Отмеченная. Проклятие крови

Она любовно погладила подол платья и улыбнулась.

– Так может быть, вернёшься? – в моём голосе слишком явно прозвучала надежда.

В конце концов, Олеанна могла считаться моей полноправной сестрой, как и Лунна. Мы вместе росли, и сейчас мне часто её не хватало.

– Ты ведь знаешь... Стоит мне вернуться, как отец тут же подыщет мне кого-нибудь в женихи, – она раздражённо фыркнула.

– Знаю.

Мы продолжили расспрашивать Олеанну об обучении, засыпая её вопросами. Она же, в свою очередь, легко делилась историями из жизни в стенах Твердыни, взяв с нас обещание не рассказывать об этом никому. Я слушала с удовольствием и это, кажется, немного помогло унять беспокойство и отвлечься от навязчивых мыслей о Скандаре, которого я то и дело искала глазами. В итоге приходилось одёргивать себя и возвращать внимание к разговору с подругой.

Время от времени, спохватываясь, что мы говорим только о ней и Лунне, Олеанна пыталась узнать, что происходило со мной за то время, что мы не виделись. Но я лишь отшучивалась и задавала ей новый вопрос. Прямо сейчас мне не хотелось вываливать на неё все свои переживания ни о помолвке, ни о моём интересе к наследнику Севера. Я только надеялась, что в ближайшие дни у нас будет возможность поговорить об этом в более спокойной обстановке.

Вскоре нам пришлось прерваться: настал час, когда мне полагалось пройтись среди гостей и, по возможности, лично поприветствовать каждого. Это был уже привычный ритуал любого праздника, поэтому я, в сопровождении подруги, поднялась из-за стола и направилась в глубь толпы гостей.

После отменного ужина многие покинули свои места и теперь толпились в разных частях зала. Придворные и приезжие гости оживлённо беседовали и пили вино. С разных сторон доносились обрывки разговоров, раз за разом разрывались взрывы хохота. У оркестра, что играл плавные мелодии, собралось несколько молодых фрейлин, они покачивались в такт музыке, ожидая приглашений на танец от знатных мужчин.

Я учтиво улыбалась и приветствовала каждого, кто попадался на пути, интересовалась, как добрались гости из других княжеств, благодарила за приезд. Но вскоре мелькающие вокруг лица начали сливаться в одно размытое пятно: их было слишком много.

Спустя ещё какое-то время, которому я уже потеряла счёт, я перестала стараться запоминать имена и искать новые фразы для приветствий. Ограничивалась дежурным «Добрый вечер» или «Добро пожаловать» и продолжала мерно лавировать среди гостей, под руку с Олеанной, одаривая их мягкой улыбкой и кивком.

– Мне нужен перерыв, – прерывисто выдохнула я и потянула подругу в сторону пустующего пространства за одной из колонн.

– Минуту, – она ловко выскользнула из моей хватки, развернулась и поймала с подноса проходящего мимо слуги два кубка с рубиновым вином. – Это нам не помешает, – проказливо подмигнула она и скрылась за колонной, кивком подзывая присоединиться.

Я рассмеялась и, убедившись, что мы не привлекли лишнего внимания, юркнула следом.

– Мне так хочется сбежать, – призналась я и в половину осушила кубок.

– Я тебя только поддержку... А ещё мы можем прихватить с собой вино.

Олеанна прислонилась к колонне и тоже сделала несколько глотков.

– Боюсь, я уже еле стою на ногах от выпитого, – у меня вырвался смешок. – Но так как я решила прислушаться к советам брата и дорогой подруги, – я выдержала паузу, – собираюсь ни в чём себе сегодня не отказывать и повеселиться.

– Да! Как раз пора танцевать!

Избавившись от бокалов, Олеанна живо потянула меня обратно в толпу, которая уже расступалась, освобождая место для танцев. Почти сразу стали образовываться пары. В центр зала вышел отец, ведя за руку маму. Следом вышел Эйнар, пригласивший на первый танец Лунну.

Я вдруг поняла, что снова всматриваюсь в лица вокруг, надеясь увидеть Скандара.

– Ищешь кого-то конкретного или просто присматриваешься? – шепнула Олеанна, стараясь проследить за моим взглядом.

