Отмеченная. Проклятие крови

– Должно быть, он был очень расстроен, – Лунна тихо рассмеялась. – А узнать Иттана у тебя ещё будет шанс, – она заговорщески улыбнулась и слегка подтолкнула меня в бок.

Я вскинула бровь, уставившись на сестру. Та поджала губы, словно болтнула лишнего, и уставилась вперёд, игнорируя мой испытующий взгляд.

– Что это значит?

– Я тебе ничего не… – она резко осеклась и вдруг радостно воскликнула: – Братец!

Я смерила её хмурым взглядом и уже готова была настоять на ответе, но, услышав приближающиеся звуки шагов, обернулась.

Навстречу шёл Эйнар в сопровождении Скандара и нескольких гвардейцев. Сердце пропустило удар, и я едва не поддалась порыву развернуться и сбежать. Я не рассчитывала так скоро увидеть его после вчерашнего, но, конечно же, милостивый Руллис, Бог удачи, снова отвернулся от меня.

Оба были в доспехах: стальные пластины блестели на груди и плечах, мечи висели за поясом. Они шагали быстро, споря о чём-то, и сосредоточенные выражения их лиц насторожили меня.

Едва Эйнар заметил наше приближение, он резко замолчал.

– Доброго вам дня, – первой заговорила Лунна и приветливо кивнула мужчинам.

Я последовала её примеру, избегая взгляда Скандара. Он тоже коротко кивнул, но его лицо оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня.

– Куда же вы так спешите? – улыбнулся Эйнар как ни в чём не бывало.

– Всего лишь на чай с матушкой, – ответила Лунна и взглянула на гвардейцев за его спиной. – Что-то случилось?

– Не забивай свою прелестную голову ерундой, – отмахнулся брат, бросив на меня короткий, внимательный взгляд. Я нахмурилась.

– Но… – начала Лунна.

Я поспешила перебить её и крепче ухватила под руку, утягивая вперёд.

– Не будем заставлять княгиню ждать, – выдавила я с кривой улыбкой и, не удержавшись, бросила быстрый взгляд на Скандара.

Мы встретились глазами, и на миг моё дыхание сбилось. В его лице не было ни улыбки, ни осуждения, только холодная непроницаемость. Но от этого в груди стало лишь тяжелее. Сердце гулко ударилось о рёбра, а стыд и тревога смешались в единый, удушающий ком.

Не сейчас. Не сегодня.

Я с усилием вытолкнула из головы все мысли о нём, решив, отложить муки совести и стыда на потом.

Глава 12

Я и Лунна, выйдя через арку, оказались в саду.

Тёплый воздух был пропитан запахом роз: тяжёлым и слишком сладким. Преодолев несколько поворотов среди густых кустов, мы вышли на небольшую поляну, вымощенную мраморной плиткой голубоватого оттенка и окружённую высокой живой изгородью. По верху снова была натянута белая парусина с серебряными кисточками, колышущимися на ветру, а под навесом нас ожидал накрытый стол, украшенный цветами и изящными блюдами.

За столом уже сидела мама и вела оживлённую беседу с леди Ринд, матерью Олеанны. Их голоса звучали легко и уверенно, словно они обсуждали что-то само собой разумеющееся и при этом крайне важное.

Олеанна же сидела рядом и с явным отсутствием интереса ковырялась в тарелке, пока не добралась до персикового пирожного. Она ела его так сосредоточенно, будто пыталась скрыться от всей этой вычурной светской болтовни.

Мы с сестрой склонились в приветственном реверансе и заняли места за столом. Я сразу почувствовала на себе внимательный, почти испытующий взгляд матери, тот самый, от которого я всегда невольно выпрямляла спину и напрягалась.

Как я и ожидала, разговор коснулся вчерашнего вечера. Мама с лёгкой улыбкой начала расспрашивать о княжиче Фроуд и была очень разочарована, узнав, что я так мало общалась с ним и позволила себе лишь один танец.

– Один раз? – в её голосе прозвучала мягкая, но ощутимая укоризна. – Мия, ты ведь знаешь, как важно было произвести хорошее впечатление…

Я опустила взгляд и кивнула, соглашаясь: спорить или искать оправдания не было ни сил, ни желания. В голове ещё роились воспоминания о вчерашнем позоре, и любое слово, что могло сорваться с моих губ, рисковало выдать меня с головой.

Олеанна, между тем, отвлеклась от пирожного и с интересом прищурилась, глядя на меня, подмечая реакцию.

– Я уже предложила княжичу Фроуд и его деснице остаться на праздник Фолки в Кирине. Он дал согласие. Это прекрасная возможность для тебя, дорогая, узнать его поближе перед свадьбой, – спокойно проговорила мама, откинувшись на спинку кресла и плавно сложив руки перед собой.

