Сквозь завесу миров: Срывая Маски

– А следы? – Алексей вскочил, тыча пальцем в землю у забора. – Вот здесь! Видишь? Сначала – волчьи лапы, а потом… – он сделал несколько шагов, изображая переход на цыпочки, – человеческие босые ноги!

Девочка засмеялась, и смех её звенел, как колокольчик на шее у козы. Она была точь-в-точь как Елена – та же ямочка на левой щеке, тот же жест поправлять волосы, когда сомневалась.

– Может, это оборотень? – прищурилась она, внезапно серьёзная. – Бабушка рассказывала: раньше в этих лесах шаманы превращались в зверей. Прятались от войны…

– Не смешно! – Алексей швырнул камень в забор. Где-то за ним, в чащобе, захрустели ветки. – Он смотрел на меня. Как будто… хотел что-то сказать.

Девочка вдруг взяла его за руку. Её пальцы были липкими от смородинового сока.

– Давай проверим. Пойдём в лес.

Он отшатнулся, будто её прикосновение обожгло:

– Папа запрещает. Говорит, там мины остались…

– Трус, – она поджала губы, точь-в-точь как Елена, когда он отказывался лезть в оранжерею ночью. – Тогда я одна пойду. Найду твоего волка и приведу на поводке!

Она спрыгнула с лестницы и побежала к лесу, рыжие косы развевались, как боевые стяги. Алексей замер, сердце колотилось о рёбра, как птица в клетке. Из чащи донёсся вой – долгий, печальный, словно зовущий за собой.

– Вернись! – закричал он, но девочка уже исчезла меж деревьев.

Тень на опушке шевельнулась. На миг ему показалось – высокий силуэт с горящими глазами и… рыжий блик в чёрной шерсти.

Алексей проснулся с её именем на губах. Комната была пуста. За окном метель выла, заметая следы кого-то, кто только что стоял под фонарём – высокого, сгорбленного, с глазами-углями.

Кристалл под кроватью вспыхнул разок и погас. Впереди ждала очередная партия, и предстояло бросить кубики судьбы.

Глава 5

Алексей шагнул в пронизывающее холодом утро, подтянув воротник шинели против ветра с Волхова. Сон о зеленой чешуе и перепончатых лапах, выброшенных взрывом на лед, все еще липкой пленкой держался в сознании. На остановке у НИПАН старик-киоскер, чье лицо напоминало смятый пергамент, молча сунул ему свежий «Имперский Вестник», взяв два медяка.

– Держи, кавалер. Сегодня – огонь, как в дешевом романе.

Первая полоса пестрела, как ярмарка тщеславия:

«Нева чиста! Подводные работы завершены с триумфом».

Под шапкой – фото улыбающегося инженера в пробковом шлеме, держащего кусок ржавой трубы. «Специальная комиссия Морского Ведомства успешно завершила операцию по очистке дна Невы в районе Литейного моста. Удалены десятки тонн мусора, ржавых механизмов и прочих наслоений минувших эпох (см. фото). Губернатор лично поблагодарил саперов за устранение «исторического хлама», угрожавшего судоходству. Отдельные нелепые слухи о неких «находках биологического характера» комиссия назвала плодом воспаленного воображения рыбаков, подогретого дешевым портвейном и местным фольклором о водяных».

Алексей сжал газету, костяшки пальцев побелели. "Наслоения… хлам…"В памяти – ядовито-зеленый блеск чешуи под фонарем, перепонки между синеватых пальцев. Кристалл в кармане дрогнул, как живой, обжигая бедро холодом. Газета же снисходительно похлопывала по плечу: "Выдумки, батенька, выдумки!"

«Англия: Повторение истории за Каммлан? Аристократы рвут страну на клочья!»