Я моргнула и натянуто улыбнулась.

– Ты ведь, наверное, уже знаешь: где-то тут бродит мой будущий муж… – я снова скривилась.

Олеанна ахнула, и её лицо озарилось пониманием.

– Так значит Его Величество уже приметил кого-то дня тебя?

Я кивнула и снова оглядела зал. Среди гостей князья и княжичи безошибочно выделялись на фоне обычных дворян. Независимо от возраста, они всегда являлись в сопровождении своего десницы, а иногда и двух. Но ничто не выдавало их статус лучше, чем одежда: на богато расшитых сюртуках непременно красовалась деталь с гербом родного княжества: орден на груди или перевязь.

– Кто? Откуда? Ты его уже видела? – вопросы посыпались из уст подруги один за другим.

Но сейчас было не время. Я поймала её взгляд и уже собиралась попросить перенести разговор, как перед нами стеной вырос мужчина.

– Ваша светлость, княжна, – он перевёл взгляд на Олеанну, – сударыня, – приложив руку к сердцу, мужчина почтительно склонился. – Позвольте представиться: Вестар Лейв, наследный княжич Свайна.

Его лицо озарила обольстительная улыбка, но мне она больше напомнила хищный оскал вкупе с холодными, лисьими глазами. Белокурые волосы были аккуратно зачёсаны назад, лицо гладко выбрито. Поверх зелёного, болотного цвета сюртука красовалась золотая перевязь с гербом Свайна — вороном. Весь его облик сквозил самоуверенностью, что скорее отталкивало, чем привлекало.

– Рада приветствовать вас, – я натянула приветливую улыбку, хотя его внезапное появление заставило меня напрячься. – Как проходит ваш вечер?

– О, всё прекрасно, благодарю за приглашение, – его цепкий взгляд скользнул по мне и Олеанне.

Он протянул руку:

– Позвольте мне первым пригласить вас на танец, Ваша светлость?

Права отказаться у меня не было. Я сдержанно кивнула и вложила ладонь в его руку. Кожа мужчины оказалась слишком гладкой и буквально ледяной; неприятное ощущение вызвало желание одёрнуть руку, но я подавила его.

Следующие несколько минут я не могла отделаться от мысли, что хочу оказаться как можно дальше от этого человека. Сам танец был не так уж плох, но в самом мужчине было что-то отталкивающее, даже пугающее. Его рука слишком крепко сжимала мою талию, и хотелось поскорее сбросить эту тяжесть. А каждый раз, когда он пытался завести разговор, я отвечала коротко и односложно.

На миг я даже порадовалась, что жениха для меня уже выбрали, и мне не придётся быть предельно вежливой с каждым из княжичей.

А что если Иттан окажется хуже?

Я украдкой взглянула на княжича Свайна и успела заметить его хищную улыбку, прежде чем в ужасе отвести взгляд, молясь всем Богам, чтобы музыка скорее смолкла.

Между первым и вторым танцем этого вечера мне едва удалось перевести дух; я сделала добрый глоток вина. Следом пришлось провести время в компании молодого княжича Рэнграда. Юноше едва исполнилось восемнадцать, и одному Азурану известно, зачем его отец решил выдать сына за княжну, столь сильно старше его. Полагаю, всё дело было в поиске сильного союзника: ведь территория Рэнграда в несколько раз меньше Кирина.

Мне показалось, что княжичу долго пришлось набираться храбрости, прежде чем пригласить меня на танец. И в нём он оказался не слишком силён: дважды он чуть было не отдавил мне ногу, а позже под угрозой оказалась и целостность моего платья. К счастью, всё обошлось.

Спустя ещё четырёх партнёров я твёрдо решила взять передышку, отказав очередному княжичу в танце. Как оказалось, на мою руку претендовали не только первые наследники, но и вторые, и даже третьи. Однако я знала наверняка: отец никогда не позволил бы мне выйти замуж за того, кто так далёк в очереди на трон. Это было неписаным правилом нашего рода.

Промочив горло новой порцией рубинового напитка и дожидаясь, пока сердце перестанет колотиться от стремительного ритма прошедшей пляски, я наблюдала за парами, кружившимися в зале.

