Два мира. Тревога ширится

Парень затянул ремень и поднял голову.

— Именно поэтому я и пришёл. Если бы я промолчал, вы могли бы обнаружить их слишком поздно. Они умеют прятаться, а ваши талисманы, судя по сегодняшней проверке, не обязательно помогут их обнаружить.

— Ты поступил правильно. — Сказал командир. — Мы усилим наблюдение, изменим порядок патрулирования и предупредим людей, которые выходят за стены. Но ты тоже должен быть осторожен. Если они действительно ищут своего специалиста, то могут решить, что ты знаешь больше, чем показываешь.

Парень на мгновение замер, но затем спокойно кивнул.

— Я и сам об этом думал.

Он не собирался рассказывать, насколько хорошо понимал возможные последствия исчезновения первого ракшаас. Если тот действительно занимался изготовлением источников скверны, его пропажа могла заинтересовать не только ближайших товарищей, но и тех, кто отправлял его на задание. А если пространственная сумка и инструменты были частью его профессионального снаряжения, то потеря подобного специалиста могла оказаться для его сородичей гораздо серьёзнее, чем гибель обычного разведчика. Однако Кан Чжину не требовалось знать все эти подробности, чтобы принять необходимые меры.

— Я постараюсь не привлекать лишнего внимания. — Ответил парень. — Но если кто-нибудь снова появится возле моей башни, я не стану ждать, пока он постучит в дверь.

— Я бы удивился, если бы ты поступил иначе. — Сухо заметил старик.

Впервые за весь разговор на его лице появилось подобие улыбки, но исчезло почти сразу.

— И всё же не забывай о том, что теперь ты не единственный, кому угрожают эти существа. Если заметишь что-нибудь подозрительное возле деревни или крепости, сообщи нам. Не обязательно пытаться решить всё самому.

Алексей ничего не ответил, хотя про себя отметил, что выполнить последнее пожелание будет непросто. Он привык полагаться прежде всего на собственные силы, а необходимость объяснять другим каждую свою находку и согласовывать действия с командиром только усложняла жизнь. Но он также понимал, что крепость может оказаться полезным союзником, особенно если ракшаас действительно начнут действовать большими группами.

В конце концов, один человек не мог одновременно следить за лесом, защищать башню, заниматься ремеслом и обеспечивать себя всем необходимым. Если пограничники возьмут на себя хотя бы часть наблюдения за территорией, у него появится больше времени на собственные дела.

Когда носилки принесли, тела перенесли под охраной в отдельное помещение. Трофейный костюм, предназначенный крепости, положили рядом с оружием для дальнейшего осмотра, а остальные вещи вернули Алексею. Со Ён унесла неизвестные флаконы, пообещав сообщить, если удастся определить хотя бы часть их содержимого. Наконец парень снова взвалил на плечи свою поклажу, хотя теперь она стала немного легче. Он попрощался с командиром, получил заверение, что патрули выйдут в лес немедленно, и направился к воротам.

За его спиной крепость уже жила в ином ритме. Пограничники готовились к выходу, проверяли оружие, распределяли амулеты и уточняли маршруты. Командир отдавал новые распоряжения, требуя усилить наблюдение за подступами и не допускать одиночных вылазок за пределы укреплений. Лекарь занялась неизвестными составами, а трофеи постепенно превращались из груды странных вещей в предметы официального расследования.

Парень же уходил с тем, ради чего и пришёл. С предупреждением, что на границе появились новые разумные противники, и с возможностью продолжить изучение их снаряжения в собственной башне. Один костюм он оставил крепости, тела — тоже. Всё остальное забрал с собой. Это казалось ему разумным компромиссом. Пограничники получали доказательства, необходимые для доклада и возможной проверки из столицы, а он сохранял большую часть трофеев, которые могли помочь разобраться в устройстве чужого оружия, защитной одежды и походного снаряжения.

Но, покидая крепостной двор, парень не мог не думать о том, что сам факт обнаружения этих двух ракшаас, вероятно, был лишь началом. Если они пришли по следу пропавшего специалиста, то кто-нибудь ещё обязательно задастся вопросом, почему поисковая группа не вернулась. И тогда лес возле его башни может оказаться куда более оживлённым, чем ему хотелось бы.