Рядом – карикатура: толстый лорд в парике и дама с веером дерутся за корону, как псы за кость; на заднем плане дымящиеся руины. «Наш корреспондент передает из охваченного беспорядками Лондона: страна стоит на пороге хаоса! Герцог Честерфилд обвинил маркиза Бэкингема в «сговоре с иностранными державами», графы Сассекские и Йоркские мобилизуют частные армии («для защиты собственности», разумеется). Премьер-министр в отчаянии! Интересный ход сделала Австро-Венгрия: предложив «строго гуманитарную помощь» – целую эскадрилью новейших дирижаблей «Цеппелин», якобы для доставки хлеба и медикаментов. Наши эксперты усматривают в этом тонкую политическую игру Вены, стремящейся усилить влияние на Островах. Кто получит «хлеб» первым – голодные лондонцы или враждующие лорды?»

Дирижабли… Мысль Алексея метнулась к заводу "Прогресс", к стальным трубкам 45-Б, которые все больше походили на части невиданного оружия. "Гуманитарная помощь"с эмблемой двуглавого орла? Звучало как сюжет из "Судьбы Империи", где "благородные рыцари"везли "дары"зараженным чумой городам.

«Экзотический Феникс в Урге: Принцесса Ли Шу прибыла с сомнительным багажом слухов!»

Под заголовком – слегка размытое фото: хрупкая девушка в дорогом, но странном платье с вышитыми птицами, с лицом, как у фарфоровой куклы. Коса аккуратна, взгляд устремлен куда-то вдаль с выражением, которое иные назвали бы «надменным», а газета – «задумчивым».

«Столицу Монголии всколыхнул визит особы поистине экзотической – госпожи Ли Шу, именующей себя наследницей некоего клана Лунь («Дракон», если верить местным байкам). Говорят, эта юная особа, пережив неприятные волнения на родине (связанные, по слухам, с падением влияния её семьи в городке Тяньлин), нашла приют в монгольских степях. И вот теперь прибыла в Ургу с громкой заявленной целью – «обмен знаниями»! Официально – изучение животноводства и основ механики. Неофициально же… тут начинается самое пикантное!

Наши осведомленные источники (рыбаки у реки Керулен и погонщики верблюдов) шепчут о вещах поистине фантастических: будто бы госпожа Шу увлечена не столько наукой, сколько старинными монгольскими суевериями и ритуалами, давно осужденными Синодом как вредные и дикие. Ходят упорные, но, разумеется, совершенно нелепые слухи, что она:

Обладает неким «особым даром» – то ли гипнозом, то ли умением устраивать театральные огненные представления с помощью местных порошков (отчего у особо впечатлительных зрителей потом горят глаза, как у филина на солнце?).

Ищет в наших краях забытые «артефакты» (читай: старый хлам) своей семьи, веря, что они даруют могущество.

Имеет на руках странные шрамы, которые суеверные аборигены принимают за «знаки духов» (скорее уж следы детских шалостей или неудачного знакомства с степным костром!).

Завела скандально близкое знакомство с неким Цзан Вэем, главой гильдии «Безмолвный Рассвет» – организацией, известной скорее перевозкой чая, чем благонравием. Говорят, их связывает какой-то тёмный договор, но подробности, увы, покрыты степной пылью.

Сама госпожа Шу, если верить пересказам её редких речей, отличается прямотой, граничащей с дерзостью. Поговаривают, она бросила как-то фразу, ставшую местной шуткой: «Если мои слова жгут уши – значит, ваша совесть давно тлеет!» Поэтично, не спорю, но вряд ли способствует дипломатии! Синод, в лице своего представителя в Урге, уже выразил «глубокую озабоченность» увлечением принцессы «допотопными культами и опасным фольклором», напомнив, что Империя стоит на фундаменте Науки и Разума. Эксперты же гадают: не является ли весь этот флёр «восставшего феникса» (как она себя, говорят, именует в узком кругу) ловким пиаром, чтобы прикрыть истинные, куда более прозаические политические амбиции или попытку вернуть утраченное семейное состояние?

