменная стена уходила в прохладный полумрак леса, где метрах в двадцати от крайнего водопада из-за деревьев проглядывали крупные изумрудно-мшистые выступы. Подброшенная Саяной идея понравилась ему больше. Чем не ступени?

– Годится, – кивнул он.

– Ага, – простодушно улыбнулась спутница.

Она сбросила тяжёлые сапоги, те брякнули по камням, и, ступив в холодную воду, с наслаждением закатила глаза. Затем подхватила сапоги и, стаскивая с плеч рубаху, направилась в сторону зарослей, за которыми булькала заводь.

Россу до жути захотелось нырнуть в прозрачное озерко. Но он ограничился тем, что, стянув футболку, обтёрся обжигающе-холодной водой и смочил голову.

За кустами мелькнуло бело-розовое пятно и раздалось довольное фырканье. Росс ушёл под деревья, развалился на траве и смежил веки.

Обстановка и журчание воды по перекатам пробудили воспоминания. Перед внутренним взором восстали своды пещеры и водопад, только другой – освещённый рассеянным серебристым сиянием[6].

По сырым мрачным стенам гуляли тени, подземелье шелестело обрывистым шёпотом. О камни билась вода – жадно, ритмично, настойчиво…

… Блеснула и потухла манящая зелень глаз. Шёпот вдруг стал тревожным, и, прогоняя болезненно-тягостное томление, в душу влезло беспокойство.

Что-то было не так.

Росс привстал. Первое, что отметил, – солнце давно село, погрузив землю в сизые сумерки. Он прислушался – необычная тишина ему не понравилась. Не со стороны водопадов. Вода так и шумела, разбиваясь в пенное облако, и тихо булькала у берегов. С журчанием перекатываясь на камнях, речушка бежала дальше.

Тишина стояла в лесу. Лес изменился. Будто затаилась в нём жизнь.

И девчонки что-то долго нет.

____________________

[6]отсылка к роману «В плену лживого солнца» (История-1 цикла «Скрытые»).

Глава 14

База «Аргус»

21:05 (местное время)

Придерживая дверь здоровой рукой, Север переступил порог и, покивав на приветствия сослуживцев, двинулся к лифту. Кабина взлетела на последний этаж, где располагалось отделение верхнего звена организации.

– Димыч! – окликнули позади, когда он направлялся к кабинету, который делил с Россом. К нему подходил сотрудник секретной части. – Ты чего здесь? На время вообще смотришь когда-нибудь?!

Секретчик кивнул на стеновое табло. Помимо свода правил, внутреннего распорядка и прочих информативных сведений, мерцающий экран отображал часы. Мерно цыкающий циферблат всем своим видом, от впечатляющих размеров до сияющих в полумраке коридора стрелок, так и внушал – ресурс «время» здесь на особом счету.

– Здорово, Ланцов, – пожал протянутую руку Север и обернулся на дверь в конце коридора. – Зашёл проведать.

– Соскучился, что ли? – криво усмехнулся тот.

– Угум… Росс на месте?

– Так нет его.

– А где он делся?! Дежурствами завалили?

Рот Севера растянула добродушная улыбка.

В глазах Ланцова промелькнуло недоверие. И ответил он без улыбки:

– Росс на задании.

Север нахмурился. Серьёзное выражение лица сослуживца его смутило.

– Давно?

– Четвёртый день.

Так вот почему он никак не может связаться с приятелем. Согласно порядку, установленному ещё основателем «Аргуса», выездные агенты полностью «выпадают» из жизни. Той, что кипит за стенами организации.

– Когда вернётся?