Сейчас он не спешил покидать крепость. Несмотря на то, что разговор с Кан Чжином закончился и пограничники уже готовились отправлять патрули, ему ещё предстояло разобраться с собственной поклажей, которая после всех проверок осталась лежать возле стены двора. Теперь, когда он мог спокойно выбрать нужные вещи и не опасаться, что кто-нибудь из любопытных бойцов начнёт перебирать их без разрешения, стоило потратить несколько минут на то, чтобы привести трофеи в порядок. Он присел рядом со свёртками, развязал несколько ремней и первым делом достал защитный костюм, который собирался оставить себе.

Из двух найденных экземпляров этот сохранился лучше. На нём не было сквозных отверстий, а крупные чешуйчатые пластины, перекрывавшие грудь, живот и спину, оставались целыми. Разумеется, кое-где обнаружились потёртости, небольшие царапины и следы длительного использования, но ничего такого, что мешало бы изучать конструкцию. Парень расправил одежду, проверил крепления, провёл пальцами по швам и убедился, что даже после снятия с владельца она не утратила форму.

Костюм оказался тяжёлым, но не настолько, чтобы его нельзя было носить вместе с остальными вещами. Если позднее удастся подобрать подходящие инструменты, Алексей собирался внимательно изучить способ крепления чешуек, выяснить, из чего сделана подкладка, и проверить, можно ли использовать отдельные элементы при изготовлении собственного защитного снаряжения. Пока же он не собирался ничего распарывать или разбирать. Сначала следовало спокойно осмотреть находку в башне, при хорошем освещении и без необходимости постоянно оглядываться по сторонам.

Следом он достал два ремня. При первом осмотре в лесу они показались ему обычными поясами, которыми ракшаас закрепляли сумки и оружие. Теперь, когда парень разложил их на каменных плитах, стало заметно, что оба изделия были гораздо сложнее, чем можно было предположить по внешнему виду.

Это были широкие кожаные пояса, достаточно плотные, чтобы сохранять форму даже без дополнительной опоры. На внутренней стороне находились мягкие накладки, а снаружи располагались многочисленные карманы, петли и узкие отделения, предназначенные для хранения мелких предметов. Одни карманы закрывались клапанами, другие удерживались небольшими ремешками, третьи имели довольно необычные застёжки, которые можно было расстегнуть одним движением пальцев.

Задумчиво хмыкнув, Алексей растянул один пояс на земле и принялся осматривать отделения по очереди. Внутри нашлись несколько пустых кармашков, пара тонких шнуров, короткая игла в защитном футляре и маленький плоский мешочек, в котором хранились металлические крючки. Второй пояс оказался примерно таким же, хотя расположение карманов отличалось. Один из них был достаточно широким, чтобы в него помещалась ладонь, а другой, напротив, предназначался для какого-то длинного и тонкого предмета.

Парень несколько раз согнул ремни, проверяя, насколько свободно они двигались, и пришёл к выводу, что их можно использовать не только по прямому назначению. При необходимости подобный пояс вполне мог стать основой для собственного походного снаряжения. Он позволял распределить мелкие инструменты так, чтобы не приходилось каждый раз снимать сумку или рыться в общей поклаже в поисках нужной вещи. Для человека, который постоянно что-то мастерил, собирал в лесу растения, ремонтировал ловушки и экспериментировал с оружием, это было особенно удобно.

— Вот это действительно пригодится. — Негромко заметил парень, сворачивая первый пояс.

Он не собирался надевать его прямо сейчас. Сначала стоило очистить кожу, проверить швы и понять, не осталось ли внутри чего-нибудь опасного. Однако сами изделия он решил забрать без колебаний.

Дальше очередь дошла до оружия. Из двух коротких копий парень оставил себе одно, наиболее целое. Древко было немного потёртым, но не имело трещин, наконечник крепко держался в гнезде, а металлические кольца возле соединения не расшатались. Само оружие не отличалось изяществом, однако выглядело достаточно надёжным, чтобы выдерживать продолжительное использование.

