Отмеченная. Проклятие крови

– Тебе по статусу положено это носить, – с лукавой улыбкой произнесла Лунна, открывая её.

– О… – я облегчённо выдохнула, заметив, что внутри не очередное вычурное украшение от матушки, а всего лишь моя тиара. Плетёный серебряный ободок, украшенный каплями морского жемчуга. В повседневности я никогда её не носила, да и не было нужды: княжеские венцы надевались лишь по большим праздникам или во время визитов послов из других княжеств. Обязаны были носить их только отец и мать, когда принимали подданных.

Лунна аккуратно возложила венец на мою голову.

– Готово! Теперь ты можешь идти покорять сердца красавцев-княжичей, – радостно улыбнулась она.

– Мне и так дурно, а ты только усугубляешь, – лицо моё невольно скривилось в мученической гримасе.

Весь путь от моей комнаты до Большого зала я ужасно нервничала. Чем ближе были двери, тем отчётливее я чувствовала, как ноги и руки наливаются свинцом. От напряжения сдавило виски.

– Подожди, – я резко остановилась прямо у входа, когда гвардейцы уже собирались открыть створки.

– Что такое? – удивилась Лунна, с недоумением оглядывая меня. – Ты побледнела. Опять корсет?

– Нет, нет, – я шумно втянула воздух. – Просто нервничаю, я не… – слова застряли в горле, когда я заметила фигуру за её спиной.

– Успел! – к нам спешил Эйнар. Из груди сам собой вырвался вздох облегчения.

– Я боялась, что ты не придёшь, – выдохнула Лунна.

– Как я мог? – он торопливо заключил меня в крепкие, тёплые объятия, сжал так сильно, что из лёгких вышел весь воздух. – Прости, что не зашёл утром, – добавил он, отстранившись и придерживая меня за плечи. – Боги, да ты красавица!

– Ой, перестань, – я сдвинула брови и отмахнулась. Эйнар выглядел потрясающе, как всегда. Синий, расшитый серебром сюртук сидел на нём безупречно, лишь волосы растрепались от быстрой ходьбы, и это только прибавляло ему очарования. Но что-то было не так. Улыбка не коснулась глаз, под ними пролегли тёмные круги, а на скулах проступили тени усталости. Он выглядел измождённым. В душе затаилась тревога.

– Эйнар, тебе нужно поговорить с Мией, – Лунна мягко коснулась его плеча. – Я буду ждать в зале. У меня есть сюрприз для тебя, сестричка, – она игриво подмигнула и скрылась за дверьми. Я поймала себя на мысли, что сюрпризы перестали вызывать во мне приятный трепет.

– Ты в порядке? Что-то случилось? – выпалила я, едва мы остались вдвоём. Эйнар воздел взгляд к потолку, словно ища помощи у Богов.

– Сегодня твой день. Ты правда хочешь тратить его на разговоры о государственных проблемах? – терпеливо произнёс он, вернув взгляд на меня. – Мы поговорим об этом позже.

– Позже ты снова уйдёшь от моих вопросов.

– Мия, – он слегка сжал мои плечи. – Я обещаю, что расскажу тебе всё, что захочешь. Но сейчас… правда не время. – Он слабо улыбнулся, надеясь, что я уступлю.

Я и не собиралась, но, встретив его утомлённый взгляд, передумала. Сердце болезненно сжалось.

Сколько же он не спал?

– Ты выглядишь измождённым, – тихо заметила я.

– Есть немного, – выдохнул он и отпустил меня. – Так что ты хотела сказать?

– Это не важно, – пробормотала я, взглянув на платье. Все мои терзания о предстоящем вечере показались вдруг жалкими.

– Ты всё равно можешь рассказать.

– Это глупо, – я тяжело вздохнула. – Но… я не хочу туда входить.

Я указала на дверь.

– Мне невыносимо думать, что весь вечер придётся танцевать, вести бессмысленные разговоры с князьями… с будущим женихом. Я не хочу. Я не готова…

– Эй-эй, – он снова взял меня за плечи, нагнулся, стараясь поймать мой взгляд. – Если ты смогла победить в драке Скандарa… – его губы тронула улыбка.

– Он просто поддался, – буркнула я.

– И всё же, – он хмыкнул. – После этого я уверен: ты сможешь вынести даже сегодняшний вечер. К тому же это твой праздник, и только ты вправе решать, с кем говорить и танцевать.

