Отмеченная. Проклятие крови

Миновав конюшни, я быстро добралась до тренировочного ристалища, что находилось на восточной окраине замкового двора, у самых гвардейских казарм.

Солнце только-только показалось из-за верхушек деревьев, и я надеялась, что в столь ранний час площадка окажется пустой. Хотелось немного размяться в одиночестве, без лишних глаз, просто вспомнить азы и вернуть себе уверенность, хотя бы для начала.

Форма моя оставляла желать лучшего. После стольких недель простоя я чувствовала себя неловко и неуверенно. Позориться на глазах у стражи или, не дай Боги, моего учителя, совсем не входило в мои планы.

Я уже почти подошла к старой двери с потемневшими от времени досками, утыканной следами от клинков и стальных наконечников, протянула руку к ручке, но замерла, услышав внутри звон стали и глухие голоса.

Проклятье. Кого ещё принесло сюда в такую рань?

Я осторожно приоткрыла дверь, ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь, оставаясь незамеченной.

– Готов поклясться, ты стал неповоротливее! – крикнул Скандар, атакуя. В его голосе звучали нотки веселья. Эйнар отразил удар мечом и тут же нанёс свой, пытаясь выбить оружие из рук Скандара, но безуспешно.

– Поворотливости, чтобы надрать твой княжеский зад, мне хватит! – с самодовольной ухмылкой ответил Эйнар, отражая очередной выпад и ловко уходя от последующей атаки Скандара.

Меньше всего я ожидала увидеть здесь этих двоих. Оба выглядели так, будто только что встали с постели: полураспахнутые рубашки, растрёпанные волосы, но при этом они удивительно бодро размахивали мечами.

Последние пару месяцев Эйнар был вечно занят, помогая отцу. Советы, поездки в соседние княжества, другие государственные дела… всё это давалось ему непросто. Раньше, будучи только главнокомандующим княжеской гвардии, он имел больше свободы: мог тренировать нас с Лунной, сопровождать во время прогулок в лес или в город. Но теперь, к обязанностям командующего, прибавились и обязательства наследника трона. А ещё нападения, беспорядки… В княжестве начались волнения, и поддерживать порядок стало куда сложнее.

И, видя сейчас своего брата, смеющегося так непринуждённо, я не могла не улыбнуться. Это согревало мне сердце.

Мне стало любопытно понаблюдать за происходящим.

Кажется, бой был равный, ни один из них не мог достать соперника или хотя бы выбить меч из руки. Наверное, именно поэтому они и использовали свои стальные клинки вместо тренировочных: иначе кто-то из них точно оказался бы с рассечённым боком или выбитым зубом. Но Эйнар, пусть и ненамного, уступал Скандару в скорости. Иногда ему удавалось увернуться лишь в последний миг.

Должно быть, мой братец успел расслабиться за то время, что восседал на советах.

Я ловила каждое их движение и это было невероятно. Конечно, я знала, как хорошо брат владеет мечом, сколько в нём силы и сноровки: мне ни разу не удалось одержать над ним верх. Но то, как эти двое читали друг друга, предугадывая движения и отвечая мгновенным ударом, выглядело почти… магическим. Хотя, если подумать, Скандар вполне мог бы сойти за чародея. Во всяком случае, выглядел он именно так, как их описывали в древних хрониках Материка. Но это было не возможно.

Я так увлеклась, что перед глазами вдруг стали всплывать образы прошлых лет.

Мне было лет семь, я сбежала от своей ворчливой няньки Айрики, решившей, что утро лучше провести за чтением (любовь к книгам проснулась во мне куда позже). Я спряталась за одной из опор ристалища, затаившись, и наблюдала, как мой брат тренируется с деревянным мечом.

К нему подошёл темноволосый юноша, они перебросились парой слов и встали друг напротив друга. Первый обмен ударами, шаг вперёд, выпад… и Эйнар повалил Скандара, выбив у него меч. Торжествующе улыбнувшись, он направил на друга своё оружие. Но Скандар не растерялся: он ловко кувыркнулся назад, оказавшись снова на ногах, и пошёл в атаку. И на этот раз Эйнар не удержался и упал. В следующее мгновение он отбросил меч в сторону и, смеясь, кинулся на Скандара с голыми руками, пытаясь свалить его снова.

Они беззаботно хохотали, боролись в пыли, и трудно было поверить, что когда-то недолюбливали друг друга.

– Мия! Вот ты где! – донёсся строгий голос. – Маленькой княжне здесь не место!

