Охота на кристалл

– Так что это было: изюм или дерьмо? – весело спросила соседка, не выдержав напряжения между парочкой.

– Может, и изюм, – скованно произнесла Заря, пожав плечиками и не зная, куда деть глаза. – Просто я же его побрызгала цитерой, чтобы не воняло, и вообще.

– Если кто-нибудь узнает – я тебя задушу, – мрачно пригрозил юноша, размашистым шагом направившись вон из оранжереи.

– Что это с ним? – скептично вынув бровь, интересуется Катя, глядя вслед разъяренному Атеро.

– Изюм… не понравился, – пробормотала девушка, слезая со стула, на котором до сих пор стояла.

В этот момент я не выдерживаю, и соседка вместе со мной. Мы начинаем смеяться в голос, ухватившись за живот. Плотный жилет не дает согнуться вдвое, хотя очень хотелось. Заря же, напротив, мрачна и с каждым мгновением становится пунцовей. В итоге малышка прячет лицо в ладошках и плаксиво стонет.

– Да ладно тебе, – продолжая веселиться, произносит Катя. – В конце концов, ты его предупреждала, что это может быть не изюм.

– Он теперь меня никогда не простит, – бормочет девушка, и в качестве утешения мы обнимаем несчастную.

– Ну и дурак он тогда, – мягко парирует соседка, поглаживая студентку по спине.

Вечером, уже по обыкновению, магичка рассказывает историю ректору, желая развеселить любимого. Мужчина не скрывает улыбки, но больше смотрит на любовницу. Я замечаю, что его взгляды с каждым разом становятся все красноречивее. Если раньше там плескалась непроглядная тьма, то теперь больше теплого шоколада и… чувств. В последнее время там все чаще встречается нежность и что-то еще мне не знакомое. Лучики морщинок покрывают пространство вокруг глаз, и губы растягиваются в приветствии.

– Скоро наступает период магических испытаний, – мягко напоминает Ларский, обнимая Катю за талию. – Ты готова?

– Наверное, но до конца не уверена, – глубоко вздыхает девушка, ощутив мандраж. Пара расположилась в сквере у ректорской башни. Соседка только что закончила приводить его в порядок, когда на горизонте появился любимый.

– Всё будет хорошо, – увещевает барон, склонив голову к её лицу. – Ты гораздо сильнее, чем была в начале весны. Так что меньше волнений и больше концентрации. От тебя и в этот раз ничего не потребуется.

– Студенты уже нервничают из-за экзаменов, – хмыкает Катя, сама волнуясь из-за испытаний.

– Это нормально, – кивает мужчина. – Но я хотел сказать другое: после Зимнего бала меня вызовут в столицу. Если ты не против, то я хочу, чтобы мы поехали вместе.

– Я буду сидеть взаперти? – кисло уточнила магичка, представив себе участь любовницы в высшем обществе.

– Нет, – покачал головой ректор. – Меня ждут в Защите и Канцелярии, так что работы будет много, но успеем посетить пару приемов и развлечений.

– И как к этому отнесутся? – удивленно спросила Катя, чуть отпрянув в сторону.

– Мне всё равно, – спокойно ответил маг и, наклонившись, чтобы заглянуть в глаза, уточнил. – Ты хочешь поехать со мной?

– Очень, – кивает соседка, а я впечатлена его просьбой и вообще предложением. – Но боюсь, что кто-то осудит и…

– Ну, значит, заодно проверим их смелость и моё терпение, – хмыкнул Ларский, крепче обнимая девушку.

– Ты уверен? – осторожно интересуется магичка.

– Хочу ли я, чтобы ты была рядом эти два месяца? Безусловно, – легко отвечает Матвей.

– Тогда буду готова сразу после Бала, – тихо соглашается Катя, обнимая его в ответ.