– Но мама сказала, что я должна…

– Да брось! Когда это ты так легко выполняла её наказы? – он игриво улыбнулся. – Забудь о том, что должна. И забудь на один вечер о проблемах княжества, которые не дают тебе покоя.

Я смиренно вздохнула.

– Просто повеселись. Я собираюсь взять от этого вечера всё и хорошенько выпить за твоё здоровье, – он выпрямился, поправив сюртук. Улыбка наконец ожила на его лице, коснувшись уголков глаз.

Я наконец несмело улыбнулась. Он был прав. Стоило попробовать расслабиться, насладиться вечером. Ведь, скорее всего, это мой последний день рождения в родных стенах.

– Я попробую, – прошептала я и уставилась на закрытые двери, откуда доносились глухие звуки музыки.

Взяв под руку Эйнара, я шагнула к дверям, и, стоило им распахнуться, как яркий свет чуть было не ослепил меня. Я часто заморгала, пока глаза привыкали к яркому освещению после полумрака коридора.

Большой зал сиял, воздух внутри был наполнен светом и звоном. Под высоким сводчатым потолком сверкали десятки люстр, отражая огни сотен свечей. По стенам тянулись гирлянды свежих цветов, ленты разных оттенков голубого переплетались с ветвями серебристой зелени. В воздухе стоял сладкий аромат роз, смешанный с пряным запахом вина и жареного мяса. Музыка, лёгкая и торжественная, разливалась из оркестровой галереи и наполняла всё пространство радостным шумом.

Зал был уже полон гостей. Люди расступались на нашем пути и приветственно склоняли головы, поднимая кубки с вином. Я старалась радушно улыбаться каждому, но напряжение не отпускало, и я лишь крепче сжимала руку брата. Может быть, всему виной предстоящее знакомство с будущим женихом. А может, после первого бокала вина тревога немного утихнет.

Мы проследовали к столу, где нас уже ждали родители, сестра… и ещё один человек, которого я никак не ожидала увидеть в этом зале. Сердце пустилось в пляс. Рядом с Лунной, довольно улыбаясь, сидела Олеанна Ринд. Моя подруга детства, с которой я не виделась будто целую жизнь.

Олеанна, старшая дочь одного из советников князя, вопреки воле своего отца, который хотел выдать её замуж в восемнадцать, отправилась в Твердыню, чтобы стать лекарем. То была крепость на острове Колль, затерянном в Аготском море, и не принадлежавшем ни одному княжеству; там обучали лекарству и мудрости, и там же собирался совет Содружества.

Последний раз я видела её больше года назад, когда она приезжала навестить семью в Кирин. А так как уставами Твердыни запрещено обмениваться письмами, я совсем не знала как она жила все это время. Когда она решила променять жизнь при княжеском дворе на изоляцию и сложную науку, я была в недоумении, но сейчас, когда сама оказалась в похожей ситуации, смогла понять ее как никогда.

Поражённая её присутствием, я переводила взгляд с Олеанны на Эйнара, потом на Лунну и снова на неё. Мне хотелось броситься вперёд, заключить подругу в объятия, но излишние эмоции здесь были бы неуместны, и я лишь немного ускорила шаг.

Когда мы сели рядом, я крепко сжала её руку под столом.

– Боги, как ты здесь оказалась? – быстро зашептала я. – Я думала, ты прибудешь не раньше первого месяца осени.

– Я слишком хорошая ученица, – она заговорщицки улыбнулась, – и мне позволили навестить семью немного раньше положенного. А теперь – тсс, разговоры потом. – Она приложила палец к губам и ещё крепче сжала мою ладонь.

Я кивнула, но нетерпеливо поёрзала в кресле. Зачем мне этот бал, если можно укрыться с подругой в каком-нибудь уголке замка и провести там дни напролёт, болтая обо всём, что произошло за последний год.

Восхищенно оглядывая подругу, я не могла не заметить, что за это время Олеанна словно расцвела. Её тёмно-каштановые волосы блестели в свете сотен огней, а большие карие глаза, обрамлённые густыми ресницами, сияли, словно отполированный обсидиан.

Глава 10

Речь отца мало чем отличалась от предыдущих, которые я помнила с прошлых праздников в честь моего рождения или брата и сестры. Сначала он, как обычно, благодарил собравшихся князей, дворян и придворных за то, что почтили нас своим визитом. А после слово принимала мама.

– Моя жена, мой друг, моя любовь, и великая княгиня, что подарила мне сильного наследника и двух дочерей… – он одарил княгиню любящим взглядом. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать день, когда на свет появилась моя первая дочь. – Он поднял кубок с вином перед собой и перевёл взгляд с собравшихся на меня.