Тяжёлая усталость легла на плечи. Мысли же вернулись к тому беззаботному вечеру, когда Эйнар устроил большой приём в честь приезда своего друга, а моей единственной проблемой был княжич, которого я случайно застала в неглиже.

Протяжно вздохнув, я снова сделала глоток. Казалось, то было в прошлой жизни, ведь с тех пор изменилось так много.

Я проигнорировала тупую боль обиды в груди.

Теперь, как только гости разойдутся, погаснет последняя лампа, и над горизонтом взойдут первые лучи солнца, знаменуя начало нового дня, моя жизнь изменится бесповоротно. Весть о союзе Кирина и Ингмара разлетится по всему Альрикейну. Меня ждёт помолвка и дорога в чужое княжество, которое должно стать мне новым домом.

Почему же наследник Ингмара всё ещё не объявил о своём присутствии?

Я огляделась и на миг во мне вспыхнула надежда: может быть, всё отменили? И может, об этом просто забыли предупредить?

– Пустые надежды, – мрачно буркнула я себе под нос, теребя в руках полупустой бокал.

– Милая княжна Хэльвард! – я едва заметно дёрнулась от неожиданности и замешкалась, пытаясь сфокусировать взгляд на человеке, возникшем передо мной.

Это был полноватый, глубоко лысеющий старый князь небольшого княжества севернее Кирина — Данграда. Овдовевший около полугода назад, он уже некоторое время находился в поиске новой жены, желательно помоложе: ни одна из его прежних супруг так и не смогла подарить ему наследника.

Ходили слухи, что без наследника дальнейшая судьба Данграда будет зависеть от единственной дочери князя — сороколетней княжны, которая до сих пор была не замужем. Если князь Хрунт так и не оставит наследника, её супруг получит трон, а правящий род в княжестве сменится.

– Как же вас сложно поймать в одиночестве, чтобы урвать каплю вашего внимания, – краснолицый от вина князь смачно облизнул губы и широко улыбнулся.

– Сегодня так много гостей... – начала я, выдавив улыбку.

– Позвольте пригласить вас на танец! – перебил меня князь.

Он бесцеремонно схватил мою руку и приник к ней влажными губами. Мне пришлось подавить острое желание вытереть ладонь о платье. Я судорожно пыталась найти оправдание для отказа.

– Я…

– Прошу прощения. Боюсь, княжна уже обещала танец мне, – сбоку раздался ровный мужской голос.

Спасибо. Кто бы ты ни был.

С лёгким чувством облегчения, стараясь не делать резких движений, я повернула голову, чтобы взглянуть на своего спасителя. Меня встретил пронзительный взгляд карих, почти чёрных глаз. Мужчина был высок и статен. Возможно, немного старше меня. Короткие тёмно-русые волосы с выгоревшими на солнце светлыми прядями аккуратными волнами спадали на виски. Беглым взглядом я не успела разглядеть, был ли на нём орден или перевязь, которые помогли бы понять, откуда он и кем является.

– Ах, да, – безмятежно улыбнулась я, решив подыграть.

Любой повод был кстати, чтобы избежать очередного танца в неприятной компании.

Елейное выражение сползло с лица старого князя, сменившись не скрываемым презрением. Оставалось лишь гадать, кому оно было адресовано.

– Прошу нас великодушно простить, – незнакомец протянул мне руку. Я поспешила вложить в неё свою, предварительно сунув пустой бокал пробегавшему мимо слуге.

Мы удалились, ступив в толпу танцующих.

– Благодарю вас, – произнесла я спустя некоторое время.

Приятная мелодия разносилась по залу, а мужчина плавно вёл в танце. Его движения были уверенными и не оставляли сомнений в том, что он прекрасно знает, что делает. Руки оказались теплыми, но на мягких ладонях чувствовались грубые мозоли от упражнений с мечом.

– Всегда мечтал спасти благородную девушку от беды, – весело улыбнулся незнакомец.

– Как хорошо, когда мечты сбываются, – я не сдержала улыбки.

– А о чём мечтаете вы?

– Моим мечтам суждено остаться мечтами, – ответила я чуть мрачнее, чем хотела.

Мужчина удивлённо приподнял бровь.