Чьи-то руки подхватили меня, и… Яркое воспоминание начало таять.

Я так сильно налегла на створки ворот, что они с жутким скрежетом распахнулись, а я неуклюже ввалилась внутрь, мгновенно привлекая внимание. Скандар и Эйнар отвлеклись от поединка, но брат быстро сообразил, воспользовался заминкой и, налетев на друга, сбил его с ног.

Я подошла к ним ближе и оглядела мужчин, скрестив руки на груди.

– Ну и что вы забыли здесь в такую рань?

– О, кого я вижу, – усмехнулся Эйнар поднимаясь. – Дорогая сестрица… Ты ведь не была на тренировках уже сколько? Полгода?

– Всего лишь пару месяцев, – буркнула я. – И всё помню.

– Ну разумеется… Может быть, тогда окажешь честь нашему гостю?

Эйнар с лёгкой насмешкой протянул мне свой меч.

По спине пробежал холодок. Сказав, что всё помню, я слукавила.

– Может быть, – я поджала губы и бросила опасливый взгляд на Скандара, который уже встал и с едва заметной улыбкой наблюдал за мной, оценивающе прищурившись.

Я протянула руку и взялась за рукоять меча. Лишь ощутив в ладони холодный металл, я осознала, насколько моё тело отвыкло от этих ощущений. Казалось, меч весил столько же, сколько я сама.

В груди неприятно кольнуло сомнение.

Сделав пару шагов назад, я подняла оружие, пару раз повертела его в правой руке, затем перекинула в левую и обратно, пытаясь привыкнуть к тяжести.

– Это не обязательно, – Скандар шагнул ближе, и в его взгляде мелькнуло лёгкое беспокойство.

Наверное, я действительно выглядела неуклюже, вертя в руках меч Эйнара, который явно был мне не по размеру.

Своего меча у меня не было. Матушка устроила бы скандал, окажись оружие у молодой княжны. Она итак с трудом терпела, что её дочери носят мужские штаны и учатся драться. Появление личного клинка она бы точно не позволила. Поэтому мне всегда приходилось пользоваться тренировочными мечами: они были легче, из более дешёвой стали, и обращаться с ними было куда проще.

– О, я бы на твоём месте не стал в ней сомневаться, – Эйнар кашлянул в кулак, стараясь скрыть улыбку. – Моя сестричка-княжна не раз была близка к тому, чтобы побить меня.

– Я не сомневаюсь в её умениях, – Скандар улыбнулся уголком губ и посмотрел на меня. – Но, княжна…

– Я, между прочим, стою здесь и всё слышу, – хмуро бросила я, сжав рукоять меча крепче. Рука постепенно вспоминала прежние ощущения. Ещё раз, увереннее, я крутанула клинок и приняла боевую стойку.

– Может, всё же деревянный? – Скандар сделал пару шагов ко мне, а Эйнар, одобрительно улыбаясь, отошёл в сторону.

– Если ты не занималась так долго, то…

– Не бойся, – я не дала ему закончить и добавила с самоуверенной улыбкой: – я буду осторожна.

Вела я себя дерзко, хотя на самом деле внутри всё сжималось от волнения, а плечи уже сводило от напряжения.

Но ему не обязательно знать, как сильно я сейчас нервничаю.

Княжич шумно выдохнул, воздел взгляд к небу и, очевидно, решил, что уговаривать меня дальше будет бессмысленно. Эйнар же молча стоял в стороне, даже не пытаясь скрыть ухмылку, предвкушая наш бой.

Скандар поднял меч, легко размял плечи и принял боевую стойку. В отличие от меня, он выглядел абсолютно уверенным: стоял твёрдо, как будто врос в землю. Мне вдруг пришло в голову, что если бы я сейчас бросилась на него, он не сдвинулся бы с места, а уложить меня ему, вероятно, не составило бы труда.

Я невольно поёжилась.

Мы начали медленно кружить друг напротив друга, каждый выжидал, кто нанесёт первый удар. Но почему-то я была уверена: он не станет атаковать первым. Двигался он плавно, почти лениво, выжидая, когда решусь ударить я. Я же пыталась на ходу оценить свои, уже изрядно позабытые, навыки и выискать хоть одну брешь в его оборонительной стойке. В честной, пусть и шутливой, схватке даже Эйнар не смог сбить его с ног, что уж говорить про меня. Но отступать я не собиралась: мне хотелось хотя бы попытаться, показать, что я что-то умею. Может, удастся схитрить. Пусть у меня и не было опыта реальных боёв, зато я была меньше и быстрее, а значит, могла сделать ставку на скорость.