В голове невольно промелькнула мысль: будет ли когда-нибудь так обо мне говорить мой будущий супруг, князь Ингмара?Я поспешно прогнала её на задворки сознания, чтобы не тревожила напрасно, и мягко улыбнулась, благодарно кивая отцу.

– И сердце старого князя лишь греет надежда, что дорогая дочь найдёт себе достойного спутника и примет его предложение руки и сердца.

Я резко втянула воздух и нервно сглотнула. Снова ощутив отторжение к происходящему, я всё же сумела не подать виду и выдавила смущённую улыбку, опустив взгляд. Оставалось надеяться, что отец не станет так сразу, в начале вечера, объявлять о союзе Кирина и Ингмара.

– Да здравствует старшая княжна Хэльвард! – выкрикнул кто-то из зала, от чего я вздрогнула. Возглас тут же подхватили остальные, и зал наполнился торжественными криками и пожеланиями. Гости повставали из-за столов с поднятыми кубками. Вслед за ними кубки вознесли и те, кто сидел рядом со мной. Заиграла музыка.

Казалось бы, к такой жизни и вниманию я должна была привыкнуть с рождения. Но всё, что я испытывала в это мгновение – помимо искренней благодарности – было смущение. Я застыла. Но когда все осушили кубки, а воздух загудел от смеха и оживлённых разговоров, в памяти вдруг всплыли слова брата: «Просто повеселись».

Я залпом выпила содержимое бокала и почувствовала, как приятное тепло разливается по телу.

Начался ужин. Слуги, не дожидаясь указаний, сразу наполнили кубки новой порцией крепкого напитка. На столах один за другим появлялись блюда: самые разнообразные закуски, фрукты, десятки сортов хлеба, сыра и мяса.

Передо мной поставили тарелку с закуской из морских гребешков и копной зелени. Я уставилась на содержимое и неровно сглотнула. Есть совершенно не хотелось, но я знала: если не поем, вино слишком быстро ударит в голову, и я не пробуду на этом вечере и часа. Нехотя я принялась жевать листья салата, скользя взглядом по залу и собравшимся за столом.

Лунна осыпала вопросами Олеанну, расспрашивая о жизни в Твердыне и тонкостях учёбы. Отец и Эйнар уже что-то обсуждали, и, судя по сосредоточенному взгляду брата, разговор явно был не о том, насколько аппетитно выглядел накрытый стол.

Рядом с Эйнаром пустовало кресло. Я вытянула шею, будто это могло помочь разглядеть сидящего рядом, но оно совершенно точно оставалось пустым. Мой взгляд метнулся в зал, глаза суетно скользили по лицам гостей, задерживаясь на тех, кто был в тёмных одеждах или с тёмными волосами.

Нахлынувшее волнение разгоняло сердцебиение.

Его нигде нет.

Вилка выскользнула из руки и со звоном упала на мраморный пол. Я часто заморгала.

– Дорогая, не время быть неуклюжей, – тихо произнесла мама, еле заметно склонившись ко мне. Но прямо сейчас это была не моя заботливая мать, а властная княгиня, которая не терпела ошибок. Я покорно кивнула.

Скандар не пришёл на мой вечер…

Из-за нервозности я не могла думать ни о чём, кроме бала. А теперь, заметив его отсутствие, почувствовала жгучее разочарование. Почему мне так необходимо его присутствие я не знала. И не была уверена, что вообще смогу разобраться в своих чувствах прямо сейчас.

Я сделала глоток из кубка, и крепкое вино обожгло горло.

Меня тянуло к таинственному княжичу с Севера. Почему? Я не имела ни малейшего понятия. Сердце замирало каждый раз, когда я видела его лукавую полуулыбку или слышала бархатный, обволакивающий теплом голос. Откуда бы взяться этим чувствам, если я почти его не знала? Будто в тот миг, когда он вытащил меня из реки, между нами образовалась невидимая связь. Возможно, так оно и было, ведь только благодаря Скандару я осталась жива.

А возможно, я всё это придумала.

Чувства, бушевавшие внутри, не поддавались объяснению.

Я ощутила мрачный укол обиды.

– Ты выглядишь так, словно тебя на казнь привели, – шепнула с улыбкой Олеанна у моего уха.

– Примерно так себя и ощущаю, – криво усмехнулась я и снова отпила вина.