– Надеюсь, вы не из тех, кто думает, будто дочери князей всегда получают всё, чего пожелают? – спросила я в шутку.

– И в мыслях не было, – с такой же игривой серьёзностью ответил он и загадочно улыбнулся. – О вас я слышал совсем иное.

– Интересно, что же?

– Что вы красивы, обладаете безупречными манерами и при этом можете уложить на лопатки взрослого мужчину.

Я тихо рассмеялась. Стоило бы удивиться, откуда неизвестный столь осведомлён о моих необычных увлечениях, но, в конце концов, этого никто никогда не скрывал при дворе и за его пределами.

– Боюсь, слухи слишком преувеличивают мои умения.

– Возможно, мне повезёт когда-нибудь увидеть, как вы владеете мечом?

Его любопытство было понятно: не каждая княжна или даже обычная девушка охотно берётся за оружие.

Но внезапно в голове мелькнула догадка.

– Как ваше имя? Не припомню, чтобы вы назвались.

– Иттан Фроуд, – без лишних церемоний представился он. – Рад, наконец, познакомиться лично, княжна.

Я напряглась. Спина выпрямилась, будто к ней пригвоздили доску.

– Вы умеете держать интригу, – усмехнулась я, стараясь не выдать растерянности.

– Прошу простить, если моя выходка задела вас. Но мне хотелось познакомиться с вами в более непринуждённой обстановке.

Он говорил, не сводя с меня взгляда, и его лицо озарила извиняющаяся, но обаятельная улыбка. В голове промелькнула мысль: похоже, сказанное о его внешности оказалось правдой. Он красив.

Внимательно изучая его лицо, я поняла, что не злюсь: будь у меня возможность заранее тайно узнать, как выглядит мой будущий избранник, я бы ею воспользовалась.

– Думаю, я готова простить вас, ведь вы так храбро спасли меня от князя Хрунта.

– Значит, к списку ваших достоинств можно прибавить и великодушие.

– Пожалуй.

Мужчина искренне рассмеялся, и мы продолжили танцевать.

После этого шутливого разговора я смогла немного расслабиться, хотя чувства по-прежнему метались от отчаяния к облегчению и обратно.

Когда музыка закончилась, Иттан отступил на шаг, деликатно взял мою руку и коснулся костяшек пальцев поцелуем.

– До встречи, княжна, – снова очаровательная улыбка тронула его губы, и он растворился в толпе.

Я порывисто выдохнула.

Не совсем так я представляла себе знакомство с будущим мужем…

Но, наверное, всё прошло даже лучше, чем если бы нас представили друг другу родители.

Еще час или даже два я активно общалась с гостями, улыбалась, пила вино, снова танцевала. Лунна с Эйнаром куда-то запропастились, а Олеанну я не видела с того самого момента, как меня увёл танцевать княжич Свайна. И даже несмотря на то, что я всё время находилась в окружении людей, стоило мне замолчать хоть на миг или укрыться в уголке зала, как одиночество тут же затягивало в свои объятия.

Голова заметно кружилась от выпитого, в теле нарастала слабость и жар. Прислонившись полуобнажённой спиной к прохладной колонне, я на секунду ощутила облегчение, затем сделала глубокий вдох, и тяжёлая усталость опустилась на плечи. Я давно потеряла счёт времени.

– Должно быть, бесконечные танцы тебя утомили, – прозвучал рядом мужской голос.

Я вздрогнула и резко обернулась. Боком ко мне стоял Скандар. Он не смотрел на меня, вместо этого его взгляд скользил по залу, на лице играла едва заметная улыбка, а руки привычно сцеплены за спиной.

Он был одет в парадный сюртук, на груди которого серебром тянулись узоры, напоминавшие языки пламени. Несколько расстёгнутых пуговиц воротника открывали точёную линию его шеи.

Сердце волнительно ударилось о рёбра. Я выпрямилась, отпрянув от колонны. Мне снова стало жарко, но не уверена что на этот раз причина была в выпитом вине или духоте зала.

Весь вечер я искала его глазами и вот он, стоит рядом, а я совершенно не знаю как себя вести.

Меня охватило смущение. С усилием я отвела взгляд от профиля мужчины и, уставившись в толпу весело отплясывающих гостей, ответила:

– Надеюсь, хотя бы ты заговорил со мной не потому, что претендуешь на мою руку, – я прикусила щёку изнутри.