Ожидание затянулось.

Сделав глубокий вдох, я замахнулась и нанесла первый удар. Разумеется, Скандар отразил его с лёгкостью, и воздух рассёк звон стали. Не дожидаясь ответного удара, я пошла в атаку снова и снова, стараясь застать его врасплох. Но он угадывал каждое моё движение и безошибочно отводил клинок в сторону, будто заранее знал, куда я ударю.

Я наивно полагала, что он будет медлителен, но ошиблась. Меч в его руках был продолжением тела, а каждое движение отточено и безукоризненно. Я продолжала нападать, не давая ему шанса перейти в атаку, но меч брата был невероятно тяжёл для моего ослабшего тела, и усталость пришла слишком быстро. На лбу выступили капли пота.

Сдув с лица выбившуюся прядь волос, я сделала глубокий вдох, стараясь восстановить дыхание. Снова приняла оборонную позицию, ожидая, что Скандар наконец занесёт меч, но он всё так же ждал. Однако, всё могло измениться в один миг.

Я снова решила атаковать первой. Целясь в его правое плечо, сделала резкий выпад. Но Скандар, предугадав, перехватил моё запястье левой рукой, а правой выбил меч. Одним движением он поднял мою руку вверх, развернул, и я оказалась прижатой к нему спиной, упираясь затылком в его твёрдую грудь. Не знаю как, но он загнал меня в западню и я замерла, ощущая тепло его тела сквозь рубашку. Если бы не бурливший в крови адреналин, я наверняка снова вспыхнула бы, как факел.

– Что ж, это было интересно, – произнёс он у моего уха. Лица я не видела, но по голосу легко угадала улыбку.

Едва успев осознать, что произошло, мой внутренний голос завопил во всю силу: «Не смей сдаваться!».

Не теряя ни секунды, я со всей силы ударила локтем под его дых. Скандар резко выдохнул, отшатнувшись и выпуская меня из захвата.

– А это было… неприятно, – с удивлённой ухмылкой сказал он, потирая ладонью солнечное сплетение.

Я же, не теряя времени, отбежала, подхватила свой меч и снова подняла клинок, готовясь атаковать.

– Как любопытно! – расхохотался Эйнар.

Он устроился на брёвнах ограды и с нескрываемым интересом наблюдал за нашей схваткой. Его лучший друг и младшая сестра… Оставалось только понять, чего он этим добивается? Похвалиться, что я вовсе не неженка-княжна и могу постоять за себя? Или же преподать урок: что встреть я такого противника, как Скандар, окажусь беспомощна и пора бросать это занятие?

– Что я тебе говорил, а?! – снова крикнул он, теперь уже с нотками гордости.

– Я понял, – хмыкнул Скандар. Было видно, что его забавляет этот незамысловатый бой.

Но я же уже знатно вымоталась, учитывая, что Скандар так ни разу и не атаковал, а лишь уверенно держал оборону. Только пламя азарта разгоралось всё сильнее. Я хотела победить, пускай шансы были совсем ничтожны. Хотела доказать хотя бы себе, что могу.

Я снова занесла меч.

Удар. Разворот. Ещё удар. Смена стороны. Отскок в сторону. Снова удар.

Скандар отразил их все.

После очередной моей атаки он подцепил мой меч за крестовину и мощным движением выбил из рук. Клинок отлетел в сторону, а я потеряла опору и грохнулась на землю, завалившись на бок.

Во мне закипала ярость, но злилась я лишь на себя.

Нет. Я не могу сдаться.

Иначе тот сумасшедший с рыночной площади ещё долго будет являться в кошмарах, напоминая о моём бессилии.

Я бросила на Скандара сердитый взгляд, тяжело дыша, но не спешила подниматься. Короткий перерыв был необходим.

– Если бы я поддался, ты сочла бы это оскорблением, – не обратив внимания на мою явную злость, он добродушно улыбнулся и протянул руку, приглашая подняться.

Но вместо того, чтобы признать поражение и сдаться, я резко привстала, нырнула между его ног и ударила под колено. Скандар только пошатнулся, разворачиваясь ко мне, но я уже была на ногах и налетела на него, обхватив руками торс. Я пыталась сбить с ног тем же приёмом, что не раз видела у гвардейцев.

И – о чудо! – не ожидая от меня подобной выходки, он не удержался и повалился на спину. Сомневаюсь, что моей силы было достаточно, скорее, я просто застала его врасплох.