– Просто расслабься и повеселись, – она мягко толкнула меня локтем в бок.

– Говоришь как Эйнар.

– Да? Вот видишь, а мы даже не сговаривались.

Подруга довольно улыбнулась и, метнув заинтересованный взгляд на Эйнара, пригубила кубок. Он, будто почувствовав это, на миг отвлёкся от разговора с отцом, скользнул по ней взглядом. И вдруг его губы дрогнули в едва заметной ухмылке. Мне показалось, что щеки Олеанны тронул лёгкий румянец. Я поджала губы, сдерживая смешок. Кажется, и моя дорогая подруга не осталась равнодушной к природному обаянию Эйнара.

– Ты это заметила? – шепнула Лунна.

Я закивала и не смогла сдержать улыбку, глядя на Олеанну, которая поспешно опустила смущённый взгляд в тарелку.

– Что? – наконец заметив излишнее внимание к себе, удивилась она.

– Просто кое-что заметила, – я хитро улыбнулась и, словно ничего не произошло, положила в рот ягоду винограда.

– Надеюсь, ты о моём прекрасном платье, – Олеанна выпрямилась и гордо вздёрнула подбородок, демонстрируя приоткрытые плечи, обрамлённые шелком лазурного оттенка.

– В Твердыне носят серые накидки, насколько я знаю? – спросила Лунна. Она сделала глоток из кубка и досадливо поморщилась. С тех пор как ей исполнилось восемнадцать, ей было позволено выпивать бокал вина за ужином, если возникало желание. Но этот напиток явно не пришёлся ей по вкусу:

– Как это можно пить…

Мы с подругой только весело переглянулись.

– Ты права. Но под накидкой есть ещё такое же серое бесформенное платье из грубого льна, – начала Олеанна. – Первое время носить это было просто невыносимо, однако ко всему можно привыкнуть. – Она вздохнула. – Но иногда я всё же скучаю по красивым нарядам и мягким тканям. – Она любовно погладила подол платья и улыбнулась.

– Так может быть, ты вернёшься? – в моём голосе слишком явно прозвучала надежда. В конце концов, Олеанна могла считаться моей полноправной сестрой, как и Лунна. Мы росли вместе, и сейчас мне часто её не хватало.

– Ты ведь знаешь. Стоит мне вернуться, как отец тут же подыщет мне кого-нибудь в женихи, – она раздражённо фыркнула.

– Знаю. – мои плечи невольно поникли.

Мы продолжили расспрашивать Олеанну об обучении, засыпая её вопросами. Она же, в свою очередь, легко делилась историями из жизни в стенах Твердыни, взяв с нас обещание не рассказывать об этом никому. Я слушала с удовольствием и это, кажется, немного помогало унять беспокойство и отвлечься от навязчивых мыслей о Скандаре, которого я то и дело искала глазами. В итоге приходилось одёргивать себя и возвращать внимание к разговору с подругой.

Время от времени, спохватываясь, что мы говорим только о ней и Лунне, Олеанна пыталась узнать, что происходило со мной за тот год, что мы не виделись. Но я лишь отшучивалась и задавала ей новый вопрос. Прямо сейчас мне не хотелось вываливать на неё все свои переживания ни о помолвке, ни о моём интересе к наследнику Севера. Но я надеялась, что в ближайшие дни у нас будет возможность поговорить об этом в более спокойной обстановке.

Вскоре нам пришлось прервать увлекательный разговор: настал час, когда мне полагалось пройтись среди гостей и, по возможности, лично поприветствовать каждого. Это был уже привычный ритуал любого праздника, поэтому я, в сопровождении подруги, поднялась из-за стола и направилась в глубь толпы гостей.

После отменного ужина многие покинули свои места и теперь толпились в разных частях зала. Дворяне, придворные и приезжие гости оживлённо беседовали и пили вино. С разных сторон доносились обрывки разговоров, раз за разом разрывались взрывы хохота. У оркестра, что выводил плавные мелодии, собралось несколько молодых фрейлин, они покачивались в такт музыке, ожидая приглашений на танец от знатных мужчин.

Я учтиво улыбалась и приветствовала каждого, кто попадался на пути, интересовалась, как добрались гости из других княжеств, благодарила за приезд. Но вскоре мелькающие вокруг лица начали сливаться в одно размытое пятно. Их было слишком много.

Спустя ещё какое-то время, которому я уже потеряла счёт, я перестала стараться запоминать имена и искать новые фразы для приветствий. Ограничивалась дежурным «Добрый вечер» или «Добро пожаловать» и продолжала мерно лавировать среди гостей, под руку с Олеанной, одаривая их мягкой улыбкой и кивком.