К прибытию Ордена магов в подземелье замка находился лишь один преступник. Его доставили не так давно, и мы с соседкой впервые принимали участие в оформлении и предварительном допросе. Процессом руководил ректор, а мы с Павлом Петровичем должны были лишь засвидетельствовать услышанное на правах одаренных Великим преподавателей. На обратной дороге дед разоткровенничался:

– Помяните моё слово: этого мерзавца казнят прямо тут.

– Он вроде бы сильный маг, такой пригодился бы Ордену.

– Я чую черную душу, – отмахнулся препод права и документооборота. – Если с него снять кандалы – он снова натворит делов. Когда Тьма завладела человеком, считай – назад дороги нет.

– Вы в этом так уверены? – вкрадчиво спросила Катя, как бы между делом.

– Черное искусство очень заманчиво и искушает своей силой, – разглагольствовал дед, пока они поднимались на поверхность. – Я ограничен даром Великого во владении водой: могу вызвать дождь и снег в небольших количествах, а Тьма могла бы предложить мне повелевать всеми осадками на континенте. Но цена за это непомерно высока.

– Насколько? – уточнила соседка, размышляя о ситуации с Матвеем.

– Тьма всегда алчет то, чем не может завладеть силой – душу. Её надобно отдать добровольно, – со значением ответил Пал Петрович.

Когда состоялся суд над узником, то от тяжести его преступлений содрогнулись все присутствующие, пожалуй, только кроме барона Ларского. Недолго посовещавшись, Орден единогласно решил казнить колдуна. Никто из преподавателей не выдвинулся в защитники. Меч, пылающий голубым пламенем, окончил дни мерзавца на землях Великого, и многие вздохнули с облегчением, хотя и поежились, когда голова мужчины покатилась по полу.

Магические испытания прошли напряженно, но Катя была спокойна за своих подопечных. За последние месяцы студенты славно прибавили в мастерстве, хоть и не все. Наблюдая испытания у других профессоров, девушка заметила Ирину Николаевну. В последнее время синеглазка сохраняла дистанцию, хотя и не избегала общения и обязанностей, а будто отошла в сторону. Огненное шоу у ректора вновь захватило вниманием всего Университета, и Орден остался доволен учениками. Записав каждого в реестр квалифицированных магов и выдав лицензии на работу – борцы с Песками отбыли восвояси.

Экзамены же проходили в более нервной атмосфере, ибо задания оказались сложнее, чем в прошлый раз. Оценив студентов по шкале достижений, комиссия вручила некоторым уведомления о досрочном окончании учебы в Университете. Особенно много таких оказалось среди первокурсников. Как и предсказывала баронесса Ларская в начале весны – почти половина срезалась на итоговых испытаниях. Катя с сожалением прощалась с поникшими учениками, растерянно собирающими свои вещи до Зимнего бала.

В этот раз соседка приобрела праздничный наряд заранее, а Матвей немного поколдовал над ним, чтобы был похож на тот, что она надела на Летний бал. Однажды мужчина даже попросил его вновь надеть.

– Зачем? – усмехнулась Катя, потягиваясь в постели рядом с любимым.

– Хочу снова посмотреть, – нежно прошептал он, ласково поглаживая её спинку и попу. – Ты была самой красивой, а я не успел насладиться.

Зардевшись от похвалы, девушка пошла к шкафу и быстро отыскала огненный наряд. Обернувшись ко все еще лежавшему магу, соседка вдруг почувствовала жар в теле от взгляда любимого.

– Иди ко мне, – тихо позвал Матвей, и Катя завороженно впорхнула в его раскрытые объятья.

Глава 34

В этот раз платье было зеленым, закрытым, но очень облегающим. Украсив элегантный наряд золотыми розами, соседка уверенно глядела на себя в зеркало. За последние месяцы шкатулка девушки пополнилась драгоценностями. Барон преподнес Кате с десяток колец и серёг, но самый первый подарок, в виде голубоватых бутонов, она любила больше всех. Я горжусь подругой. За то время, что мы пробыли вместе, она очень изменилась: стала увереннее, сильнее, храбрее и спокойнее. Сейчас на меня смотрела не испуганная мышка, не знающая, как сложится следующий день, а серьезная женщина, чувствующая почву под ногами.

