Охота на кристалл

– Отнюдь, – буркнула я. – Вы невнимательно слушали? Мне необходим кристалл, чтобы окончательно поправить здоровье. Или вы считаете, что валиться кубарем с лестниц – в порядке вещей для каждой девицы?

– Я редко общаюсь с барышнями, – насмешливо бросил мужчина.

– А по вам и не скажешь, – удивленно отвечаю, осматривая его с ног до головы. – Хотя мне говорили, что о вкусах не спорят.

Что уж подумал Сергей Григорьевич, я не знаю, но, кажется, намек дошел до адресата. Я не сдерживала свой язык и вообще бесилась от вынужденного взаимодействия с этим мужиком. Он мне не понравился, когда я находилась в Катином теле, а сейчас и подавно. Одним своим существованием дракон нарушил все мои планы.

Как же всё красиво было, а?! Сука! Эх, ладно. Надо думать, что теперь делать-то.

Я не собиралась любезничать с женишком и тем более очаровывать. Он тащит меня в бой, пусть теперь терпит мерзкий характер невестушки. Я ему в княгини не набивалась!

Молча доедаю завтрак, едва не уронив всё к чертям на платье. Покидаю столовую еще более злая, чем когда проснулась, хотя как такое возможно, не пойму. Сергей Григорьевич также радостным настроением не пышет, но на крыльце мы – само воплощение романтической сказки. Ручки нацелованы, щеки трещат от улыбок, поклон по всей форме.

– Жду от вас результат, – шиплю я, пока на нас открыто пялятся люди. Что за народ?! Никакого такта!

– Обязательно, – недовольно ворчит мужчина. – Вы уже упаковали сундуки? Когда готовы отбыть в имение?

– Не раньше, чем вы обрадуете меня щедростью монарха, – кисло отвечаю, пока он продолжает держать мою руку в своей огромной ладони.

– С вами сложно договориться, – хмыкнул князь.

– Отнюдь, – искренне усмехаюсь. – Просто не спорьте и делайте, как прошу. Во всем остальном я весьма договороспособна.

– Вы будете вести себя так и во время…

– Нет, конечно, – скептично скривившись, вместо улыбки выдаю я. – Решим вопрос с кристаллом, и я стану самой покладистой и неприметной невестой в истории Имавиры.

– Правда? – иронично выгнул бровь мужчина. – Ну, что ж, посмотрим.

С этим жених отбывает на очередные беседы с императором, а я скрываюсь от любопытных взглядов в доме. Как бы мы ни пререкались с Сергеем Григорьевичем, а сундуки с вещами все же упаковывались. Я глядела на эти сборы с каким-то обреченным спокойствием. Чует моё сердце, что меня в этом деле поимеют. На войну явиться придется все равно, а с кристаллом прокатят. Как пить дать!

Блять!

Что я могу в этом случае? Топать ножкой? Ха! Если бы это облегчало мне жизнь, было бы намного проще. Видимо, придется мириться с Лариком и выходить за него замуж. Опять по новой. Сука! Ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас главное – пережить битву. А! Еще же полеты на драконе! Мать его за ногу, как я это смогу?! Вот и мечтай потом увидеть мифическое чудище поближе. Вот, пожалуйста, Марина, будешь ближе некуда!

Внезапно вспоминаю, что еще совсем недавно жаловалась на чувство вины по поводу замужества с Ларионом. Ха! Верните меня назад, я согласна на те трудности! Кто-то дословно записывает мои желания и исполняет их, сука!

Сука! Сука! Сука!

Так, истерики потом. Буду орать матом, если помру. На драконе или на войне, не суть.

Днем неожиданно приходят цветы от Громова. С запиской для меня. "Условие исполнено. С нетерпением жду вашего прибытия в Грозовое облако. Даже интересно, что такое "покладистая" в вашем исполнении?"