– Мне нужен перерыв, – прерывисто выдохнула я и потянула подругу в сторону пустующего пространства за одной из колонн.

– Минуту, – она ловко выскользнула из моей хватки, развернулась и поймала с подноса проходящего мимо слуги два кубка с рубиновым вином. – Это нам не помешает, – проказливо подмигнула и скрылась за колонной, кивком подзывая присоединиться.

Я рассмеялась и, убедившись, что мы не привлекли лишнего внимания, юркнула следом.

– Мне так хочется сбежать, – призналась я и в половину осушила кубок.

– Я тебя только поддержку… И мы можем прихватить с собой вино, – Олеанна прислонилась к колонне и тоже сделала несколько глотков.

– Боюсь, я уже еле стою на ногах от выпитого и усталости, – у меня вырвался смешок. – Но так как я решила прислушаться к советам брата и дорогой подруги, – я выдержала паузу, – собираюсь ни в чём себе не отказывать и повеселиться.

– Да! Пора танцевать!

Избавившись от бокалов, Олеанна живо потянула меня обратно в толпу, которая уже расступалась, освобождая место для танцев. Почти сразу стали образовываться пары. В центр зала вышел отец, ведя за руку княгиню. Следом Эйнар, по традиции пригласивший на первый танец Лунну.

Я поймала себя на том, что снова всматриваюсь в лица вокруг, надеясь увидеть Скандара.

– Ищешь кого-то конкретного или просто присматриваешься? – шепнула Олеанна, стараясь проследить за моим взглядом.

Я часто заморгала и натянуто улыбнулась.

– Ты ведь, наверное, уже знаешь: где-то тут бродит мой будущий муж… – я снова скривилась.

Олеанна ахнула, и её лицо озарилось пониманием.

– Так значит Его Величество уже приметил тебе кого-то в женихи?

Я кивнула и снова оглядела зал. Среди гостей князья и княжичи безошибочно выделялись на фоне обычных дворян. Независимо от возраста, они всегда являлись в сопровождении своей десницы, а иногда и двух. Но ничто не выдавало их статус лучше, чем одежда: на богато расшитых сюртуках непременно красовалась деталь с гербом родного княжества: орден на груди или перевязь.

– Кто? Откуда? Ты его уже видела? – вопросы посыпались из уст подруги один за другим.

Но сейчас было не время. Я поймала её взгляд и уже собиралась попросить перенести разговор, как вдруг перед нами стеной вырос мужчина.

– Ваша светлость, княжна, – он перевёл взгляд на Олеанну, – сударыня, – приложив руку к сердцу, мужчина почтительно склонился. – Позвольте представиться: Вестар Лейв, наследный княжич Свайна.

Его лицо озарила обольстительная улыбка, но мне она больше напомнила хищный оскал вкупе с холодными, лисьими глазами. Белокурые волосы были аккуратно зачёсаны назад, лицо гладко выбрито. Поверх зелёного, болотного цвета сюртука красовалась золотая перевязь с гербом Свайна – вороном. Весь его облик сквозил самоуверенностью, что скорее отталкивало, чем привлекало.

– Рада приветствовать вас, – я натянула приветливую улыбку, хотя его внезапное появление заставило меня напрячься. – Как проходит ваш вечер?

– О, всё прекрасно, благодарю за приглашение, – его цепкий взгляд скользнул по мне и Олеанне. Он протянул руку: – Позвольте мне первым пригласить вас на танец, Ваша светлость?

Права отказаться у меня не было. Я лишь согласно кивнула и вложила ладонь в его руку. Кожа мужчины оказалась слишком гладкой и буквально ледяной; неприятное ощущение вызвало желание одёрнуть руку, но я подавила его.

Следующие несколько минут я не могла отделаться от мысли, что хочу оказаться как можно дальше от этого человека. Сам танец был не так уж плох, но в самом княжиче было что-то отталкивающее, даже пугающее. Его рука слишком крепко сжимала мою талию, и хотелось поскорее сбросить эту тяжесть. А каждый раз, когда он пытался завести разговор, я отвечала коротко и односложно.

На миг я даже порадовалась, что жениха для меня уже выбрали, и мне не придётся быть предельно вежливой с каждым из княжичей.

А что если Иттан окажется хуже?