"Это благодаря тебе", – произносит Катя, явно услышав мои мысли.

"Нет, – качаю я головой. – Ты сама достигла своих успехов. Обрела мастерство и овладела магией так, как никогда и не мечтала. Отстояла мужчину и любовь к нему".

"Без тебя бы я и не получила Матвея", – хмыкает девушка, поправляя платье.

– Я ревную, – вдруг произнес барон, стоя в дверях спальни.

– По поводу? – приподнимает бровь соседка.

– Ты слишком прекрасна, – с улыбкой ответил ректор, подходя ближе и обнимая её за талию.

– Если будешь хорошо себя вести – вечером позволю тебе снять с меня наряд, – со смешком пообещала Катя.

– Это будет самый короткий Зимний бал в истории Университета, – хмыкнул мужчина, прижавшись к нам со спины.

– Это пример плохого поведения, – засмеялась девушка, поворачиваясь к нему лицом. – Выглядишь потрясающе. Зеленый?

Рассматривая цвет его вышитого жилета, мы с соседкой замерли. Матвей всегда в черном. Смело взглянув в глаза любимому, магичка приподнимает брови в вопросе.

– Моя дама сегодня пожелала этот цвет, так что я счел нужным угодить ей, – с лукавой улыбкой ответил любимый. – Идем, а то я решу проверить, что под твоим платьем.

Пока все собираются у входа в Хрустальный зал, Катя нервничает, но успевает осмотреть наряды подопечных. Хоть они и бессовестные лентяйки, но это наши бессовестные лентяйки, так что перед балом мы уделили каждой время и украсили их одежду цветами. В торжественной обстановке барон и баронесса Ларские открыли Зимний бал, а вот право первого танца сегодня изменилось. Ирина Николаевна подошла к Павлу Петровичу, а Матвей Михайлович – к нам.

– Потанцуй со мной, – просто предложил мужчина на глазах у всего замка.

Среди толпы студентов пошло игривое "О-о-о-о". Расширившимися глазами Катя транслирует "Нет!", но ректор лишь мягко улыбнулся и качнул головой в сторону танцпола.

– Идем, – тихо произнес он. – А то уже неловко.

Первый танец и две пары под хрустальным куполом. Голубая роза, доставленная сегодня утром из поместья Громовых, украшавшая зал, сотни глаз и шепотков со всех сторон.

– Матвей…

– Давным-давно все всё знают, – парировал барон, притягивая нас к себе ближе допустимого. – Не вижу смысла прятать тебя в темном углу.

Головокружительная атмосфера и музыка Ханса Циммера "Время" из "Inception". Глаза любимого мага и его улыбка. Сердце Катюши отбивает стаккато, и чувства переполняют её. Мне нелегко от этой лавины, так что я даже выпадаю на некоторое время из реальности.

Прихожу в себя среди студентов. Соседка бдит за толпой окрыленных свободой и предстоящими каникулами учеников. Кому-то грозит пальчиком, кому-то хватает строго взгляда, но собственная душа парит от любви и открытого поведения Матвея. Внезапно следим за Зарей. Сегодня важный для малышки вечер, и мы откровенно надеемся, что она струсит или Атеро не клюнет на уловку.

– Разве ты не должен танцевать на своем последнем Балу? – насмешливо спрашиваем у Драдела, который опять сидит в углу.

– Не особо жажду, – проворчал парень, деланно улыбнувшись. – Сегодня явно ваш вечер.

– А язык ты так и не научился держать в узде, да? – хмыкнула Катя, покачав головой. – Когда ты повзрослеешь?

– Завтра, – мрачно признался юноша. – Дед велел явиться на службу к вечеру.