Затем он поднял трофейное копьё, несколько раз изменил положение рук и проверил баланс. Длина этого оружия была достаточно удобной для боя на короткой дистанции, хотя при попытке использовать его как обычное длинное копьё возникали бы определённые неудобства. Зато в тесном пространстве между деревьями такое оружие могло оказаться весьма эффективным. Им можно было колоть, наносить короткие рубящие удары, и быстро менять направление атаки, не цепляя древком соседние стволы.

Он ещё раз осмотрел листовидный наконечник, запомнил форму центрального ребра и отложил копьё к остальным вещам. Разбирать его пока не стоило. Если понадобится, позднее он сможет изучить соединение наконечника с древком и выяснить, каким образом мастер добился такой прочности крепления. Со щитами решение было проще.

Один, тот самый, который выдержал выстрел почти в упор, парень оставлял себе. Несмотря на повреждения, полученные при схватке, щит сохранял целостность, а его внутренняя конструкция могла оказаться интересной для изучения. Сейчас парень хотел выяснить, из чего изготовлена основа, почему она сумела частично остановить арбалетный болт и какие материалы использовали для внешнего покрытия. Второй щит, пробитый его снарядом, он оставил пограничникам.

Это было не просто проявлением доброй воли. Кан Чжин совершенно справедливо заметил, что крепости нужны вещественные доказательства. Одно дело — сообщить в столицу о том, что на границе появились неизвестные разумные существа, и совсем другое — предъявить чиновникам, военным или специалистам, прибывшим с проверкой, оружие, защитную одежду и щит, повреждённый в настоящем бою.

Пробоина от арбалетного болта наглядно показывала, что противники не были обычными порождениями скверны. Их снаряжение имело определённую конструкцию, было рассчитано на использование разумным владельцем и могло выдерживать серьёзные нагрузки. Даже грубая чешуйчатая броня была результатом целенаправленной работы, а не случайным наростом на теле изменённого существа.

Но самое важное заключалось в другом. Эти существа носили оружие, умели им пользоваться, применяли щиты, маскировались и действовали осмысленно. Они пришли по следу своего товарища, обследовали местность и пытались выяснить, что с ним произошло. Всё это свидетельствовало о наличии разума, организации и определённых навыков, а значит, представляло угрозу совершенно иного рода. Если в столице отнесутся к докладу скептически, повреждённый щит, оружие и сами тела могут сыграть решающую роль. Особенно если кто-нибудь попытается объяснить происходящее обычным нападением изменённых зверей или преувеличенными рассказами пограничников. Поэтому Алексей не возражал против того, чтобы второй щит остался у командира крепости. Напротив, он считал это вполне разумным решением.

— Пусть будет у них. — Тихо пробормотал он, проверяя, насколько удобно закрепить оставшийся щит на собственной поклаже. — Им он нужнее для отчёта, а мне хватит и одного.

Наконец парень занялся походными сумками. Они были сделаны из грубой, но прочной кожи, с широкими ремнями и простыми застёжками. Никакого расширенного пространства внутри, скрытых отделений необычного назначения или других признаков сложного артефакта обнаружить не удалось. Сумки оставались обычными походными принадлежностями, рассчитанными на то, чтобы переносить припасы, инструменты и личные вещи.

И всё же выбрасывать их он не собирался. Кожа была качественной, швы — крепкими, а сами сумки не имели серьёзных повреждений. Даже если позднее выяснится, что использовать их по прямому назначению неудобно, материал можно будет пустить на ремонт собственного снаряжения. Кроме того, лишняя вместительная сумка всегда пригодится человеку, который живёт один и вынужден самостоятельно заботиться о запасах. Алексей раскрыл первую и начал по очереди выкладывать содержимое.

Внутри лежали свёртки с сушёным мясом, несколько плоских упаковок с сухими лепёшками, мешочек с солью и небольшое количество неизвестных семян или зёрен. В отдельном отделении находились запасные шнуры, тонкая ткань и несколько небольших предметов, назначение которых парень пока не понимал. Вторая сумка содержала примерно такой же набор, хотя в ней оказалось больше одежды и походных принадлежностей. Особенно его заинтересовали одеяла.