Проклятое вино развязало мне язык.

– Боюсь, ты сочла бы меня недостойным, – он помолчал.

Не знаю, какой реакции я ждала, когда ляпнула подобное, но Скандар точно не смутился и лишь улыбнулся шире.

– Однако, – моё сердце дрогнуло, – я претендую на обещанный танец.

Я медленно повернулась к нему.

– Танец? – рассеянно переспросила я.

Вместо ответа он протянул руку, приглашая меня, а я, колеблясь мгновение, вложила свою ладонь в его.

Музыканты словно ждали этого момента: тихая плавная мелодия зазвучала вновь. Стоило Скандару приблизиться, а его руке лечь на мою талию, я перестала дышать. Музыка доносилась откуда-то издалека, и всё вокруг перестало существовать.

Чувствует ли он то же самое? Сомневаюсь.

Он выглядел спокойным, даже не смотрел на меня, но наши тела оказались так близко друг к другу, что это уже граничило с неприличием.

Меня снова бросило в жар, но его присутствие рядом казалось таким… естественным.

Я заморгала, и сделала попытку отстраниться, но сразу запнулась о подол платья.

– Ох, прости… Я просто… Прости… Мне надо… Я не…

Не помню, чтобы когда-либо я так нелепо мямлила извинения.

– Не стоит, – он улыбнулся уголком губ. – Хочешь на воздух?

– Да… – я выдохнула с облегчением, плечи поникли от стыда.

Придерживая платье, я торопливо двинулась к ближайшему балкону и, лишь выйдя наружу, почувствовала слабое облегчение.

Ночной воздух остудил разгорячённую кожу.

Я подошла к каменным перилам и подняла голову вверх. На небе ещё сверкали звёзды, но на горизонте уже забрезжил рассвет.

– Долгая ночь?

Скандар остановился рядом, но, слава Богам, на этот раз на почтительном расстоянии.

– И много вина… – пробормотала я, разворачиваясь к нему. Голова кружилась, и я пошатнулась.

Скандар стеной вырос между мной и прилами.

– Будет плохо, если праздник закончится твоим падением с балкона.

– Я не настолько пьяна, – нахмурилась я.

– Уверена?

– Уверена.

И, словно желая доказать это, я потянулась за одним из бокалов, стоявших на маленьком столике у дверей. Для чего мне был нужен этот нелепый спектакль, я не поняла бы даже протрезвев. Осушив бокал почти до дна, я вдруг зло уставилась на Скандара.

– Где ты был? – слова сами сорвались с языка.

На лице мужчины мелькнула тень замешательства и тут же исчезла.

– Неужели Йоанна так надолго заняла твоё время? – вырвалось у меня.

Меня накрыло внезапное откровение.

Это что... Ревность?

Именно это я чувствовала утром и так остро ощущаю сейчас.

Но почему?

– Кто? – переспросил он, вскинув бровь.

Скандар совершенно точно понял значение моего выпада, потому что его красивые губы растянулись в довольной ухмылке.

– Тебя это задело?

– Твоё опоздание? Нисколько, – я изо всех сил старалась придать голосу безразличие, но напрасно: я уже довольно красноречиво намекнула на собственную ревность.

Сделав шаг в сторону, я снова оказалась у перил. Чувства рвались наружу фонтаном, а от вина я едва могла держать их под контролем. Скандар же, с тенью улыбки на лице, продолжал молча наблюдал за мной, а я упрямо смотрела в сторону, туда, где по долине молочной дымкой стелился туман, предвещая рассвет.

Из зала всё так же доносились музыка и смех, казалось, никто не собирался расходиться.

– Думаю, тебе стоит отдохнуть, – наконец произнёс Скандар, прервав затянувшееся молчание. – Я провожу тебя.

Я кивнула.

Глава 11

Пока мы шли через зал, я старалась отыскать глазами родителей или Эйнара, которые могли бы заменить мой уход, но почти сразу оставила свои попытки, боясь встретиться с порицающим взглядом матери.