– Горюешь? – весело поинтересовалась соседка, возвращаясь к наблюдению за учениками.

– Отчасти, – пожал плечами Атеро.

– На кого это она так пристально смотрит? – задумчиво спрашиваем вслух, глядя на одну конкретную первокурсницу.

– Кто? – тут же спросил Драдел.

– Заря, – хмыкает Катя, когда юноша вдруг встал рядом с нами и быстро оглядел большой зал.

Парню понадобилось три секунды, чтобы найти в толпе студентов рыжеволосую особу в нежно-розовом платье.

– Вы уже догадались, в кого она умудрилась втрескаться? – проворчал Атеро.

– Здесь больше двух сотен учеников, – спокойно поясняем мы, продолжая наблюдать за всеми. – Ты полагаешь, что я слежу за каждым? А что? Заря с тобой поделилась?

– Нет, конечно, – скривился выпускник. – Я заметил, что она начала вздыхать по углам. И выбрала самую ужасную кандидатуру. Вам придется приглядеть за ней, чтобы не наделала глупостей.

– Не сегодня, Атеро, – отстраненно отвечаем мы, чувствуя, что юноша таки клюнул на приманку. – Сегодня у меня сотня других дел.

С этими словами отходим в сторону и ловим за руку студентов третьего курса, подливавших в общий таз напитков спиртное. Десять минут нравоучений заканчиваются обещанием наказаний в следующем семестре. Отпустив горе-шутников, замечаем Джесс. Подруга явно в расстройстве стоит на своем посту и тоже делает вид, что бдит.

– У тебя все хорошо? – осторожно спрашивает Катя, вставая рядом, спиной к стене.

– Да, не обращай внимания, – отмахивается лекарша. – Просто…

– Поругались? – удивленно встревает соседка.

– Нет, – отзывается Джесс.

– Передумала ехать домой? – уточняет девушка.

– Нет, – хмыкает подруга с улыбкой. – Меня уже все ждут, и родители готовятся устроить пир, когда их дочь явится. Мама даже попросила приехать в одежде с эмблемой Университета – так хочет показать соседям свою гордость.

– Уважь их, – весело отвечает Катя, коснувшись рукава лекарши. – А чего такая грустная тогда?

– Каникулы будут долгие, боюсь, к началу весны мои отношения сойдут на нет, – склонив голову к нам, призналась Джесс. – Родители Ильи подыскивают ему невесту и требуют вернуться в поместье.

– Он уволится? – распахнув глаза, уточняет девушка.

– Или еще хуже – приедет сюда с супругой, – упадническим голосом добавила Джесс.

– Вот проклятье, – бормочет соседка, задумываясь, что сама находится на волосок от подобной участи, правда, её мужчина уже женат.

– В общем, к началу занятий я вполне могу сойти с ума от неизвестности, – мрачно предрекла подруга.

– Я думаю, всё будет хорошо, – успокоила её Катя, хотя обе знали, что никто не гарантирует счастливый исход.

В этот момент девушка обращает внимание на танцующих и замечает среди кружащихся под инструментальный вариант "Halo" Бейонсе Зарю и Атеро в паре. Но, судя по лицам, они либо уже ругаются, либо вот-вот начнут. Очевидно, поцелуя не случится. Что ж, и это неплохо.

Обходим с Катей Зал по периметру, устраняя мелкие шалости учеников. Внезапно нас встречает Матвей и с улыбкой уводит на террасу. Из-за погоды она закрыта, но маг легко преодолевает это препятствие, и пара выходит на свежий воздух. Растения уже уснули на зиму, и площадка казалась голой, обнажив каменные стены фундамента и колонн. Обняв Катю и укутав в свой сюртук, барон молчит, наслаждаясь отзвуками мелодий.

– Я давно хотел спросить: откуда у тебя эта музыка? – тихо интересуется Ларский.