Хм. Гад, но результативный. Значит, рисковать на баррикадах мне светит хотя бы за кристалл. Как я это сделаю?! Как влезу на дракона?! Это вообще осуществимо?! А-а-а?! Так-так-так. Если есть правило, что дракон летает со всадницей, то и бабы такие имеются. Или имелись. Надо узнать.

Пока суть да дело, семейство вновь закрыло особняк от гостей, и мы опять ведем затворнический образ жизни. В путь собирают не только меня, но и Зарю с графиней. Сестренка планирует завершить учебу, как положено, а её матушка решила захватить пол особняка.

– Сколько это займет времени? – упадническим голосом спрашиваю, пока Софья Алексеевна зачитывает мне список того, что необходимо захватить с собой.

– Мы не знаем, солнышко, – с нежностью ответила графиня, отложив листок и все дела, чтобы посмотреть на меня. – Твой папа говорит, что от двух месяцев до половины весны.

– И все это время я проведу в имении князя? – удивленно осекаюсь, распахнув глаза шире.

– Чем лучше ты будешь подготовлена, тем больше вероятность, что всё пройдет хорошо, – вздохнула матушка. – Я буду рядом с тобой, да и Заря сможет приезжать в усадьбу с визитами.

– Кто-нибудь летал на драконе? – задаю я главный вопрос. – Как это вообще делать?

– Признаюсь честно, я сама об этом мало знаю, – с сожалением отозвалась Софья Алексеевна, задумавшись на мгновение. – Говорят, императрица Надежда, мать Александра, была всадницей, но предыдущий монарх нечасто бороздил небеса. И, конечно же, графиня Елена Шумская! Великий, как я могла забыть о ней? Супруга графа участвовала в битве у Проклятого ущелья. Тогда еще в их роду были драконы.

– Когда это было? – озадаченно уточняю я, желая больше подробностей.

– Более ста весен назад, – закивала матушка, погруженная в воспоминания. Вдруг очнувшись, она берет меня за руку и, глядя в глаза, произносит. – Я не знаю, что сказать тебе, Марина, чтобы поддержать. Наверное, таких слов нет. Могу только молиться Великому, чтобы он уберег тебя в роковой день.

Утешение так себе, если честно, но за неимением ничего другого, остается лишь улыбнуться сквозь панику и страх.

Три дня спустя мы торжественно отбываем в усадьбу жениха с говорящим именем Грозовое облако. А я даже не не подозревала, что у поместья есть название, когда Катя пахала там в оранжерее. Будет интересно вновь увидеть знакомые места.

Стараюсь не думать о страшном: ритуале, полетах на ящерицах и битвах. Живу моментом – покачиваюсь в удобной карете. Наш багаж умчался два дня назад, чтобы прибыть раньше. Вещи сопровождала Джейн, которая должна успеть распаковать часть, а мы налегке катим со служанкой графини – Вивьен. Заре же помощь в Университете не положена. Я впервые буду путешествовать магическими порталами, и это оказалось достаточно волнительно.

Карета подъезжает к посту Государственной охраны на выезде из города. Мы все покидаем транспорт, а для меня это еще тот унизительный процесс, ибо как же не подогнуться ногам на небольшой ступеньке. Но в этот раз обошлось без конфуза, слава Великому. У нас проверяют путевые письма о месте назначения, что-то настраивают в артефакте, похожем на высокую и широкую арку. Спустя пару мгновений магическая штуковина сияет голубоватым светом и смыкается в плотный экран, образуя что-то вроде зеркала без отражений. Первым прошел наш Патрик, совмещающий еще и работу кучера, за ним отправилась карета, силами "погранцов", а дальше уже мы по очереди ныряли в этот проем.

Уф. Если честно, я все время думала, что меня выбросит из тела Марины Дмитриевны, но через один шаг и задержанное дыхание стою на лужайке на окраине приметной деревушки, где отоваривались университетские. Оглядывая до боли знакомые места и домики, я немного затосковала.