На первый взгляд они были слишком тонкими, чтобы обеспечивать надёжную защиту от ночного холода. Ткань складывалась в несколько слоёв и занимала удивительно мало места, а сами свёртки весили гораздо меньше, чем можно было ожидать от подобной вещи. При этом материал казался плотным и упругим, не похожим ни на обычный грубый лён, ни на ту шерстяную ткань, которой пользовались жители деревни.

Он развернул одно одеяло и провёл ладонью по поверхности. Ткань была гладкой, но не скользкой. При растяжении она слегка поддавалась, после чего возвращалась к прежней форме. Парень попытался раздвинуть волокна ногтем, однако сделать это оказалось не так просто. Плетение было чрезвычайно плотным, и отдельные нити практически не смещались относительно друг друга.

Он поднёс край ткани ближе к свету, изучая структуру материала. Нити выглядели тонкими, но при этом каждая из них обладала заметной прочностью. Возможно, ткань изготовили из какого-то местного растения или волокон неизвестного ему существа. Возможно, при производстве применялась специальная обработка. Пока что он не мог сказать ничего определённого. Однако ощущение подсказывало, что эти одеяла гораздо теплее, чем выглядели.

Ведь теплоизоляционные свойства материала не всегда зависели от его толщины. Если ткань хорошо удерживала неподвижный воздух между слоями, то даже сравнительно тонкое одеяло могло обеспечивать неплохую защиту от холода. Кроме того, здесь могли использоваться необычные волокна, обладавшие собственными теплоизоляционными свойствами. Алексей не стал делать окончательных выводов, но оба одеяла аккуратно свернул и решил забрать с собой. Одно можно было испытать в башне, другое оставить для сравнения. Если они действительно сохраняли тепло лучше местных тканей, то такая находка могла оказаться куда полезнее, чем казалось на первый взгляд.

Он также забрал оба походных покрывала, несколько свёртков с запасной одеждой и другие принадлежности, которые не выглядели подозрительными. Продукты же он пока решил хранить отдельно, не смешивая их с собственными запасами. Даже если мясо и лепёшки были приготовлены обычным способом, сначала стоило выяснить, что именно ели ракшаас и не использовались ли при приготовлении какие-нибудь неизвестные добавки.

Закончив сортировку, Алексей ещё раз осмотрел разложенные вещи. Всё ценное и потенциально полезное оказалось собрано в нескольких компактных свёртках. Костюм и плащи он сложил отдельно, щит закрепил на внешней стороне поклажи, копьё привязал вдоль ремней, а сумки разместил так, чтобы их содержимое не вывалилось при движении. Работа заняла больше времени, чем он рассчитывал, но теперь хотя бы стало понятно, что именно он забирает с собой. Кан Чжин, наблюдавший за приготовлениями с некоторого расстояния, подошёл к нему перед самым уходом.

— Наши люди уже выходят на позиции. — Сообщил командир. — Два патруля проверят ближайшие подступы, ещё три отправятся туда, где ты встретил этих двоих. Я приказал им не углубляться в лес без необходимости и не вступать в бой, если противник окажется сильнее. Если обнаружат следы ещё одной группы, вернутся с докладом.

— Хорошо. — Спокойно ответил Алексей. — Но пусть не забывают о маскировке. Эти двое могли находиться совсем рядом, прежде чем я их заметил. Если ваши люди будут идти по дороге, громко переговариваясь и глядя только вперёд, их могут обнаружить раньше, чем они увидят противника.

— Я передал это командирам патрулей. Они знают, что следует обращать внимание не только на следы, но и на места, где можно спрятаться.

Старик помолчал, затем добавил:

— Если у тебя появятся новые сведения, сообщи мне. Особенно если выяснишь, откуда они пришли.

— Именно этим я и собираюсь заняться. — Сказал парень. — Когда будет свободное время.

Кан Чжин внимательно посмотрел на него.

— Ты хочешь снова идти в лес?

— Не сегодня. Сначала мне нужно вернуться в башню, разобрать всё это и отдохнуть. Но позже я собираюсь попробовать проследить маршрут, по которому они пришли.