– Слышала где-то и запомнила, – хмыкнула девушка, наслаждаясь близостью любимого мужчины. – Тебе нравится?

– Необычно, но красиво, – задумчиво отвечает мужчина, покачиваясь в такт.

– Мы здесь, чтобы пообниматься? – лукаво уточняет Катя, улыбаясь ему и давая знак, что готова немного нарушить строгие правила Университета.

– Я кое-что хочу тебе подарить, – вдруг серьезно произнес барон, дав место нам отпрянуть, и достал из кармана небольшой мешочек. – Ты знаешь, что я не могу дать тебе свое имя и титул, но, сложись всё иначе – они бы были твоими.

Я сглатываю ком в горле, чувствуя, как тело пошло мелкой дрожью. Готова поклясться, что это кристалл. Черт! Я в смятении и растерянности! Какого черта он это делает?! Это же настоящее сокровище!

– Не думай, что ты для меня неважна или легкозаменима, – продолжает говорить Матвей. – Я хочу, чтобы он был у тебя, чтобы знала, как сильно ты мне нужна.

В этот момент мешочек развязывается, будто сам, и на ладони Ларского в свете зимней луны блестит небольшой магический кристалл. Боже! Ограненный, но не со всех сторон: часть кажется ещё первозданной, а вторая половина изысканно отражает холодные лучи. Он прекрасен и восхитителен, но я мечусь от беспокойства. Нет! Это ведь всё разрушит между Катей и Матвеем! Он ей так доверяет! А она в ошеломлении рассматривает подношение.

– Это слишком дорогой… Я не приму его, Матвей.

– Ты мне дороже, – тихо произнес мужчина, и от этих слов мне ещё хуже. – С ним ты станешь сильнее.

Видимо, мой тремор и метания передаются Кате, так что она сглатывает ком в горле и несмело отвечает:

– Пусть пока побудет у тебя. Я ни в коем случае не отказываюсь, просто не ожидала такого.

– Не принимаешь? – недоуменно уточнил любимый ректор.

– Нет, что ты! Боюсь, от волнения потеряю, – честно призналась соседка. – А на этом платье нет карманов. Дай мне время свыкнуться с такой ответственностью и поверь: я с радостью буду хранить твое доверие.

Блять! Блять! Блять! В моем животе просто дыра размером с Марианскую впадину. Слёзы душат так, что я готова орать от безысходности. Нет! Не так! Я не могу так!

Едва мешочек вновь закрывается, а кристалл помещается в надежный карман барона, Катя кидается с поцелуями к любимому, пока я проваливаюсь в бездну отчаяния.

Мне плохо, мне больно, мне гадко от себя самой.

Бал завершен, все довольны, а ночь парочка проводит в неге и любви, купаясь в нежности друг друга. Матвей в этот раз другой, а Катюшка, наверное, светится от счастья, но вот я скорее мертва и отравлена собственным ядом. Слушая их влюбленный шепот, предпочитаю уснуть.

Прихожу в себя, когда соседка идет по внутреннему двору, наблюдая за покидающими замок студентами. Самое большое количество багажа, конечно же, у выпускников, которые скопили кучу всего за семь весен пребывания в Университете. Просто раньше это всё не забиралось на каникулы. Среди отбывающих замечаю и Атеро, флегматично прощающегося со своими однокурсниками, и Зарю, примостившуюся максимально далеко от него. Сделав знак девочке подойти, мы зорко следим за реакцией Драдела.

– Скажи мне, милая, ты же не совершила ничего непоправимого? – без обиняков и предисловий спросила Катя, пристально глядя в глаза Крыловой.

– Нет, – спокойно ответила девушка.

– Как прошел вечер? – уточняет соседка. – Я заметила, что вы вчера танцевали.

– Да, а потом поцапались, – нехотя призналась первокурсница. – И всё.

– Заря, – со значением произнесла преподавательница ботаники. – Я ведь могу подойти сейчас к Атеро и задать тот же вопрос. Как думаешь, что он мне ответит?