Пожелаем же юной экзотке успехов в настоящей учебе и предостережём от излишнего погружения в мир монгольских сказок и сомнительных знакомств. Пепел – это всего лишь пепел, госпожа Шу, а возрождаются только в легендах!»

Статья о принцессе Ли Шу зацепила Алексея. Не громкими заявлениями о ритуалах или "знаках духов"– в газетах такое пестрило постоянно. Его внимание притянула одна фраза: «…вещи поистине фантастическими… старинными монгольскими суевериями и ритуалами…» Словно эхо из вчерашнего сна о Насте и трещинах в зеркале. А еще – «артефакты». Это слово, брошенное словно невзначай, резануло слух точь-в-точь как скрип ножовки по металлу в цеху. Он свернул газету, сунул в карман шинели рядом с холодным молчащим кристаллом. "Судьба Империи"сегодня – как глоток воздуха после цеховой духоты. Там хоть монстры были честными: вот он, Древун, бей по корню под левой жаброй. А здесь… здесь всё было зашифровано в газетных строчках, во взглядах Елены, в обрывках снов. Может, игра Семёнова даст хоть какую-то опору? Хотя бы иллюзию понимания.

***

Кофейня «Подкова и Феникс» встретила Алексея привычным гулом – смех, звон чашек, запах свежемолотого кофе и кардамона. На этот раз он пришел раньше всех. За угловым столом под витражом с гербом Новгородской губернии уже сидел мастер Семёнов. Отставной лейтенант был погружен в изучение старой, потрёпанной книги с металлическими застёжками. На столе перед ним аккуратной стопкой лежали листы персонажей.

– Береговой, – Семёнов поднял глаза, в прищуренных глазах мелькнуло что-то вроде одобрения. – Без опозданий. Хорошо. Дисциплина – залог успеха, даже в игре. Садитесь.

Алексей кивнул, сбрасывая шинель на спинку стула. В кармане газета о Ли Шу напомнила о себе лёгким шуршанием. Он машинально потрогал место, где на шинели была нарисована та самая дырка от гарпуна Михаила Берегового.

– Лирэй «Струна» готов сыграть на нервах любого, кто встанет на пути. Главное – чтобы награда была звонкой.Один за другим подтянулись остальные. Марк, сияющий азартом, похлопал Алексея по плечу: – Леха! Вижу, урок прошлого раза пошёл впрок – не опоздал! Готов капитана Волкова к новым подвигам? Сергей, сонно протирая очки, пробормотал: – Готовлюсь терпеть твое бахвальство, Марк. Анна Зимина требует фактов, а не баек. Николай лишь ухмыльнулся, ставя гитару у ног:

Семёнов закрыл книгу с глухим стуком. Воздух в кофейне словно сгустился, приглушённый свет лампы выхватил из полумрака его лицо со шрамом над бровью. Он разложил перед игроками листы их персонажей.

– Напоминаю, – его голос, тихий, но отчётливый, заглушил последние разговоры, – вы – команда, спасшая Петроград от угрозы Водяного. Пусть и не разгадав до конца, кто его выпустил. Но подвиг есть подвиг. И он не остался незамеченным.

Он достал из сумки несколько тяжелых, тускло поблескивающих в свете лампы медальонов на цепях и аккуратно положил по одному перед каждым игроком. На медальонах был выгравирован двуглавый орёл, держащий не скипетр и державу, а меч и свиток.

– Орден «За Верность и Разум», – пояснил Семёнов. – Знак особого доверия от самого градоначальника. Помимо почёта… – он слегка усмехнулся, – он открывает вам двери в те кабинеты, куда обычным сыщикам путь заказан. И кое-что ещё. – Он кивнул на небольшие кожаные мешочки, лежащие рядом с медальонами. Звон монет внутри был красноречивее любых слов. Награда за прошлое задание.