– Как ты? – подошла ко мне Заря, пока её чемоданы сгружали с нашей кареты, чтобы загрузить в дилижанс до Магического замка. – Не испугалась?

– Всё в порядке, – ответила я, поняв, что сестренка волнуется из-за моего первого перехода через портал. – Когда ты сможешь навестить нас?

– Пока не знаю, – со вздохом отозвалась студентка последнего курса. – Сейчас надо выяснить, насколько я отстаю, и наверстать программу. Но планирую через пару десятин.

– Хорошо, – сдержанно киваю, понимая, что за прошедшее время Заря стала мне настоящей опорой и сестрой. Надо же. – На ритуал явишься?

– А как же, – хмыкнула девушка, шаловливо подмигнув. – Хочу посмотреть, как ты свалишься в обморок при виде Сергея Григорьевича.

– Спасибо, – ворчу я, но тут же кривлю губы в улыбке. От этого подтрунивания становится на миг легче.

– Крепись, – шепчет мне Заря, когда к нам приближается матушка. – Я недалеко. Если надумаешь сбежать – держи путь в Университет.

– И как ты это себе представляешь? – хмыкаю в ответ. – Бегать я не могу.

– Тогда ползи, – бухтит девушка. – Вместе мы что-нибудь придумаем.

– Милая, приезжай к нам, как только будешь готова, – произносит Софья Алексеевна, обращаясь к своей младшенькой, пока я давлюсь улыбкой.

– Да, матушка, – смиренно кивает Заря, и солнышко так красиво подсвечивает её рыжие локоны, уложенные в простой узел.

– Мы с Мариной будем тебя ждать, – вздыхает графиня, целуя в щечку мою сестренку.

Прощаемся и разъезжаемся в разные стороны. Мыслями я в Магической твердыне, что отдается теплотой в душе, а взглядом уже ищу большое четырехэтажное здание имения Грозовое облако.

Что меня там ждет, кроме жениха, который уже не лучшего мнения о своей невесте?

Глава 49

Усадьба не изменилась – всё так же прекрасна. Нас встречают хозяин и штат слуг, среди которых я уже вижу Джейн.

– Добро пожаловать в Грозовое облако, – коротко произносит князь, целуя ручку графине и помогая мне спуститься по ступеньке с кареты.

Первый же взгляд на парадную часть фасада здания заставляет упасть духом. Я и забыла, что у Громовых широкое крыльцо с лестницей в целый этаж. По памяти весь первый ярус здания составлял технический уровень, кухни и кладовые, второй – парадная часть усадьбы, третий – гостевые и хозяйские покои, а последний – комнаты слуг. План Зари только что разбился о суровую реальность – самостоятельно отсюда не сбежать. Эта мысль забавляет, и губы неосознанно растягиваются в улыбке. Это замечает Сергей Григорьевич и приподнимает одну бровь.

– Как добрались? – тем не менее учтиво интересуется мужчина, помогая мне преодолеть персональный кошмар из ступенек.

– Быстро, – киваю я, с трудом шагая вверх. – Большое спасибо, что отстояли условие перед императором. Для меня это важно.

– Дмитрий Константинович известил меня о причинах такой настойчивости, – тихо сообщил князь. – Теперь более ясна ваша позиция.

Замираю на ступеньке и в упор смотрю на него. Хм. Разумен и результативен. Кажется, сработаемся.

– Будет сложно? – спокойно спрашиваю я. – Не знаю, чего вообще ждать от этой всей затеи, и нервничаю.

– Ритуал несложен, но до этого нам стоит больше времени проводить вместе, – нехотя произнес Сергей Григорьевич. Видно, что мужчина тщательно подбирает слова, избегая деликатных мест.

– Думаю, нам надо спокойно поговорить обо всем, – вздыхаю, хотя преодолела лишь половину крыльца. – Вы уже смирились?