Вскоре я, покачиваясь, осторожно вышагивала по коридору в направлении своей комнаты, а Скандар шёл позади, оставаясь на почтительном расстоянии. Пару раз я поворачивала голову, чтобы взглянуть на него, и оба раза встречала пронзительный взгляд его глаз.

Он так спокоен...

Голова, казалось, с каждым шагом кружилась всё сильнее, и мне труднее становилось держать равновесие. Я снова запнулась о своё платье и едва удержалась от падения, облокотившись на стену.

– Не думал, что княжна может быть столь беспечной.

Очевидно, Скандар имел ввиду количество выпитого мной сегодня.

– Я вовсе не... – начала я, разворачиваясь, готовая спорить, но он оказался так близко, что слова застряли у меня на языке.

– ...особенно с таким строгим и порядочным братом, – добавил он, усмехнувшись, глядя на меня сверху вниз.

– Я не беспечна! Все мои неприятности... – я вдруг глупо хихикнула от того, что собиралась сказать. – Не имею понятия, как это связано... но всё это началось ровно с того момента, как я застала тебя в негляже.

К собственному удивлению, сказав это вслух, я даже не покраснела, а с вызовом уставилась на мужчину.

– Незабываемо, а? – его губы расплылись в лукавой улыбке, которой он снова пытался смутить меня. Только сейчас ему это не удастся: выпитое за вечер вино напрочь стёрло весь мой стыд.

– Ты себя переоцениваешь, – я негромко цокнула и, резко развернувшись, пошла дальше, но не успела сделать и пары шагов: каблук на одной из туфель подвернулся. Я пошатнулась и, возможно, упала бы, но Скандар притянул меня к себе и легко подхватил на руки, словно это не стоило ему усилий.

– Эй! Хватаешь без дозволения?

Он не ответил.

– Понесёшь меня так до самой комнаты?

– А ты в состоянии идти сама?

– Не отвечай вопросом на вопрос.

– Не задавай глупых вопросов.

– Ты невыносим!

– А ты так беспечна, – скучающим тоном подытожил он.

Мой пьяный гнев нисколько не смутил его. Я насупилась, смирившись со своим положением.

Молча рассматривая его профиль, я чувствовала, как горячие ладони обжигают мою кожу сквозь тонкую ткань платья. Взгляд невольно скользнул по его лицу, затем к скулам и шее... И я ощутила слабый укол паники, когда осознала, что его пальцы касаются обнажённой кожи спины там, где заканчивался корсет, а другая рука крепко сжимала мои бёдра. Думаю, реши я вырваться — мне бы это не удалось, настолько надёжной была его хватка.

Меня снова бросило в жар от собственных мыслей. Я чувствовала, как громко бьётся сердце, и казалось странным, что Скандар не слышит его.

Через некоторое время мы оказались у моей комнаты. Скандар толкнул дверь и, войдя внутрь, осторожно опустил меня на ноги.

– Доброй ночи, княжна, – он улыбнулся и уже разворачивался чтобы уйти.

– И ты просто уйдешь? – выпалила я, но вдруг замешкалась, когда он, застыв вполоборота, удивленно вскинул одну бровь.

Не знаю, что двигало мной в этот момент. Был ли это эффект вина или же желание, охватившее меня в минуту отчаяния.

– Хочешь, чтобы я остался? – шутливо спросил он, совершенно не принимая всерьёз мои намерения.

Меня же охватила внезапная решительность: я медленно подошла к двери и качнула бедрами, толкнув её, чтобы та закрылась.

В звенящей тишине мы уставились друг на друга. На лице Скандара читалось лёгкое замешательство, пока я плавно приближалась к нему.

– Мия... – он выжидал.

– Да?

– Ты пьяна.

– И?

– Если ты подойдешь ближе... – на его губах появился намёк на улыбку, но взгляд оставался серьезным. В этом взгляде было предупреждение.

Или угроза?

Я остановилась прямо перед ним и с дрожью выдохнула, не решаясь сделать следующий шаг, чтобы прильнуть к нему. На секунду мне показалось, что моя близость возымела эффект, потому что он подался вперед и... У меня едва хватило времени осознать произошедшее, как я оказалась прижатой к стене у дверей. Воздух вырвался из груди, сердце ударило в горло. Разум помутнел, а дыхание сбилось от волны паники и чего-то ещё...