Или он поддался…

Ещё одним резким манёвром я оказалась сверху и, выхватив из сапога маленький клинок, приставила его к шее Скандара. Его дыхание даже не сбилось; грудь, виднеющаяся из-под распахнутой рубашки, ровно вздымалась под моей ладонью.

– Сдаюсь, – в примирительном жесте он поднял руки, одарив меня томной ухмылкой. Я заулыбалась.

Победа была за мной. Хотя я подозревала, что Скандар поддался. Но даже такая, слегка нечестная, победа дала мне возможность снова поверить в своои силы.

– Не слишком пристойная поза для княжны, – чуть тише заметил он, приподнимаясь на локтях, давая понять, что стоило бы нам уже подняться.

Но и это не могло смутить меня или омрачить момент. Я только самодовольно хмыкнула.

– Осторожно, клинок всё ещё у твоей шеи, княжич Вейстмар, – ехидно произнесла я, задержав кинжал ещё на секунду. Но через пару секунд убрала его, поднялась и сунула обратно в ножны на сапоге.

– Ты ей поддался! – воскликнул Эйнар с досадой, приближаясь к нам и отмахиваясь рукой, разгоняя поднявшееся облако пыли.

– Признаю, недооценил, – хмыкнул Скандар, поднимаясь на ноги следом за мной. Он снова взглянул на меня, и мне показалось, в его глазах мелькнул тёплый огонёк одобрения.

– Рада, что ты так в меня веришь, дорогой брат, – язвительно бросила я, но продолжала улыбаться.

– Да нет же, – он закинул руку мне на плечо. – Я очень горд! Но хорошо бы, если бы ты применяла эти умения и во время поездок в город, – добавил он, и моя самодовольная улыбка тут же сползла с лица. Разумеется, он говорил о недавнем инциденте на городском рынке.

– Так ты всё знаешь… – я поджала губы.

– Разумеется я всё знаю, – он поднял свой меч и, оглядев его, заметил: – А ты неплохо с ним управлялась, учитывая, что он тяжеловат для тебя.

Сказав это, он словно нарочно перевёл тему, а затем принялся протирать лезвие рукавом рубашки, убирая с него пыль.

– Ей пора иметь свой, – вдруг вмешался Скандар, убрав свой меч в ножны и запустив руку в волосы, откидывая их с лица.

Я поймала себя на том, что слишком внимательно его разглядываю. Даже растрёпанный и в пыли, он выглядел неприлично хорошо. Осознание того, насколько близко я находилась к этому телу несколько мгновений назад, внезапно обожгло изнутри. Мне стало жарко.

Скандар, кажется, заметил это, и уголок его губ едва заметно приподнялся в ухмылке. Я быстро заморгала, смутившись от собственных мыслей, и поспешила перевести взгляд на Эйнара, который в это время изучал свой меч на предмет повреждений.

Боги, держи себя в руках, глупая!

– Возможно, – задумчиво отозвался Эйнар и тоже убрал клинок.

– Ау, я стою здесь, – скрестив руки на груди, буркнула я. – И не уверена, что мне нравится, как вы меня обсуждаете.

Убрав волосы с лица, я распустила растрепавшуюся косу. Дыхание постепенно выравнивалось, сердце успокаивалось. Поединок выдался тяжёлым, но усталость меркла на фоне приятного чувства победы. Я была уверена, что завтра с трудом поднимусь с постели, когда мышцы скрутит боль, но сейчас меня это совсем не волновало.

– Княжна! – раздался звонкий женский голос.

Я вздрогнула и обернулась.

Моя служанка Мира, каким-то образом разузнавшая, что я здесь, быстро семенила к нам с противоположного конца ристалища.

– Княжна! – запыхавшись, она остановилась в паре шагов и поклонилась присутствующим. Я тяжело выдохнула, нахмурившись, и выругалась про себя.

– Да, Мира? Что за дело не терпит отлагательств?

Ничего хорошего её появление не предвещает…

– Их величество, князь и княгиня просят вас к себе, – сложив руки перед собой, проговорила она.

– Что? – я шагнула ближе. – Сейчас?

Мира кивнула, и меня сковало напряжение. Отец никогда не принимал так рано, если этого не требовали крайне важные обстоятельства.

Я обеспокоенно оглянулась на брата.

– Ты что-то знаешь об этом?

Он отрицательно покачал головой.

Я шумно втянула воздух, развернулась к брату и Скандару:

– Благодарю за тренировку, Скандар, – кивнула я ему и снова повернулась к служанке. – Идём, Мира.