– Частично, – проворчал князь, вдруг резко подняв меня на руки и в несколько широких шагов оказавшись внутри дома. Я успела лишь дважды моргнуть.

Дальше путь жениха продолжился в гостиную, пока позади проворно поспевала Софья Алексеевна. Усадив меня на мягкий диван, мужчина присел рядом, но тут же поднялся, когда в помещении появилась графиня. Женщина чинно кивнула хозяину дома и бесцеремонно вклинилась между нами, чтобы присесть со мной. Я лишь усмехнулась, наблюдая за её маневрами. Матушка явно ревновала к князю и не особо этого скрывала.

Сергей Григорьевич, уловив дерзкую рокировку, лишь легко усмехнулся и отошел к другому дивану, расположенному напротив. Подоспевшая служанка уже несла поднос с кувшином и невысокими стаканами, ловко сервируя небольшой столик. Софья Алексеевна спокойно начала светскую беседу, разливая прохладительные напитки. Когда общие темы уже исчерпали себя, графиня спросила:

– Когда вы планируете провести ритуал?

– Через пару десятин, – уклончиво ответил князь, кивнув, перед тем как отпить лимонад.

– Что требуется от Марины? – деловито уточняет матушка, блюдя мои интересы, пока я разглядываю полупустую гостиную.

Почему так мало мебели? Так должно быть?

– Храбрость, – со смешком ответил Сергей Григорьевич на вопрос гостьи.

– Ох, – тяжко вздохнув, осеклась графиня, но тут же взяла себя в руки. – А что, кроме этого?

– Не беспокойтесь, Софья Алексеевна, обо всем остальном я позаботился, – по-доброму отозвался мужчина, глядя на неё. – Лучшие покои, персонал, имение и почтовый артефакт к вашим услугам. У меня есть дела, но буду рад помочь в любом вопросе.

– Большое спасибо, князь, – учтиво ответила матушка.

– А что, насчет храбрости? – не смогла я смолчать. – Много понадобится?

– Достаточно, чтобы не испугаться и не совершить фатальную ошибку, – уклончиво отозвался Сергей Григорьевич, сверкнув осторожным взглядом.

– Например? – встряла графиня вместо меня.

– Думаю, нам с Мариной Дмитриевной стоит побеседовать наедине о таком деликатном деле, – вновь замялся мужчина.

– Ну уж нет, – твердо возразила Софья Алексеевна, сощурившись и поджав губы. – Вы не посмеете договариваться о чем-либо без меня. Знаю я вас: обдурите мою дочь, а потом будете настаивать на договоренности с наивным дитя.

До сих пор я разглядывала свои руки, лежащие на коленях, но на моменте про "наивное дитя" не удержалась и приподняла брови, округлив очи. Бросаю взгляд на князя, чтобы заметить ироничную усмешку. Видимо, в его глазах я на этот эпитет не тянула.

– И в мыслях не было. Ну, раз вы хотите откровенности, тогда приступим, – вздохнул Сергей Григорьевич, устраиваясь удобнее. – Нам с вашей дочерью предстоит пройти брачный ритуал. Главное условие объяснять не надо? В нашем роду свадьба не равно ритуал, потому что была пара случаев, когда новобрачная… скажем так, передумывала уже в процессе.

– В каком это смысле? – недоуменно спрашиваю я, имея в виду момент первой брачной ночи. Члена пугались?

– При появлении дракона решали бежать, – мрачно пояснил мужчина, заполучив наши удивленные лица.

– Удавалось? – насмешливо уточняю, чувствуя прилив новой истерики. От нервов со мной такое бывает. Кто-то вот плачет, а я ржу.

– Нет, – вкрадчиво ответил князь Громов. – Самая большая ошибка – пытаться удрать от дракона, ибо тогда зверь выходит на охоту, а более результативного хищника не сыскать.

Мне вдруг захотелось исчезнуть. Испариться. Просочиться в какую-нибудь щель и раствориться в облаке. Вон одно подходящее сейчас пролетает по небу. А-а-а!