– Он меня поцеловал, – после некоторой заминки призналась девочка и, опустив глаза, покраснела.

– Он? – настойчиво уточнила Катя, продолжая при этом следить за Драделом. Парень сверлит нас взглядом, а это уже странно.

– Да, он начал, – кивнула Заря. – А я ушла первой.

– Только это? – строго допрашивала соседка, не желая стать зачинщицей скандала, хотя уже поздно сокрушаться – сама же заварила кашку. Что взять с Крыловой – она дитя.

– Клянусь, – мрачно ответила девушка, глядя нам в глаза.

– Готова пройти магическую проверку? – скептично предложила Катя.

– Да, – возмущенно отозвалась Заря, запыхтев, как котелок на плите.

– Ну, всё, успокойся, – миролюбиво предложила преподавательница. – Если тебе интересно, то Атеро следит за нами. Вот я и предположила, что произошло нечто большее, раз он волнуется.

Немного помолчав, соседка тихо уточняет:

– Скажи честно, ты довольна тем, как всё прошло?

– Да, но…

– Поверь, это большее, что могло случиться, – напоминает Катя, приподняв брови. Было ясно без слов, что девочка размечталась не об одном поцелуе. – Ты слишком юна, а он уже взрослый мужчина. Сложись всё по-твоему, в Университете приключился бы скандал. Тебя родители тут же забрали бы домой, а Атеро лишили диплома и выставили за дверь. Лично меня бы уволили, а всех остальных подвергли проверкам и гонениям. Доверие к преподавателям упало бы на пол, а вам никогда бы больше не позволили даже стоять рядом. Ты понимаешь?

– И что мне теперь делать? – упаднически спрашивает Заря, согласно закивав на мои мрачные картинки.

– Ждать, милая, – откровенно признается магичка. – К тому моменту, как он надумает жениться – ваша разница в возрасте не будет проблемой.

Раскланявшись с полюбившейся студенткой на зиму, соседка продолжает прогулку по внутреннему двору, чтобы поцеловать на дорожку Джессику Адамовну. Лекарша все так же подавлена, но на её шее, открывшейся на мгновение, мы заметили смачные засосы, которых там не было еще вчера. Что ж, очевидно, Илья Аркадьевич ночью убеждал подругу в том, что у них все хорошо.

Кивнув всем знакомым и желающим попрощаться, девушка выходит к каменному коридору, что ведет к башне Ларского. Вещи уже собраны, а Матвей вернулся в свое подземелье для отправки последних заказов и сообщений. Шагая по гулкому пустынному участку замка, соседка размышляет, как украсить его следующей весной. Вдруг впереди появляется одинокая фигура. Чутье подсказывает, что дорогу нам преградил не кто иной, как кастелян. Собравшись с духом, Катя упрямо шагает вперед. Что он может нам сделать? Мгновение и из-за спины мужчина достает нечто, повергающее нас обеих в шок.

Я знаю, что это! Арбалет!

"Бежим!!!", – успеваю лишь прокричать я, как наше тело сотрясает от удара.

Ошеломленно уставившись на Роуэнса, Катя переводит взгляд на торчащий из груди железный штырь. В этот миг нас охватывает дикая боль, а руки, словно заторможенные, пытаются коснуться железа. Картинка каменного коридора качается, а пол стал стремительно приближаться, но хуже всего, что от этой боли не сбежать, и она сжигает внутренности, давя на легкие и сердце.

Реальность плывет, и я падаю в пустоту. Нет-нет-нет!!!

***

Боль, словно ожог, распространяется по телу, и сил укрыться от неё нет. Я кричу от шока, злости и обиды, а также пытаюсь схватить чертов штырь руками, чтобы хоть на миг избавиться от агонии.

– А-а-а-а! – вдруг слышу я собственный голос, ощупывая себя, но не находя даже намека на рану.