Она, поклонившись княжичам, проследовала за мной.

– Не хотите ли привести себя в…

– Нет, – отрезала я. – Лучше по быстрее с этим покончим.

Глава 8

Я гнала свою лошадь галопом. Не знала куда, не знала как долго.

Тир, почти месяц стоявшая в стойле, за исключением коротких прогулок по площадке ристалища, изголодалась по скачкам. А я просто пыталась сбежать: от стен замка, от обязанностей, от семьи, от всех.

Дёрнув поводья, я направила лошадь вглубь зарослей, подальше от дороги. Уверена, погони за мной не было. Вряд ли кто-то видел, как я, сломя голову, ворвалась в конюшни, прямо в стойле оседлала Тир и помчалась туда, куда глаза глядят. Да и не волновало меня это вовсе. Осознание произошедшего и того, что должно случиться со мной в ближайшие месяцы, свалилось на плечи тяжёлым грузом. Когда-нибудь это должно было произойти, я всегда знала.

Но оказалась не готова.

Я сильнее пришпорила лошадь, и та рванула вперёд, наращивая скорость.

Заросли становились гуще, ветки остервенело хлестали по лицу, да так сильно, что из глаз брызнули слёзы. Или это были слёзы безысходности? Крепко сжав поводья одной рукой, другой я смахнула влагу с щёк и торопливо протёрла глаза, застилаемые пеленой.

Тир вдруг резко затормозила и встала на дыбы. Я вцепилась в поводья обеими руками, натягивая их и пытаясь удержаться.

– Тсс… что тебя так напугало? – тихо спросила я, оглядываясь.

Лошадь нервно топталась, прижимая уши.

Кусты впереди неприветливо зашуршали.

И тут пришло осознание: я одна, среди диких лесных зарослей, а из оружия у меня только маленький кинжал в ножнах на сапоге.

Проклятье!

Сумерки подкрались незаметно. Тени деревьев медленно сползали вниз, окрашивая лес в густую синеву, а воздух тяжелел от вечерней влаги.

Как же это глупо.

Да, я хотела скрыться, но не собиралась окончить жизнь в лесу от лап дикого зверя или ещё чего похуже. При всём моём нежелании принимать обязанности княжны, я не могла позволить себе такую слабость.

Где-то в глубине леса с треском повалилось дерево, и этот сухой, ломкий звук эхом прокатился по округе. Я поёжилась, а кусты рядом снова зловеще зашуршали. Тир дёрнула мордой и сделала пару шагов назад, а я потянулась к кинжалу. Не думаю, что он спасёт меня от волка или медведя, но другого оружия у меня не было. Главное защитить Тир: без неё я точно не выберусь отсюда до восхода солнца.

Сердце колотилось так сильно, что его глухой стук отдавался в ушах.

Снова шелест. Хруст сухой ветки раздался эхом в тишине, и…

Из кустов выскочил заяц. Крохотный. Увидев нас, он исчез в зарослях так же стремительно, как появился. Я тихо выдохнула с заметным облегчением.

Пора возвращаться.

Окинув взглядом окрестности, чуть дальше, слева, я заметила участок леса, где поросль редела, а между стволами проступала тёмная полоса неба. Мне нужно было лишь выйти на опушку или поляну, чтобы понять, где я нахожусь.

Натянув поводья, я направила Тир туда.

Не знаю, сколько прошло времени и как долго я гнала бедную лошадь. Но только теперь адреналин, бушевавший во мне, начал медленно угасать. Мысли снова зашумели, перебивая друг друга, а злость, обида и отчаяние накатывали тяжёлыми волнами. Вся моя сущность противилась произошедшему. Во рту всё ещё стоял металлический привкус; я слишком сильно прикусила щёку, когда услышала приказ отца…

 После поединка со Скандаром я отпустила Миру с поручением подготовить для меня ванну, надеясь, что быстро закончу с делами и успею отдохнуть перед завтраком. Сама же направилась в кабинет отца. Ослушаться его приказа явиться не то же самое, что иногда проигнорировать распоряжения княгини. Мама была мягче и часто прощала мне мелкие дерзости, да и я этим не злоупотребляла. Но ослушаться отца – означало ослушаться князя.

– Ваша милость, отец, – я вошла в кабинет и почтительно поклонилась.

Он стоял у высокого окна, спиной ко мне, и смотрел куда-то вдаль, сцепив руки за спиной. Даже не видя выражения его лица, я ощутила исходящее от него напряжение.