– Золото поёт слаще любой лютни. Куда ведёшь, мастер? Водяные закончились? На драконов будем охотиться?Марк (капитан Волков) тут же схватил свой мешочек, взвесил на ладони с довольной гримасой: – Вот это да! Теперь можно и сигары прикупить достойные, а не ту дешёвку, что в ларьках торгуют. Алексей (Михаил Береговой) взял медальон. Металл был холодным, тяжелым, как его гаечный ключ. Он ощутил странную гордость за Михаила – слесаря, ставшего героем. Сергей (Анна Зимина) внимательно рассмотрел гравировку: – «За Разум»… Интересный девиз для награды после схватки с водяным духом. Надеюсь, этот разум пригодится в следующем деле. Николай (Лирэй «Струна») лишь звякнул монетами в мешочке, подмигнув:

Семёнов откинулся на спинку стула, сложив руки перед собой. Его взгляд скользнул по лицам игроков, задерживаясь на мгновение на Алексее.

– Драконы, капитан Волков, – сказал он с лёгкой иронией, – существа слишком… шумные для текущего момента. Прошлое задание закрыто. Водяной повержен, его происхождение – пока тайна, покрытая невской водой. Но империя не стоит на месте. Новые времена – новые заказы. И новые угрозы. – Он развернул на столе новую карту. Это была не Петроградская губерния, а что-то большее – схематичное изображение западных границ империи, с акцентом на Балтийское море и островные владения. Отмечен порт Ревель и пунктирная линия, уходящая в море. – Вам предстоит не охота на чудовищ. Вам предстоит дипломатия. Или то, что под ней часто скрывается.

Он ткнул пальцем в точку на карте – небольшой остров у побережья.

– Герцогство Ольденбургское. Карликовое, но стратегически важное. Форпост империи в Балтийском море. Там – волнения. Местный герцог, наш верный союзник, обеспокоен. Сильно обеспокоен. Появились… незваные гости. Не монстры с клыками и когтями, – Семёнов посмотрел на Сергея, – а люди. Вернее, эмиссары. Представители… скажем так, нестабильных соседних держав. Английские лорды, австрийские бароны. Сулят золото, оружие, поддержку «в борьбе за независимость». Герцог колеблется. Он просит помощи Петрограда. Не войск – пока. Он просит… советников. Надежных, хитрых, умеющих видеть игру за игрой. Людей, которые смогут разобраться, кто здесь друг, кто враг, а кто просто акула, ждущая добычи. Людей, которые не побоятся заглянуть в рот этой акуле. И, если понадобится, выбить ей зубы. Тихо. Эффективно. Без лишнего шума.

Семёнов отложил карту. Его взгляд стал острым, как штык.

– Ваша миссия: прибыть в Ольденбург под видом инспекторов из Петрограда – инженера, – кивок Алексею, – эксперта по редким артефактам и древностям, – взгляд на Сергея, – офицера контрразведки, – Марк выпрямился, – и… ну, скажем, артиста при дворе для развлечения и сбора слухов, – Николай грациозно склонил голову. – Ваша задача – оценить угрозу, выявить ключевых игроков, посеять раздор среди врагов и укрепить верность герцога империи. Используйте свои таланты. Интуицию. И награду, – он кивнул на медальоны и мешочки. – Деньги и доступ открывают многие двери. И уши. Готовы ли вы сменить гаечные ключи и лупы на интриги и дипломатические ножи? Империя вверяет вам свою честь на этом клочке земли. Не подведите.

– Двор, интриги, шепот за занавесками… Родина цыгана. Лирэй «Струна» узнает всё, что споют монеты и напоённые вином языки. И сыграет на них, как на струнах.Тишина повисла на мгновение. Марк первым нарушил её, цинично усмехнувшись: – Дипломатические ножи? Капитан Волков предпочитает действовать наверняка. Но… за хорошую плату могу и поговорить. Особенно если разговор закончится дуэлью. Сергей (Анна) скептически поджал губы: – Артефакты? В захолустном герцогстве? Сомнительно. Но… политические интриги часто оставляют следы интереснее любых древних рун. Принимаю вызов. Николай (Лирэй) провел пальцем по струнам незримой лютни:

Алексей сжал медальон в кулаке. Холод металла смешивался с теплом ладони Михаила Берегового. Инженер… Инспектор. Гаечный ключ против дипломатической игры. Странный поворот. Но не более странный, чем газетная статья о принцессе, ищущей артефакты в далёкой Урге, пока здесь, в кофейне, они готовились к своей игре в артефакты власти. Он встретился взглядом с мастером.