— Ты уверен, что это разумно?

— Не уверен. — Честно ответил Алексей. — Но если они действительно пользуются одним и тем же путём, то лучше найти его сейчас, пока следы ещё свежие. Если у них есть постоянная тропа или хотя бы удобный проход через горы, это может объяснить, почему они так часто появляются на нашей стороне.

Старый командир пограничных стражей нахмурился.

— И что ты собираешься делать, когда найдёшь его?

— Для начала выяснить, куда он ведёт. Если обнаружится место, где можно безопасно наблюдать за проходом, я постараюсь это сделать. А дальше уже будем думать, можно ли перекрыть дорогу или хотя бы установить наблюдение.

— Не пытайся перекрыть её в одиночку. — Предупредил Кан Чжин. — Если там действительно постоянный проход, он может охраняться. И если ты обнаружишь их лагерь, не приближайся без необходимости.

— Я понимаю.

Парень говорил спокойно, не обещая того, чего не собирался выполнять. Он и сам прекрасно понимал, что поиск дороги в заражённые земли может оказаться гораздо опаснее, чем обычная вылазка за грибами или лекарственными травами. Но оставлять всё как есть тоже не хотелось.

Пока он не знал, откуда именно приходили ракшаас, сколько их могло быть и каким образом они пересекали границу. Возможно, существовал один удобный проход через горы, который использовали все группы. Возможно, они знали несколько троп, но предпочитали определённую из-за особенностей местности. А может быть, у них имелись способы перемещаться по заражённой территории, недоступные обычным людям.

Однако начинать следовало с самого простого предположения. Раз двое охотников смогли прийти по следу пропавшего товарища, значит, они каким-то образом добрались до этого места и ориентировались достаточно уверенно. Если внимательно изучить их маршрут, можно будет хотя бы приблизительно понять, откуда они пришли.

Тем более, что Алексей и сам не рассчитывал найти готовый ответ за один день. Ему было достаточно обнаружить следы, которые позволят продолжить поиск позже.

— Я не собираюсь бросаться туда вслепую. — Всё же заверил он командира. — Сначала проверю ближайшие участки и постараюсь понять, где они пересекли границу. Если станет ясно, что дальше слишком опасно, вернусь.

Кан Чжин некоторое время изучал его лицо, после чего медленно кивнул.

— Хорошо. Но помни: если мы обнаружим ещё одну группу, то я не стану ждать, пока она доберётся до крепости. В таком случае наши действия придётся согласовывать.

— Договорились.

На этом разговор закончился. Алексей поправил ремни, ещё раз проверил, не болтается ли щит, и направился к воротам. Пограничники расступились, пропуская его, хотя некоторые продолжали с любопытством поглядывать на необычные трофеи. Для них он уже давно перестал быть просто чужаком, поселившимся в старой башне. Парень приносил вещи, которые могли помочь в борьбе со скверной, создавал необычные боеприпасы и теперь вернулся с оружием разумных существ, о которых прежде многие даже не подозревали. Впрочем, парня не особенно заботило, какое впечатление он производит на окружающих. Ему хотелось добраться домой, снять тяжёлую поклажу и наконец спокойно осмотреть всё, что удалось добыть.

Дорога к башне показалась длиннее обычного. Груз не был чрезмерно тяжёлым, но распределялся не слишком удобно. Щит тянул в сторону, копьё мешало поворачивать плечи, а сумки то и дело стукались о бок. После недавней схватки и последующего осмотра трофеев парень чувствовал усталость гораздо сильнее, чем ожидал. Он несколько раз останавливался, чтобы поправить ремни, и постепенно начал понимать, что попытка унести всё за один раз была не самой удачной идеей. Тем не менее возвращаться в крепость за телегой или просить кого-нибудь помочь он не собирался. Чем меньше людей знали о том, что именно он забрал у ракшаас, тем лучше. Даже если пограничники не проявляли открытого любопытства, некоторые вещи могли заинтересовать их сильнее, чем он хотел бы.