– Какого черта? – раздается рядом, привлекая моё шокированное внимание.

Неподалеку сидит изумленная ведьма, закинувшая ноги на пуфик. Судя по пульту от телевизора в руке – моего появления она не ждала. Едва осознаю, что происходит: где я и как вообще такое возможно, а грудь невыносимо печет. Пытаюсь успокоиться, пока руки все еще ощупывают то место, куда влетела железная стрела. Слезы текут по лицу, застилая взор, а я все еще не могу понять, что со мной. Еще три тяжелых вздоха, от которых не легчает абсолютно, и темнота поглощает меня с головой.

– Эй! – сквозь вату доносится до меня, пока я смутно выплываю из небытия.

Спустя мгновение чувствую, как ведьма тормошит меня за плечо.

– Очнись, давай! – настоятельно требуют откуда-то сверху и продолжают трясти.

Чувство, будто спала вечность: голова болит и все кружится, а во рту привкус чего-то горького.

– Ну, наконец-то, – с облегчением произносит ведьма.

– Чуть тише можно? – со стоном прошу я, морщась от мутной картинки. – И где мои очки?

– На, вот, – недовольно ворчит Нинка, протягивая мои окуляры.

Пока возвращаю себе четкость зрения, рядом вижу еще и стакан воды. Судорожно хватаю его, чтобы утолить жажду и прогнать дурацкий вкус изо рта.

– Я так понимаю, ты опять провалилась, – кисло уточняет женщина, сложив руки под грудью.

– Меня убили, знаешь ли, – хрипло отвечаю я, хотя хочу орать от ужаса, едва осознав сказанное.

– Ох, Великий! – язвительно вздыхает ведьма. – Послал же помощницу.

– Заткнись, а? – резко выдаю, чувствуя тремор и бешеный дискомфорт. – Ты когда-нибудь получала железным штырем в грудь?!

– Представь себе, – не менее едко отзывается Нинка, но внезапно отходит в сторону и усаживается неподалеку, давая мне время прийти в сознание.

Выхлебав полный стакан воды, я трясущейся рукой вновь ощупываю грудь, все еще ища рану. Мозг отказывался понимать, что её нет и… Кати, значит, тоже нет.

Боже!

Горло сдавливает от рыдания, а слёзы уже сами покатились по щекам.

– Успокойся, – доносится неподалеку. – Дыши глубоко носом и выдыхай через рот.

– Я… Я не смогла, – судорожно пытаясь сдержать рыдания, я шепчу то, что явно хочет услышать ведьма.

– Догадалась, – ворчит Нина.

– Помоги маме, прошу, – сглатывая гордость, умоляю я, надеясь хоть на каплю жалости.

– А разве ты выполнила свою задачу? – хмыкает белокурая женщина.

– Я, черт побери, сдохла там! – резко возмущаюсь, раскинув руки в стороны.

– В зеркало на себя глянь, – насмешливо отвечает ведьма. – Руки-ноги на месте, голова на плечах, ни единый волосок не упал с головы.

– Какая ж ты сука, – шиплю я, понимая, что помощи не дождусь.

– Это взрослая игра с большими ставками, – отрезала Нинка. – Здесь утешительных призов нет. Иди домой.

Очевидно, разговор окончен, и я неуклюже поднимаю на ноги. Каждый шаг дается с трудом, словно бреду по берегу моря, но, едва попадаю в коридор квартиры – меня отпускает, и тело, будто вспомнив свои функции, начинает быстрее отзываться на команды мозга.

На улице глубокий вечер: сколько меня не было – непонятно. Взглянув на телефон, вообще не получаю никаких ассоциаций с датой и временем. Даже торможу, вспоминая свой пароль. Растеряна и будто выдернута из жизни, но номер автобуса всплывает мгновенно. Еду в полупустом транспорте среди таких же припозднившихся пассажиров. Гляжу на запотевшее облако на окне.