– Михаил Береговой готов, – сказал он просто, голосом слесаря, привыкшего к работе. – Трубы, замки, механизмы… или люди. Всё можно починить. Или разобрать, если сломано намертво. Главное – найти слабое звено.

Семёнов едва заметно кивнул. В его глазах мелькнуло что-то – удовлетворение? Предвкушение?

– Отлично. Тогда… – он взял в руки кубик, многогранник ловко перекатился в его шершавых ладонях. – Добро пожаловать в порт Ревель, господа. Ветер с Балтики пахнет солью, водкой и чужими секретами. Герцог ждёт. И враги империи ждут. Бросим кубик на удачу?

Алексей потянулся к своему кубику, его пальцы скользнули по граням. Остров Ольденбург, интриги, враги в дорогих камзолах… Казалось, так далеко от тревожных газетных заголовков и взрывов на Неве. Но где-то глубоко внутри, там, где жили сны о трещинах и молчащий кристалл, шевельнулось ощущение, что все игры – и эта, и та, что велась за стенами кофейни – были звеньями одной цепи. И слабое звено предстояло найти не только Михаилу Береговому на вымышленном острове.

Перед тем как погрузиться в туман Ольденбурга, мастер Семёнов поднял руку, останавливая нетерпеливых игроков. На столе, рядом с картой Балтики, он разложил несколько маленьких фишек из слоновой кости, каждая с выгравированной руной опыта.

– Перед тем, как начнем, орлы, – его голос прозвучал с привычной командирской интонацией. – Сначала – честная плата за прошлый бой. За Водяного и спасенный Петроград. Каждому – по три очка мастерства. Распределяйте. Выбирайте новые умения или усильте старые. Завтра в Ольденбурге пригодятся. А так же, вам за выполнения прошлого задания, выдали круглую сумму в триста тысяч.

– «Железная Воля». Чтобы мои угрозы звучали убедительнее, а чужая ложь и страхи меньше мешали делу. Капитану без этого нельзя.Воздух в кофейне наполнился азартным гулом. Сергей (Анна Зимина) первым схватил фишки, его пальцы нервно перебирали лист персонажа: – Анне нужна «Аналитическая Интуиция»! – объявил он. – Чтобы видеть слабые места не только в монстрах, но и в людях, в их ложных словах. Усилю это. Николай (Лирэй «Струна») задумчиво постучал пальцами по грифу гитары: – «Песня Теней» – шепот, который услышит только цель. Идеально для передачи секретов или… внушения краткой паники. Возьму её. Марк (Капитан Волков) цинично усмехнулся, вертя фишку в пальцах:

– «Магическое Создание Оружия». – Его голос был тверд. – Не просто собрать. Вдохнуть в металл искру… особого свойства. Против нечисти. Против скверны.Алексей (Михаил Береговой) молча смотрел на свои фишки. В памяти всплыли образы: ржавые трубы, шипение паяльника, чертежи отца по оружейному делу. И странная уверенность, что металл может слушать. Он положил все три фишки на строку навыков:

– Записывайте. И помните эти умения. В Ольденбурге они станут вашей плотью и кровью. Теперь… в путь. Ветер Балтики не ждет.Семёнов кивнул, удовлетворенно. Глаза его на миг загорелись тем же азартом, что и у игроков.