– Не думаю, что Марина побежит, – ошарашенно промямлила Софья Алексеевна. – Она пока плохо это делает.

От этих слов мне еще больше поплохело.

– Тогда не будет никаких проблем, – благосклонно отозвался Сергей Григорьевич, отпивая из своего стакана. – Сам ритуал несложен: проводится в специальном месте, неподалеку от имения. Задача Марины Дмитриевны – устоять перед порывом сбежать, а позже клинком порезать дракона и подставить чашу, чтобы собрать кровь в подготовленный бокал. Потом я смешаю её с вином, и ваша дочь выпьет его. И всё. Остальное уже зависит от меня.

Пф! Действительно! Всего-то! Проще пареной репки! Блять! Где тут выход?! Мне надо подышать!!!

– А ваш… Зверь… Он же будет понимать, что перед ним Марина? – сбивчиво спросила графиня то, о чем я и не подумала.

– Да, но до окончания ритуала я не властен над ним, – как-то уклончиво ответил князь, что не сильно прибавило уверенности в будущем.

После услышанного ни я, ни графиня Крылова не пожелали обедать, а предпочли удалиться в отведенные покои. Удивительно, но жить нам предстояло в разных крыльях усадьбы. Когда попадаю в те, что отвели мне – челюсть отваливается окончательно, ибо стою посередине мужской спальни. Обжитой. С огромной кроватью, основание которой обито железом.

– Вы уверены, что я буду жить здесь? – недовольно морщусь, ибо шагала сюда без малого минут двадцать. Идти куда-то еще у меня не осталось сил.

– Да, госпожа, – пропищала Джейн. – Господин лично распорядился. Вам даже принесли туалетный столик в гардеробную и дополнительное кресло.

Махнув на два похожих предмета интерьера, горничная проворно расстегивала на мне дорожный наряд, в котором я взмокла, как мышь от нервов. Гляжу на кресла – заметно, что одним пользовались чаще, но не критично. Вообще, в спальне мало мебели: кресла и шахматная доска с начатой игрой на столе между ними, высокий комод, банкетка у гигантской кровати, милые консоли у изголовья с парящими над ними не горящими магическими светильниками. Большой камин, ковры тут и там. Узкие кушетки у высоких окон. Третий проем окна – выход на балкон. И две двери: за одной приватная гостиная с круглым столом и стульями, за второй – ванная и озвученная гардеробная комната, где расположились мужские вещи и часть моих нарядов. Изящный столик и пуф перед ним – словно куплет из чужой песни. Пока я озираюсь по сторонам, Джейн уже несла мне домашнее платье, чтобы дать возможность отдохнуть.

Я прекрасно догадалась, где оказалась, но разве наша сделка не предполагает непорочного союза? Так какого… хрена князь поселил меня у себя в спальне?! Пока молча перевариваю сложившуюся ситуацию, горничная успевает закончить мои сборы. Гляжу на себя в ростовое зеркало – образец элегантной леди, а в голове сотни матюков.

– Мне надо было предупредить вас заранее, – раздался из-за спины голос Сергей Григорьевича.

– Да, не помешало бы, – вздыхаю я, стараясь дышать ровно. Надо помнить, что цена сделки – кристалл.

– У главной четы в роду Громовых не бывает раздельных спален, – ровно пояснил князь, внимательно следя за моей реакцией. Я встречаю его взгляд в отражении зеркала. Думал, истерику закачу? Напугал ежа голой жопой!

– В нашей ситуации – это единственно правильный выход? – приподняв бровь, уточняю я, повернувшись лицом к хозяину владений.

– К сожалению, да, – кивнул мужчина, сложив руки на груди и прислонившись плечом к откосу двери.

– С графиней объясняться будете сами, – хмыкаю я, медленно проходя мимо и направляясь к кровати. – Какую предпочитаете сторону?