Воздух в комнате тоже показался плотнее.

– Матушка, – я снова склонила голову. – Доброе утро.

Мама стояла рядом с отцом. Завидев меня, она мягко улыбнулась, но её выражение лица сразу изменилось, едва она заметила, в чём я пришла: улыбка сползла, уступая место лёгкому ужасу.

– Милая, что на тебе надето? О, Боги… где ты была? – в её голосе слышалось возмущение, смешанное с искренним недоумением, а взгляд скользил по моей пыльной одежде и растрёпанным волосам.

Я едва удержалась, чтобы не улыбнуться.

– Решила потренироваться до завтрака. Простите за такой вид… Я подумала, что не стоит заставлять вас ждать и пришла сразу, как Мира нашла меня, – я выдавила самую невинную улыбку, на какую только была способна.

Княгиня сдержанно покачала головой, хмурясь.

– Благодарю, что так быстро пришла, – раздался тихий, но строгий голос отца.

Он развернулся, держа руки за спиной. Моё предчувствие оказалось верным: лицо его было напряженным, а на лбу пролегли глубокие морщины.

– Гонец прибыл на рассвете, и я решил, что лучше сообщить тебе обо всём сразу, – сказал отец.

Я в недоумении посмотрела на него, затем перевела взгляд на маму. Она только ободряюще улыбнулась, но промолчала. Сердце забилось чаще, а по спине пробежал неприятный холодок. В голове судорожно зашевелились мысли: что и с кем могло случиться?

Олеанна? Моя близкая подруга… но нет… она в Твердыне, там безопасно.

– О… чём сообщить? – голос предательски дрогнул.

Отец снова повернулся к окну. Солнце уже поднялось достаточно высоко, озаряя холмы долины Талвэйн, видневшиеся вдали.

– Как ты знаешь, – начал он, – не так давно в состав Содружества вошли два княжества, с одним из которых Кирину было бы важно заключить союз…

Стоило ему произнести эти слова, как земля резко ушла у меня из-под ног. Лёгкие сжались, а к горлу подступила тошнота.

Я не готова…

Дальнейшие слова отца доносились будто сквозь плотный, звуконепроницаемый купол. Мне не хватало воздуха. Я уставилась на него остекленевшим взглядом, забыв, как моргать.

– Всё уже решено. Князь Ингмара стар и желает женить своего единственного сына до его коронации, поэтому юный наследник, Иттан из рода Фроуд, приглашён на твои именины, чтобы вы познакомились.

– Дочь моя, он прекрасный молодой человек, – вмешалась мама, решив, что это должно меня утешить. – Он совсем немного старше тебя. Уверена, он тебе понравится.

– А я? – я перевела взгляд на неё, потом снова на отца, который всё это время не отрывал взгляда от окна.

– Ты переживаешь, что можешь не понравиться ему? О, милая…

– Нет! Но как же спросить меня? Моё желание уже не имеет значения? – перебила я маму.

Голос окреп, готовый сорваться на крик. Чувство несправедливости душило, сжимало горло и грудь.

Я всегда верила, что отец не отдаст меня замуж против моей воли. И теперь всё происходящее ощущалось как пощёчина, вернувшая меня в суровую реальность.

– Мия, – отец тяжело вздохнул, – всё решено. Мы с матерью не раз давали тебе возможность самой выбрать спутника, но обстоятельства изменились. Грядут неспокойные времена, и мы должны быть готовы… – он резко замолчал, а затем добавил: – Ты прекрасно знаешь, как это важно.

Его взгляд был твёрдым. Я поняла, что, как бы он ни любил меня, он останется непреклонен. Внутри всё протестовало, но я сдержалась. Выпрямилась, вскинула подбородок, будто могла так удержать гордость и не выдать отчаяния.

– Я могу идти, Ваше величество?

– Ступай. Обсудим детали позже.

На негнущихся ногах я покинула кабинет.

Вернувшись в свои покои, я долго не находила себе места, металась, словно загнанный зверь в клетке. В конце концов, там я не смогла усидеть и снова отправилась на ристалище, желая выплеснуть злость на соломенном чучеле.

Но и это не принесло облегчения.

Тогда я просто сбежала, почти не отдавая себе отчёта в своих действиях.

С того момента, как я покинула замок, слова отца то и дело прокручивались в голове, давя на сознание, снова и снова разжигая во мне ярость. И я уже не знала, что злило сильнее: то, что он решил всё без моего участия, или то, что меня обрекли на такое скорое замужество.