Алексей (Михаил) молча сжал свой мешочек. Деньги означали качественные материалы, редкие сплавы, точные инструменты – то, что могло превратить его идею о магическом оружии из эскиза в реальность. «Найдем кузницу или лавку алхимика», – подумал он.– Триста тысяч… – Марк присвистнул, пересыпая золотые червонцы из мешочка на ладонь. Звон монет был музыкой для капитана Волкова. – Вот это подарок! Капитан не привык идти на задание в чем попало. Пора пополнить арсенал и гардероб. – Согласен, – кивнул Сергей (Анна), аккуратно убирая свой мешочек. – Эксперту по артефактам нужны инструменты для анализа и… защита от возможных сюрпризов местного фольклора. Библиотека предоставляет лишь базовое. – Лирэй тоже не прочь обновить струны да прикупить пару безделушек для разговоров, – подмигнул Николай, звякая монетами.

Следующие два дня прошли в лихорадочных сборах. Они использовали связи Марка и знание города Николаем, чтобы найти нужные места, минуя очереди и лишние вопросы.

Марк (Капитан Волков): Посетил оружейного мастера, известного своей дискретностью. Приобретя компактный, но мощный пистолет системы «Борхардт-Люгер» с запасными обоймами и патронами (включая серебряные – «на всякий случай», как он цинично заметил). Складной штык-нож с костяной рукоятью, идеальный для ближнего боя в тесных помещениях. Качественный кожаный ремень с тайником для документов и золота.

Сергей (Анна Зимина) потратился в специализированном магазине для алхимиков и на черном рынке: Портативный химический набор для экспресс-анализа веществ (кислоты, реагенты в ампулах). Увеличительное стекло с подсветкой и набор для снятия отпечатков. Прочный портфель с потайными отделениями. На черном рынке – небольшой стальной щиток, скрываемый под плащом, и флакон с «Слезой Феникса» – дорогой, но по слухам, эффективный нейтрализатор ядов.

Николай (Лирэй) обновил арсенал соблазнения и сбора слухов: Новые струны для лютни из драконьих жил (по уверению продавца). Небольшую, но звонкую мандолину для уличных выступлений. Колоду маркированных карт и набор игральных костей с утяжелением. Несколько изящных безделушек (запонки, брелок) для подкупа или «потери» в нужном месте. Легкий кинжал в изящных ножнах, скрываемых в трости.

Алексей (Михаил Береговой) полностью погрузился в мир металла и магии: Набор высококачественных инструментов слесаря-оружейника (напильники, метчики, плашки, миниатюрные тиски). Несколько слитков редких сплавов, включая «звездную бронзу» и серебро. Пакетики с порошками – толченый морской кварц, магнетитовый песок, крошечные алмазы для резки. Флакончики с ртутью и редкими кислотами. Обрывки старинных пергаментов с защитными рунами “сомнительного происхождения, но интригующие”.

***

Добираться решили морем – это было быстрее, чем по суше через разбитые дороги. Они наняли небольшое, но крепкое судно «Морской Дьяволёнок» у капитана, который не задавал лишних вопросов за хорошую плату. Погода на Балтике встретила их неласково: холодный ветер, волны, бьющие в борт, и постоянная сырость. Путь до Ольденбурга занял три дня.

В тесной каюте, под мерный скрип корабельных балок и завывание ветра в снастях, они уточняли план.

– Герцогский прием через четыре дня после прибытия, – напомнил Марк (Волков), разглядывая карту Ольденбурга. – Мало времени. Нужно действовать параллельно. Леха, – он кивнул на Алексея, – твоя кузня. Тебе нужна тишина и печь. Найди место в городе с первого же дня. Твои «искры» могут решить исход. Остальные – в город. Анна – библиотеки, архивы, чердаки. Ищи корни их «гостей». Лирэй – рынки, таверны, притоны. Шепот улиц. Я – гарнизон, чиновники, порт. Официальные каналы и то, что под ними. Каждый вечер – сводка в условленном месте. «У Тонущего Моряка», допустим.