– Ту, что ближе к выходу, – озадаченно ответил Сергей Григорьевич, повернувшись вслед за мной. – Хм. Я ожидал, что…

– Истерики? Бунта? Топанья ножкой? – со смешком уточняю, с наслаждением улегшись на своей половине ложа.

Ноги гудят, но голова работает в усиленном режиме. Присутствие князя как нельзя кстати – нам надо поговорить без свидетелей.

– Я же обещала, что буду покладистой и неприметной, – напомнила я, глядя на застывшего в дверях гардеробной мужчину. – Пообщаемся без посторонних глаз? Или вы пока не готовы?

– Согласен, – коротко кивнул хозяин всех окрестных земель.

– Джейн, будь добра, оставь нас, – с милой улыбкой велю горничной. – Придешь, когда подадут обед.

– Как скажете, госпожа, – произнесла девушка и бросила встревоженный взгляд на генерала.

– Итак, Сергей Григорьевич, давайте начистоту, – со вздохом начала я, полулежа в кровати. – Каков план, и что конкретно требуется от меня? Без обтекаемых формулировок – четко, ясно и по делу. Хочу знать, с чем предстоит столкнуться. Начнем с того, что нужно, чтобы ритуал прошел без… происшествий.

Пока я все это произношу, мужчина медленно приподнимает правую бровь, но не перебивает. И вообще, я решила для себя, что хватит с меня соблазнений и игр. В этот раз заслужу кристалл в бою, сука! Буду делать, что скажут, молчать и местами притворяться дурой. Надо будет – и мебель изображу. Хватит страдать и маяться. Жизнь вновь подкидывает мне лимоны, так что давим их на лимонад! В первый раз, что ли? Я тут по делу, в конце концов.

Сложив ручки на животе, выжидательно смотрю на князя.

– Чтобы ритуал прошел без происшествий, как вы выразились, нам необходимо сблизиться, – уклончиво ответил хозяин спальни. – Больше проводить времени и… физический контакт.

– Мне казалось, что наша с вами сделка не предполагает этот нюанс, – спокойно напоминаю, чуть задумавшись.

– Он необходим, чтобы дракон не посчитал вас чужой в момент обращения и не напал, – недовольно проворчал Сергей Григорьевич.

– Отсюда поподробнее, – чуть сдвинув брови, спрашиваю я. – Какого рода контакт вы планируете? Хватит ходить вокруг да около. Просила же.

Мне придется заниматься с ним сексом? Или обойдемся легким петтингом, как подростки? Вот будет умора, если меня все-таки сожгут из-за дурацких приличий. Обхохочешься! "Она была невинной, и от этого сгорела быстро. Помянем!", – напишут на могилке.

– Первое, контакт – кожа к коже, – проворчал князюшка, теряя терпение, или еще что заставило его потерять спокойствие. – Женщина дракона всегда находится рядом с ним. Второе, сидеть у меня на коленях. По древним обычаям – ваше место на моих коленях. Третье, пара должна понимать друг друга на эмоциональном уровне. Если я зол, то ваша задача – успокоить меня. Вообще, всадница – это своеобразный стабилизатор для зверя.

Тут он замолчал и тревожно нахмурился.

– Мне знакомо значение слова "стабилизатор", – хмыкнула я. – Продолжайте.

– В былые времена ритуал проходили только те пары, которые состоят в браке, – уже свободнее произнес мужчина, оттолкнувшись от двери гардеробной, и направился к креслу перед шахматной доской. – Потому что лишь через весну или две у супругов появлялось то самое взаимопонимание. Император не желает ждать, но результат ему нужен превосходный. Мои родители прошли ритуал спустя три весны после свадьбы, а я должен сделать все в кратчайшие сроки да еще и отпустить вас невинной.

– Это выполнимо? – сощурившись, уточняю я, пока жених устало валится в кресло и, расставив ноги, смотрит на меня.