– Княгиня совершенно права, – поддержала её леди Ринд, слегка склонив голову. – Для молодой девушки нет большей удачи, чем союз с достойным мужчиной и будущим правителем такого княжества.

– Разумеется, – мама кивнула ей и перевела взгляд на меня. – Я надеюсь, ты понимаешь всю важность происходящего, Мия?

Меня пробило лёгкое волнение и я хмуро глянула на сестру. Так вот что она имела в виду. Лунна покосилась в ответ и лишь виновато улыбнулась. Чтож, во всём этом не было её вины, она только дала намёк на то, что задумала княгиня, и не в силах сестры было что-либо изменить.

– Да, мама, – мой голос прозвучал тише, чем я рассчитывала.

– Хорошо, – княгиня спокойно сделала глоток чая. – Тогда постарайся не тратить время зря и прояви благоразумие.

Я снова кивнула и выдавила улыбку, уставившись в свою чашку.

Слово «благоразумие» из уст матери звучало как приговор.

Чувство отчаяния снова затопило грудь. Сейчас, с каждым мгновением, осознание происходящего обрушивалось на меня, закручивая вихрь противоречивых эмоций, от которых хотелось скрыться, сбежать, только бы почувствовать облегчение. Я должна выполнить свой долг перед отцом и княжеством, но была не готова. Каждая частичка моего тела противилась этому. Только вот избежать этого не удастся. Конечно, я могла бы дать отказ княжичу Ингмара, но тогда я разочарую отца, Великого князя, и вовлеку семью в скандал, который может повлиять на будущее моей сестры и даже всего княжества.

Я прерывисто выдохнула.

– Ваше величество, княгиня, – я не заметила, как к столу подошла служанка. – Княжич Фроуд желает аудиенции.

В лёгком ужасе я перевела взгляд на маму, ожидая её ответа.

– О, конечно пригласи его, – она широко улыбнулась и встретилась со мной взглядом. – Кажетстя, ты всё же заинтересовала этого юношу.

Мне почему-то стало не по себе.

Служанка исчезла за оградой и через пару минут вернулась, сопровождая Иттана. Мужчина вышел вперёд и поклонился, приложив руку к груди над сердцем. На нём был бежевый сюртук, но несколько пуговиц воротника оставались расстёгнутыми, что придавало ему менее официальный вид.

– Ваше величество, – серьёзный взгляд тёмных глаз смягчился, когда мягкая улыбка заиграла на его губах.

Я и Олеанна кивнули, а Лунна будто на секунду забыла, как себя вести. Она чуть дольше, чем следовало, смотрела на княжича. Я заметила, как под столом её пальцы сжали складку платья. Лишь когда я незаметно подтолкнула её в бок, сестра ожила: быстро моргнула, отвела взгляд и и кивнула, затем поспешно взяла чашку с чаем, пряча за ней вспыхнувшие щёки.

Иттан конечно красив, но не настолько, чтобы так реагировать.

Я хмыкнула про себя.

– Ваше величество, – повторил Иттан, – я хотел бы просить вашего дозволения пригласить старшую княжну Хэльвард на небольшую прогулку. Я слышал, здешние сады просто прекрасны в это время года.

Он посмотрел прямо на меня, и я едва заметно напряглась.

– Разумеется! – мама улыбнулась княжичу с покровительственной теплотой. – Моя дочь с удовольствием покажет вам наши сады, а леди Олеанна и младшая княжна составят вам компанию.

Казалось, Иттан не обратил внимания на то, что согласие от княгини уже получено и выжидал, когда его дам я.

Я нервно поёрзала в кресле.

– Да, почту за честь, – произнесла я и медленно поднялась с места, натянув на лицо улыбку.

Некоторое время мы шли молча, прогуливаясь в тени фруктовых деревьев. Лунна и Олеанна шли следом, на некотором расстоянии от нас и оживлённо переговаривались. И мне совсем не хотелось знать о чём именно. Такое сопровождение было привычным делом, ведь незамужней княжне не следовало оставаться наедине с мужчиной, пусть и будущим женихом.

Боги, матушку хватил бы удар, узнай она, сколько раз я уже оставалась наедине с княжичем Севера и каждый раз в довольно компрометирующих обстоятельствах.

Как я докатилась до такого?

Я изредка поглядывала на Иттана. Он выглядел так, будто молчание не доставляло ему ни малейшего дискомфорта.

Княжич был почти того же роста что Эйнар и примерно так же широкоплеч, как брат.

Или… Скандар.

От этой внезапной мысли сердце глухо ударилось в рёбра. Я поспешно отвела взгляд и заставила себя отбросить на задворки сознания образ мужчины, о котором не должна думать сейчас. Не хватало ещё, чтобы тень вины и стыда снова навалилась на меня и отравила это мгновение.