Особенно широкие пояса с многочисленными карманами и необычные походные одеяла. Последние, если его предположение подтвердится, могли оказаться весьма ценными. А защитный костюм, пусть и грубый, предоставлял возможность изучить чужие способы изготовления брони. Всё это было полезно для человека, который хотел не просто выжить, но и постепенно улучшать собственное снаряжение.

………

Когда впереди наконец показалась старая сторожевая башня, Алексей ощутил настоящее облегчение. Он уже успел соскучиться по привычному укрытию, где мог работать без постоянного внимания со стороны посторонних. Башня не была уютным домом в полном смысле слова, но здесь у него имелись очаг, инструменты, запасы пищи и место, где можно было разложить трофеи, не опасаясь, что кто-нибудь начнёт задавать вопросы. Он проверил окрестности, прислушался к лесу и лишь после этого приблизился к двери. Замок не имел следов вмешательства, а возле порога не обнаружилось ничего подозрительного. Внутри всё выглядело так, как он оставил перед уходом. Парень внёс поклажу, осторожно опустил её на пол и несколько мгновений просто стоял, прислушиваясь к тишине.

День выдался насыщенным. Сначала встреча с двумя вооружёнными ракшаас, затем схватка, осмотр тел и снаряжения, возвращение в крепость, разговор с Кан Чжином и организация дополнительных патрулей. Теперь ему предстояло разобрать добычу, проверить состояние собственного оружия, привести в порядок одежду и, желательно, поесть.

Но прежде всего требовалось немного передохнуть. Алексей снял с плеча ремень, затем второй, освободился от щита и только после этого выпрямился, чувствуя, как напряжение постепенно уходит из спины. Он отнёс оружие к стене, сложил сумки возле рабочего стола и развязал свёрток с защитным костюмом. Остальные вещи пока оставил на месте: разбирать их стоило по очереди, а не превращать всю башню в склад неизвестных предметов. Особенно учитывая, что ему ещё предстояло вернуться в лес. Вспомнив об этом, парень невольно посмотрел в сторону окна.

На одном из деревьев всё ещё оставался короб с лекарственными травами, который он оставил там, когда впервые заметил сработавший сигнальный флажок. Тогда ему пришлось сосредоточиться на наблюдении за незнакомцами, а затем события развивались слишком быстро, чтобы возвращаться за оставленными вещами. Короб не должен был пропасть сам по себе, но оставлять его в лесу надолго было неразумно. Достаточно было случайному путнику заметить его, а любопытному зверю — добраться до содержимого, чтобы часть собранных растений оказалась потеряна.

Кроме того, ему следовало проверить саму сигнальную ловушку. Если она продолжала работать, это давало возможность заметить новых посетителей, не находясь постоянно возле дерева. Если же механизм оказался повреждён во время недавних событий, лучше узнать об этом сейчас, пока он не рассчитывал на его помощь.

Парень мысленно прикинул, сколько времени потребуется на дорогу туда и обратно, и решил, что отправляться снова в лес немедленно не стоит. Сначала он отдохнёт, поест и убедится, что снаряжение в порядке. После этого можно будет сходить за коробом и проверить ловушку, не задерживаясь надолго.

А уже на следующий день, если обстоятельства позволят, он начнёт изучать маршрут ракшаас. Теперь он был уверен, что пограничники не оставят ближайшую территорию без наблюдения. Пять патрулей — немалая сила для небольшого укрепления, особенно если каждый отряд будет действовать осторожно и придерживаться полученных инструкций. Но даже самые опытные бойцы не могли находиться повсюду одновременно. Но сейчас он не собирался полностью перекладывать на них заботу о собственной безопасности.

Если ракшаас пользовались одним основным проходом через горы, его следовало найти. Не обязательно немедленно перекрывать его стеной или заваливать камнями: для начала хватило бы обнаружить удобное место для наблюдения, понять, насколько часто по нему проходят чужаки, и выяснить, можно ли предупредить о появлении противника заранее.

Возможно, этот путь окажется трудным для обычного человека. Возможно, он будет проходить через заражённый участок, куда не рискнут отправиться даже пограничные патрули. Но пока это оставалось лишь предположением. Алексей предпочитал иметь дело с тем, что видел собственными глазами, а не строить бесконечные догадки.