Не то чтобы для меня это было большой проблемой, все-таки я не трепетная барышня. Просто, если можно избежать секса, то почему бы и нет.

– Да, но сложно, – кивнул князь. – Мне надо убедить себя и зверя, что вы – моя женщина.

– Хорошо, – сдерживая эмоции на лице, отзываюсь я. – Совместный сон, так понимаю, входит в этот план?

Вместо ответа Сергей Григорьевич коротко кивает, поджав губы.

– Я буду целовать вас и трогать, – повелительно сообщил мужчина, видимо, ожидая возражений, но я лишь вздохнула.

– Так, что дальше, – задумчиво размышляю, мысленно проигрывая план действий. – Мы с вами сблизились, и вот настал сам ритуал. Что там будет?

Жених тяжело вбирает воздух и шумно выдыхает его, помявшись, что заставило меня сильно напрячься.

– Правду, – мрачно прошу я.

– Я вас кое-чем намажу, – загадочно ответил князь, усмехнувшись своим мыслям. – Потом вы выпьете вина и увидите сам оборот. Главное, не бегите.

– С этим проблем не будет, – недовольно морщусь я. – Даже если захочу – не смогу.

– В данном случае это – благо, – вздохнул Сергей Григорьевич.

– А зачем вино? Какое-то особое? – нахмурившись, интересуюсь. Ритуальное вино – это, наверное, серьезно.

– Вполне обычное, – пожал плечами мужчина. – Из местных виноградников, но в нем будет немного моей крови.

– Зачем?

– Пьяненькой вам будет легче пережить… шок, – кисло пояснил жених. – И мою кровь учует зверь.

– Ясно, – мрачно отвечаю, контролируя дыхание. – Что дальше. Я стою перед вами и уже навеселе.

– Я обернусь, и вы дождетесь признания дракона, – осторожно продолжил хозяин поместья, пристально глядя мне в глаза.

– Каким образом это случится? – в тон подельнику уточняю детали. Это важно, а князюшка темнит, зараза.

– Зверь вас понюхает, – признался Сергей Григорьевич. – А позже раскроет пасть.

– А-а-а-а, зачем?! – в шоке я округляю глаза, уставившись на мужчину. – Сжечь меня?! Или сразу сожрать?!

– Вам надо добыть кровь дракона, – терпеливо пояснил жених, ущипнув себя за переносицу. – Чешую невозможно пробить, а порезать язык несложно. Когда пасть откроется – осторожно возьмете кинжал и сделаете надрез. Соберете кровь в чашу – она будет рядом – и всё. Я обернусь обратно и смешаю вам вина. Ваша задача – в ближайшие дни после ритуала выпить получившийся настой.

Я лежу в ахере. Медленно постигаю услышанное, представив себя перед открытой пастью дракона. Да вы все рехнулись?!

– Как это понимать, князь? – громко произнесла графиня Крылова, буквально врываясь в спальню.

Софья Алексеевна видимо в момент получения новости переодевалась к отдыху, ибо явилась она в наполовину застегнутом платье. Бежавшая следом Вивьен в панике пыталась завершить работу.

– Как вы посмели поселить мою дочь в своих покоях?! – возмущалась матушка, оглядывая жениха с ног до головы.

– Так было необходимо, – спокойно отвечает Сергей Григорьевич, чинно поднимаясь на ноги. – Решение вынужденное.

– Вы понимаете, что это скандал? – запальчиво возразила графиня, сверкая молниями в глазах. – А если об этом кто-то узнает?!

– От кого, простите поинтересоваться? – учтиво спрашивает хозяин спальни, заложив руки за спину. – Если вашим слугам можно доверять, то мои уж точно промолчат. Вы, так понимаю, тоже не заинтересованы в огласке. Даже если мы с Мариной Дмитриевной и преступим этикет, то проблем не будет, ибо ритуал фактически равен браку. Ваша дочь станет княгиней Громовой. Согласитесь, не самый дурной титул.