Я украдкой взглянула на княжича Свайна и успела заметить его хищную улыбку, прежде чем в ужасе отвела взгляд, молясь всем Богам, чтобы музыка скорее смолкла.

Между первым и вторым танцем этого вечера мне едва удалось перевести дух; я сделала добрый глоток вина. Следом пришлось провести время в компании молодого княжича Ренграда. Юноше едва исполнилось восемнадцать, и одному Азурану известно, зачем его отец решил выдать сына за княжну, столь сильно старше его. Полагаю, всё дело было в поиске сильного союзника: ведь территория Ренграда в пять раз меньше Кирина.

Мне показалось, что княжичу долго пришлось набираться храбрости, прежде чем пригласить меня на танец. И в нём он оказался не слишком силён: дважды он чуть было не отдавил мне ногу, а позже под угрозой оказалась и целостность моего платья. К счастью, всё обошлось.

Спустя ещё четырёх партнёров я твёрдо решила взять передышку, отказав очередному княжичу в танце. Как оказалось, на мою руку претендовали не только первые наследники, но и вторые, и даже третьи. Однако я знала наверняка: отец никогда не позволил бы мне выйти замуж за того, кто так далёк в очереди на трон. Это было неписаным правилом его рода. Моего рода.

Промочив горло новой порцией рубинового напитка и дожидаясь, пока сердце перестанет колотиться от стремительного ритма прошедшей пляски, я наблюдала за парами, кружившимися в зале. Тяжёлая усталость легла на плечи. Мысли же вернулись к тому беззаботному вечеру, когда Эйнар устроил большой приём в честь приезда своего друга, а моей единственной проблемой был княжич, которого я случайно застала в неглиже.

Протяжно вздохнув, я снова сделала глоток. Казалось, то было в прошлой жизни, ведь с тех пор изменилось так много.

Я проигнорировала тупую боль обиды в груди.

Теперь же, как только гости разойдутся, погаснет последняя лампа, и над горизонтом взойдут первые лучи солнца, знаменуя начало нового дня, моя жизнь изменится бесповоротно. Весть о союзе Кирина и Ингмара разлетится по всему Альрикейну. Меня ждёт помолвка и дорога в чужое княжество, которое должно стать мне новым домом.

Почему же наследник Ингмара всё ещё не объявил о своём присутствии?

Я огляделась и на миг во мне вспыхнула надежда: может быть, договорённости отменены, и мне не придётся выходить замуж?

Может, обо всём этом просто забыли предупредить?

Пустые надежды, – мрачно подумала я, теребя в руках полупустой бокал.

– Милая княжна Хэльвард! – я едва заметно дёрнулась от неожиданности и замешкалась, пытаясь сфокусировать взгляд на человеке, возникшем передо мной. Это был полноватый, глубоко лысеющий старый князь небольшого княжества севернее Кирина – Данграда. Овдовевший около полугода назад, он уже некоторое время находился в поиске новой жены, желательно помоложе: ни одна из его прежних супруг так и не смогла подарить ему наследника.

Ходили слухи, что ни одна женщина не соглашалась выйти за него замуж, и теперь дальнейшая судьба Данграда зависела от единственной дочери князя – тридцатилетней княжны, всё ещё не замужем. Если князь Хрунт так и не оставит наследника, её супруг получит трон, и правящий род сменится.

– Как же вас сложно поймать в одиночестве, чтобы урвать каплю вашего внимания, – краснолицый от вина князь смачно облизнул губы и широко улыбнулся.

Я выдавила натянутую улыбку и постаралась собраться.

– Сегодня так много гостей, – начала я, но он тут же перебил:

– Позвольте пригласить вас на танец.

Он бесцеремонно схватил мою руку и приник к ней влажными губами. Мне пришлось подавить острое желание вытереть ладонь о платье.

Выжидая, я судорожно пыталась найти оправдание для отказа.

– Я…

– Прошу прощения, боюсь, княжна уже обещала танец мне, – справа раздался ровный мужской голос.

Спасибо. Кто бы ты ни был.

С лёгким чувством облегчения, стараясь не делать резких движений, я повернула голову, чтобы взглянуть на своего спасителя. Меня встретил пронзительный взгляд карих, почти чёрных глаз. Мужжчина был высок и статен. Возмоожно, немног старше меня. Короткие тёмно-русые волосы с выгоревшими на солнце светлыми прядями аккуратными волнами спадали на виски. Беглым взглядом я не успела разглядеть, был ли на нём орден или перевязь, которые помогли бы понять, откуда он и кем является.