Алексей кивнул. Идея о «Магическом Создании Оружия» требовала концентрации и доступа к кузнечному горну. Отрываться от команды было необходимостью, но и риском. «Сделаю их до приема», – пообещал он себе, ощущая тяжесть редких сплавов в сумке.

Порт Ревель встретил их не просто ледяным ветром – он ударил по лицу соленым, пропитанным гнилью кулаком. Воздух гудел от криков грузчиков, скрипа кранов и зловонного дыхания гниющих у причала водорослей. Узкие, вымощенные булыжником улочки Старого города вились, как кишечник, между почерневших от времени и влаги каменных домов. Окна, больше похожие на бойницы, редко светились, а редкие прохожие шаркали ногами, кутаясь в грубые ткани, их взгляды быстро скользили в сторону, едва встречаясь с чужими. Герцогство Ольденбургское, до которого они добрались на вонючем, скрипучем «Морском Чертёнке», оказалось угрюмым нагромождением скал, поросших чахлым сосновым лесом. Единственный город-порт цеплялся за каменистый берег бухты, как утопающий.

– Райское местечко, – процедил Марк (Волков), поправляя фуражку с имперским орлом, которую тут же чуть не снесло порывом ветра. Его циничная усмешка казалась единственным ярким пятном в серости. – Дипломаты, говоришь, Семёнов? Так и вижу этих местных вельмож – обрюзгших от дешёвой водки и селёдки, с мозгами, как эти мокрые камни под ногами. Но… – его взгляд скользнул по «команде»: Алексею (Михаилу) в добротном, но уже пыльном костюме инженера-инспектора; Сергею (Анне) с увесистым портфелем «эксперта по древностям» и тщательно подобранной шпилькой в виде змеи; Николаю (Лирэю) в камзоле цвета морской волны, уже подернутом дорожной пылью. – Не верю, что мы тут ради поклонов герцогу и скучных отчетов. Слишком тихо. Слишком… пахнет бедой.

Он резко остановился на мостовой, заставив обходить его бородатого рыбака с корзиной трески, тот пробормотал проклятие под нос.

– Слушайте сюда! – голос Волкова резанул воздух. – Дипломатия – это шелковая перчатка. Кулак под ней чувствовать надо. Прежде чем соваться в герцогский каменный мешок, изучим город. Его подворотни. Его пьяные сплетни. Его грязное белье. – Его острый взгляд скользнул по зарешеченным окнам, темным проходам между домами, где тени сгущались неестественно быстро, по лицам, замыкавшимся при их приближении. – Здесь гнило. И не только от английского золота. Чую нутром. Волков чует крыс за версту.

– Механизм. Найти люфт, точку смазки… или слабое звено.Предложение капитана, к удивлению всех, включая самого Марка, было встречено единодушным согласием. Сергей (Анна) кивнул, поправляя пенсне, заляпанное морскими брызгами: – Совершенно рационально. Политическая карта рисуется на социальной почве. И её… подземные токсины требуют изучения. Николай (Лирэй) лениво перебрал струны настоящей лютни, извлекая короткую, тоскливую ноту: – Город – оркестр, капитан. И Лирэй слышит все инструменты. Даже фальшивые, что играют в подземельях. Пойду послушаю. Алексей (Михаил) лишь хлопнул себя по карману, где лежал верный гаечный ключ.

***

Дни слились в калейдоскопе серых красок и тревожных открытий. Встречи в вечерней таверне «У Тонущего Моряка» под аккомпанемент воя ветра и запаха тухлой рыбы приносили все более мрачные новости.

Марк (Капитан Волков): Используя Орденский медальон как пропуск в кабинеты мелких чинуш и казармы местного гарнизона, он угощал их отвратительным, крепким как удар топора, местным шнапсом «Балтийский Дракон». Его «Железная Воля» работала безотказно: напористый, циничный, он выбивал информацию, как долги.